Андрей Минин
Подснежники
– Это ловушка! Он всех нас завел в ловушку! – кричал Эвис, задыхаясь.
– Что у вас там произошло, – спросил его Атис, схватив парня за плечи, когда тот оказался рядом.
– Нас всех здесь убьют, он привел нас на смерть. Он не вернется! – крикнул Эвис.
– С чего ты взял? В чем смысл? О чем вы разговаривали? – задавал вопросы Хас.
Юноша не мог подобрать слова для ответа. В этот момент с другого конца поляны раздался вой. Громкий и протяжный.
– Вот что, – сказал Атис, – ты свое дело сделал. За это тебе спасибо, но теперь наш черед. Ты здесь уже ни при чем. Если он ушел, то и черт с ним. Беги к Арду – сообщи, пусть готовится принимать раненных. Уходи! На этом все, – и Городничий неожиданно крепко по-отечески обнял Эвиса. – Просто уходи, – произнес он, отпустил парня и направился к краю поляны.
Эвис отошел за охотников, которые готовились к бою. Из-за спин людей он не видел, что происходит на поляне. От услышанного воя остатки храбрости исчезли. Эвис, который до последнего надеялся, что этой ночью вообще ничего не произойдет, только сейчас понял, во что он влез на самом деле.
Арнир заявил, что люди останутся в живых только в том случае, если Эвис использует дар. Он не хотел это делать. Не только потому, что боялся себя выдать, но и потому, что думал, что это ни к чему не приведет. Дар большой силы имела Эльда, а не он. Все его способности сводились к мелочам. Эвис не понимал, что от него требуется, поэтому он просто наблюдал за происходящим. У него в голове крутилась мысль, что он не сможет использовать дар против Зверя, даже если захочет.
Эвис не видел, что творится впереди. О том, как должен был идти бой, ему никто толком не рассказывал.
– Да что же это за тварь! – раздался крик спереди.
– Не паниковать! Отступаем к деревьям, мы к этому готовились! – раздался голос Хаса.
Люди попятились. Эвис тоже отступал. От отряда он отошел шагов на тридцать.
Вновь раздался вой. Уже намного ближе. Эвис предположил, что Зверь находится прямо перед отрядом. Ничего не происходило. Стоящие впереди люди замерли.
Раздался уже не вой, а звук, похожий на хриплый крик. Отряд пришел в движение. Что-то отлетело в сторону и попало в большой клен, сверху посыпалась листва. Не сразу, но Эвис понял, что это был кто-то из членов отряда.
– Бейте его! – раздалось впереди. – Рогатины-то вам на что? Чего вы ждете!?
Юноша не мог толком разглядеть происходящее. Не видел он и самого Зверя. Боевые крики людей сменялись криками боли. Деревья шатались, с них падала листва. Одно из них сломалось и рухнуло на землю. Потом еще одно.
Эвис сжал кулаки. Он посмотрел на пальцы. На них появилось неестественное свечение: синее, красное и фиолетовое.
– Пусть все получится. А если не получится, то сожри меня и провались под землю, сволочь, – произнес он и двинулся к месту, где проходил бой.
11
– Просто уходи, – сказал Атис Эвису. Он отпустил парня и двинулся к краю поляны.
Городничий шел вперед, расталкивая других членов отряда.
– Видно что-нибудь? – спросил он Хаса.
– Идет сюда, – спокойно ответил Глава охотников. – Значит, решим вопрос сегодня. Вы все сделали правильно. Он или мы – решать будем здесь. Плевать на Арнира. Справимся и без него.
Атис увидел, что на другом краю поляны появился силуэт. Зверь действительно оказался крупным. Раза в три больше взрослого медведя.
Ремай встал рядом с Атисом.
Зверь шел медленно. Дойдя до середины поляны, он остановился и принялся обнюхивать место, где совсем недавно стоял Эвис. Потом он поднял голову и уставился на отряд.
Теперь у Атиса появилась возможность отчетливо разглядеть, того, кто причинил городу столько неприятностей.
– Точно не медведь, – сказал Атис.
– Да, – согласился с ним Ремай. – Но и на волка не слишком-то похож. Одного уха и в самом деле нет.
Огромное существо двинулось в сторону отряда. Оно не бежало, а спокойно шло. В движениях не чувствовалось агрессии. Густая шерсть блестела. При лунном свете цвета искажались. Атис решил, что она светло-коричневая.
– Да что же это за тварь! – крикнул кто-то.
– Не паниковать. Отступаем к деревьям, мы к этому готовились, – приказал Хас.
Паниковать никто и не собирался. Люди знали, на что идут, и были готовы к чему угодно. Они отходили назад лишь для того, чтобы занять более удобные позиции среди крепких деревьев.
Тем временем Зверь находился уже в двадцати шагах от людей. Он замедлился, но не остановился.
– Пасть с мой локоть, – произнес Ремай.
– Атис, иди назад! – приказал Хас.
– Извини, но я тебя не послушаю, – произнес Городничий.
Животное замерло в трех шагах от впереди стоящих людей. В первом ряду находились Атис, Хас, Черд и Ремай. Зверь поднял голову и завыл. Завыл оглушительно громко. Никто из людей не показал испуга, все оставались на своих местах. Зверь опустил голову. Атису показалось, что он удивлен тем, что собравшиеся не кинулись врассыпную. На вытянутой морде появился оскал. Присутствующие впервые увидели его длинные белоснежные зубы.
Животное застыло на несколько секунд, а потом резко открыло огромную пасть. Раздался звук, похожий на человеческий хрип. Зверь резко дернулся вперед. Атис, Хас, Черд и Ремай выставили рогатины. Зверь прыгнул на Черда. Тот обладал хорошей реакцией и успел упереть древко рогатины в землю, но это не помогло. Зверь не попытался обойти оружие, а кинулся прямо на него. Рожон коснулся тела, но не смог пробить шкуру. Рогатина отлетела в сторону. Черд повалился на землю, а Зверь оказался на нем.
Все происходило мгновенно. Атис кинулся на помощь, но животное действовало слишком быстро. Оно схватила Черда за руку и отбросило в сторону. Отлетев на пять шагов, охотник ударился о дерево. Атис заметил, что правая рука того оторвана выше локтя и болтается то ли на куске кожи, то ли на обрывке одежды.
– Бейте его! – крикнул Ремай. – Колите рогатинами! Чего вы ждете!?
Отряд стал окружать Зверя.
– Цельтесь в глаза и пасть! – кричал Хас. – Выставить рогатины, не подпускать к себе.
Люди окружали животное, выставляя перед собой рогатины. Зверь от этого не растерялся. Какое-то время он стоял и скалился, а потом бросился вперед, сбивая с ног нападавших. Упали трое. Одного из них Зверь схватил за ногу и оттащил в сторону. Оказавшись шагах в двадцати от отряда, он остановился, разжал пасть, отпуская зажатую конечность, а потом с размаху ударил лапой по голове жертвы.
Охотники не дрогнули. Они двинулись в наступление. В Зверя летели топоры. Они отскакивали от его шкуры, не причиняя вреда.
Первые охотники приблизились к врагу. Зверь неожиданно по-медвежьи встал на задние лапы и завыл, задрав пасть вверх. В его широкую грудь с силой ударили одновременно три рогатины. Зверь не стал пытаться отбиться от них, а наоборот, наклонился вперед, будто желая насадить самого себя на рожны.
Чудовищное существо своим весом давило сразу на три рогатины. Охотники, державшие их, поставили древки на землю. Зверь давил огромным весом, но шкура оставалась целой. Около его головы оказался Ремай. Он размахнулся топором и нанес удар по затылку животного. Реакции не последовало. Зверь продолжал давить на выставленные рогатины и скалить покрытую кровью и слюной пасть.
Внезапно он ударил по упирающемуся в грудь оружию передней лапой. Сверкнули когти. Части рогатин отлетели в стороны. Огромное животное рухнуло на двух охотников, давя их своим весом. Атис подошел почти вплотную и схватил его за шею рогатиной с раздвоенным концом.
– Бейте в глаза! – выкрикнул он.
Кто-то ударил рогатиной прямо в глаз Зверя. Удар пришелся в тот момент, когда веко было опущено. Животное отреагировало на него звуком, похожим на всхлип. То ли от боли, то ли от неожиданности, оно отскочило в сторону, освобождая тела растерзанных охотников.
– Не пытайтесь пробить шкуру! – кричал Хас. – Только в глаза! Отступаем к деревьям!
Зверь быстро пришел в себя и бросился в бой. Люди уклонялись от атак, двигаясь между деревьев. Хищник злился. Он не пытался обходить деревья, а наваливался на них. Некоторые падали от его веса, некоторые выдерживали его. С веток сыпались крупные листья.
Зверь успел зацепить еще двоих охотников. Среди них был охотник Сар. Животное вцепилось клыками в его шею и разорвало горло.
Кто-то бросил рожон, и он угодил в глаз чудовища. Атис понял, что на этот раз веко было поднято. Зверь издал хрип и отскочил назад. Похоже, он не ожидал, что расправиться с людьми будет не так-то просто. Приглядевшись, Атис заметил, что глаз цел, но из желтого превратился в красный. Прямой удар не причинил серьезного ущерба. Это не могло радовать.
Зверь встал на задние лапы и снова завыл. Он хрипел от злости.
– Готовьтесь к сильной атаке! – скомандовал Хас. – Разбежаться среди деревьев!
Глава охотников правильно понял своего врага, так как Зверь и в самом деле устал от игр и решил завершить возню. Он опустился на все четыре лапы и кинулся на людей. Подбежав к ближайшим противникам, Зверь вновь встал по-медвежьи. Размахнувшись передней лапой, он резким ударом распорол грудь одного из охотников. Окровавленный человек рухнул на землю. Зверь тут же кинулся на следующую жертву. Когтистая лапа ударила по голове.
Следующим перед ним стоял Атис. Городничий выставил рогатину, пытаясь захватить ей врага. Зверь махнул лапой, и рогатина обломилась. Атис выхватил топор. Хищник вновь занес лапу, но удара не последовало.
По неведомой для Атиса причине, Зверь отскочил назад. Даже не отскочил, а отлетел. Он только что находился в полуметре от Городничего, а теперь оказался в десяти шагах от него. Животное не стояло на ногах, а лежало на земле.
– Что происходит? – спросил Атис самого себя.
Он огляделся. Рядом стоял Ремай, который также удивленно смотрел на лежащее существо.
Зверь вскочил на ноги и начал рассеянно вертеться, будто пытаясь что-то найти. Он остановился, смотря куда-то правее Атиса. Городничий посмотрел в том же направлении, но ничего не увидел.
Зверь кинулся вперед, но внезапно опавшая листва под его ногами вспыхнула ярким светом и поднялась в воздух. Все вокруг него наполнилось синим, белым, фиолетовым и красным свечением. Горящие листья облепили тело Зверя. Ему это явно не понравилось. Он стал метаться из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя цветное пламя. Это удалось. Горящие листья слетели с него и остались висеть в воздухе. Зверь, почувствовав, что освободился, бросился прочь и скрылся в лесу. Огни исчезли, листья упали на землю.
Замерев, охотники наблюдали за происходящим.
Атис увидел, что в двадцати шагах от него стоит Эвис. Просто стоит и смотрит в том направлении, в котором скрылся Зверь.
– Эвис, я приказал тебе убираться! – закричал Городничий. – Немедленно уходи!
Юноша не отреагировал. Приглядевшись, Атис заметил, что его правая рука светится. По ней пробегали яркие цветные нити. Цвета их были такими же, как у горящей листвы.
– Эвис, что происходит? – крикнул Атис.
Ремай и Хас тоже заметили появление юноши.
В лесу вновь раздался вой. Зверь выскочил на поляну. Эвис выставил руку вперед. В тот же момент по краям поляны загорелись огни: синие и красные. Листья возле Зверя стали подниматься в воздух. Животное же никак не реагировало на это. Оно стояло на месте и скалилось, смотря на Эвиса.
Подул ветер. Казалось, что он дует со всех сторон одновременно. Ветер срывал листья с деревьев, поднимал их с земли. Оказавшись в урагане, они загорались цветным пламенем. Атис заметил, что некоторые из них горели черным огнем. Он обратил внимание и на то, что жара не чувствовалось.
Свечение стало настолько сильным, что у присутствующих заболели глаза. Жмурясь, Атис наблюдал за тем, как рой горящих листьев полностью облепил стоящего неподвижно Зверя.
Все вокруг вспыхнуло. Городничий закрыл глаза. Полминуты спустя невыносимый свет исчез. Исчезло все неестественное свечение. Зрение возвращалось постепенно.
В первую очередь Атис посмотрел в сторону Эвиса. Парень сидел, уставившись непонятно на что. Потом он взглянул на поляну. Зверь лежал на земле, но он явно находился в сознании. Городничий понял, что существо пробует встать. Все вокруг засыпал черный пепел. Его мелкие частички падали с неба, будто снег. Это были остатки сгоревших листьев.
– Всем собраться! – закричал Хас. – Не дайте ему прийти в себя.
Охотники кинулись в атаку. Приблизившись к лежащему Зверю, они стали колоть его рогатинами и рубить топорами. Поднявшееся на ноги чудовище взмахнуло лапой, зацепив нескольких охотников. Удар пришелся им по ногам. Зверь замахнулся вновь, но его лапу что-то удержало. Атис понял, что это корень дерева вылез из земли и обвился вокруг конечности животного. Еще один корень обвился вокруг второй лапы. Зверь резко отскочил, и путы разорвались. Атаковавшие охотники немного отступили.
Городничий увидел, что на краю поляны стоит Эвис. Зверь также это заметил и двинулся в том направлении. Он шагал небыстро, хромая и хрипя.
– Хас, Ремай! – закричал Атис. – Эвис что-то делает для нас. Не дайте Зверю схватить его!
Не раздумывая, они бросились выполнять приказ Городничего.
Зверь находился в десяти шагах от Эвиса. Юноша глубоко дышал, сжимал и разжимал кулаки. Он направил руки в сторону Зверя. Из земли стали появляться новые корни. Горя белым и синим пламенем, они опутывали чудовище. Зверь не пытался от них отбиваться, а двигался вперед, не обращая внимания на происходящее. Корни по большей части рвались, не выдерживая силы узника. Становилось понятно, что они не способны его удержать. Ощущалось, что это понимает и сам Зверь. Он будто наслаждался моментом, готовился к долгожданному торжеству. Он двигался вперед, осознавая, что его противник на самом деле не так силен, как это могло показаться сначала.
Замерший Эвис смотрел прямо на Зверя, который уже находился от него на расстоянии вытянутой руки. Животное открыло пасть, будто хвастаясь огромными клыками. Однако из пасти донесся не вой, а визг.
Зверь отскочил и упал на землю.
12
Атис, Ремай и Хас спешили к Эвису. Зверь двигался прямо на него. Из земли вылезали корни деревьев и опутывали тварь. Хищник стоял прямо перед своей жертвой, но не спешил нанести удар. Эвис не предпринимал попыток к бегству.
Атис увидел, что рядом с Эвисом есть еще кто-то. Этот кто-то выжидал. Когда Зверь замер прямо перед юношей, затаившийся человек выскочил и атаковал животное. Чудовище отскочило назад, упало на землю, извиваясь. Атис понял, что из его затылка торчит кинжал Арнира.
Хрипя, Зверь поднялся на ноги. Чувствовалось, что это дается ему с трудом. Задрав голову вверх, он издал какой-то звук. Этот звук походил на вой, но им не являлся. Он был громким, но воздействовал даже не на уши, а скорее, на разум. Находящиеся рядом люди попадали на землю. Их трясло, сознание ускользало.
Когда Зверь замолк, Атис пришел в себя не сразу. Чувства возвращались постепенно. Собравшись с силами, он смог сесть. Пелена перед глазами медленно исчезала. Атис обнаружил, что Зверь лежит без движения. Скорее всего, он был мертв. Рядом с ним на коленях стоял Арнир. Рука его находилось на голове животного. Человек что-то шептал.
– Арнир! – крикнул Атис приподнимаясь.
Тот не отреагировал.
– Арнир, что здесь произошло? – потребовал ответа Атис.
– Разве не видишь сам? – произнес Арнир, вставая и поворачиваясь к собеседнику. – Я убил Зверя. Именно это я и обещал.
К ним подошли Ремай и Хас. Атис заметил, что к ним также направляется Эвис. Другие оставшиеся в живых люди находились чуть дальше. Они постепенно приходили в себя. Почти все находились в растерянности.
– Что это был за звук? – спросил Эвис, подойдя ближе.
– Подобного я не ждал, – медленно произнес Арнир. – Я на самом деле не хотел этого. Я хотел, чтобы все закончилось с его смертью.
– Чего именно ты не ждал? – спросил Атис.
– Сигнала, – ответил Арнир. – Думаю, что проще всего это назвать так… Эвис, все, что я говорил, было правдой. Дело сделано, и теперь ты должен пойти со мной. Эльда, конечно же, тоже.
– Никуда я идти не собираюсь! – возразил юноша.
– Что это ты задумал? – спросил Городничий.
– Атис, друг мой. Объясни, пожалуйста, юноше, что ему здесь не место. Ты видел, на что он способен. Теперь ты знаешь правду.
– Я пока еще ничего не знаю и не понимаю, что произошло на самом деле. Я вижу, что Эвис спас всех нас от…
– Он колдун! – вмешался Ремай.
– Любишь же ты это слово, приятель. Называть можешь как угодно, но вывод здесь один – ему не место среди вас, – сказал Арнир.
– Атис, я хочу остаться. Я не опасен для окружающих, – проговорил Эвис.
– Не опасен? – усмехнулся Человек. – Ты уже знаешь правду. Расскажи ее своим друзьям.
– Какую правду? – спросил Атис.
– Правда в том, что Зверь пришел сюда именно в поисках таких, как он и его сестра. Это, знаешь ли, особое лакомство для него. Если бы их не было здесь, то вы и дальше жили бы беззаботной жизнью.
– Прекрати немедленно! – крикнул Эвис.
– Друг мой, я говорю это сейчас только для того, чтобы у тебя не было возможности остаться. Пойми, так будет лучше для всех. И я должен рассказать вам еще кое-что. От того, прислушаетесь вы к моим словам или нет, будет зависеть много жизней.
– Говори! – потребовал Атис.
– Для начала я хочу сказать, что никогда не желал никому из вас ничего плохого. Сюда я пришел лишь для того, чтобы убить Зверя. Это не должно было причинить вам какой-то непоправимый вред, но все выходит иначе. К сожалению, я не могу помочь, а могу только предупредить.
Атис, Ремай, Хас и Эвис напряженно слушали Арнира.
– Я и это существо связаны силой, которую могут ощутить не все. Мы не одни такие, – продолжал Арнир. – Как я уже сказал, звук, который мы все слышали, является сигналом. Сигналом о том, что случилась беда.
– Сигналом кому? – спросил Ремай.
– Таким же, как он. Точнее сказать, хуже и опасней, чем он. Они придут сюда. Думаю, что очень скоро. Если бы я мог помешать этому, то я бы попробовал. Я, Эвис и Эльда для них, как маяки в море ночью для кораблей. Если мы уйдем, то, возможно, беда обойдет вас стороной. Но все же я советую всем уйти как можно дальше от этих мест.
– Ты лжешь! – закричал Эвис.
– Нет, это правда. Забирай сестру и уходи отсюда. Ждать нельзя вообще. Хочешь, иди со мной, но если не хочешь, то иди без меня. Решай прямо здесь и сейчас.
– Я никогда не пойду за тобой, – проговорил юноша.
– Я понял тебя, – сказал Арнир. – Мне очень жаль, что так все закончилось.
Он поклонился Атису и молча ушел. Останавливать его никто не стал.
Атис, Хас и Ремай пристально смотрели на Эвиса. К ним стали подходить и другие члены отряда.
– Все это ложь! – крикнул юноша. – Вы же понимаете это? Я помог вам в этом бою. Здесь и мой дом тоже. Мы вместе справимся с тем, что случится. Однако я уверен, что ничего не произойдет. Мы должны…
Эвис не договорил, так как его оглушил сильный удар по голове. Падая и теряя сознания, он понял, что ударившим был Ремай.
ЧАСТЬ 3: ИСХОД
1
Парня прозвали Скворцом. Звучало неприятно, но терпимо. По имени к нему здесь никто не обращался. Его это вполне устраивало. В целом, такого рода мелочи не имели особого значения. Высказывания Тарина о том, что право зваться по имени нужно заслужить, он пропускал мимо ушей. Однако при таких разговорах о жизни он уже не дерзил, как делал это раньше, а слушал внимательно и кивал – удары и наказание голодом учат быстро.
Скворец сидел у костра, задумавшись о чем-то. Он разглядывал прохудившиеся сапоги. На носке правого дыра разрослась настолько, что можно было просунуть палец внутрь.
– Что-то я и не заметил, что у тебя от сапог почти ничего не осталось, – произнес проходящий мимо Тарин. – Найдем с кого снять – будет у тебя обновка.
Он громко и неприятно рассмеялся. Мальчик отвернулся.
– Вообще же ты сам за такими вещами следить должен, – добавил Тарин, явно недовольный тем, что шутка не удалась. – Как ты еще не заболел? Тряпкой заткни или глиной замажь… сам реши. Я тебе не сапожник, – и Тарин пошел дальше, грубо и скверно ругаясь непонятно на кого.
Скворец огляделся вокруг. Рядом горело не менее шести костров. У каждого из них находилось от пяти до десяти человек: растрепанных, грязных и плохо одетых. Практически каждый был вооружен мечом или топором.
Сегодня они расположились на поляне рядом с большим холмом. Место Скворцу понравилось, так как ветра здесь практически не было, а комары несильно доставали. Завтра предстояло переходить куда-то еще – разбойничья жизнь не позволяла долго оставаться на одном месте.
Парень поднялся, чтобы отправиться на поиск подходящих веток для костра.
– Эй, Скворец, – раздался сзади голос Тарина. – Ну-ка иди сюда поскорей.
– Да провались же ты, – пробубнил себе под нос мальчик, но просьбу подойти все же выполнил.
Тарин стоял у костра, у которого располагалось еще пять человек.
– Держи, – сказал Тарин.
Он бросил сверток к ногам Скворца. Мальчик поднял его и принялся рассматривать содержимое. Сапоги. Чуть большего размера, чем нужно, но вполне пригодные для носки. Гладкие и блестящие. Ношенные, но совсем чуть-чуть. Увидев их, Скворец обрадовался на долю секунды, но потом задумался над тем, откуда они здесь взялись. Радость сменилась брезгливостью. Он хотел их отбросить от себя, но не стал этого делать, так как давно уже понял, что подобного рода действия ничем хорошим не заканчиваются.
– Спасибо, – тихо сказал он.
– Спасииибо, – передразнил его Тарин. – Это у Барима случайно оказалось. Он их, рискуя жизнью, добыл, а тебе бесплатно отдает, – и показал рукой на одного из сидящих за костром мужчин.
– Иди, переобуйся и спи, – приказал Тарин. – Цени, что мы даем тебе. И выходки свои заканчивай. Чего недовольный такой? Опять убежать думаешь? Куда пойдешь-то? К тетке? А от нее сколько раз бежал? А куда?
Скворец стоял, не реагируя на слова. Бежать ему действительно некуда. Разве что просто как можно дальше от всех. Это казалось не самым плохим вариантом. В место, которое раньше являлось его домом, он возвращаться точно не хотел.
– Отец твой нам всем, знаешь, каким другом был? Знаешь или нет?
– Я слышал рассказы, – ответил мальчик.
– Он перед смертью с меня клятву взял, чтобы я о тебе заботился, к себе принял. Понимаешь, что это значит? Отец тебя любил, а ты любил его?
Этот вопрос Скворец уже слышал. В прошлый раз он ответил, что не видит повода любить человека, убившего его мать и оставившего жить с нищей и глупой теткой. За эти слова Тарин выбил ему зуб. За что конкретно, непонятно, так как все сказанное являлось чистой правдой. Отец убил его мать из ревности, когда Скворцу было года три или четыре. Потом он бежал в лес, опасаясь наказания. Мальчик жил все это время с теткой. Некоторое время назад к ним в дом пришел Тарин с несколькими разбойниками и предложил тетке обменять парня на мешочек золота. Женщина без лишних вопросов согласилась.
– Такого человека нельзя не любить, – ответил Скворец.
Тарин расплылся в улыбке и засмеялся. Остальные разбойники тоже принялись смеяться. Не злобно, а даже добродушно.
– Не только ты, а мы все можем считать себя детьми твоего отца. Он объединил нас. Его нет, а дело его процветает. Ладно, иди. Вижу, что ты стал лучше думать. Ничего-ничего, на днях пойдешь со мной на большое дело. Уверен, что сможешь себя показать, а пока ступай спать.
Скворец насобирал веток и вернулся к костру. Он положил новые сапоги рядом с собой, посмотрел на них какое-то время, а потом засунул их в сумку и отбросил подальше. Сон пришел быстро.
Утром он проснулся рано, пока вокруг почти все спали. Скворец умылся и стал собирать хворост для разведения костров. Это являлось одной из его основных обязанностей. Новые сапоги он все же одел.
Разбойники медленно пробуждались. Когда Тарин проснулся, он стал выхаживать между спящими и пинать их ногами.
– Чего развалились? – бубнил он. – Уходить пора. Уйдем подальше и будем отдыхать. В этих краях пошумели уже.
Завтрак был скудным: каша на воде и сухой хлеб. Скворцу показалась забавной мысль, что сумки набиты золотом, а есть приходится без соли. Она заставила мальчика улыбнуться.
Потом они двигались куда-то до полудня. Привал был долгожданным. Отдохнуть у Скворца толком не получилось, так как по распоряжению Тарина разбойник по имени Сир забрал мальчика для тренировки на мечах. Эти занятия ему приходились по душе.
Меч уже не казался тяжелым, как раньше. Скворец учился быстро, чем удивлял Сира, который славился своими боевыми умениями. Это был высокий мужчина средних лет с лицом, изуродованным страшным шрамом. Один глаз плохо видел, но драться это ему не мешало. Ему нравилось упражняться со Скворцом, так как мальчик был очень юрким. Сир тренировал не только его, но и самого себя.
За время привала Скворец почти не отдохнул, так как тренировка заняла практически все время. Из еды он получил только немного хлеба – запасы продовольствия у отряда заканчивались.
К закату они остановились на ночевку. Скворец принял участие в разбивке лагеря. Тарин отправил пятерых разбойников на разведку.
Разведчики вернулись уже тогда, когда Скворец собирался лечь спать. Вернулись не с пустыми руками. С собой они привели мужчину в рваной одежде и с перепачканным кровью лицом. Он шел, опустив голову вниз.
Люди в лагере засуетились, приветствуя друзей, пришедших с добычей. Из последующих разговоров Скворец понял, что разбойники наткнулись на троих человек, непонятно зачем находящихся в глухом лесу. Двое из них оказали сопротивление и были убиты на месте, а третий сдался.
Один из разведчиков толкнул пленника, и тот упал перед Тарином.
– Это наш Атаман. Рассказывай ему все, что мне рассказал, – приказал один из разбойников.
Пленник сбивчиво поведал о том, что рядом находится то ли небольшой город, то ли деревня, в которой проживает чуть больше тысячи человек. Говорил о том, что в поселении много еды и золота, и что охраняется оно плохо. Он говорил охотно и много, явно полагая, что это поможет остаться в живых.
Тарина заинтересовали эти слова. Он велел поднять пленника.
– Пойдем к моему костру. Расскажешь все еще раз, но подробнее, – предложил Тарин. – Будь моим гостем сегодня.
Утром, когда Скворец проснулся, пленник был мертв. Тело лежало в центре лагеря. Из головы торчал топор. Скворец никак не отреагировал на это и занялся своими обычными делами.
Отряд планировал продолжить движение на север. Однако Тарин учел полученные ночью сведения и решил задержаться на месте. Атаман направил двоих разбойников в поселение. В случае его обнаружения они должны были проникнуть в него под видом купцов и разузнать что к чему. Для них подобные действия не являлись чем-то новым. Они знали, как вести себя в самых разных ситуациях. Тарин выдал разбойникам мешочки с золотом, какие-то дорожные вещи и отправил в путь.
Вечером разбойники вернулись. Они подтвердили, что рядом и в самом деле находилось поселение. Тарин этому обрадовался. Вечером он собрал весь отряд и заявил, что пора отправляться на большое дело. Под ним он, конечно же, понимал нападение на поселенцев. Действовать предлагалось немедленно.
Разбойники одобрительно приняли заявления Атамана, обещавшего гору золота и еды. Началась подготовка к нападению. Люди действовали активно и быстро. Каждый из них уже давно мечтал хорошенько поразмяться после долгого и крайне скучного перехода, во время которого закончилась не только выпивка, но и нормальная еда.
Скворец все время находился в стороне и ни в чем не учувствовал. Ранее Тарин брал его на вылазки, но не как прямого участника, а как наблюдателя. Мальчик надеялся, что и на этот раз о нем забудут, но все оказалось иначе.
– Скворец! – кричал Тарин на весь лагерь. – Где ты, лентяй?
Нехотя мальчик поднялся на ноги и прошел к человеку, которого ненавидел всей душой.
– Отдыхаешь, пока все делом заняты? Нет, мерзавец, так не пойдет. То, что ты раньше видел, являлось мелочью. Похоже, что сегодня сами боги подкидывают нам отличную добычу. Не все же нам по болотам ползать и лягушек гонять. Тебя я беру с собой, будешь в первых рядах. Если не прольешь кровь – ухо отрежу.
Он протянул Скворцу небольшой меч.
– Держись рядом со мной, – приказал Тарин и потрепал парня по голове.
Скворец молча взял меч – легкий и красивый клинок.
– С ним будет удобнее, чем с тем обрубком, который у тебя сейчас, – сказал Тарин. – Видишь, как я забочусь о тебе? Цени это и не вздумай ослушаться во время вылазки. Сегодня ты в числе тех, кому я доверяю собственную жизнь.
Атаман отправился давать указания разбойникам. Идя по лагерю, он громко кричал и скверно, но без злобы ругался. Чувствовалось его воодушевление.
Отряд состоял из нескольких десятков человек. Сильные и жестокие мужики, не боящиеся ни убить, ни быть убитыми. Скворец знал, что они не способны на пощаду. Он разглядывал меч и думал о том, как убежать, но ничего хорошего на ум не приходило. Мальчик понимал, что разбойники являются отличными следопытами. Оставалось только слушаться и выполнять все, что требуют.
Как понял Скворец из обрывков разговора, план был разбиться на три отряда. Первый отряд, который состоял из трех человек, включая Тарина, должен был проникнуть в дом какого-то высокопоставленного человека и захватить его в заложники. Второй отряд, состоявший из пяти человек, включая Скворца, должен был находиться рядом и в случае неудачи первого прийти на помощь. Третий отряд должен был вступить в бой, в случае если захват заложника не удастся, и о разбойниках узнают горожане. В него входили практически все остальные разбойники.
Предполагалось, что захваченный человек прикажет горожанам сдаться. План был прост, но в то же самое время очень умен. По рассказам Скворец знал, что Тарин уже проделывал нечто подобное раньше. Атаман мог мыслить, когда это являлось необходимым. Единственное, чего не понимал Скворец, почему нельзя было просто прийти и купить все необходимое. Просить разъяснений он не стал.
Выдвигаться начали после полуночи. Шли быстро. Идти пришлось не более часа. Разбойники пребывали в приподнятом настроении и вовсе не выглядели настороженными и взволнованными. Им не терпелось приступить к долгожданному делу. Судьба дала им шанс поживиться практически без усилий. Дала его тогда, когда они не ждали от нее ничего хорошего.
Город стоял прямо у леса, никакая стена его не защищала. Две группы разбойников проникли в него. Они двигались по темным улицам, прижимаясь к стенам домов, находясь шагах в пятидесяти друг от друга. Первый отряд продвигался вперед и подавал сигнал второму. Второй отряд двигался следом. Третий отряд остался у леса.
Нужный дом оказался совсем рядом. Тарин и его люди выбили окно и через него проникли внутрь. Действовать слишком тихо никто и не пытался. Важнее была не скрытность, а четкость действий. Второй отряд подошел к дому, но вплотную приближаться не стал – разбойники заняли позицию, позволяющую увидеть, если кто-то будет приближаться к этому месту.