Андрей Красников
Темные боги. Проводник душ
Глава 15
За то время, что я отсутствовал в городе, тела Сканнона и Галена исчезли – вместо них посреди дороги виднелась только горка белых костей, поверх которых лежал использованный мною в качестве своеобразной вешалки меч. Повисший на его рукоятке череп недобро скалился в пустоту, а уцелевшая одежда валялась отдельной кучкой, буквально крича о том, что внезапная трансформация произошла отнюдь не случайно. Впрочем, какую конкретно цель преследовало угробившее мою инсталляцию существо, было не совсем ясно.
Следующие две или три минуты я внимательно изучал окутанную тьмой улицу, но затем, отчаявшись провести хоть сколько-нибудь вменяемый анализ всего случившегося, махнул рукой и достаточно громко выругался. Это чуть не стало роковой ошибкой – неосторожно брошенные слова мгновенно разлетелись по округе, а уже через несколько секунд в соседнем доме что-то громко скрипнуло.
– Иди сюда, порождение земли, – донесся до моих ушей хриплый голос. – Иди сюда и прими смерть…
Остаток фразы расслышать не удалось – я вихрем пронесся сквозь оказавшееся на пути здание, согласно уже сформировавшейся привычке резко изменил маршрут, после чего затаился возле какого-то ящика, тщетно пытаясь отдышаться и унять бешено колотящееся в грудной клетке сердце.
Встреча с живым и наделенным разумом врагом получилась неожиданно пугающей – мало того, что я оказался к ней абсолютно не готов, так еще и в памяти очень вовремя всплыли рассказы Галена, считавшего одержимых самыми опасными жителями долины. Конфликтовать с одним из них было несусветной глупостью.
– Тебе не скрыться, – сообщил откуда-то из-за стены мой оппонент. – Ты умрешь!
Угроза выглядела насквозь фальшивой, однако противник буквально сразу же подкрепил ее делом – сначала я ощутил только легкое жжение и неприятный запах гнили, но вслед за этим кожу как будто обдало кипятком. Боль стремительно усиливалась, терпеть ее стало невозможно, так что мне пришлось спешно убегать из превратившегося в ловушку тупичка на соседнюю улицу – туда, где воздух оставался свежим и безопасным.
– Сука, – пробормотал я, тормозя за пределами зоны поражения и аккуратно щупая зудящее лицо. – Маг долбаный. Падла.
Хотя ничего действительно страшного со мной не произошло, ощущения были весьма схожи с термическим ожогом – весьма обширным и доставляющим серьезный дискомфорт. Впрочем, на фоне других ран это неудобство оказалось вполне терпимым.
– Иди сюда, – послышалось из-за угла. – Твои кости станут украшением моего дома.
Бояться мне уже надоело, так что я мысленно послал излишне разговорчивого волшебника на три буквы, а затем снова обратился в бегство, теперь уже вполне осознанно петляя между темными и неприветливыми зданиями. За спиной что-то взорвалось, квартал на мгновение озарился вспышкой призрачного голубого света, но спустя какое-то время чародей окончательно потерял мой след и все закончилось.
– Сволочь безмозглая.
Я стоял на самой окраине Рахаллы. Совсем рядом возвышались два небольших особняка, за ними начиналась заросшая высокой травой степь, чуть дальше просматривалась уходящая в горы дорога. Именно там скрывались охотившиеся на меня люди. К сожалению, связанная с ними угроза никуда не делась – если играть в догонялки посреди ночи стал бы только напрочь отбитый фанатик, то утром ситуация должны была измениться в худшую сторону.
Воспоминание о звонком и жизнерадостном собачьем лае не добавило мне ни капли позитивных эмоций. Умаявшийся за день организм требовал передышки, в глаза как будто насыпали песок, разум подсказывал, что оставшиеся до рассвета часы нужно провести с максимальной пользой, однако скопившиеся в округе враги заставляли проявлять максимальную осторожность. Ночевать в чистом поле я не мог из-за опасности внезапного нападения Арама или его новых друзей. Бродить по городу, рискуя нарваться на очередную тварь, тоже было рискованно. А спать между тем хотелось все сильнее и сильнее.
Следующие пару минут в моей голове крутилась мысль о необходимости переплыть реку и тем самым полностью оборвать свой след, однако заниматься этим ночью я все-таки не решился, предпочтя устроиться на отдых в ближайшем доме. Выбранное место не являлось полностью безопасным, комнаты оказались завалены мусором и застарелыми отходами человеческой жизнедеятельности, но на поиски более приемлемого варианта уже не оставалось времени. Я расчистил себе уголок, кинул туда несколько тряпок, а затем лег спать, позаботившись о том, чтобы ноги остались на свежем воздухе.
Это решение дало нужный результат – ближе к рассвету холод пробрался в сапоги, дотянулся до тела, после чего вынудил меня проснуться.
– Дерьмо…
Вставать не хотелось. Хотелось закутаться во всю доступную ветошь, сберечь оставшиеся крохи тепла и еще чуть-чуть поспать. Но обстоятельства по-прежнему были выше моих желаний – скинув с себя отсыревшие за ночь тряпки, я сделал несколько разминочных упражнений, согрелся, после чего глянул на мир более трезвым взглядом. Увы, но за прошедшее время вокруг мало что изменилось – мне все еще требовалось скрываться от гнусной шавки.
Тихо матеря своих недругов и продолжая зевать, я выбрался из дома, прислушался к тихому шелесту ветра, а затем решительно двинулся в сторону реки. Без каких-либо приключений дошел до набережной, прогулялся по ней взад-вперед и остановился, с досадой почесывая затылок.
В глобальном смысле речка не представляла из себя ничего выдающегося – до противоположного берега было всего-то метров десять. Но эти десять метров заполняла вода – мокрая, холодная и населенная не совсем дружелюбными созданиями. Лезть туда совершенно не хотелось.
Видневшийся в сотне метров ниже по течению мост никак не решал проблему – чтобы собаки потеряли мой след, требовалось пересечь преграду именно вплавь.
– Черт бы вас всех побрал… суки…
К счастью, переправа оказалась не такой уж сложной – глубина потока составляла от силы полтора метра и большую часть пути я просто шел, держа над головой одежду и усиленно гоняя по телу божественную силу. Несколько раз мои ноги погружались в противный вязкий ил, однажды ступню чуть не пропорол острый камень, но мероприятие завершилось успехом – мне удалось без проблем вернуться на сушу, кое-как обтереться и занять позицию в стоявшем неподалеку здании.
Начался очередной сеанс уже осточертевшей мне тягомотины. Поднявшись на второй этаж, я обнаружил выходящее в сторону реки окно, спрятался возле него и принялся следить за обстановкой. Тридцать минут, сорок, час…
Когда солнце выглянуло из-за крыш, а залетавший в комнату ветерок ощутимо потеплел, моя уверенность в том, что охота действительно будет возобновлена, серьезно пошатнулась. Враги смогли подать сигнал, к ним на подмогу явился кто-то с собакой, но означало ли это автоматическое продление погони? Что, если отряд пополнился одним-единственным человеком, отнюдь не собирающимся лезть в проклятый город? Может быть, Арам с Кирен уже свалили обратно в Алса-Хамру?
Я осознавал, что эти мысли продиктованы настойчивым желанием как следует выспаться и отдохнуть, но сделать ничего не мог. Разум упорно подкидывал новые аргументы в пользу своей теории, предлагал послать все к черту и выспаться, напоминал про обожженное лицо и раны…
А затем на противоположном берегу реки появился человек. Выглянул из темного переулка, внимательно осмотрелся и уверенно шагнул на открытое пространство.
– Вот дерьмо.
Вслед за разведчиком объявился целый отряд – штук двадцать одетых в походную одежду воинов, среди которых я почти сразу же распознал Арама. Еще хуже было то, что рядом с людьми крутились две собаки – не очень большие, но весьма активные и полные сил. В сражении с таким количеством врагов у меня не имелось ни единого шанса. Оставалось уповать лишь на вовремя предпринятые меры безопасности, а также на то, что гулявший по городу ветерок уносил мой запах куда-то на равнину.
Стараясь обойтись без резких движений, я сместился еще ближе к краю окна и буквально вжался в стену. До ближайшего из противников было метров сорок, заметить меня было трудно, однако любой случайный взгляд мог оказаться роковым.
Выглядевший чуть беднее своих товарищей человек подозвал бегавшую рядом собаку, после чего сунул ей под нос кусок светлой ткани. Псина сначала радостно вцепилась в тряпку, но затем отпустила добычу и принялась кружить по набережной, явно пытаясь взять след. Подбежала к тому месту, где я спускался в воду, вернулась обратно, сделала новый круг, остановилась…
У меня отлегло от сердца – до сих пор все шло по плану. Теперь, когда враги оказались в тупике, никто не мог помешать мне еще больше запутать следы, покинуть город или даже сплавиться на пару километров вниз по течению. Наверное, такой вариант стоило обдумать гораздо раньше, но река проходила через центральные кварталы, а соваться туда без какой-либо подготовки было откровенной глупостью. С другой стороны, сила богини надежно отпугивала всякую мелкую нечисть, а тестовый заплыв прошел вполне нормально. Так почему бы и нет?
Нарисованная воображением картинка выглядела настолько привлекательно, что я чуть не упустил момент, когда из толпы моих преследователей выступил худощавый человек в длинном черном балахоне. Незнакомец около минуты стоял на самом краю потока, внимательно рассматривая мутную воду, а затем внезапно поднял голову и царственным жестом раскинул в сторону руки.
Солнечный свет на мгновение померк. Нервы вздрогнули от пробежавшей по ним энергии. А я ощутил чужой взгляд – спокойный, бесстрастный, отрешенный…
Благословенная прохлада сама собой заполнила тело, рядом алчно вздрогнула голодная бездна и пугающий взгляд тут же исчез. Вот только это уже ничего не меняло – замерший посреди набережной колдун встряхнулся, после чего уверенно ткнул рукой в сторону моего дома. Что было дальше, я уже не видел, так как отпрянул от окна и бросился к лестнице – наивные фантазии остались в прошлом, настало время опять спасать свою шкуру.
Издалека донесся радостный лай, но я не обратил на него внимания, думая о том, куда бежать. При наличии расположенного совсем неподалеку моста врагам не имело особого смысла лезть в воду, но это обстоятельство давало мне лишь несколько дополнительных минут. На что их можно было потратить?
В голове промелькнули несколько суматошных и откровенно бессвязных мыслей, я обругал себя за решение остаться возле реки, а затем ощутил внезапную сонливость. Веки начали слипаться, мне захотелось послать все к черту, найти укромный уголок, как следует отдохнуть…
– Сука.
Прохладный ветерок в очередной раз помог, избавив разум от пелены чужой магии. Я обложил колдуна по матушке, после чего перешел на бег, петляя между домами и стараясь выдумать какой-нибудь нестандартный ход.
На равнине меня ждала только смерть. Городские закоулки давали гораздо больше шансов на спасение, но воспользоваться этими шансами было чертовски трудно – противостоять двум десяткам людей я в любом случае не мог. Для начала мне следовало избавиться от собак и волшебника, затем разделить вражеский отряд, убить несколько воинов…
Вернулось ощущение следящего за мной взгляда. Я автоматически призвал силу богини, избавился от слежки, после чего выскочил на соседнюю улицу и резко затормозил.
Впереди стоял человек – странный босой оборванец с грязными длинными волосами. Сохранившаяся одежда говорила о том, что передо мной находится очередной авантюрист, однако причислить его к нормальным цивилизованным людям точно было нельзя – сделать это мешал недобрый оскал крупных желтых зубов, болезненная худоба и вымазанное в крови лицо. Горящие ненавистью глаза и короткий изогнутый меч дополняли образ, отбивая всякое желание продолжать знакомство.
– Давай разойдемся? Там целая толпа, ты…
Одержимый глухо взревел и прыгнул ко мне, размахивая своей железкой. Я успел сместиться в сторону, выхватил собственное оружие, уклонился от невероятно быстрого выпада, после чего отскочил назад, пытаясь разорвать дистанцию. Противник сделал еще один прыжок, а затем совершенно неожиданно упал на мостовую, перекатился и провел новый удар, целясь мне между ног. Этот вычурный финт стал решающим – я снова увернулся, а затем просто и без затей перерубил не успевшую отдернуться руку.
Меч с отчетливым звоном упал на брусчатку, одержимый взвыл, попытался дотянуться до меня уцелевшей конечностью, однако следующий выпад оборвал его существование. На задворках сознания расплескалось острое сожаление из-за ушедшей на сторону души, но в этот момент совсем рядом залаяла собака и лишние мысли тут же покинули мою голову.
– Вон там!
– Стреляй!
Я нырнул в промежуток между двумя домами, услышал за спиной свист стрел, вломился в ближайшую дверь, вихрем пронесся по темному коридору, выскочил наружу…
За спиной раздался гулкий взрыв. В затылок тут же дохнуло жаром, а где-то рядом зазвенели выбитые стекла. Я испуганно оглянулся, увидел выплескивающееся из окон пламя, после чего резко изменил маршрут – раз уж враги сдуру создали для самих себя препятствие, этим нужно было воспользоваться.
По большому счету, у меня оставался всего один вариант – целенаправленное бегство в центр города. Потусторонние сущности с их надоедливыми иллюзиями все равно не могли пробиться через божественную защиту, а наличие других тварей могло сыграть мне на руку. Скажем, прямо сейчас я не отказался бы увидеть впереди того самого мага, от которого удирал ночью. Спрятаться от него было достаточно легко, а вот столкнуть с преследователями и тем самым проредить их ряды…
– Вижу!
– Бегом!
Возле ноги свистнула очередная стрела, я успел подумать, на кой черт меня до сих пор стараются именно ранить, а не убить, но затем переключился на более приземленные вещи. Свернул за угол, пробежал мимо очередного дома, обрушил сложенные возле стены ящики…
Выскочившая навстречу собака показалась мне вестником преисподней. Сначала я вообще принял ее за местного оборотня, однако быстро сообразил, что малук должен быть как минимум раза в три больше. А потом чертова тварь прыгнула мне на грудь и вцепилась в подставленную руку.
Предплечье прострелила острая боль, но куртка все же смягчила укус, дав мне возможность действовать осознанно. Я схватил рычащее животное за холку, ощутил, как сквозь меня проносится тени странных звериных чувств, после чего отбросил в сторону обмякшее мохнатое тело и помчался дальше. Выскочил на берег реки, увидел совсем неподалеку уже знакомый мост, двинулся к нему…
Вернулось ощущение следящего за мной взгляда. Я привычно отгородился силой Лакарсис, столь же традиционно помянул колдуна нехорошим словом и огромными прыжками бросился вперед. Скрыться от погони в таких условиях было попросту невозможно. Осталось только бежать, надеясь на чудо и живущих в центре Рахаллы монстров.
– Он справа! Туда!
Идею с пересечением моста пришлось выкинуть на помойку – я больше не мог себе позволить находиться на открытом пространстве. Собственно говоря, я вообще ничего не мог себе позволить. Даже прятки в каком-нибудь доме.
– Сволочь магическая…
Убийство собаки грело душу и позволяло хоть на что-то надеяться, но достигнутый успех все-таки был слишком ничтожен. Чтобы воевать с врагами на равных, мне нужно было добраться до второй шавки, а также завалить колдуна. Неизвестно, правда, каким образом.
В боку предательски закололо и это чувство как будто прорвало плотину, сдерживавшую за собой все остальные мои беды. Ноги ощутили тянущую боль, по мышцам стремительно разлилась усталость, пустой желудок нервно дернулся, в глазах помутилось от слабости, а из глубин души начало подниматься беспросветное отчаяние. Враги подбирались все ближе, шансов на спасение оставалось все меньше, выхода не было…
В тщетной попытке вернуть себе боевой настрой я еще раз призвал спасительный ветерок, но на этот раз окутавший меня холод оказался бессильным. Никто не пытался подчинить мой разум, никто не внушал мне ложных мыслей. Я просто оказался на самом краю собственных возможностей.
– Соберись, твою мать. Соберись…
Неподалеку вновь раздался издевательский лай, но собака так и не появилась – судя по всему, рисковать вторым питомцем местный кинолог не решился.
– Соберись…
Я миновал еще один дом, затем кое-как перебежал дорогу и спрятался в тени, пытаясь оценить только что родившуюся идею. До сих пор преследователи полагались больше на своего колдуна, чем на собак. А колдун самым явным и очевидным образом боялся присутствия Лакарсис. Значит, чтобы избавиться от слежки, мне требовалось постоянно держать в себе божественную силу. И все время петлять, обманывая идущую по следу шавку.
Легкий прилив воодушевления позволил мне сделать еще один рывок и добежать до маленькой площади, окруженной достаточно массивными и высокими зданиями. Чувствуя, что именно там кроется шанс на спасение, я поднялся по гранитным ступенькам, распахнул высокую резную дверь, шагнул внутрь – и замер как вкопанный, столкнувшись с льющимся навстречу потоком злобы.
Черт его знает, какая конкретно тварь засела в глубинах этого дома, но окружавшая ее аура по своей концентрации была схожа с той, которая сопровождала меня во время отправки душ к богине. Там был чистый незамутненный голод, здесь – такая же абсолютная ненависть.
Спохватившись, я пересилил вполне естественное желание сбежать из опасного места, наполнил тело прохладой, осторожно закрыл за собой дверь, после чего спрятался за возвышавшейся чуть дальше по коридору статуей и начал ждать. Судя по всему, меня занесло в какой-то храм – лежавший на полу мрамор выглядел слишком дорого для обычного здания, да и высота потолков больше подходила святилищу, а не жилому дому. Впрочем, утверждать это с уверенностью было нельзя – кроме нескольких безликих скульптур, вокруг отсутствовали какие-либо характерные детали. Фрески на стенах отображали абстрактные узоры, висевшее возле соседнего изваяния полотнище больше напоминало геральдическое знамя…
Прерывая эти рассуждения, за дверью послышался неуверенный и робкий лай, а еще через несколько секунд до моих ушей донеслись голоса преследователей. Сначала их реплики звучали откровенно неразборчиво, но затем расстояние сократилось и я смог различить отдельные слова.
– Мастер, вы можете увидеть, где он?
– Внутри.
– Мы туда пойдем?
– Нет. Он выйдет сам. Или умрет.
Уверенный тон колдуна заставил меня настороженно оглянуться, но никакой угрозы рядом не оказалось. Ненависть продолжала заполнять окружающее пространство, однако переливающаяся внутри моего тела прохлада успешно ей противостояла, не давая вторгнуться в разум. Короче говоря, чувствовал я себя очень даже неплохо.
Примерно через минуту колдун тоже об этом догадался.
– Идите сюда.
– Пустим шавку?
– Нет. Расман, открой дверь.
Раздался тихий скрип и в помещение проник веселый солнечный лучик. Мгновение спустя послышался громкий испуганный выдох, а затем удаляющийся собачий визг.
– Обыщите коридор и зал.
– Мастер, я туда не пойду, – нервно произнес невидимый мне человек. – Там смерть.
– Там обычная тень, – раздраженно ответил маг. – Если не подходить близко, ничего не случится.
– Вам лучше знать. Может быть, вы и зайдете?
– Она может выжечь мой дар.
– Или поработить мою душу.
На несколько секунд воцарилась недобрая тишина. Затем волшебник снова взял слово:
– Здесь есть храбрые люди?
– Мастер Кадаро, среди нас нет трусов. Но мои люди не пойдут на верную смерть. Это не наша работа.
– Там отсутствует прямая угроза.
– Тогда идите вперед.
– Арам, ты готов…
– Я обычный поисковик, – мгновенно открестился от совершения подвигов мой бывший товарищ. – И я уже потерял двоих людей.
– Нам нужен…
– Мастер, вы сказали, что туда нельзя заходить далеко. Это так?
– Да.
– Значит, он где-то совсем рядом. Давайте просто выкурим его?
– Отличная мысль, Расман. Моя благодарность.
– Без проблем, мастер.
Когда в дверь залетела первая дымовая граната, я сорвался с места и побежал вглубь здания, стараясь найти какое-нибудь окно или боковой выход. Скорее всего, враги уже начали окружать храм, но у меня была возможность их опередить. Хотя бы на минуту.
За спиной хлопнул тихий взрыв и дыхание тут же перехватило от жуткого смрада. Примененное загонщиками оружие оказалось на диво эффективным.
– Падлы… кха…
Концентрация нарушилась, прохлада отступила и я вновь почувствовал безликое давление чужой злобы. Мысли начали путаться, в голове вспыхнула первая искра боли, ноги сами собой заплелись и отправили меня прямиком в очередной постамент с очередной статуей.
– Да твою же мать, – прошептал я, вставая на четвереньки и пытаясь вернуть силу богини. – Твою мать!
Впереди показалось небольшое окно. Мне удалось кое-как добрести до него, распахнуть незапертую раму и вывалиться наружу.
Краткий миг полета. Удар. Пляшущие перед глазами звездочки.
– Стреляй!
Штанину дернула пробившая ткань стрела. Я перекатился на бок, вскочил, куда-то побежал…
– За ним! Быстро!
На этот раз отделявшее меня от врагов расстояние оказалось слишком маленьким. Мне удалось скрыться в соседнем доме, но следом тут же ворвался один из воинов. Здоровенный, обвешанный толстой кожаной броней и вооруженный небольшим черным топориком.
– Стой, сука!
Вместо ответа, я зловеще оскалился, выкрикнул что-то нечленораздельное, а затем крест-накрест взмахнул призрачным мечом перед носом у противника.
– Душу выпью, падла!
Оппонент испуганно отшатнулся, ему в спину врезался бегущий следом товарищ и у меня образовалось несколько лишних секунд.
– Яйца оторву, петухи конченые!
Выдав эту угрозу, я отскочил в ближайшую комнату, попытался перегородить вход стоявшим у стены шкафом, но тут же бросил чересчур несвоевременную затею и снова выпрыгнул в окно.
– Держите его, идиоты!
Хотя плотно упакованные в броню преследователи обладали чуть меньшей мобильностью и за счет этого у меня получалось кое-как выдерживать дистанцию, положение стремительно ухудшалось. Судя по азартным выкрикам врагов, они наконец-то перестали кучковаться, рассредоточились и начали захватывать пространство, отсекая мне все пути к отступлению. Дорога к реке была отрезана, вернуться к страшному храму я тоже не мог, а удирать на окраину не имело смысла. В итоге я мог двигаться лишь в одном направлении, используя имеющиеся укрытия и зайцем петляя между домами. Это отнимало слишком много времени, обходившие меня с флангов загонщики вырывались вперед, кольцо сжималось…
Откуда-то сбоку выскочил один из преследователей. Неизвестно, что творилось у него в башке, но вместо простого удара или тычка мечом он решил отработать на мне свои навыки вольной борьбы. Я оказался сбит с ног, спина встретилась с каменной мостовой и хрустнула, в лицо ударил запах жареного лука и нечищеных зубов, но затем все резко изменилось – сила богини жадно прикоснулась к бравому воину, тот испуганно вскрикнул, неуклюже откатился в сторону, а я вернул себе свободу.
– Сюда! На помощь!
Разумеется, создаваемый нами шум не мог долго оставаться без внимания местных обитателей. Выскочив на следующую улицу, я оглянулся в попытке хоть как-то сориентироваться, однако вместо этого увидел двух замерших возле соседнего дома человек. Чудь дальше виднелась причина их странного поведения – выбравшийся на дорогу малук.
Оборотень казался сонным, но весьма раздосадованным.
– Они здесь, – заорал я, усердно тыкая пальцем в притаившихся врагов. – Вон они, видишь?
К сожалению, первым делом тварь обратила свое внимание именно на меня – малук глухо взревел, опустился на четвереньки, после чего бросился вперед. Я тут же перестал орать и целеустремленно помчался в противоположную от него сторону, а буквально через пару секунд нам навстречу выскочило сразу трое воинов во главе с Арамом.
Лицо авантюриста озарилось искренней радостью, но затем он перевел взгляд ко мне за спину, выдохнул что-то непечатное и отшатнулся назад. Я же ловко скользнул в оказавшийся рядом проулок, возобновив бегство.
Позади раздался негромкий взрыв. В боку опять закололо.
– Это жопа…
Чисто теоретически, мое положение заметно улучшилось – враги окончательно разбились на группы, давая мне возможность перебить их поодиночке. Но на практике я лишь бестолково метался по кварталу, лишь чудом избегая пленения и совершенно не понимая, что нужно делать. Единственным нормальным вариантом по-прежнему оставалось бегство в центр города, но прямо сейчас ноги несли меня в совершенно ином направлении. И это наверняка было ошибкой.
Вернулся наблюдавший за мной взгляд. Я отмахнулся от колдуна, отправил в его адрес несколько обидных эпитетов, а потом резко затормозил, увидев чуть дальше по улице необычно высокое и длинное здание. Передо мной был самый настоящий дворец – слегка утопленный вглубь квартала, окруженный неплохо сохранившимся металлическим забором и выглядевший на фоне других особняков как жемчужина, брошенная в кучку прибрежной гальки.
Пока я рассматривал клумбы с пожухлыми розами, тонкие колонны и облупившиеся барельефы, неподалеку раздался топот и ругательства. Пришлось встряхнуться, взять ноги в руки и броситься к гостеприимно распахнутым воротам.
– Стреляй!
Я вовремя отскочил в сторону, услышал хруст воткнувшейся в каменную ступеньку стрелы, а затем ворвался в здание и с грохотом захлопнул за собой дверь. Быстро пересек огромный темный зал, поднялся по широкой мраморной лестнице на второй этаж и направился куда-то вглубь здания, стараясь вовремя распознать скрывающиеся рядом угрозы.
Впереди показался небольшой круглый атриум. Подойдя к изящной балюстраде, я глянул на расположенный внизу пересохший бассейн, оценил каким-то чудом сохранившийся световой купол, после чего увидел еще одну лестницу и двинулся к ней.
Ни с того ни с сего вспыхнуло и погасло острое чувство надвигающейся опасности. Висевшее на стене зеркало потускнело, отразив в себе непроглядную тьму. Я отшатнулся, чуть не свалился вниз, но все же смог кое-как удержать равновесие.
– Твою мать!
Снизу донесся неясный шум, вынудивший меня забыть про зеркало и возобновить движение. Я оставил лестницу за спиной, вышел на третий ярус здания, миновал еще один коридор, после чего остановился, не зная, куда идти дальше. Размеры дворца позволяли сыграть с врагами в прятки, однако он не являлся чудесным лабиринтом, способным обеспечить мне надежное укрытие на хоть сколько-нибудь продолжительный срок. К тому же, нельзя было сбрасывать со счетов волшебника и собаку.
Пока я лихорадочно перебирал доступные варианты и старался разобраться, каким образом можно выйти на четвертый этаж, издалека прилетел гневный вопль колдуна:
– Куда вы претесь?! Закройте лестницы, следите за окнами и выкурите эту сволочь! Бегом!
Благодаря этому распоряжению я обрел несколько лишних минут, но утратил последний шанс на спасение – враги поступили самым неприятным для меня образом, превратив дворец в огромную западню. Дышать едким дымом у меня бы при всем желании не получилось, выпрыгнуть из здания и сбежать – тоже. Конечно, можно было переждать дымовую атаку на крыше, но туда еще требовалось как-то залезть.
– Подпалите этот сарай, – донесся с улицы голос Арама. – Эй, Максим, слышишь меня?
Я осторожно выглянул из ближайшего окна, но никого не увидел и воздержался от ответа.
– Выходи, тварь, – продолжил тем временем мой бывший командир. – Выходи, иначе мы тебя поджарим, как молодого барана! Выходи, сволочь!
Нос уловил терпкий запах дыма и глаза почти сразу же начали слезиться. А затем где-то подо мной раздался тяжкий грохот и дворец ощутимо вздрогнул. Сверху посыпались обломки штукатурки, из вычурного шкафа вывалилась стопка белоснежной посуды, по гладкому полу расползлась паутина черных трещин…
Кто-то истошно заорал, но этот крик мгновенно оборвался, уступив место странной пугающей тишине.
