Андрей Красников
Темные боги. Проводник душ
Глава 7
На следующее занятие я едва не опоздал – получивший встряску организм жаждал отдыха, кошмарные сны продолжались и звук гонга не смог вырвать меня из объятий Морфея. А когда заглянувшее в окно солнце все-таки решило эту задачу, то выяснилось, что время утренней трапезы уже подходит к концу и мне нужно срочно идти в аудиторию.
– Дерьмо.
Глаза с трудом фокусировались на предметах, голова побаливала, во рту как будто рассыпали вонючий песок, но других последствий вчерашние события не принесли. Разумеется, если не брать в расчет муторные воспоминания.
– Дерьмо, – повторил я, пытаясь угнаться за спешащими на лекцию товарищами. – Чертовы живодеры.
Говоря откровенно, гибель котенка не вызвала в моей душе каких-то особенных эмоций – благодаря проведенному Зуларом тренингу я научился более-менее спокойно относиться к смерти. А вот тот факт, что меня буквально вынудили принять в этом участие, откровенно злил – хотя с технической точки зрения у каждого из студентов имелась некая иллюзия выбора, на практике этот выбор сводился к вопросу, готовы ли мы последовать примеру Стеллы, уйти из храма, после чего начать жизнь ничего не умеющего и никому не нужного средневекового бомжа.
К сожалению, верный ответ здесь был всего один. И учителя очень ловко на этом сыграли.
– Сволочи…
– Хорошего дня, доблестные воины, – улыбнулась встретившая нас сестра Атерна. – Садитесь, прошу вас.
Мысль о покинувшей храм женщине еще больше испортила мне настроение – поступок Стеллы выглядел откровенно идиотским, однако я не мог не признать, что для его совершения требовалось незаурядное мужество. Конечно, мужество ради мужества никогда не являлось безусловной добродетелью, но более логичное и взвешенное решение на этом фоне все равно казалось либо трусостью, либо мерзостью. С другой стороны, абстрактная роль кровожадного убийцы пока что свелась к одному дохлому пушистику, а становиться прожженным маньяком меня никто не заставлял – распорядительница весьма недвусмысленно дала понять, что служить богам можно совсем другими способами.
Как много правды было в ее словах? Можно ли назвать уничтожение души смертельно больного человека милосердием? Гуманна ли эвтаназия в принципе?
– Мастер Керон, несите котят.
Увидев знакомый мешок, я набрался смелости, поднял руку и спросил:
– Сестра Атерна, можно отказаться от этой практики?
– Можно, – пожала плечами распорядительница. – Вы желаете закончить обучение?
– Нет, просто не хочу их убивать.
– В таком случае займитесь обычной тренировкой. Контроль над силой бога очень важен.
Не успел я удивиться тому, насколько легко все получилось, как со своего места встала Нелия:
– Уважаемая госпожа, можно мне тоже отказаться?
– В отличие от Максима, вы еще не стали настоящим проводником душ. Если не пройдете этот этап, смысла в вашем дальнейшем обучении нет.
– То есть…
– Или учитесь, или уходите, – резко произнесла сестра Атерна. – Главное, не отнимайте у других время.
Удивленная такой реакцией смуглянка покраснела, зачем-то кивнула и быстро села обратно в кресло.
– Предлагаю вернуться к занятиям. Вы все знаете, что нужно делать.
Смотреть на то, как другие студенты возятся с котятами, мне не хотелось. А когда неподалеку раздался чей-то ошеломленный выдох и я увидел как первое из животных обвисло неподвижной тряпкой, то не сдержался и снова поднял руку:
– Сестра Атерна, можно уйти и заниматься самостоятельно?
– Как хотите. Но я бы рекомендовала вам привыкать к внешним раздражителям.
– Еще успею.
– Хорошо.
Без окружавшей меня толпы дело сразу же пошло на лад. Ветерок с удовольствием откликнулся на мой призыв, освежающей волной прокатился по телу, наполнил холодком руки, а затем неохотно рассеялся. Следующая попытка оказалась еще более успешной, а примерно через час стало ясно, что сами по себе тренировки мне больше не нужны – никаких проблем с тем, чтобы ощутить в себе силу богини, я больше не испытывал. Оставалось лишь гонять ее по телу, перенаправлять из руки в руку и заниматься прочим баловством. Увлекшись экспериментами, я даже сунул наполненную прохладой конечность в пламя факела, но обжегся, слегка умерил свою прыть и решил на время сменить вид деятельности – если с моей главной способностью никаких проблем не было, то навыки фехтования требовалось шлифовать каждую свободную минуту.
Именно во время подготовки к тренировке произошла очередная странность – размахивая мечом и старательно прогревая суставы, я внезапно почувствовал на языке вкус жирного сладковатого молока. Никакого молока на завтрак нам не давали, в местном меню оно вообще появлялось всего пару раз, но эти ощущения оказались весьма схожи с теми, которые я испытал, забрав душу у котенка.
– Что за чертовщина…
Стоило мне только сконцентрироваться на своих чувствах, как непривычный вкус бесследно исчез. К сожалению, спокойнее от этого не стало – ловля фантомных ощущений никогда не являлась для меня жизненным приоритетом. Догадавшись, что творится что-то не совсем правильное, я собрался было вернуться в комнату занятий и потребовать разъяснений от сестры Атерны, но вовремя вспомнил ее отповедь в адрес Нелии, изменил свои планы и пошел искать более общительного Дархена Кора.
Старый маг навестил библиотеку только во второй половине дня. За это время я успел сходить на обед, перекинуться парой фраз с Найтаром, узнать, что из нашей группы еще человек десять справились с поставленной перед ними задачей, а также немного успокоиться. Именно поэтому, когда волшебник все же явился, беседа получилась относительно спокойной.
– Добрый день, юноша. Вы снова ищете знаний?
– Здравствуйте. У меня есть проблема. Можно задать вопрос?
– Спрашивайте, почему нет.
– Вчера я забрал душу у котенка. Точнее, не забрал, а отправил богине… ну, вы поняли. Так вот, сегодня у меня появились какие-то странные ощущения. Как будто я пил молоко. Точнее, чувствовал его вкус. Это нормально?
– Да.
– Но я не пил никакого молока уже неделю. Совсем.
– Мне кажется, вы сами все понимаете, – улыбнулся маг. – Разве я не прав?
– Это мысли той блохастой твари? Какого черта они сидят в моей голове?
Дархен Кор подошел к камину, небрежным жестом заставил обуглившиеся поленья вспыхнуть, а потом сел в любимое кресло и устремил на меня задумчивый взгляд.
– Юноша, сквозь вас прошла чужая душа. Как вы считаете, это могло остаться без последствий?
– Охренеть, – не сдержался я. – То есть, мне теперь с этим постоянно жить?
– Спустя несколько дней все закончится.
– А дальше? Если я отправлю к богине человеческую душу?
– Будет то же самое.
– Вот дерьмо. И что с этим делать?
– Подобный вопрос задавал себе каждый начинающий проводник душ, – усмехнулся Дархен Кор. – Не переживайте, со временем у вас разовьется иммунитет к ментальным воздействиям.
– Со временем? И как долго ждать?
– Две-три сотни душ.
– Бред. Я сойду с ума гораздо раньше.
– Только в том случае, если будете убивать животных, – серьезно произнес волшебник. – Поток неразумных душ действительно может упростить ваше сознание.
– Упростить?
– Например, у вас может проснуться тяга к сырому мясу. Или боязнь человеческого общества.
– Все лучше и лучше.
– Юноша, вы опять торопитесь. Через несколько дней вам все объяснят и дадут нужные рекомендации. Главное, не пропускайте занятия и внимательно слушайте то, что будет говорить старшая сестра.
– А что мешает…
– Вы обо всем узнаете. Когда придет время.
Так и не получив от старика внятных разъяснений, я вернулся во двор, минут двадцать помахал мечом, а затем оседлал многострадальный пенек и начал рассматривать ближайшую стену.
Сложившаяся ситуация напоминала мне какую-то изощренную психологическую ловушку, главной целью которой являлось удержание максимально возможного количества подопытных в стенах учебного заведения. Все элементы конструкции присутствовали в полном объеме – внешняя угроза служила мощным сдерживающим фактором, относительно комфортная атмосфера внутри храма не давала вспыхнуть протестным настроениям, сладкая морковка будущего величия заставляла двигаться вперед, а жутковатый процесс обучения на этом фоне казался вполне соразмерной платой за текущую безопасность и знания.
Произойди нечто подобное на Земле, я бы давно свалил в туман или даже написал заявление в полицию. Но здесь был совсем иной мир.
– Дерьмо.
Возможно, мне действительно следовало все бросить и уйти. Но внешняя угроза никуда не делась, а морковка по-прежнему болталась перед носом, заставляя более рациональную часть моего мозга верить в то, что обучение необходимо продолжить. Это злило больше всего.
– Не помешаю? – раздался неподалеку голос Найтара. – Есть время?
Я обернулся, изобразил дружелюбную улыбку и встал.
– Да, конечно. Слушаю вас.
– Хочу посоветоваться, – заявил варвар, подходя ближе и опираясь на стену. – Насчет того, что здесь творится.
– Мне-то откуда знать? Я сам ни черта не понимаю.
– Тише, парень, – уловив мое раздражение, собеседник примирительно махнул рукой. – Дело серьезное, а ты хитрый и можешь дать хороший совет.
– Очень сомневаюсь.
– Сначала выслушай. Пожалуйста.
Необычный для Найтара тон заставил меня выдохнуть и успокоиться.
– Говорите.
– Я боюсь за Нелию, – бесхитростно произнес варвар, ковыряя носком сапога заросшую травой брусчатку. – Когда мы закончим учиться, нас отправят в разные места, но она без меня не справится. И мне не хочется с ней расставаться.
Поймав себя на мысли, что ни разу не думал в подобном ключе о самоуверенной и заносчивой Минели, я неопределенно хмыкнул, после чего уточнил:
– Вы ведь уже думали о том, чтобы свалить из храма? Вас наверняка отпустят.
– Нелия считает, что тех, кто уходит просто так, убивают.
– Вот дерьмо.
– Думаешь, она ошибается?
– Не знаю. Я сейчас ни в чем не уверен.
– Вот именно, – кивнул Найтар. – Если мы будем ждать, нас разлучат. Если уйдем – могут убить. Не знаю, что делать.
Брать на себя ответственность за чужие судьбы мне не хотелось, однако лишать товарища необходимой поддержки было еще хуже. Пришлось на время забыть о собственных проблемах и как следует пораскинуть мозгами.
– Они говорят, что мы можем делать то, что захотим.
– Да, – согласился варвар. – Говорят.
– Тогда в конце обучения вы сможете заявить о своем желании уйти вместе.
– И нас убьют.
– Далеко не факт. Вы уже станете настоящими проводниками душ, вы не будете отказываться от работы, вы просто скажете, что хотите делать ее вместе. За что вас убивать?
– Сестра Атерна говорила, что мы все должны пройти это испытание.
– Она много чего говорила.
– И это становилось правдой.
Я чертыхнулся, пнул ни в чем не повинный пенек, а затем яростно почесал макушку. Найтар был прав – у местных преподавателей хватило бы дури убить кого-нибудь из нас даже после завершения учебы. Другое дело, что в данный момент их кровожадность оставалась мнимой – никаких подтверждений тому, что ушедшие из храма студенты погибли, у нас не имелось.
– Давайте рассуждать логически. Вы точно знаете, что если ничего не делать, то вас разлучат. Верно?
– Да.
– Вы считаете, что без вас Нелия не справится. Так?
– Да.
– А еще вы думаете, что всех ушедших убивают. Знаете, что остается в сухом остатке?
Найтар задумчиво хмыкнул, потер кончик носа и виновато развел руками:
– Не знаю.
– В сухом остатке остается вопрос, готовы ли вы рискнуть своей жизнью ради Нелии. Лично мне кажется, что никого здесь не убивают, но в теории такая возможность действительно есть, а снизить ее можно, лишь полностью закончив обучение. Тем не менее, риск все равно будет.
Варвар чуть-чуть подумал, еще раз хмыкнул, после чего широко осклабился:
– Я знал, что ты хитрый. Спасибо!
На мой взгляд, ничего особенного я не придумал и не сказал, но собеседнику явно стало легче. Настолько легче, что он решил выразить свою благодарность самым доступным из возможных способов.
– Бери меч, парень. Глянем, чему ты научился за это время.
– Не надо, мне…
– Бери. Тебе тоже пригодится хороший совет.
Первые несколько минут наша тренировка шла с переменным успехом – темп спарринга был невысоким, я достаточно легко парировал удары, время от времени переходил в контратаку и один раз даже поцарапал чересчур самоуверенного оппонента. А потом все изменилось.
– Хорош, – скомандовал Найтар, отступая назад. – Теперь ты должен увидеть, как это будет в настоящем бою. Атакуй.
Я пожал плечами, шагнул вслед за ним, после чего сделал резкий длинный выпад. В ответ противник рявкнул что-то нечленораздельное, ловко сместился в сторону и обрушил свое оружие на мой клинок. Руку мгновенно обожгло болью, стальная полоса вывернулась из пальцев…
– Все, ты убит, – сообщил варвар, убирая меч в ножны. – Понял, из-за чего?
– Не совсем.
– Ты слишком слаб. Когда я встречаю такого врага, мне не нужно с ним сражаться. Мне достаточно выбить у него меч, а затем прирезать, как беспомощную овцу. Теперь понял?
– Да куда уж понятнее…
– Всегда защищай свое оружие, ясно?
– Ясно. Что-нибудь еще?
– Когда будет возможность – найми хорошего учителя. За любые деньги.
– Понял.
– Тогда хорошего тебе вечера, парень. И еще раз спасибо.
– Вам тоже…
Рассмотрев оставшуюся на мече зарубку, я спустился в арсенал и убил минут тридцать, стараясь найти вменяемую замену пострадавшему оружию. Затем пришло время идти на ужин, во время которого мне пришло в голову обсудить все произошедшее с Минели.
– Слушай, есть разговор. Что делаешь вечером?
– Тренируюсь.
– А…
– Поговорим, когда вернусь домой.
– Блин. Ладно.
Ожидание затянулось чуть ли не до самой ночи, но явившаяся в конце концов девушка не забыла своих слов и не стала уходить от беседы. Правда, в ее голосе оказалось слишком много усталости и слишком мало реального интереса.
– Я здесь. О чем ты хотел поговорить?
– У меня есть к тебе предложение. Давай сразу после обучения уйдем из храма? Вместе.
– Зачем?
– Чтобы не расставаться. И вообще, так будет гораздо проще.
Минели долгих десять секунд внимательно меня рассматривала, а затем покачала головой и развернулась к выходу:
– Иди за мной.
– Куда?
– Ты хотел поговорить? Тогда идем.
Испытывая легкое недоумение, я выбрался из кровати, закутался в балахон и отправился вслед за девушкой. Мы молча прошли по темному коридору, спустились на первый этаж, вышли во двор, а затем направились к одному из бастионов.
– Куда идем? – еще раз спросил я, морщась от дующего в лицо ветра. – Холодно.
– Потерпи.
Забравшись по шаткой лестнице на верхний ярус укрепления, Минели подошла к краю стены и наконец-то остановилась. Чуть помолчала, рассматривая окутанные тьмой горы, а затем печально вздохнула:
– Люблю быть здесь. Напоминает отцовский замок.
Мне хватило ума промолчать. Впрочем, спутнице и не требовался мой ответ.
– Четыре месяца назад король обвинил отца в мятеже. Мы узнали об этом только тогда, когда его армия подошла к границам герцогства. У нас не было серьезных войск и уже через неделю замок оказался в осаде. Еще через пять дней солдаты прорвались внутрь. Мою мать убили. Моих подруг убили. Нам с отцом и несколькими гвардейцами пришлось бежать через черный ход.
Монотонный голос девушки никак не вязался с сутью ее рассказа. Этот диссонанс гипнотизировал и заставлял вникать в каждое слово.
– Нам удалось добраться до границы, а затем уйти в соседнее королевство. Денег почти не осталось и отец был вынужден отпустить гвардейцев. После этого они решили нас ограбить. Мы отбились, но отец получил тяжелую рану. Остатки денег забрал целитель.
Я невольно поежился от прозвучавшей в словах Минели тоски, но снова ничего не сказал, давая ей выговориться.
– Затем пришли голоса, которые начали спрашивать, хочется ли мне обрести величие. Я согласилась и попала сюда.
Девушка сделала маленькую паузу, после чего развернулась и окинула меня безразличным взглядом.
– Я никуда с тобой не пойду и выполню все требования учителей. Убью того, на кого они укажут. Буду служить богине так, как нужно. Я сделаю это для того, чтобы вернуться домой, найти отца, а потом отомстить королю.
– Ясно…
– Если хочешь чего-то добиться, забудь про свой изнеженный мир и свои детские мечты. Если хочешь самостоятельно решать свою судьбу, научись ходить по трупам. Иначе тебя прирежут, а затем выкинут в ближайшую канаву.
– Спасибо за пророчество, – не удержался я. – Очень, знаешь ли, мотивирует.
– Идем спать. Мне холодно.
– Как скажете, ваша светлость.
– Не напоминай о моем титуле. Иначе будешь спать один.
– Ладно, извини. Был неправ.
Этот разговор заметно подпортил наши отношения, так что несколько следующих дней мы общались только по необходимости, а сексом занимались чуть ли не для галочки. На кой черт вообще нужна эта галочка, было не совсем ясно, однако Минели дала понять, что отказываться от близости не собирается, а я в свою очередь не видел смысла целенаправленно ее игнорировать. Впрочем, спустя еще какое-то время все эти неурядицы и шероховатости абсолютно перестали меня волновать.
Я по-прежнему занимался в индивидуальном порядке, не особо следил за ситуацией и наверняка пропустил бы намеченный сестрой Атерной экзамен, однако та не стала пускать дела на самотек, воспользовалась голосовым оповещением и недвусмысленно намекнула, что именно сегодня ждет меня в аудитории вместе со всеми остальными студентами. Пришлось менять уже имеющиеся планы, переодеваться и бежать на третий этаж.
– Мы приближаемся к финалу, – торжественно заявила распорядительница, когда последний ученик занял свое место. – Каждый из вас успешно прошел обучение, каждый из вас делом доказал, что может быть проводником душ. Осталось совсем немного. Идите за мной.
Теряясь в догадках, мы вышли из зала, спустились в подземелье, миновали несколько пыльных коридоров и оказались в достаточно просторной комнате, где нас встретил Каннеро. Перебросившись с ним парой слов, сестра Атерна скрылась за неприметной дверью, а огненный маг шагнул нам навстречу и выдал дежурную улыбку:
– Приятного дня. Сейчас нужно будет чуть-чуть подождать.
– А чего мы ждем? – осведомился Лен Жа. – Может, скажете?
– Всему свое время. Кто из вас готов первым пройти испытание?
– Какое испытание? – настороженно спросил Альвен. – Нам не говорили ни о каких испытаниях.
– Я готов, – Лен Жа без промедления выдвинулся вперед и требовательно уставился на волшебника. – Что нужно делать?
– Проходите в эту дверь. Дальше сами все поймете.
Наемник скрылся и в комнате повисло тревожное молчание. Не знаю как остальным, а мне почему-то казалось, что впереди нас ждет еще одна встреча с богом. Или же некий обряд, призванный вписать наши имена в список настоящих проводников душ. Клеймо, потайная татуировка…
– Следующий, – внезапно произнес Каннеро. – Есть желающие?
Почти не знакомый мне мужчина скрылся за дверью, а вокруг нас опять расползлась тишина. О том, что случилось с ушедшим и не вернувшимся Лен Жа, никто так и не спросил.
– Следующий. Прошу вас.
Когда нас покинули еще человек пять, я не выдержал, протолкался вперед и занял место прямо перед дверью. Увидев это, Каннеро покровительственно улыбнулся, кивнул, а еще через минуту пригласил меня зайти внутрь.
Попав в очередной коридор и услышав за спиной громкий металлический лязг, я зябко поежился, но быстро взял себя в руки и двинулся вперед. Прошел по освещенному редкими факелами тоннелю метров тридцать, нашел еще одну дверь, а миновав ее, неожиданно оказался на свежем воздухе.
Впереди была ограниченная высокими стенами и щедро залитая кровью площадка, возле дальней стены которой валялись пять или шесть обезображенных человеческих тел. Чуть ближе ко мне стоял волосатый грязный мужик со скованными за спиной руками и тупым отчаянием во взгляде. Рядом с ним замер спокойный и невозмутимый Керон.
– Вот дерьмо, – прошептал я, таращась на вывалившиеся из рассеченного живота одного из трупов кишки и вдыхая терпкий запах крови. – Вот дерьмо.
– Его зовут Лендел Верткий, – произнесла незамеченная мною сестра Атерна. – Последний год он занимался тем, что грабил и убивал купцов в окрестностях Кашера. Наместник приговорил его к смерти. Ты готов осуществить приговор?
Я опустил взгляд, увидел подбирающуюся к моим ногам бордовую лужу, после чего быстро отвернулся, изо всех сил пытаясь сдержать рвотные позывы. Во время обучения у Зулара тоже была пропитанная кровью арена, но сейчас…
– На совести этого человека десятки загубленных жизней, – повторила распорядительница. – Ты готов осуществить приговор и забрать его душу?
Меня все же вывернуло наизнанку, но это ничего не изменило – как только я немного пришел в себя, разогнулся и вытер губы, сестра Атерна повторила свой вопрос.
– Нет. Не готов. Я не палач.
– Хорошо, – спокойно кивнула женщина. – Мастер Керон.
– Я невиновен, – взвизгнул почуявший неладное мужик. – Я невиновен, невиновен… а-а-а!
Короткий меч аккуратно проткнул тощий живот, после чего отдернулся. Крик тут же превратился в натужный хрип, ноги смертника подломились, из широкой раны выплеснулась струйка неправдоподобно-красной крови…
Я зажмурился, чувствуя новый приступ тошноты.
– Он уже мертв, – донесся до меня голос распорядительницы. – Но агония продлится не меньше часа. Облегчи его страдания. Прояви милосердие.
– Вот дерьмо…
– Прояви милосердие. Избавь его от мучений.
Я медленно открыл глаза, увидел корчившегося в крови мужика и закусил губу, стараясь поймать расползающиеся во все стороны мысли.
– Он страдает, – доверительно шепнула сестра Атерна. – Помоги ему.
– Сделай это, – неожиданно прохрипел раненый. – Сделай это, поганая тварь… мразь… тварь…
Поток бессвязных черных ругательств наконец-то привел меня в чувство. Все еще ощущая омерзительную слабость, я шагнул вперед, наклонился и положил руку на затылок мужчине. Прохладный ветерок охотно скользнул в ладонь, рядом шевельнулась голодная бездна…
– Нет, – внезапно заорал смертник. – Нет, пожалуйста, нет!
Сквозь меня хлынул поток смутных образов. Вкус кислого пива, сырость мокрой хвои, чьи-то силуэты, звон мечей, певучий свист пролетающих мимо стрел, сидящая на оленьей шкуре женщина… а потом все закончилось.
У моих ног валялся скрюченный труп с перекошенным от ужаса лицом. В глубинах души затихали отголоски пережитых воспоминаний. Вместо них разрасталась тоскливая опустошенность.
– Отличная работа, – сообщила подошедшая ко мне сестра Атерна. – Идите в комнату занятий и ждите.
Повинуясь недвусмысленному жесту Керона, я направился к видневшейся в дальнем углу загона арке, разминулся с идущими навстречу солдатами, после чего оказался возле задней стены храма. Медленно обогнул его, поднялся в аудиторию…
– Долго ты, – хмыкнул развалившийся в одном из кресел Лен Жа. – Духу не хватило?
– Нет.
– Что, не убил?
– Нет.
– Но хоть душу-то забрал?
– Отвали, пожалуйста.
– Надо же, какие мы нежные.
– Не трогай пацана, – лениво пробасил один из его соседей. – Небось, в первый раз сам блевал дальше, чем видишь.
– Было дело, – усмехнулся Лен Жа. – Тут не поспоришь.
– Пусть отдохнет.
Спустя какое-то время в комнату начали возвращаться остальные мои коллеги. Мрачный и недовольный Альвен, задумчивый Найтар, бледная как призрак Нелия, сосредоточенно поджавшая губы Минели, другие люди. Последним оказался бородатый толстяк с забавным именем Аро, некогда громче всех остальных возмущавшийся произволом учителей. Вслед за ним в аудитории появился Каннеро.
– Вы все успешно справились с задачей и готовы к самостоятельной жизни, – без лишних предисловий начал маг. – Но прежде чем уйти из храма, каждый из вас должен получить дар от своего бога.
– Дар? – заинтересованно переспросил Лен Жа. – Какой именно дар?
– Боги ценят проводников душ и готовы отблагодарить каждого из них сообразно его желаниям. Вы можете стать сильнее и быстрее обычного человека, можете раскрыть свой талант мага, можете…
– Золото?
– У золота нет реальной ценности, – с легким раздражением в голосе ответил волшебник. – Значение имеют лишь ваши знания и умения. Тренируя их, вы легко получите все, что угодно.
– В этом есть смысл, – согласился Лен Жа. – Но какое тогда…
– Хватит меня перебивать.
Ощутив надвигающиеся проблемы, наемник быстро вскинул руки, а затем сложил их на груди и расслабился, демонстрируя максимальную степень послушания.
– Боги готовы исполнить любые ваши желания, – слегка невпопад повторил маг. – Но желания должны быть связаны с вашим телом или вашими способностями. Они должны быть реализуемы с помощью энергетических потоков нашего мира. Это ясно?
– Более-менее, – осторожно кивнул Альвен. – А что лучше всего просить?
– То, что напрямую касается вашего тела или сознания. Но вы должны очень хорошо понимать, чем обернется ваша просьба. Скажем, любой уважающий себя маг хочет научиться телепортации. Что будет, если вы попросите у бога это умение?
– Мы сможем перемещаться только на короткую дистанцию? – предположил Альвен. – Или…
– Вы умрете, когда попытаетесь это сделать.
– А… объясните?
– Телепортация требует огромного количества энергии. Опытный маг берет ее из окружающего мира, но вы еще не умеете этого делать. Решив телепортироваться, вы будете использовать свои внутренние запасы. Они закончатся и вы погибнете.
– То есть, для заклинаний нужна теоретическая основа, – быстро ухватил суть проблемы Альвен. – И если мне захочется поговорить с мертвыми…
– Вы тоже потратите на это энергию своего тела.
– Ясно.
– А вот мне не ясно, – пробасил Аро. – Чего просить-то?
– Либо то, что улучшит ваше тело, либо то, что улучшит ваше сознание. В первом случае вы пойдете путем аскета, во втором – путем мага или медиума.
– Все равно не понял. Я хочу стать магом. Что мне просить?
– Мозги, – насмешливо фыркнул Лен Жа. – Иначе будет сложно.
– Попрошу не указывать…
– Чтобы стать магом, нужно развивать восприимчивость к внешним энергиям, – оборвал спорщиков Каннеро. – Можете начать с этого.
Слушая разгоревшуюся дискуссию, я поймал себя на мысли, что воспоминание о залитых кровью камнях и умирающем преступнике незаметно отходит куда-то на задний план, уступая место новой информации. То ли организм самостоятельно и весьма успешно боролся с последствиями психологического шока, то ли в дело снова вмешалась богиня, но прямо сейчас меня гораздо сильнее заботила анонсированная волшебником награда, чем лишившийся души смертник.
Это вызывало определенную тревогу.
– Скажите, можно попросить у богини защиту для разума? Чтобы никто не мог управлять моими чувствами?
– Можно, – охотно кивнул маг. – Очень хороший вариант, кстати говоря.
– Подождите, – взмахнул руками не успевший удовлетворить свое любопытство Альвен. – Я верно понимаю, что нам предлагают те же способности, которые есть у ваших магов, аскетов и… э… медиумов? Так?
– Да, вы можете выбрать любой из этих путей. Или даже все сразу.
– Я немного не о том, – снова изобразил ветряную мельницу активист. – Для чего нам служить богам, если мы можем получить все то же самое просто так?
Вопрос был откровенно рискованным, однако Каннеро отнесся к нему на удивление спокойно.
– Время, молодой человек. Чтобы стать хорошим магом, обычный человек тратит всю свою жизнь. Вы можете добиться тех же высот за пару лет.
– А…
Разговор продолжился, сидевшие вокруг меня люди уточняли какие-то несущественные детали, но я уже понял все, что нужно. Во-первых, давние обещания учителей начали сбываться и впереди была первая реальная награда. Во-вторых, вмешательство в мои мозги явно превышало обозначенные ранее границы, хотя и не являлось абсолютным – как-никак, вид подготовленного для казни смертника вызвал у меня вполне нормальную для цивилизованного человека реакцию. В-третьих, с этим однозначно требовалось что-то делать, но не прямо сейчас и не за счет анонсированного исполнения желаний – просить у богини защиту от ее собственного вмешательства казалось мне откровенной глупостью. А вот что именно выбрать…
– Мастер Каннеро, скажите, что обычно хотят получить люди? В первый раз?
– Обычно все держат это в секрете. Но самый частый выбор – это пробуждение магических способностей. На втором месте – физическое улучшение тела. Самое разное.
– Спасибо.
– Если вопросов больше нет, то я могу посоветовать каждому из вас найти какое-нибудь тихое место, хорошенько подумать, а затем обратиться к богу и озвучить ему свои желания. Они сбудутся.
Изобретать велосипед мне не хотелось, поэтому я выбрал в качестве укромного местечка свою келью. Убедился, что Минели ушла куда-то еще, растянулся на кровати, после чего закрыл глаза и начал размышлять.
Карьера мага выглядела очень привлекательной, но я хорошо помнил, что уже через неделю отправлюсь в самостоятельное плавание, во время которого зачаточные навыки волшебства никак мне не помогут. Улучшение реакции казалось более правильным выбором, однако рассчитывать на мгновенное превращение в копию Брюса Ли тоже было глупо. Следовательно, требовалось нечто иное – то, что могло приносить реальную пользу здесь и сейчас.
– Заклинание, – в конце концов решил я. – Заклинание, которое будет завязано на мою личную силу. И пусть Каннеро с его советами катится к чертовой матери.
Выбрать визуальную форму для желаемого умения оказалось так же сложно, однако в конце концов я остановился на чем-то вроде призрачного меча, неразрывно связанного с моей собственной аурой и расходующего запас сил только во время непосредственного контакта с целью. Правда, сама возможность реализации такой задумки вызывала огромные вопросы.
– Рискнем… уважаемая Лакарсис, вы здесь?
Свежий ветерок волной прокатился по моему телу и бесследно исчез. А еще через несколько секунд где-то рядом послышался тихий ласковый шепот:
– Ты уверен в своем выборе?
– Не до конца, – честно признался я. – Но это лучшее, что пришло на ум.
– Хорошо.
Прохлада на мгновение вернулась и снова отступила, а меня посетила внезапная и шальная мысль – я осознал, что все происходящее очень сильно напоминает обычную компьютерную игру. Виртуальные миры тоже позволяли развивать своего героя, обучать его заклинаниям…
– Скажите, а можно как-то визуализировать мои умения? Знаю, это идиотская просьба, но тем не менее?
Ветерок в третий раз окутал меня бодрящим холодком, после чего исчез. Теперь уже насовсем.
– И что дальше? Эй?
Не дождавшись ответа, я встал с кровати, прошелся по комнате, а потом опять сел и зажмурился, стараясь представить себя в виде игрового персонажа.
Перед глазами тут же вспыхнула крохотная табличка, состоящая из шести коротких строчек.
Аскет:
Восприимчивость к языкам (1).
Призрачный меч (1).
Маг:
Медиум:
Проводник душ:
– Неплохо, неплохо…
Рассматривать табличку оказалось неожиданно интересным занятием – в первую очередь из-за того, что в ней присутствовала “восприимчивость к языкам”, о которой я успел благополучно забыть, но не имелось даже мимолетного упоминания о тренировках с Зуларом.
