Андрей Красников
Темные боги. Проводник душ
Глава 6
Новые способности пробудились как-то неожиданно. Во время очередной медитации несущийся сквозь меня ветерок на мгновение остановил свой полет, наполнил все тело бодрящим холодом, затем волной перекатился в левую руку и снова рассеялся в пространстве, оставив после себя только легкое чувство опустошенности. Я попробовал вернуть утраченное чувство, не смог этого сделать и открыл глаза.
– Мастер Каннеро?
– Слушаю вас, молодой человек.
– Кажется, у меня получилось. Во всяком случае, произошло то, чего не было раньше. Не знаю, как правильно сказать.
– Хорошо, – нисколько не удивился маг. – Отличный результат.
– И что теперь?
– Продолжайте работу. Ваша главная цель – обрести полный контроль над силой бога. Постарайтесь этого добиться.
Рекомендация прозвучала весьма расплывчато, но квалификация местных преподавателей уже давно вызывала у меня определенные сомнения, поэтому я не стал уточнять детали, а лишь благодарно кивнул и снова прикрыл веки, вернувшись в заполненную прохладной тревогой тьму.
Несмотря на очевидный успех, все оказалось не столь просто, как мне бы того хотелось – второй раз ветерок задержался в моих руках только спустя два часа, ближе к концу занятия. Главная же неприятность заключалась в том, что сразу после его окончания мне пришлось отвечать на вопросы весьма раздосадованной таким поворотом событий Минели.
Девушку явно терзало нечто вроде профессиональной ревности.
– Как ты это сделал?
– Не знаю, оно само собой.
– Я занимаюсь гораздо больше тебя, – обвиняюще произнесла моя сожительница. – Почему ты первый?
– Да откуда мне знать? Повезло.
– Хотелось бы уточнить, как все было, – заявил подслушивавший наш разговор Альвен. – Это поможет остальным.
– Да не знаю я, блин. Может, время пришло.
– А почему тогда у меня оно не пришло?
– Каннеро спроси, я-то здесь при чем?
К счастью, волшебник оказался поблизости и решил вмешаться:
– Не переживайте из-за этого, молодые люди. При должном старании все вы добьетесь успеха. А кто сделает это раньше других, не столь важно.
– То есть, мы можем вообще не стараться? – в голосе Минели послышались отзвуки приближающейся грозы. – То есть, я потратила эти две недели зря?
– Разумеется, нет. Пробуждение чувств зависит от множества самых разных вещей, но упорные занятия его приближают. Это не подлежит сомнению.
– Значит, его способности сильнее моих?
– Не обязательно. Мы знаем случаи, когда вторичный контакт с силой бога произошел раньше времени благодаря сильным переживаниям ученика.
– Ты о чем-то переживал? – обернулась ко мне девушка. – Рассказывай.
– Да ни о чем я не переживал. Просто так вышло.
– Этот парень хитер, как маленький демон, – решил подлить масла в огонь Найтар. – Он знает, как говорить с богами.
– Максим, нам всем не помешала бы ваша помощь. Просто расскажите, что вы делали.
Отвязаться от любопытных товарищей удалось только минут через пять, но на этом дело не закончилось – вечером Минели возобновила расследование и мне пришлось убить почти час, вспоминая мельчайшие подробности свершившегося прорыва. В конце концов я устал талдычить одно и то же, сорвался, обложил любовницу по матушке, после чего отвернулся к стене, перестав отвечать на дальнейшие вопросы. Метод оказался действенным – оскорбленная в лучших чувствах девушка еще несколько минут сердито ворочалась у меня за спиной, однако затем все же успокоилась и наконец-то дала мне заснуть.
Скорее всего, подобные инциденты стали бы неотъемлемой частью моей жизни, но буквально на следующий день сразу трое студентов заявили о новых ощущениях во время медитации. Это событие заставило других серьезнее относиться к тренировкам и еще через двое суток прорыв совершили уже человек десять, включая Минели с Альвеном.
К сожалению, никаких изменений в методике наших занятий после этого не случилось. Разъяснений относительно будущих целей также не последовало.
– Всему свое время, – сообщил Канеро в ответ на высказанные ему претензии. – Давайте подождем остальных.
– Может быть, разделить группу? Нас четырнадцать, мы…
– Молодые люди, не торопитесь. Всему свое время.
– Мы смогли призвать силу бога, – терпеливо повторил возглавивший делегацию просителей Альвен. – Следовательно, вы должны дать нам следующую задачу. Это же логично.
– Просто тренируйтесь.
– Но ведь наше обучение не заканчивается на этом этапе, верно?
– Да, – вздохнул Каннеро. – Не заканчивается.
– Значит, любая проволочка служит искусственным ограничителем. Вместо того, чтобы идти дальше, мы стоим на месте и ждем отстающих. Учитывая, что у нас есть всего две недели, это преступление.
Маг еще раз вздохнул, покачал головой, а затем начал объяснять:
– Молодой человек, раскрывать детали обучения половине группы нельзя – вы все равно передадите мои слова друзьям, а это может плохо сказаться на их результатах. Именно поэтому я ничего вам не скажу. Но не расстраивайтесь прежде времени – главным навыком, который вы должны освоить, является взаимодействие с божественной силой. Чем больше вы с ней работаете, тем лучше.
– А почему информация о дальнейших занятиях может кому-то навредить? – с подозрением в голосе осведомилась Минели. – Что нам предстоит сделать?
– Ничего особенного. Но сейчас отвлекаться на это не нужно.
– А если…
– Все, молодые люди, разговор закончен. Жду вас завтра утром.
Следующие несколько дней оказались самыми томительными и напряженными из проведенных мною в стенах горного храма. Ветерок все охотнее выполнял мои желания, добившаяся аналогичных успехов Минели заметно подобрела и перестала донимать меня расспросами, тренировки с призраком Зулара уже не вызывали прежней усталости, но ощущение приближающихся неприятностей портило всю картину.
Откуда взялась захватившая меня иррациональная тревога, было решительно непонятно – я окончательно вжился в местный социум, уверенно держался в числе лучших учеников группы и чисто теоретически мог вообще не переживать за свое будущее. Однако полностью избавиться от смутных опасений все равно не получалось – как-никак, впереди маячил переломный момент обучения, своеобразный экзамен, после которого нам должна была открыться суть предстоящей работы и готовящихся испытаний.
С одной стороны, оставаться в неведении мне уже надоело. Но тщательно оберегаемые учителями знания могли оказаться вовсе не такими радужными, как представлялось кое-кому из студентов. И это вызывало настоящую головную боль.
– Уже совсем скоро…
– Беспокоишься? – стоявшая у окна Минели обернулась, кинув на меня странный взгляд. – Предчувствие?
– Есть немного. Не зря же они все втайне держат.
Девушка немного помолчала, а затем кривовато усмехнулась:
– В нашем мире есть красивая легенда. Она гласит, что каждый человек может быть призван на вечную службу к одному из великих богов. Поэтому, когда кто-то бесследно исчезает, про него говорят, что он вступил в небесный легион. Даже если на самом деле его сожрали темные волки. Родные все равно хотят верить в лучшее.
– Ясно.
– Мой отец наверняка повторяет эту сказку. Не верит, но повторяет.
Воспоминание о родственниках неприятно кольнуло мне сердце, но уже через несколько секунд отступило в глубины памяти, оставив после себя лишь смутную тоску. Я раздраженно мотнул головой, поморщился, а затем спросил:
– Что еще говорят ваши предания? Если одно из них сбылось, могут сбыться и остальные.
– Много всего. Вряд ли стоит на них рассчитывать.
– Например?
– Говорят, что ушедший к богам человек сможет вернуться домой спустя тысячи лет безупречной службы. Говорят, что он явится в блеске славы и могущества. Говорят, что короли преклонят перед ним колени, войны закончатся и наступит всеобщий мир.
– Да уж. Этакий мессия?
– Не знаю, что ты имеешь в виду.
– В нашем мире уже две тысячи лет ждут возвращения одного человека. Точнее, бога в человеческом обличье.
– Я читала, что легенды связанных пространств часто имеют общие корни. Но чем больше этих корней, тем меньше легенда относится к какому-то определенному миру. Говоря проще, она становится обычной сказкой.
– А у тебя дома знают о других мирах? Или только догадываются?
– Я не хочу говорить про свой дом.
– Понятно…
Жизнь продолжалась. Стараясь отвлечься от связанных с грядущими переменами мыслей, я усердно размахивал мечом в компании полупрозрачного Зулара, тренировался управлять гуляющим по телу ветерком, нежился в горячем источнике и пытался разговорить других студентов, но все это ни капли не помогало. Смутная тревога одолевала не только меня, вокруг постоянно царила напряженность, любые беседы на этом фоне очень быстро затухали, а ставшие привычными упражнения вкупе с однообразным отдыхом лишь множили количество негативных мыслей.
Апофеозом всего происходящего стал небольшой инцидент, произошедший вечером следующего дня. Вернувшись домой после очередных занятий, Минели некоторое время бродила из угла в угол комнаты, а затем притормозила возле кровати:
– Поднимайся.
– Зачем?
– Поднимайся, говорю. Нужна твоя помощь. Иди за мной.
Гадая о том, что могло случиться, я выбрался из-под одеяла, последовал за девушкой и спустя минуту оказался перед дверью местного туалета. Нос буквально сразу же уловил характерный запашок – несмотря на усилия обслуживающего персонала, храмовая уборная отнюдь не являлось эталоном чистоты.
– Зачем ты меня сюда притащила?
– Иди к факелу, – вместо ответа приказала Минели. – Туда, где зеркало.
– Может, объяснишь?
– Объясню. Иди.
В гладкой серебряной поверхности отразилось мое лицо – усталое, осунувшееся и небритое. Я внимательно рассмотрел его, пригладил встопорщенные волосы, а затем покосился на спутницу:
– И что?
– Ничего не замечаешь?
– Ты про щетину?
Девушка шепнула тихое ругательство, встала рядом со мной и тоже уставилась в зеркало.
– Глянь сейчас.
Все происходящее напоминало какой-то идиотский розыгрыш, но серьезный тон Минели говорил о том, что ей в данную секунду совсем не смешно.
– Глянь на мои волосы.
– Э…
– В зеркале они седые. Ты тоже это видишь?
Я как следует протер глаза, внимательно сравнил отражение с оригиналом, но качество полировки оставляло желать лучшего и разница ускользнула от моего внимания.
– Не вижу.
– Вот, смотри, – Минели тряхнула головой, поймала упавшую на глаза прядь и сунула ее мне под нос: – Они черные, так?
– Да.
– А там?
Отражавшиеся в зеркале волосы тоже были черными. Но не совсем.
– Черт его знает. Вроде бы, чуть светлее.
– И что это значит?
– Да мне-то откуда знать? Спроси у Каннеро.
– Помощи от тебя…
Вечерний секс в который уже раз за последние дни прошел мимо меня – разнервничавшаяся девушка была чересчур занята мыслями о собственной внешности и ответила на предложение заняться любовью слегка неадекватно. Впрочем, к подобным выкрутасам я уже привык, так что не стал обижаться, а завернулся в одеяло и уснул.
К счастью, следующим утром все встало на свои места – выслушав сбивчивые объяснения моей подруги, наставник ни капли не удивился и спокойно пояснил:
– Зеркала, особенно серебряные, более точно отражают истинную суть вещей. Привыкайте.
– То есть, на самом деле я старуха? Вы это хотите сказать?
– Общение с богом накладывает свой отпечаток, – невозмутимо пожал плечами Каннеро. – Все вы поседеете, рано или поздно. Зеркало просто дает возможность заглянуть в будущее.
– В этом зеркале есть какая-то магическая сила? – не удержался от вопроса Альвен. – Где оно стоит?
– Никакой магии, молодой человек. Серебро весьма чувствительно к энергетическим потокам и зачастую отражает их вместе с реальными образами.
– А что еще…
– Вы сказали, что мы все поседеем, – перебила активиста Минели. – Но у вас нормальные волосы. Почему?
– Я решил вернуть им прежний цвет.
– Настолько просто?
– Не совсем, – усмехнулся Каннеро. – Впрочем, при желании каждый из вас сможет поступить таким же образом.
– И что…
– Хватит, молодые люди. Пора вернуться к занятиям.
Несколько часов спустя последний член нашей группы сообщил о том, что ему удалось худо-бедно повлиять на силу своего бога. А еще через день начались долгожданные перемены – вместо традиционной утренней медитации мы выслушали очередную лекцию, в ходе которой наконец-то получили ответы на некоторые из своих вопросов.
– Приветствую вас, доблестные воины, – улыбнулась занявшая место учителя сестра Атерна. – Сегодня я хочу рассказать о том, для чего боги ищут себе помощников. Садитесь.
Следуя примеру других студентов, я занял облюбованное кресло, после чего откинулся на спинку, чувствуя тревожное облегчение пополам с любопытством. Нудная рутина успешно завершилась, впереди было что-то новое и неизвестное, открывшиеся перспективы манили и пугали…
– Многие из вас уже знают о структуре нашей реальности, – начала ораторша, дождавшись, пока слушатели рассядутся и затихнут. – Людям кажется, что мир состоит только из ощутимых предметов, но без пронизывающей все вокруг энергии он был бы пустым и мертвым. Именно тонкие планы дают нам жизнь, именно благодаря их колебаниям дует ветер и происходит смена времени года, именно они наполняют теплом солнечные лучи.
У меня имелись некоторые сомнения в том, что описанная картина полностью соответствует действительности, но традиционная земная наука ничего не знала о богах и магах, поэтому я счел за лучшее промолчать.
– Каждая живая душа самостоятельна, – сообщила тем временем сестра Атерна. – Но когда тело человека умирает, она снова растворяется в общем энергетическом потоке. Этот процесс создает колебания, из-за которых на изнанке мира возникают фантомы, обладающие памятью реальных людей. Именно они являются на зов медиумов и приходят к вам во снах. Именно их голоса вы слышите, когда вспоминаете погибших друзей.
Голос женщины звучал успокаивающе, рассказ получился неожиданно интересным, однако его продолжение заставило меня поежиться.
– К сожалению, умирающая душа переживает очень много страданий. Ее сущность разрушается, ее человечность уходит, от ее чувств остаются жалкие обрывки. Взамен этого приходит боль, ненависть и зависть ко всему живому. Скажите, как часто в ваших легендах и сказках упоминаются добрые призраки?
Сидевший рядом Найтар глухо выругался, расположившийся чуть дальше Лен Жа задумчиво хмыкнул, а я вспомнил о детских страшилках и ощутил, что по спине растекается противный липкий холодок.
– Большинство фантомов со временем исчезают, но самые сильные из них обретают вторую жизнь в виде злых духов, демонов и других сущностей. Чтобы контролировать этот процесс, нужны проводники душ.
Сестра Атерна сделала крохотную паузу, окинула нас внимательным взглядом, после чего возобновила лекцию:
– Ваш дар позволяет отправить душу умирающего человека напрямую к богу. Это избавляет ее от лишних мучений, защищает мир от нового призрака, а также пополняет силы вашего покровителя. Мастер Керон!
В дальнем углу помещения открылась неприметная дверь, из которой вышел тот самый маг, который две недели назад голыми руками крушил брусчатку. Сегодня его роль оказалась более мирной – не обращая на нас никакого внимания, волшебник подошел к начальнице и передал ей самого обычного котенка. Маленького, пушистого и забавно перебирающего лапками.
– Смотрите сюда.
Тонкие пальцы дотронулись до рыжей шерстки. Котенок вздрогнул и обмяк.
– Забрать душу очень легко, – невозмутимо сообщила распорядительница, демонстрируя нам бездыханное тельце. – Но при желании ее можно вернуть обратно.
Раздался громкий мяукающий вопль, оживший котенок вывернулся из державшей его руки, шлепнулся на пол, а затем опрометью бросился наутек.
– Теперь я готова ответить на ваши вопросы.
Мне в голову не пришло ни одной дельной мысли, однако более рассудительный Альвен тут же воспользовался предложением и встал со своего места:
– Скажите, почему боги не могут сделать то же самое без нас, своими силами?
– Чтобы явиться в реальный мир и забрать душу умирающего, нужно израсходовать определенное количество энергии. Поглощенная душа того не стоит.
– Тем не менее, она все равно нужна богу?
– Разумеется.
– Хватит задавать идиотские вопросы, – поморщился Лен Жа. – Боги питаются душами, мы их доставляем. Чем больше нас – тем больше душ. Что непонятно-то?
– Меня интересует, что творится с этими душами, – робко произнесла Нелия. – Они умирают?
– Как правило, да, – кивнула сестра Атерна. – Не стоит думать, что вы спасаете людей. Вы лишь облегчаете их участь.
– Как правило? – мгновенно навострил уши Альвен. – То есть, имеются исключения?
– Если душа принадлежит действительно выдающемуся человеку, то бог может сохранить ее в неприкосновенности. Более того, он может даже вернуть ее в новое тело, подарив вторую жизнь.
– Скажите, а…
– Стойте, – посетившая меня мысль оказалась настолько яркой, что я не сдержался и перебил начавшего говорить Альвена. – Сестра, вы знаете, кто такой Зулар? Фехтовальщик Зулар?
– Зулар эль Акари был капитаном гвардии Лерийского султаната. Его убили во время последней войны.
– Насовсем убили? Или забрали душу?
– Мне кажется, вы сами знаете ответ на этот вопрос.
– Кажется, да…
Оказавшийся не у дел Альвен наградил меня сердитым взглядом, снова открыл рот, но его тут же опередил кто-то из соседей:
– Души животных годятся? Или нет?
– От них не будет никакой пользы. Ценятся только души разумных существ.
– А что нужно сделать, чтобы отправить душу к богу? Как это происходит?
– Мы займемся этим после обеда. Не переживайте, я все объясню.
– Вы сказали, что бог может дать вторую жизнь выдающемуся человеку, – шагнул вперед утративший остатки терпения Альвен. – Проводник душ может стать таким человеком?
– Конечно.
– В обязательном порядке?
– Нет.
– Вы не о том спрашиваете, – фыркнул внимательно прислушавшийся к беседе Лен Жа. – Лучше бы спросили, что полагается нам за такую работу. Сестра?
– Вы сами определите для себя желаемую награду. Когда ее заслужите.
– И когда же мы ее заслужим? Через год? Или через месяц?
– Всему свое время, – выдала дежурную фразу распорядительница. – Думаю, что для первого раза вопросов достаточно. Жду вас здесь после обеда.
Оставшиеся до назначенного срока часы прошли беспокойно. Я старался трезво взглянуть на ситуацию, перебирал и переосмысливал полученную информацию, рассеянно отвечал на однотипные вопросы Найтара, но перед глазами упорно стоял один-единственный образ – со всех ног удирающий из аудитории котенок.
Чтобы ни случилось во время демонстрации, пушистику это совершенно точно не понравилось. С другой стороны, а кому бы понравилась внезапная клиническая смерть с последующим оживлением?
– Надеюсь, мы сохраним свои души, – пробормотал околачивавшийся возле меня варвар. – Как думаешь, парень?
– Думаю, у нас всех будет такая возможность. Если мы начнем приносить пользу.
– Это благородное дело, – в голосе собеседника послышалась искренняя убежденность. – Я рад, что смогу помогать людям.
– Да, дело хорошее…
Интуиция буквально кричала о том, что нам снова раскрыли всего лишь маленький фрагмент общей картины. Еще хуже было то, что сделать правильные выводы из полученных данных я не мог, а добиться от преподавателей вменяемых ответов даже не надеялся.
– Интересно, что чувствует человек, когда теряет душу?
– Черт его знает…
Несмотря на множество сомнений, сформулировать хоть сколько-нибудь вменяемые вопросы к тому моменту, когда началось второе занятие, я так и не смог. Думаю, их вполне могли бы задать другие студенты, но сестра Атерна сделала правильные выводы из утренней беседы и сходу перехватила инициативу:
– Слушайте очень внимательно. Вы все еще не умеете правильно работать с силой бога и контролировать ее за пределами своей сущности, поэтому для получения нужного результата вам необходимо удерживать плотный телесный контакт. Чтобы освободить душу, дотроньтесь до человека, направьте силу к месту прикосновения, после чего ждите. Некоторые души уходят сразу, некоторым для этого требуется очень много времени, но при соблюдении должной концентрации итог будет одним и тем же.
– А если человек сопротивляется? – беспечным тоном поинтересовался Лен Жа. – Можно его добить?
– Можно, – спокойно ответила распорядительница. – Однако вы должны помнить о концентрации. Иначе душа ускользнет.
– Спасибо, сестра. От меня не ускользнет.
– Я не понял, – в голосе Альвена прозвучало нешуточное напряжение. – Мы должны помогать людям или убивать их?
– Ваша цель заключается в том, чтобы отправлять богам души. Все остальное не имеет значения.
– Это чудовищно, – громко шепнула смуглянка Нелия. – Это… это…
– Чудовищно? – сестра Атерна удивленно вскинула брови. – Вас никто не заставляет совершать преступления или поступать вопреки своим убеждениям. Вы можете дарить забвение больным старикам или облегчать страдания раненых воинов. Служба богам – это свобода.
Я вспомнил слова Дархена Кора, сравнил их с обрисованным только что раскладом и поморщился. В целом, предложенная нам работа выглядела вполне достойно, никакого принуждения действительно не наблюдалось, но общее впечатление от всего происходящего складывалось весьма двойственное. Спрашивается, что легче – найти жаждущего покоя калеку или прирезать валяющегося под забором пьяницу? А если боги не видят в этом никакой разницы, то сколько моих товарищей выберут именно второй вариант?
Похожие мысли явно одолевали не только меня. Стелла, та женщина, которая в самом начале нашего знакомства поразила мое воображение своей ладной фигурой, а несколько дней спустя даже умудрилась вызвать у Минели легкий приступ ревности, встала и решительно махнула рукой:
– Я не собираюсь в этом участвовать. Мы пришли сюда ради великой службы, а не ради убийств.
– Вы вольны поступить так, как вам будет угодно, – вздохнула сестра Атерна. – Но я бы посоветовала сначала закончить обучение.
– Оставьте ваши уловки для глупцов. Я хочу уйти.
– Уходите.
Стелла обернулась в поисках поддержки, на мгновение столкнулась со мной взглядом, а затем, догадавшись, что следовать ее примеру никто не собирается, поджала губы и направилась к выходу.
В наступившей тишине стук ее каблуков звучал так громко и отчетливо, что мне невольно вспомнилось расхожее выражение про загоняемые в крышку гроба гвозди. Впрочем, дальше этого момента ассоциация не продвинулась, а гадать, чей именно гроб спускают сейчас в могилу, я не захотел.
Дверь звонко хлопнула. Стук каблуков стих.
– Давайте продолжим, – как ни в чем не бывало улыбнулась распорядительница. – Мы разобрались с тем, что нужно делать, осталось закрепить эти знания практикой. Мастер Керон?
На этот раз явившийся по ее зову маг держал в руках большой подрагивающий мешок.
– Подходите по одному, – предложила сестра Атерна, подходя к мешку и вытаскивая на свет божий крошечного слепого котенка. – Смелее.
Пока я думал, не разделить ли мне судьбу покинувшей храм женщины, более черствый Лен Жа спокойно шагнул вперед, забрал животное и вернулся обратно.
– Следующий. Прошу вас.
Поступок циничного наемника сломал возникший на какое-то мгновение лед – сидевшие вокруг меня люди начали подниматься со своих мест, подходить к распорядительнице и принимать от нее котят. А когда это сделала Минели, я осознал, что момент для трусливого бегства остался далеко в прошлом.
Тот, кто действительно хотел уйти – уже ушел.
– Вот дерьмо…
Попав ко мне в ладони, маленький пушистый комочек злобно фыркнул, попытался вывернуться, а затем начал энергично дергать задними лапками, оставляя на коже длинные розовые царапины. Это мгновенно изменило мое отношение к происходящему.
– Да уймись ты, сволочь когтистая!
– Внимание, – послышался голос распорядительницы. – Вы уже научились призывать силу ваших богов. Дайте ей прикоснуться к этим животным.
Как будто предвидя свою участь, котенок резко дернулся и до крови располосовал мне левое запястье. Ощутив внезапную вспышку злости, я выругался, представил разливающуюся по телу прохладу, сжал пальцы…
Мир потускнел. Сердце замерло, скованное потоком леденящего холода. Душа вздрогнула, чувствуя близость наполненной жадным предвкушением бездны. Готовый сорваться с губ крик растаял в бесконечной пустоте. А затем перед моими глазами возник образ большого теплого существа, язык почувствовал вкус молока – и все закончилось.
Вокруг находились стены хорошо знакомой аудитории. Рядом сидели товарищи. А у меня на коленях неподвижно лежало крохотное пушистое тельце.
– Твою мать.
– Очень хорошо, Максим, – довольно произнесла следившая за мной сестра Атерна. – Вы делаете успехи.
– Твою мать, – ошеломленно повторил я, рассматривая убитого котенка. – Его ведь можно оживить?
– Это не имеет смысла.
– Но…
– Вам нужно отдохнуть, – улыбнулась наставница. – Ополоснитесь в купели, как следует поешьте и ложитесь спать. Так будет лучше всего.
– Наверное… да, хорошо.
Так и не оправившись от легкого ступора, я спустился к горячему источнику, нырнул в бассейн, после чего некоторое время сидел там, бездумно рассматривая испещренные тонкими ручейками воды скалы. Затем проснулся голод, заставивший меня отправиться в столовую. А сразу после организованного дежурным поваром раннего ужина пришла внезапная усталость.
– Спать, – выдохнул я, медленно шагая к ведущей на второй этаж лестнице. – Спать, однозначно…
Рассохшаяся кровать показалась мне изысканным ложем, колючее жесткое одеяло уподобилось невесомому шелку, сон наступил практически мгновенно… и обернулся тошнотворным кошмаром.
Я брел сквозь переполненную сладковатым трупным запахом пелену, то и дело спотыкаясь о валяющиеся повсюду кости. Взгляд цеплялся за отдельные детали, отмечая раздавленные черепа, куски гниющего мяса, обрывки одежды и крупных белесых личинок, целеустремленно переползавших с места на место. Куцые силуэты деревьев выплывали из потоков тумана, радовали глаз стаями молчаливых черных ворон, а потом бесследно исчезали у меня за спиной. Залитая кровью земля то и дело сменялась противной болотной жижей, переливавшейся через голенища сапог и окутывавшей мои ноги промозглым холодом. Издалека доносился скорбный волчий вой.
Я продолжал идти, чувствуя крадущийся рядом ужас. Что-то скрывалось в клубящейся повсюду дымке, рассматривало меня, изучало…
– Ты не должен бояться, – долетел до моих ушей мелодичный женский голос. – Не должен… не должен…
Я открыл глаза.
В комнате царил ночной мрак, частично разбавляемый светом поблескивавших за окном звезд. Сочившийся сквозь неплотно подогнанную раму ветерок неприятно холодил высунувшуюся из-под одеяла ступню. Устроившаяся под боком девушка тихо сопела и время от времени дергала головой, явно переживая свои собственные приключения.
Спрятав ногу, я еще минут пять лежал в кровати, сражаясь с навязчивым желанием пойти в туалет. Затем физиология одержала верх, мне пришлось покинуть уютное ложе, надеть балахон, после чего отправиться в уборную.
– Не мешай, – сонно пробормотала мне вслед Минели. – Иди назад.
– Скоро вернусь.
Успешно добравшись до заветного помещения и облегчив душу, я мимоходом глянул в висевшее на стене зеркало, после чего остановился, испытывая странное чувство дежавю.
Из глубин серебряной пластины на меня смотрел небритый и осунувшийся человек, имевший весьма отдаленное сходство с тем веселым парнем, который две или три недели назад пытался сдать зачет по картографии. Лицо стало чуть суше, под глазами образовались темные круги, сами глаза как будто запали в глазницы. Но самое главное – темные волосы приобрели отчетливый пепельный оттенок, словно подернувшись робким утренним инеем.
– Началось, значит…
