Анита Мур
Тайны провинции Киттери
Глава 15
Весь наш с Коулманом план пошёл не так, причём капитально.
Единственное, что меня радовало – вот привязалась привычка от психологов – что ждала я нападения одетая. Было бы куда хуже, застань Роули нас с вампиром посреди чего-нибудь важного и неприличного.
Мы шли неровной цепочкой по ночному городу. Киттери будто вымер. Жители, напуганные недавними убийствами, затаились по домам, и даже носа на улицу не казали. А жаль. Я бы сейчас была не против какого-нибудь любопытного соседа, который заметил бы странное шествие и сбегал в полицию.
Впереди шёл Сеймур, возглавляя нашу небольшую процессию. Отставая на полшага и обеспокоенно поглядывая на вампира, за ним шла я. Коулман держался неподалёку от меня, двигаясь немного дёргано, рывками. Он периодически виновато поглядывал на мой синяк и вообще выглядел так, будто его самого побили. Я его не винила – сопротивляться сиру вампир не может физически. Так что срочно нужно придумать, как снять с него ошейник. Против полноценного Двуликого мне не выстоять. А у нас еще два монстра в спину сопят.
Роули решил скрасить наше путешествие на кладбище рассказом, чего именно он добился в жизни, и как с этим связан наш захолустный городок.
Оказывается, с детства он увлекался древними сказаниями и легендами. Особенно о Войне. Множество уникальных артефактов, созданных в то время, были везвозвратно утеряны или уничтожены, к большому сожалению Роули.
То, что обычно для работы им требовались жертвы, или результатом являлось полное уничтожение всего живого, им не рассматривалось как повод лишать мир творений артефакторики.
И вот в одной из книг в закрытой секции университетской библиотеки, куда он попал как отличник и лучший ученик курса, готовившийся к магистерской степени неприлично рано – в двадцать семь лет – он наткнулся на упоминание Амулета Совершенства.
По легенде, он воссоздавал организм в идеальном для того состоянии. В расцвете сил и способностей.
Увы, чертёж был неполон, не хватало большей части артефакта, представлявшего собой крупное, многосоставное ожерелье. И тогда Роули решил пойти от противного – вместо подбора возможных деталей-запчастей, который мог растянуться на бесконечно долгое время, отыскать изначальный, реально существовавший экземпляр, утерянный незадолго до Войны.
Ну кто бы мог подумать, что щуплому, тщедушному магу захочется воссоздать себя в расцвете сил и способностей. Мда. Все всегда упирается в тщеславие. Кому внешнее, кому внутреннее, суть та же.
И маг, с грехом пополам все же защитивший магистерскую степень – мысли его уже витали далеко, в будущем, полном жаждущих его женщин и уважающих мужчин – он отправился на поиски артефакта. А чтобы не афишировать свои изыскания, притворился асоциальным, нигде не приживающимся типом.
По мне, так и притворяться особо не надо было.
Попутно он все же пытался собрать ожерелье, хоть бы и то, что можно было. Часть, уцелевшую в виде чертежа, он сделал быстро, недостающие детали пришлось додумывать, попутно экспериментируя на подвернувшихся ущербных экземплярах.
Я чуть не зарычала, осознав, что ущербными экземплярами для него были лишенные зверя оборотни. Ну да, беззащитнее нас вряд ли кого найдёшь. Простые люди разве что, но безмагические существа Сеймура не интересовали. Ему ведь нужно было изучить, как ожерелье влияет на магов, а поди поймай мага, который разрешит на себе ставить эксперименты. Так что он довольствовался теми, кого и так уже списали в утиль.
Холодея, я представила, какой шлейф пропавших неполноценных оборотней тянется за Роули через всю страну. Ведь любые пропажи таких инвалидов даже не расследовали толком. Ну, ушёл из стаи. Ну, пропал без вести. Видать, вконец жить надоело страдальцу, покончил с собой, или еще что. Оборотень без зверя психически нестабилен, это все знают.
Тем временем Роули беззаботно продолжал болтать:
– Я почти воссоздал артефакт, но похоже, мне не хватает чего-то важного. Какой-то мелкой, но незаменимой детали. Мои мальчики получились сильными, не скрою, но далеко не в лучшей своей форме, сама понимаешь. Один запах чего стоит. Поэтому мне жизненно необходимо найти исходник, чтобы понять, что я делаю не так.
– Изобретению шестьсот лет. Где ты собирался утерянный все это время предмет? Если его вообще не уничтожили давным-давно. – пробормотала я, хотя интуитивно уже знала ответ.
– Здесь. – Роули расплылся в нездоровой ухмылке. – В вашем захолустном Киттери. Аура всегда выдаёт Амулет Совершенства. Недаром ваши болота такие целебные. Я просто перебирал все известные курорты, на которых предлагают услугу омоложения. Чаще всего – сущая ерунда оказывается. Витаминов попьют, на солнышке полежат – вроде поздоровели.
Артефактор тяжело вздохнул. Так вот, почему он подолгу не работал на одном месте. Вовсе не в насмешках дело, как я сначала подумала. Он целенаправленно искал заветный амулет.
– Представляете, каково было мое удивление, когда в Киттери датчик, собранный мною специально под Амулет, сработал? Артефакт где-то рядом, руку протяни, и найдёшь. Жаль, что у поисковика небольшая точность. Видно, что источник сигнала где-то рядом, но конкретнее не показывает. Только интенсивность. Из-за этих грязей фонило отовсюду, чтобы не привлекать внимания пришлось устраиваться на работу. Как раз был набор рекрутов в участок. Я под предлогом патрулей обошёл весь городок, сильнее всего сигнал был в районе около кладбища. Тогда я подумал, что его захоронили с первыми поселенцами.
– И нанял гробокопателей. – кивнул Коулман. Я незаметно пихнула его ногой. Вот самоуверенный вампирюга, не перебивай злодея, когда он вещает, а то с мысли собьёшь. Еще убьёт нас раньше, чем до сути доберётся, обидно будет.
К счастью, Роули не обратил внимания на то, что его перебили.
Привык, наверное, за годы работы.
– Эти лохи ничего не нашли! – возмутился артефактор. – Только зря взбаламутили округу. Кто же знал, что склепу вашей семьи больше пятисот лет.
Он с довольной улыбкой посмотрел на меня.
Его настроение менялось с такой скоростью, что даже у меня, пропустившей приём таблеток, закружилась голова. Похоже, у Роули слегка поехала крыша. Бывает, особенно у гениев.
– Но зачем понадобилось вламываться в те дома? Раз сигнал шёл от кладбища? – продолжила я допрос. Вдруг мы все же выберемся из этой передряги. Хоть будем знать, что начальству доложить.
– Точность сигнала маловата, я же говорил. – любезно пояснил артефактор. – Мои ребята переворошили, вроде бы, все возможные могилы, и я решил, что ошибся. Вдруг я зря ищу на кладбище, а амулет лежит себе преспокойненько в одном из домов, или каком старом подвале? Нужно было проверить.
– А убивать-то зачем?
В горле поднялась тошнота от одного воспоминания о том, в каком виде я обнаружила семью Стивенс.
Роули только плечами пожал.
– Это уже полностью на совести моих мальчиков. – он с нежностью глянул на вонючих монстров. – Увы, они не до конца способны подавлять свои хищные инстинкты, и если жертва сопротивляется – идут до конца.
Логика, хоть и извращённая, в этом есть. Дети спрятались, и уцелели. Целенаправленно их никто не искал.
Я вздохнула.
Тут-то мы и уперлись в кладбищенские ворота.
– Снимай охранку. – скомандовал Роули Коулману. Вампир послушно сделал несколько пассов руками. – Теперь открывай.
– У меня нет ключа. – несмотря на полную подчиненность, в голосе Коулмана сквозило нескрываемое злорадство. Так-то, артефактор, не все ты предусмотрел. Увы, вволю похихикать нам не дали даже мысленно.
– Тогда ты. – меня подтолкнули в спину. – Тебя должно пропускать по умолчанию.
К сожалению, он был прав. Кровь моей семьи была вплетена в запирающее на ночь кладбище заклинание, и повинуясь моей руке, ворота медленно, со скрипом, отворились, пропуская нашу разношёрстную компанию.
Роули целенаправленно двинулся к фамильной усыпальнице Эукари. Я, сцепив зубы, плелась следом. Только бы он не догадался пустить меня вперед. Вот его поджарит!
Нет, артефактор попался умный и догадливый. Конечно, установленная у нас в склепе защита – детский лепет по сравнению с Амулетом Совершенства, уж в обычных защитно-нападательных приборах Сеймур должен разбираться, как в детской игрушке.
В ответ на мое появление гостеприимно зажглись лампады по углам тихого пристанища моих предков. Автоматически, по мере того, как я спускалась все ниже по лестнице, включались все новые светильники.
Роули достал из-за пояса очередной артефакт. Крохотный циферблат, похожий на карманные часы, с бешено крутящейся стрелкой, вдруг засветился темно-зелёным. Мы шли по холодному, облицованному серым камнем коридору, в стенах которого, высотой в три ряда, покоились мои предки. Стрелка вращалась все медленнее, пока не замерла совсем.
– Это здесь. – уверенно ткнул Роули пальцем в табличку на уровне глаз.
На ней значилось «Батари Эукари».
Прабабушка?
Так вот, что ты пыталась мне передать!
– Ломайте! – приказал Роули, благоразумно отступая в сторонку. Монстры набросились на стену, выламывая целые куски камня. Коулман безо всякого приказа оттащил меня назад. Моим первым порывом было сопротивляться и брыкаться – я же не могу позволить безнаказанно осквернять последнее пристанище любимой прабабушки! Но потом я подумала, и затихла.
Батари всегда славилась предусмотрительностью. Наверняка она озаботилась и таким важным вопросом, как собственное посмертие.
Нам с вампиром стоит отойти подальше и постараться не попасть под раздачу.
Сеймур, увлечённо наблюдавший за разгромлением стены, перехватил мой спокойный взгляд и напрягся.
Нет, дураком артефактор однозначно не был.
– Мальчики, назад. – скомандовал он. – Пропустите девочку вперед.
Вампир скрипнул зубами, но делать было нечего. Сопротивляться он по-прежнему не мог. Я неуверенно подошла к открывшейся небольшой нише.
Прабабушка завещала себя кремировать, так что вместо истлевшего гроба мы увидели чудом уцелевшую в погроме изящную вазу с крышкой. Я осторожно взяла ее за ручки, и приподняла с места.
Ничего не произошло.
– Открывай! – приказал Роули.
– С ума сошёл? – возмутилась я. – Это прах моей прабабушки!
– В котором может быть спрятан артефакт! Открывай, говорю! – Сеймур даже ногой притопнул в порыве чувств, точно дитя, требующее конфету.
Я бросила беглый взгляд на замершего у стены вампира. Выбирать-то особо не приходится. Поставила вазу на пол, приподняла с неё крышку, положила рядом, и отступила на пару шагов.
Роули подошёл с опаской, поковырял одним пальцем сероватую массу, ничего не нашёл, скривился и брезгливо вытер испачканную руку об одежду.
– Посмотри в нише. – приказал он. – Там должен быть тайник.
На то, чтобы понажимать на все камни в небольшом каменном мешке, не ушло много времени. Роули начал терять терпение.
– Здесь ничего нет. – констатировала очевидное я.
– Что? – артефактор не выдержал, отодвинул меня в сторону, как стул, и сам заглянул в нишу. Пошарил там даже рукой для надежности, проверяя камни самостоятельно на прочность и подвижность.
– Дерьмо! – он выдернул ладонь и сунул пострадавший палец в рот. – Понатыкали гвоздей.
Сеймур помолчал с минуту, задумчиво разглядывая древний, покрытый пылью склеп.
Мне даже неловко как-то стало. Вроде как гости пришли, а у меня дома бардак. Буду спускаться сюда почаще. Самайн Самайном, а пару раз в год влажную уборку делать надо.
– Странно. Поисковик светится. – Роули поднял на цепочке брегет, горевший ровным зеленоватым огоньком. – Амулет должен быть на расстоянии максимум двух метров. Ищите! – прикрикнул он на оборотней, и те послушно принялись доламывать соседние захоронения.
Моей ладони коснулись прохладные пальцы. И снова. Коулман выписывал какие-то знаки на моей коже, и раза с третьего я поняла, какие.
Он считал в обратную сторону.
И дошёл до семи.
Глава 16
Не знаю уж, как Коулман догадался, что гвоздь был отравлен. Почуял, наверное. Все же многие нюансы от меня ускользают, особенно запахи.
В тот момент, когда нетерпеливо поглядывавший на разносящих склеп оборотней Роули захрипел, царапая горло, вампир отскочил от него подальше, оттаскивая и меня заодно. Хорошо, что яд в первую очередь парализовал дыхательные пути – теперь Сеймур при всем желании никакой команды Коулману не отдаст.
А спустя несколько секунд все было кончено. Оборотни даже еще не осознали, что их направляющего звена больше нет.
Ошейник на вампире затрещал остатками магии, разваливаясь на составляющие. Без подпитки от создавшего мага артефакт потерял силу, превращаясь в обычную кожаную полоску с шипами, которую Коулман содрал голыми руками, даже не превращаясь.
Повезло, что это был не стандартный удерживающий ошейник для арестованных вампиров, а какая-то личная разработка спятившего артефактора. Более эффективная, с функцией полного подчинения Двуликих, но в то же время зависимая от бесперебойного контроля управляющего ею мага.
Оборотни не спешили в панике разбегаться. Их хозяин и бог мёртв, но мы с боссом для них куда опаснее. Эти ребята столько наворотили совместными усилиями, что на пару сроков хватит. И в тюрьму они не хотят.
А значит, попытаются нас убить.
Именно к этому Коулман готовился, отодвигая меня к себе за спину. Как только ошейник осыпался кожаными ошмётками, вампир обернулся, откинул отросшие космы на спину, и грозно зарычал на оборотней. Они ответили тем же, и бросились на Коулмана.
Тот метнулся между ними, виртуозно уворачиваясь от длинных когтей и щёлкающих челюстей. Его собственные зубы и когти, к сожалению, их шкуру пробить не смогли. Вампир упорно пробовал и так, и эдак, вцепляясь и полосуя известные уязвимые точки оборотней – шею, подмышки, живот.
Коулману приходилось нелегко. Мало того, что противников двое, так еще и оба превосходили обычных оборотней, натуральных противников вампиров, примерно равных им по силе. Особо сильный удар – и блондин не устоял на ногах, отлетев и буквально впечатавшись в стену головой. Густые волосы смягчили удар, да и каменную шкуру так просто не пробить, но контузило его знатно. Убедившись, что один из противников практически повержен, оборотни, ощерившись, переключились на второго.
Еще три шага – и останутся от меня одни клочки, как от того ошейника.
Или как от старичков Эукари.
Но если те были всего лишь ящерицами, то моя ипостась по убойности была сравнима только с мифическими драконами.
Разве что не летала.
Ну, есть еще василиски, но они в прямом бою, по сравнению с нами, дохляки. Только и могут, что мухлевать глазами.
Бросив извиняющийся взгляд на пытающегося подняться вампира, я быстро обернулась, под треск рвущейся ткани.
Тяжелый, массивный, бронированный костяными щитками королевский варан сильно, практически без замаха взмахнул хвостом, подсекая оборотней и подрезая острым гребнем их сухожилия. Пусть они сотворены странным, неестественным ритуалом, пусть они сильнее примархов – кровью они могут истечь точно так же, как и самые обычные мыши. Поэтому я бросалась, размахивала хвостом, и рвала, рвала на мелкую труху тех, кто посмел объявить войну тихому, мирному провинциальному городку.
Но твари регенерировали. Порванные мной мышцы срастались на глазах, и пусть монстры теряли жидкости и куски тел – они успевали и меня зацепить. Несмотря на всю броню, у варанов тоже есть уязвимые места, и чудовищные оборотни их успешно находили.
Сзади на одного из них налетел очнувшийся вампир, подарив мне секундную передышку. Ну же, Кахайя, соображай, голова у тебя не только чтобы стены таранить.
Сеймур же говорил, что его творения слышат только его. Может, и слушают тоже? Воспользовавшись тем, что оба оборотня заняты Коулманом, я метнулась к телу артефактора.
Мои острые зубы бережно подхватили фибулу, выдирая из куртки Роули вместе с клочьями ткани. Я рявкнула, привлекая внимание вампира, и мотнув головой, перебросила артефакт ему. Надеюсь, хотя бы эта штука не лишилась магии только из-за того, что сдох ее создатель.
Хорошо, Коулман сообразил, что я от него хочу, и вспомнил хвастливую речь артефактора в своей спальне.
– Стоять! – рявкнул он, поднеся фибулу ко рту. И, о чудо, монстры послушно замерли на полушаге.
Я обернулась обратно в человека, постояла немного на четвереньках, морщась от боли в распоротом боку. Повреждения залечивались, но приятного в этом было мало.
– Я думал, ты лишилась зверя. – раздался за моей спиной холодный голос Коулмана. Вроде и не дрался только что, и не был почти побеждён. Если не оглядываться – полная иллюзия, что меня распекают в кабинете.
– Все так думали. – я поднялась и отряхнула пыль, налипшую на колени. Нагота в присутствии его начала почему-то смущать, хотя вроде бы и видел он меня во всех видах уже, и сверху и снизу, и…не буду, пожалуй, углубляться в эту мысль.
Таблетки, уколы, все это поверх самой настоящей травмы.
Взрыв на самом деле имел место, как и практически полное уничтожение зверя. Ящерицы живучи, способны отраститься обратно практически из ничего, и вот это-то состояние «ничего» мне пытались задержать всеми возможными способами.
Ловля на живца, так сказать.
Вопреки мнению Коулмана, столичный отдел воспринял его просьбу прислать подкрепление весьма серьезно. И прислали меня. Как агента и подсадную утку одновременно.
Меня, конечно, не лишали ипостаси специально. Все случилось на одной из операций. В исследовательской лаборатории спятил учёный-артефактор. Везёт мне на спятивших магов, как утопленнице.
Помощники вызвали полицию, но к тому моменту, как мы добрались до помещения, учёный успел включить таймер. Наша группа ворвалась внутрь в тот момент, когда он подбросил тикающий шар, адски хохоча и выкрикивая угрозы всем живущим.
Дальше для меня все, как в тумане.
Помню, как подхватила пастью смертельную игрушку, как побежала по кругу. Дойль, молодец, сразу сообразил и начал эвакуировать людей из здания.
У другого оборотня фокус бы не прошёл. Кошки, волки, все они бегают скачками, и поддерживать скорость, с которой падал предмет, равномерно, не смогли бы. Зато короткие, кривоватые лапы королевского варана перебирали быстро и плавно, и артефакт, не разбиравший верха и низа, продолжал мерно тикать, отмеряя оставшиеся до детонации минуты.
Когда последний лаборант покинул здание, счёт шёл уже на секунды. Я подкинула бомбу как можно выше и рванула к выходу, но чуть-чуть не успела. Взрывом меня впечатало в массивные деревянные двери, мною же их и вынесло.
Целители потом часа четыре только щепки из того, что от меня осталось вытаскивали. Можно сказать, разделяли нас по подносам. От зверя остались буквально клочки, но они вскоре стали человеком.
Ущербным человеком.
Оборотнем без второй ипостаси.
Я оказалась в больнице очень кстати. Стоило мне прийти в себя, как меня навестил мой столичный начальник.
Дойля очень беспокоили пропажи безипостасных оборотней. По его сведениям, вот уже несколько лет они исчезали в разных регионах, и пока что происшествия друг с другом увязать не могли.
Вон он, общий знаменатель. В углу лежит, бездыханный. Правда, как именно рассказать об этом моему столичному начальнику, не знаю. Не хочется мне отдавать кому бы то ни было Амулет Совершенства. Несмотря на то, как величественно звучит название, сам по себе он опасен. Особенно не в тех руках. А как мы сегодня убедились, не те руки обнаруживаются в самых неожиданных местах.
– А я-то дурак, переживал, как мы с тобой будем дальше жить. Подумывал тебе вампиризм предложить. А ты, значит, на нас добычу ловила? Как на приманку? – продолжал гневаться Коулман. Холодом в его голосе можно было заморозить небольшое озеро. Я развернулась к оскорбленному вампиру, выпятив грудь и больше не стесняясь.
Выбесил.
– У меня было задание, я его выполняла. Ты будешь и дальше обижаться, как поруганная дева, или будем искать артефакт? – буднично поинтересовалась я, расстегивая пуговицы на рубашке Коулмана.
– А что ты, собственно, делаешь? – его голос слегка просел. Не иначе, от возмущения. Я распахнула полы тонкой ткани – разбирается, стервец, в качественной одежде – и, не удержавшись, лизнула гладкую, прохладную кожу. Мне сейчас любой способ успокоиться сойдёт, а запах этого вампира действовал на меня, как успокоительное, смешанное с афродизиаком. Контрастно и конфликтно, но зато действенно. Отвлечёт чуть от разъяренного долгим сном зверя, который метался внутри меня, требуя снова выпустить и продолжить рвать врагов на части.
Вместо этого я сдернула рубашку с мускулистых рук и принялась облачаться в неё сама, торопливо застегивая через пуговицу.
А то знаю я это выражение лица.
Тут, вообще-то, кладбище.
Не время и не место.
И мы вроде как ссоримся.
Тот самый гвоздь, о который оцарапался наш бывший штатный артефактор, отбрасывал длинную тень в свете лампад. Хорошо, что преступник попался запасливый. Я отвинтила горловину фляги, и щедро облила торчащее острие водой.
Мало ли, бешенство заразно.
И щедро, с оттягом, оцарапала гвоздем собственный палец.
Кровь – могучая штука. Прабабушка любила повторять, что я ее точная копия. А чем больше организмы похожи внешне, тем сильнее схожи их внутренние жидкости.
Древний механизм заскрипел, принимая подачку, и нехотя, роняя мелкую труху вековых отложений, пополз назад и в сторону.
Коулман с встревоженным вскриком подскочил ко мне и зачем-то потащил мой пострадавший палец в рот.
– С умашошла? Оно же отравлено! – пробормотал он, пытаясь высосать кровь из ранки. Я с трудом отобрала руку.
– Спасибо, конечно, что подлечил, и нет, на вампиров этот яд не действует.
Он заморгал, будто мысль, что он и сам мог пострадать, только что пришла ему в голову.
Кажется, так оно и было.
Я позволила тёплому чувству чуть плеснуть из меня на вампира. Полный гон я отпущу, когда мы останемся наедине. Все же в склепе этим не занимаются, хоть я и только что поняла, что встретила свою истинную пару.
Даже не надеялась, что мне когда-нибудь так повезёт. И уж точно не подозревала, что им станет вампир. Но какие только выкрутасы судьба не выкидывает, чтобы свести две половинки целого. Даже замораживает одного на двести лет в виде вампира, чтобы дожил до встречи, и почти убивает вторую, лишь бы наши пути пересеклись.
Я стянула со стены одну из лампад и поднесла к нише. Там, где стена отъехала в сторону, что-то блеснуло.
– Неужели этому тайнику шестьсот лет? Его явно строили вместе со склепом. – изумленно прошептал Коулман, заглядывая в небольшой каменный мешок, на дне которого текла вода. Весело журча, прямо перед нашими лицами бежал тонкий ручеёк, просачиваясь из одной щели в камне и вытекая в другую, омывая по пути небрежно брошенное прямо на камни неимоверной красоты ожерелье.
– Так вот, как грязь стала лечебной! – не очень похожим эхом отозвалась я.
И обернулась к боссу.
Он главный, он пусть и разгребает.
– Это нужно спрятать. Чтобы никто и никогда не нашёл. – твёрдо заявила я, глядя ему в глаза.
Теперь я понимаю, что имела в виду прабабушка, когда повторяла свою любимую поговорку.
Большая сила – большая ответственность.
Я-то думала, это про оборотней. Мол, аккуратно с людишками, поранить можно.
Оказывается, все куда сложнее. Батари имела в виду вовсе не ипостась.
Наш род, королевских варанов, хранил главную ценность, что мы привезли в Киттери с другого материка. Тот самый Амулет Совершенства. Предки мои быстро поняли, что сверкать могуществом даже в такой тихой провинции – не самая лучшая идея, и надёжно, как им казалось, спрятали артефакт.
Кто же знал, что их выдаст просочившаяся в тайник вода.
Не удивлюсь, если в домах, разгромленных оборотнями, набирают воду в канализационную систему именно от этого ручейка.
– Что именно спрятать? Тайник был пуст, когда мы его открыли. – эхом отозвался Коулман, улыбаясь краем рта.
Я не удержалась, и поцеловала вздернувшийся уголок губ. Мой вампир, моя пара, моя половинка понимал меня с полуслова.
