Андрей Минин
Подснежники
Эвис подошел к своему дому – обветшалое, но крепкое строение. Стены из толстых бревен, крыша из досок. Этот дом построили во времена основания города. Много лет в нем никто не жил. Такие дома, как правило, предлагались чужакам, которым по той или иной причине разрешалось остаться в поселении временно или навсегда. Эвис хотел остаться здесь надолго. Атис вернулся, а значит, у него были все шансы продолжить жить той жизнью, к которой он уже начал привыкать. Последние дни Эвиса не оставляло чувство, что он уже совсем скоро лишится всего, что имеет.
Ручкой служила веревка, наружный замок отсутствовал. Эвис открыл дверь и вошел внутрь. В большой комнате была только самая необходимая мебель: две лежанки у окон, несколько стульев, лавка и небольшой стол у окна. Печь покосилась, но еще неплохо грела. За столом сидела девочка лет восьми. Она смотрела на незажженную свечу.
– Эльда, похоже… похоже, я забыл… – начал Эвис.
– Забыл, для чего выходил? Забыл огниво? – перебила его девочка.
Эвис чуть слышно усмехнулся. Он на самом деле отвлекся так, что обо всем забыл.
– Я сейчас быстро схожу за ним. Просто Атис вернулся, я попал на собрание… Мыслей слишком много. Глупо как-то, что из головы это вылетело. Ты только подумай, что означает его возвращение. Он так важен для нас с тобой.
– Хорошо, что он жив. Я рада этому, но идти еще раз не стоит. Ты и так уже почти промок, сядь лучше рядом.
Эвис подошел к столу и встал за спиной девочки. В этот момент он ощутил, что в помещении становится сыро из-за слишком влажного воздуха.
– Нужно зажечь печь, иначе точно замерзнем. С вечера не топили, – сказал он.
– А ты возьми и без огнива разведи. Не можешь разве? А то ведь и еду сготовить не получится.
– Есть вещи, которые мы уже обсудили, и договорились к ним не возвращаться, – сказал Эвис. В его голосе чувствовались раздражение и даже злость.
Он коснулся руки Эльды. Холодная. Совсем замерзла. Так и до болезни недалеко. Он резко отошел к двери и произнес:
– Скоро буду.
– Извини, я не хотела так говорить, – крикнула Эльда, но Эвис уже вышел за дверь.
Она вздохнула и посмотрела на окно. Оно было обтянуто какой-то непонятной тканью, едва пропускавшей свет. Эльда сжала в кулаки замерзшие руки. Это не помогло их согреть. Указательным пальцем она коснулась свечи, затем провела над ней рукой по воздуху. Свеча загорелась сначала синим пламенем, а потом обычным. В комнате тут же стало светлей и уютней. Эльда около минуты любовалась огнем, потом поднесла свечу к себе и дунула на нее, потушив. Затем она опустила руки на стол, положила на них голову и закрыла глаза.
4
Ард постучал в дверь. Не дождавшись приглашения, он открыл ее и вошел в кабинет. Внутри находился Атис. Он разбирал на столе бумаги.
– Почему здесь такой бардак? – спросил он. – Где мой писарь? Он разве не ходит на работу?
– Напомню, что сегодня выходной, – сказал Ард. – Вообще же, Ремай запретил ему здесь появляться.
– Что это вдруг? Ремаю был дан указ никак не ущемлять парня. Похоже, он и впрямь думая, что я уже не вернусь, начал явное самоуправство чинить. Будь добр, когда закончим, пошли кого-нибудь за писарем. Пусть передадут, что я велел срочно вернуться. А пока присаживайся, поговорим с глазу на глаз.
Ард кивнул и присел в кресло возле стола.
– Твой разговор с Человеком, кроме меня и Ремая, никто не слышал. Так что не переживай. Больше ни с кем он говорить не пытался. Пусть себе сидит дальше молча.
– Да, не нужно сейчас людям лишнее знать. Ладно, не будем пока об этом человеке. Расскажи лучше подробнее, что вы делали, чтобы отследить хищника и обезопасить людей.
– Сейчас охотники регулярно в лес ходят группами не менее пяти человек. Новых следов в округе нет. После убийства Зельды по следам несколько дней ходили. Ни к чему это не привело. Животное кругами бродит, как будто специально… Думаю, так и есть. Иначе и быть не может. Запутать хотело, и это удалось.
– Откуда у животного ум, чтобы следы путать настолько сильно?
– Не знаю. Но от этого наши охотники и стали слухи распускать, что не животное это, а иное что-то.
– Как не животное? Следы чьи? Звериные, значит, животное. Только охотится оно не на тех, на кого нужно. Зельда – единственная его подтвержденная жертва. Про остальных мы не знаем ничего…
– Но все же нет их. Охотники говорят, что он на первых пропавших осторожничал или тренировался. Поэтому и делал все скрытно, а почуяв, что не так мы сильны, решил открыто нападать.
– Они считают, что животное и дальше будет людей в округе жрать?
Ард посмотрел прямо в глаза Атису, а затем сказал:
– Что ты у меня мнение охотников спрашиваешь? Ты же и сам отличный охотник. Вот скажи мне, зачем и когда животное убивает?
– Когда есть хочет или когда опасность чувствует, – без раздумий ответил Атис.
– Вот так-то. Зельду почти не съели, а разорвали на куски вблизи города. Не от голода это. Думаю, история повторится. В непричастности Человека ты уверен?
– Что-то он знает. Как он сказал? Хочу убить Зверя? Он сказал – существо… Ни про каких оборотней слышать не хочу… уже хотя бы по тому, что пусть его и без сознания нашли, но в одежде все же. Я просил принести клинок, который при нем нашли. Принес?
– Да, – ответил Ард.
Он привстал, откинул плащ, и Атис увидел на его поясе оружие, похожее то ли на маленький меч, то ли на кинжал. Ард отстегнул его и передал Городничему.
– Удивительная вещь, – сказал он. – Очень прочный металл. Легкий. Намерено пробовал затупить – не тупится. Смотри, какой цвет необычный.
Оружие из такого металла Атису держать еще не приходилось.
– Похоже на серебро, – сказал Атис. – Но нет, все же иное что-то. Оттенок малиновый. Серебро так не блестит. Вижу, что очень острый – можно и не проверять. Если не возражаешь, оставлю у себя. Возможно, эта вещь поможет сделать нашего гостя сговорчивей.
По выражению лица Арда Атис понял, что расставаться с необычным предметом Глава стражи не желает. Однако возражений не последовало.
– Ард, расскажи мне кратко, как здесь справлялся со всем Ремай? – попросил Атис.
– Я считаю, что нормально, – ответил Ард. – Вначале было видно, что парень явно выслуживается. Стремился везде порядки навести. Особенно в тех местах, до которых тебе дела нет. Скажу честно, не всем это понравилось. Не все поняли, за что Ремай заслужил честь тебя замещать. Я и сам не пойму, зачем это понадобилось. Знаю, что он для тебя значит, но для города он до сих пор чужаком остается, прости уж за честность. Не примут его как твою замену здесь. На время – да, но не навсегда. Ремай молод и горяч. Когда пропажи начались, да когда Зельду убили, решили, что тебя уже нет в живых. Я по Ремаю видел, что он этим озадачен. Не думаю, что он подсидеть тебя хочет, да и не вышло бы этого. А почему ты так задержался?
– Спасибо за откровенность про Ремая. За задержку сам себя виню. Про причины говорить не буду, сейчас во всяком случае.
– Твое право.
– Хорошо. Вечером на Малом совете обсудим все остальные вопросы.
Ард встал, кивнул на прощание и вышел.
Атис сел в кресло и закрыл глаза. Необходимость сна ощущалась все сильнее. Из-за навалившихся событий он так и не смог отдохнуть после возвращения. В ближайшее время отдых вообще не представлялся возможным. По какой-то причине его тянуло пойти в лес к ручью на то самое место, куда утром привел его Ремай. Хотелось оказаться там и вдруг обнаружить, что ничего не произошло, что все на самом деле оказалось лишь дурным сном. Конечно же, Атис прекрасно понимал, что эти мысли являются только лишь наивными фантазиями. Он понимал, что нужно встать и приступить к неотложным делам.
Так он и сделал. Атис переговорил со своими помощниками, чтобы больше узнать о ситуации в городе. Он сходил к старику Мэсу – Главе земледельцев, чтобы лично от него узнать о результатах сбора урожая. Услышанное обрадовало Атиса. Как и ожидалось, этот год подарил им отличный урожай. Особенно много было собрано пшеницы и картофеля. Порадовали не только возделанные поля, но и лес, так как ягод и грибов удалось собрать намного больше обычного.
Чуть позже Атис направился в Дом охотников. Хас – Глава охотников радостно приветствовал его при встрече. Он сообщил, что уже давно идут усиленные тренировки, целью которых является усовершенствование навыков боя с рогатиной.
– Атис, я и сам с ней не так уж хорошо обращаюсь, хотя, конечно, медведя в молодости бил, – похвастался Хас. – Шкура, что висит в кабинете, с моей добычи снята. Но вот только давно это было. Медведи здесь годами не появлялись, а это значит, что бить их никто молодое поколение не обучал. Когда стало понятно, с кем дело имеем, встал вопрос о рогатинах. Нашли только пять. Я сразу к ремесленникам обратился с просьбой сделать таких же как можно больше. Говорю, сделайте копье, у которого ниже острия поперечина надежная идет, чтобы когда я Зверя проколю, эта поперечина не дала бы оружию сквозь тело пройти, если тварь решит на меня навалиться. Смотри, что они сделали.
Он достал из оружейного шкафа рогатину и передал Атису. В старых экземплярах поперечина была выполнена из дерева, а здесь ее сделали из железа. Атис провел пальцами по рожну – очень острый. Длина с два кулака. Железная поперечина закреплена надежно. Древко крепкое.
– Наши ремесленники дорого стоят, – восхищенно проговорил Атис.
– Да, здесь я согласен.
Атис и Хас были близки. Приятельские отношения между ними возникли уже давно. Многие вопросы, так или иначе связанные с управлением поселением, они часто решали совместно.
Хас рассказывал о поисках Зверя. С его слов Атис понял, что усилий охотники потратили немало. Также Глава охотников сообщил, что дичи в лесу стало меньше. Значительно меньше. Теперь, чтобы хоть что-то добыть, необходимо было охотиться сутки или даже больше. Ночевать в лесу охотники не боялись. Никто не пытался избежать встречи со Зверем. Люди верили в свое превосходство над ним.
Атис вернулся в Дом городничего – так называлось здание, в котором располагался его кабинет. По законам княжества он являлся Городничим. По законам города он – Глава города. Данный титул являлся неофициальным и существовал только в границах поселения. В принципе, как и титул Главы охотников, Главы стражей и иные титулы. Чаще же горожане называли Атиса городничим. Скорее всего, им так было удобнее.
У здания Атис обнаружил своего писаря Эвиса. Высокий худощавый парень робко стоял там. Атис посмотрел на него. Парень похудел с момента их последней встречи. Похоже, переживал. Атис поймал себя на мысли, что до сих пор не привык к тому, что у молодого парня голова более седая, чем у него самого. Это казалось странным, но не то чтобы уж слишком. Эвис обладал живым умом и трудолюбием, поэтому на некоторые странности помощника Атис без труда закрывал глаза.
Эвис стоял и смотрел в сторону приближающегося Атиса. Городничий заметил, что парень несколько раз приоткрывал рот, пытаясь что-то сказать, но при этом не произнес ни звука. Он решил, что Эвис старается выкрикнуть какое-либо приветствие, но то ли не решается, то ли не может подобрать нужные слова. Атис не удивился, так как знал, как обычно ведет себя Эвис: скромно и отстраненно.
– У тебя же ключи есть, почему не заходишь? – спросил Атис, подойдя ближе.
– Я рад… рад, что ты вернулся… сюда, – поприветствовал его Эвис, теряясь в словах.
– И я рад снова быть здесь. Рад вновь разговаривать с тобой.
Атис улыбнулся. Эвис улыбнулся в ответ, но глаза отвел в сторону, будто смутившись.
– Ты совсем похудел. И бледный чересчур, – сказал Атис. – Давно на работе не был? Не отвечай, знаю, что с Ремаем ты так и не поладил. Это уже не важно. Работу твою никто не отменял. Мне сейчас помощь во всем нужна будет. Пройдем в кабинет и переговорим нормально.
Эвис принял приглашение, и они прошли внутрь здания.
– С кем из жителей ты общаешься. Не по работе, а лично? – спросил Атис.
– Только с Оридом.
– Это хороший человек. Орид нашел свое призвание в преподавании. Он видит, что ты грамотен. Знаю, что многие другие горожане тебя сторонятся. Просто они не все видят и не все понимают. Тем более ты сам от всех загородился. Что бы ты ранее не пережил, от этого стоит отойти. Я даю тебе слово, что в этом городе ты можешь оставаться столько, сколько захочешь. Понимаешь, что значит мое слово?
– Да, понимаю, – ответил Эвис.
– Хорошо. Думаю, люди тебя примут, если сам постараешься. А, как твоя сестра?
– Нормально.
– Она выходит из дома?
– Нет… почти нет… часто болеет.
– Ты говорил с Оридом о том, чтобы отдать ее в школу?
– Она не хочет. Я сам обучаю, чему могу.
– Ладно, оставим пока это все, так как сейчас есть дела важнее. Ты присутствовал сегодня на площади во время общего собрания?
– Да.
– Значит, знаешь, что вечером собирается Малый совет. Будешь присутствовать и вести летопись.
Эвис кивнул. Несмотря на всю его сдержанность, Атис ощущал, что парень рад вновь приступить к исполнению своих обязанностей. Он называл Эвиса писарем, но обязанностей у того было намного больше, чем у писаря. Скорее, он являлся помощником Атиса. Городничий ценил сообразительность парня, но никак не мог смириться с его нелюдимостью. Казалось, что Эвис полностью уходил в себя от мира. При этом Атис часто замечал, что его помощник не испытывает страха перед людьми. Атис полагал, что парень намеренно отгораживает себя от того, что находится вокруг. Пытаясь приобщить Эвиса к жизни в поселении, Городничий часто давал задания, для выполнения которых необходимо было взаимодействовать с самыми разными людьми. Помощник все выполнял без нареканий. Ему это давалось тяжело, но он старался.
Эвис и Атис обсуждали накопившиеся дела. В этот момент к ним вошел Ремай. Он поприветствовал Городничего кивком, а на Эвиса даже не взглянул.
– Атис, все готово для Малого совета, – доложил он. – Члены совета к закату будут здесь. Давай переговорим сглазу на глаз.
– Знаешь, Ремай, – сказал, Атис, – я считаю, нет никакого повода не доверять Эвису. К тому же на совете он будет вести летопись.
– Сегодня можно обойтись и без нее. Не нужны сейчас лишние уши.
– Пусть будет, – твердо заявил Атис. – Не стоит делать ничего такого, что свидетельствовало бы о каких-то изменениях в городе или серьезных проблемах. Сохраняем традиции. Летопись – одна из них.
– Ты считаешь, ему можно доверять вопросы, связанные с Человеком?
– Все верно. Говори при нем.
Эвис стоял молча, всем своим видом показывая, что подобное обсуждение его персоны является для него безразличным.
– Пусть будет по-твоему, – сквозь зубы сказал Ремай. – Ты собираешься передавать членам совета слова Человека?
– Я должен все рассказать. Мне пришлось сегодня врать всему городу, но это была вынужденная мера. На Малом совете я не имею права утаивать что-либо, так как это непростительно. Нет оснований не доверять кому-либо из членов совета. Все понимают, какие новые слухи поползут, если слова нашего гостя будут преданы огласке.
– А ты готов держать язык за зубами? – обратился Ремай к Эвису.
– Я разговорчивым не являюсь, – спокойно ответил юноша.
Ремая от этих слов и тона, которым они были сказаны, слегка передернуло. Атис уже давно заметил, что того злит в Эвисе именно его хладнокровие, способность не проявлять эмоций и не реагировать на агрессию вообще никак.
Ремай был вспыльчив, но в меру. Окружающим это казалось нормой, так как все давно привыкли к этому чужаку. Он сумел стать своим, хотя и не для всех. Атис знал, как ему пришлось постараться, чтобы заслужить доверие горожан. С Городничим у Ремая были сложные отношения. Когда-то давно они встретились при странных и даже страшных обстоятельствах. Это оставило след в каждом из них.
– Ремай, у тебя все? – спросил Атис. – Предлагаю здесь закончить. Встретимся уже на совете.
Тот кивнул и вышел.
5
Собрание Малого совета традиционно проходило в Доме городничего. Для этого здесь был оборудован зал с большим овальным столом и камином. Малый совет включал в себя шесть членов: Главу земледельцев – Мэса, Главу стражи – Арда, Главу просвещения – Манису, Главу охотников – Хаса, Главу ремесленников и торговцев – Ремая и, соответственно, Главу города – Атиса.
Эвис находился за отдельным столом.
– Уважаемые члены совета, – произнес Атис, когда все заняли свои места, – я предлагаю начинать.
Участники собрания одобрительно кивнули.
– Сегодня я успел переговорить в отдельности почти с каждым из вас, – продолжил он. – Из ваших слов я понял, что в мое отсутствие не возникло проблем с жизнеобеспечением. Каждый из вас знает свое дело и делает его превосходно. За это я вам признателен.
Члены совета молча кивали, выражая взаимную признательность.
– Случившиеся беды – это не вина кого-то из вас. Это просто случайности, которые произошли.
На этих словах Глава охотников Хас вздохнул и перевел взгляд с Городничего на стол. Атис подумал, что он не может смириться с тем, что ему как опытному охотнику не удалось выследить хищника. Конечно же, теперь для него идущая борьба стала делом чести.
Глава города сделал паузу, а затем продолжил:
– На сегодняшний день нет никаких оснований полагать, что животное все еще находится где-то рядом, но при этом нельзя пренебрегать мерами безопасности. Мы все слишком расслабились за последние годы, но каждый из нас помнит, к чему может привести отсутствие должной защиты. При этом я не хочу предпринимать слишком заметные меры для усиления охраны. Причина проста – горожане взволнованы. Любые наши действия, направленные на обеспечение безопасности, могут быт поняты людьми как признание серьезности ситуации.
– Ты прав, – сказал Хас. – Мы имеем дело с животным, а значит, для безопасности хватит и простых мер. Пусть в лес после наступления темноты никто не выходит. На сегодня охотники действуют и ночью, но я с этим разберусь. Горожане за пределами города в светлое время поодиночке не появляются. Никакая женщина без вооруженного мужчины в лес или поле сама не выйдет. За детьми следить нужно – им опасности по душе.
– Хас, – спросил Атис, – что с оружием против крупного зверя? Мы с тобой уже говорили об этом, но расскажи теперь все совету.
– Кузнецы готовят рогатины. Лучше такого оружия против крупного зверя ничего не найти. Охотники отрабатывают навыки владения им. Дела идут хорошо. Думаю, достаточно двух моих людей, вооруженных рогатинами, чтобы навсегда угомонить эту тварь.
– Рогатина будет надежней арбалета?
– Арбалетов также хватает, но мне рогатина больше по душе. Признаться, мощные арбалеты здесь делать никто не умеет. Это не упрек нашим ремесленникам. Я говорю лишь о том, что устройство у них не такое простое, как кажется. На вооружение их, конечно, берем, и при наличии возможности будем бить животное издалека. Не получится – пойдем на него с рогатиной. Никто из охотников не дрогнет – в этом я уверен.
– Я подумал, что рогатины необходимо раздать не только охотникам. Если, например, кто-то из земледельцев решит вооружиться, твои люди помогут ему с обучением?
– Никаких вопросов здесь быть не может – научим любого, кто станет просить.
– Что думаешь о размере животного? Что можешь сказать о его следах?
– Это не медведь. Следы не те вообще. Похожи на волчьи… скорее, на собачьи – у волка прямее они располагаются. По размерам… медведя три в нем будет, думаю.
– Рогатина выдержит, если это животное на рожон полезет?
– Оружие специально укрепляем, как можем. Охотники сейчас тренируются одновременно вдвоем-втроем колоть…
– Хорошо. Почему отследить не удалось?
– Это я и сам у себя спрашиваю, – сказал Хас. – Думаю, животное не так глупо: где-то нарочно следы очевидные оставляет, а где-то шагает так, что и видно плохо. Иногда оно прыжки делает. То есть идешь по следу, а он неожиданно исчезает. Потом в стороне новые следы находишь. По ним километров пятнадцать в лес пройдено. Не исключено, что после убийства у ручья он прочь помчался.
– Хорошо, Хас, – ответил Атис, – я благодарю тебя за честную службу, – и обратился далее. – Ард, если начнется паника, готовы ли стражи без вреда для горожан успокоить волнение?
– Люди больше волнуются не из-за животного, а из-за Человека, – доложил Ард.
– Так, давай его обсудим позже. Я спрашиваю о том, как стражи будут действовать, если люди потеряют контроль? Я верю в разумность и достоинство горожан, но общий их настрой мне не нравится.
Ард немного подумал и ответил:
– Сам знаешь, что никто из стражей против жителей всерьез никогда не выступал. Мы все равные горожане. Что стражи против жителей города делали когда-либо? Да ничего. Пьяного закроем, если нужно. Дебоширов всех давно изгнали Большим советом. Хочешь, чтобы я учил стражей против толпы сражаться?
– Нет, – твердо ответил Атис. – Любое насилие стражей против горожан недопустимо ни при каких обстоятельствах. Передай это всем подчиненным.
Ард кивнул.
– Не нужно, чтобы стражи готовились биться с горожанами, но нужно, чтобы они считали, что при необходимости стражи встанут на защиту города и будут защищать его даже от жителей. Не будут следовать моему слову – будет беда. Каждый должен понимать, на чем строится порядок. Понимаешь мою мысль? Твоя прямая обязанность – убедить стражей в том, что именно их задачей сейчас является контроль над порядком. Знаю, что есть среди них те, кто готов бросить свое дело и помчаться в лес искать Зверя хоть в одиночку. Объясни, что это дело охотников. Перед стражами поставлена не менее важная задача, и если они не будут выполнять ее, устои нарушатся.
– Я понял тебя, Атис, – произнес Глава стражей. – Я напомню подчиненным, ради чего они служат городу.
– Маниса, переговорим с тобой, – обратился Атис к Главе просвещения. – По твоему мнению, как обстоят дела? Что ты думаешь о переживаниях людей?
– Я не вижу особых поводов для беспокойства, – ответила Маниса. – Я была утром на площади во время твоего выступления, слышала, о чем люди шепчутся. Суеверные слухи распускают люди самые недалекие, а люди с умом не верят в сказки. У детей в школе последние события стали главной темой для обсуждений. Атис, я считаю, что город слишком долго жил спокойной жизнью, а то, что произошло, вырвало нас всех из нее. В результате возникли новые сильные чувства. Не пойми меня неправильно, но горожане устали от покоя.
– Ты хочешь сказать, людям полезно то, что их на части рвут, – грубо спросил ее Хас?
Маниса хотела ответить, но ее перебил Атис:
– Хас, не нужно. Я понял, что Маниса имела в виду. Люди на самом деле раздувают произошедшее, так чтобы это вырвало их из рутины. Спасибо, Маниса, твои слова для меня полезны.
– Мэс, а что говорят твои люди о происходящем? – спросил Атис Главу земледельцев.
– Моим людям есть чем заняться вместо того, чтобы болтать и фантазировать, – коротко ответил Мэс.
Атис не стал больше его расспрашивать. Он знал, что у земледельцев с урожаем все в порядке, а значит, голодать зимой не придется. Он обратился к Ремаю:
– А что ты можешь сказать о настроениях твоих людей?
– Нечего тут думать, – сказал Ремай. – Нужно быть жестче и принять все меры для подавления любых волнений.
– Это твое мнение или мнение твоих людей?
– Мое.
– Я его, конечно же, ценю, но спрашиваю в первую очередь о том, что думают именно твои подчиненные. Кузнецы, например. Сейчас у них много новых забот. С готовностью ли они занимаются усовершенствованием оружия?
– С готовностью, – твердо ответил Ремай. – Они стоят на защите города так же, как это делают и охотники, и стражи. Все новые задачи они выполняют с гордостью. Ремесленники не просто производят оружие, а пытаются сделать его иным, более надежным. При этом хочу признаться, что я несколько упустил торговцев, так как был занят исполнением твоих обязанностей. Они обеспокоены тем, что зимой, с началом сезона торговли, доступ в лес будет ограничен. Именно эти люди оказались самыми ненадежными. Как выяснилось, не все они смелы. Я устроил показательные порицания тем, кто распускает ненужные слухи. Вопрос с ними еще не решен полностью, но я этим занимаюсь.
– Спасибо, Ремай, – сказал Атис. – Твои слова я тоже понимаю. Давайте все же обсудим того, кто всех нас так озадачил не меньше этого хищника.
Члены Малого совета заметно оживились, поняв, к чему идет разговор.
– Все вы либо присутствовали сегодня на площади, либо вам сообщили, о чем я говорил. Все вы знаете, что я сказал о нашем… госте. Признаюсь честно, я нарушил одну важную клятву, которую давал, принимая на себя должность Главы города. Видимо, настал тот день, когда нельзя говорить только правду. Я не был честен с горожанами и сейчас хочу хоть как-то искупить вину, рассказав правду вам. Она заключается в том, что наш гость знает о хищнике.
– Что он рассказал тебе? – напряженно спросил Хас. – Он связан с тем, что у нас здесь происходит?
– Утром он заговорил со мной по своей воле, без уговоров и запугиваний. Свидетелями разговора являются Ард и Ремай. Наш гость не объяснил своего внезапного и загадочного появления, но сказал, что знает о происходящем, а сюда пришел, чтобы убить животное.
– Зачем это ему? – спросил Мэс.
– Ответа я не получил, но, по его словам, сам он без нашей помощи это сделать не сможет, а мы не справимся с хищником без него.
– Каким образом этот доходяга может быть полезен нашим охотникам? – усмехнулся Хас.
– Я не рассуждаю о смысле его слов, только передаю то, что услышал сам, чтобы быть честным перед Малым советом. Как бы то ни было, его осведомленность о хищнике несколько меняет дело. Либо он услышал краем уха о нашей беде и пытается получить для себя какую-то выгоду, либо… в самом деле имеет отношение к происходящему.
– Он хочет уйти из тюрьмы? – спросила Маниса.
– Нет. Не похоже, что он куда-то торопится. Как я и говорил на площади, держать его в заточении у меня нет оснований. При этом пусть лучше посидит до прояснения ситуации. У кого-то есть другое предложение?
Все члены Малого совета, кроме Ремая, отрицательно покачали головами.
– Ремай, тебе есть что сказать? – спросил Атис.
– Да, есть, – холодно ответил Ремай. – Не нужно везде и всюду проявлять доброту и милосердие. Особенно там, где есть угроза. Я был свидетелем разговора Атиса и Человека. Теперь для меня понятно то, что Человек участвует в каком-то сговоре против нас или же хочет нажиться на нашей общей беде. На сумасшедшего он не похож. Предлагаю говорить с ним, используя силу.
– Ремай, у нас здесь хоть раз пытали людей? – спросил Атис.
– Я не предлагаю вытворять зверства. Можно попробовать припугнуть. Не исключено, что он заговорит начистоту. Я жалею, что не принял такого рода мер, пока ты не вернулся.
– Не расколется. Не так-то он прост, – сказал Ард. – Ремай, ты в чести здесь, но не забывай, как ты сам тут оказался. То, что ты говоришь, относится не к твоему настоящему, а прошлому. Я думал, ты уже уяснил правила нашего сообщества.
– Время учить меня уже закончено. Общие правила я давно принял, – огрызнулся Ремай. – Мое прошлое не тронь. То, что я настроен против чужака, связано лишь с тем, что я забочусь о горожанах.
– Здесь не место для такого рода споров, – прервал его Атис. – Ремай, мы тебя поняли. Однако не думаю, что предлагаемые меры сейчас уместны.
Члены Малого совета закивали.
– Кто-то из собравшихся желает высказаться? – спросил Городничий.
Ард приподнял руку и произнес:
– Я не высказаться хочу, а скорее уж спросить тебя напрямую от лица многих членов нашего совета, а также от жителей. Не возражаешь?
– Ты можешь задавать мне любые вопросы, Ард. Сомнений здесь быть не должно.
– Расскажи, почему ты так задержался? Будь ты в городе, люди были бы спокойнее. И почему ты Ремая вместо себя оставил? Ты же знаешь, что отнюдь не все так просто это приняли? Многим показалось это чуть ли не насмешкой. Я уже спрашивал тебя об этом, но ты не ответил. Сейчас же спрашиваю еще раз в присутствии тех, перед кем ты обязан быть честным.
Атис посмотрел на Ремая. Услышав слова Арда, тот злобно улыбнулся и вновь сделал каменное лицо. Его руки сжались в кулаки.
– Я осознаю, что подвел город, отсутствуя в нем в важный момент, – начал Атис. – Вину свою я не отрицаю, но причины отсутствия называть не буду, так как с делами города они не связаны. Относительно назначения Ремая скажу следующее: назначить заместителя – это мое право. Если я сделал такой выбор, значит, так было нужно. Вижу, до этого назначения отношения у вас с ним были лучше.
Члены Малого совета молчали.
– Не будем продолжать этот разговор, – предложил Атис. – Я не спал уже почти двое суток, а вопросов для обсуждения осталось еще много. Давайте говорить о том, что важно именно сейчас.
6
Через девять дней после возвращения Атис вновь спускался в подвал, служивший местной тюрьмой. Спускался один. Он приказал стражам не сопровождать его и отпер все двери самостоятельно.
Наступал вечер. В помещении, в котором последнее время находился тот, кого прозвали Человеком, становилось темно. В нем было лишь одно небольшое окно возле самого потолка. Атис зашел внутрь с горящей свечой. От нее он зажег несколько свечей внутри помещения.
В подвале находилось три камеры с прутьями. Занята только одна. Человек сидел в той же самой позе, что и в момент первого визита Атиса, а взгляд его все также упирался в пол. На появление гостя он не отреагировал.
– Я приветствую тебя, – сказал Атис. – Жаль, так и не знаю твоего имени. Здороваться без него мне как-то неловко.
Человек не ответил, и Атис продолжил:
– Знаешь, здесь не самое лучшее место для длительного пребывания. Воздуха мало, да и света не хватает. Зимой комфорта еще меньше будет. Честно говоря, я это не понаслышке знаю. Мой отец был человеком строгим. Как-то, будучи подростком, я сильно напился и устроил скандал. Он меня не пожалел – запер здесь на неделю. Как раз в той камере, где ты сейчас сидишь. Дело было зимой, и никакая одежда мне согреться не помогла. Похоже, он еще и распорядился, чтобы печь топили не слишком усердно… Помню, когда только стал Городничим, решил, что обязательно изменю эту тюрьму, но до сих пор так и не сделал ничего… Ты хочешь здесь и зиму просидеть? Учти, с отоплением здесь все плохо.
– Ты хочешь сказать что-то важное? – произнес Человек, подняв глаза на собеседника.
– Нет, просто решил зайти поговорить. Так или иначе, ты являешься гостем моего города. Я должен понимать, комфортно тебе или нет, – сказал Атис.
Он не был уверен, что диалог удастся, так как Человек после последней их встречи так ни с кем и не разговаривал. Правда, он стал проявлять больше активности: умывался и даже делал простейшие физические упражнения. С аппетитом у него проблем не возникало.
Атис пододвинул стоящий в углу стул к камере, сел и поставил свечу на пол. У него появилась хорошая возможность разглядеть собеседника. В день первой встречи лицо Человека покрывала какая-то грязь, теперь же оно было чистым. Городничий пришел к выводу, что тому на самом деле не больше тридцати лет. Ранее Атиса поразил взгляд Человека – как у старца. С того момента он не изменился, но Атис на этот раз не испытал сильных эмоций, ощутив этот взгляд на себе. У Человека были каштановые волосы, не длинные. Челка лишь слегка опускалась ниже бровей. Похоже, что он пытался причесаться, но из этого мало что вышло. Волосы скомкались. Скорее всего, Человеку пришлось приложить немало усилий, чтобы расплести все колтуны. Городничий про себя отметил, что взъерошенная прическа как-то не слишком сочетается с образом таинственного чужака.