Андрей Коробов
Седьмая Луна 6: Корпус
Джада Верде – безрадостный пример того, что ждало Альдреда и его любимую, если бы они успели покинуть приют. Он это явственно осознавал. Все дороги ведут в Цим. А все падшие судьбы склоняются отдаться Инквизиции.
Приход Флэя в лоно Церкви – всего-навсего фатум. Он был обречён сюда попасть, независимо от предшествующих событий.
И всё же, было что-то в сержанте притворное. Только что, оставалось неясно. Флэй явно упускал какую-то деталь. Ему оставалось только надеяться, что она не важна.
Он помолчал немного, прежде чем заговорить опять.
– Сдается мне, после всего пережитого ты осторожно относишься к мужчинам, – предположил Альдред, накидывая белый сатиновый жакет с изображением паука. Наследие легендарного отряда «Сольпуга». Халаты бы ему только мешали.
– Можно и так сказать. – Сержант пожала плечами. – Важно отличать хороших мужчин от плохих. Многие девчонки ставят не на тех. Из-за этого и страдают. Не сразу поймут, так когда грудь обвиснет.
Флэй кивнул и взглянул на Джаду со значением. Ему хотелось ради забавы спросить кое-что. В последнее время его мучил вопрос, ответ на который сам себе он дать не мог.
– Кого ты видишь перед собой, Джада? Хороший я человек? Плохой?
– Это ещё предстоит выяснить. Важно понимать, способен ли ты прикрыть мне спину, – строго заключила брюнетка. Девушка скрестила руки на груди, переминаясь с ноги на ногу, и осклабилась: – А вообще, за тобой нужен глаз да глаз. Так что не отходи далеко, мы договорились?
Альдред осклабился и пространно ушёл от однозначного ответа:
– Тут уж как карта не ляжет, не обессудь.
Он развёл руки в стороны.
Брюнетка хмыкнула.
– Вот же! Примерно об этом я и говорю.
– Ладно, ты меня поймала, – не стал спорить возвращенец. – Ну так что, как получилась подборка? Сгодится под мои запросы?
– Сгодится, – протянула Джада, улыбаясь. Как вдруг она нахмурилась, едва Альдред сделал шаг в сторону и засветил «Сольпугу» на спине. – А что, «Фениксов» для тебя не нашлось?
– Видать, все в Крепости остались, – шутил Флэй. – К тому же, под быстрый стиль боя больше жакет подходит, не так ли?
– Есть маленько… – вздохнула сержант и подалась вперёд. – Ну, будем смотреть холодное оружие или как?
– Честно сказать, я лучше дождусь Верховных. Прикипел я к химериту, понимаешь ли, – замялся блудный сын, а сам о Якоре думал.
– Не удивлена, – хмыкнула брюнетка. – Это оружие делает вещи. Тогда пока натягивай портупею. Ну, а я посмотрю свитки. Вдруг что-то вкусное найдется.
– Давай, – не стал спорить он.
Они разошлись по разным углам инквизиторской оружейной. Альдред вложил кацбальгер в поножи, где обнаружился тайный паз под мелкий клинок. Ландскнетту он рассматривал не больше, чем оружие второго шанса. Сменил кобуры. Теперь рукоятки пистолетов торчали у него из-за левого бока. Так, будет удобно мигом доставать огнестрел для моментального выстрела.
Между тем Джада попросила:
– А что насчёт тебя, Альдред?
– То есть?
– Как ты попал в инквизицию?
Флэй помолчал задумчиво, разминаясь в броне, чтобы оценить собственную подвижность. Как выяснилось, комплект он собрал более чем лёгкий: прыгай, скачи не хочу. Лучше не придумаешь. Блудный сын ответил:
– Я не умею рассказывать душещипательные истории. Да и давно это было. – Он вздохнул. Раз за разом ему приходилось вскрывать самые болезненные участки памяти. – Если в общих чертах, я сирота. Ни матери, ни отца не знал. В какой-то момент и родной дядька не сумел меня потянуть. Сплавил в приют.
– Ох, бедняжка!.. – заунывно отозвалась Джада, шурша свитками в темноте. Раз за разом в помещении вспыхивали тихо руны на раскрытых папирусах.
– Не надо, – настоятельно попросил Альдред. Он ненавидел чужую жалость: поздно уже ею одаривать. – Что сделано, то сделано. Я потерял близкого мне человека. Из-за демона. Он его убил. И убил бы меня. Если бы не подоспевший ментор тогда.
– Свет и Тьма… – горевала Верде. – Прости. Не следовало спрашивать.
– Это уже давно пройденный этап, – со скрипом отвечал Флэй, сжимая и разжимая кулаки, чтобы отвлечься.
Мало что в Равновесном Мире могло спровоцировать его на эмоции. Но её смерть… Это давняя рана, которая и не думала затягиваться. Открывалась из раза в раз. Истекала кровью. Сочилась гноем и сукровицей. От неё отходила отмершая кожа. Поднимался душный гнилостный смрад. Альдред же от неё никак не мог избавиться.
– Кайя Крайш меня спасла, – продолжал Флэй. – В последний момент, как рыцарь из этих сопливых книжек для дамочек. А я, видите ли, оказался принцессой в плену у дракона. Стыдоба… И чем больше мне лет, тем больнее понимать, насколько немощным я был тогда.
– А что с этим не так? – не понимала Джада. – Ты ведь выжил. Это уже куда ни шло. Что тебя смущает? Участь спасённого кем-то вроде сестры Кайи? Считаешь это позором?
Флэй осёкся. На тот злосчастный день раньше он смотрел под другим углом. Боготворил наставницу, чтил, питая благодарность и привязанность. Но после того, как ментор с ним обошлась, что-то в нём надломилось. Его отношение обезобразилось. Хотелось предельно отдалиться от их былой связи, затереть прошлое.
– Я бы сказал, был рад спасению кем угодно, только не ментором. Мы с ней не в ладах, можно сказать. Подстава получилась. Но это неважно, ведь она уволилась, уехала невесть, куда. Просто… тогда мне показалось, что сестра Кайя – истинное воплощение силы. Силы, которая способна отправить исчадие Серости обратно.
– Вот как…
– На самом деле, я всю свою жизнь чувствовал себя слабым. В тот день это стало очевидно, как никогда. От правды было не убежать. Я не мог помочь ни себе, ни близкому человеку. Просто плаксивый кусок мяса…
– Ты не слишком ли строг к себе?..
– Строг. Но как иначе? Всё же лежит на поверхности. Подлинную силу я увидел в инквизиторе. И потянулся к ней. Возжелал возобладать ей. Чтобы стать в точности таким же. Вырасти над собой. Чтобы кошмар, через который прошёл я, происходил реже с людьми. Знал бы я, как много среди них гнили…
– Кажется, тобою движет запоздалая месть, – пыхтя, заметила сержант. Она запихивала понравившиеся свитки в сумку.
– Ошибаешься. Убийце воздали по заслугам. Прямо на месте преступления. До того я вообще не задумывался о демонах, как и все остальные миряне. И даже представить не мог себе, что существует настолько ужасающая угроза. Что она – совсем близко к нам.
Флэй выдохнул. Собирался с мыслями.
– Должно быть, гибель подруги повлияла на моё решение. Не без этого, не отрицаю. Только по большому счету мне и пойти-то было некуда. Это был единственный исход лично для меня. К счастью, ради эксперимента меня решили принять в Инквизицию. Обычно ведь люди, когда сталкиваются с потусторонним, потом не могут всю жизнь оправиться. А я? Что я? Полез в самое пекло, как умалишенный.
– И ты не жалеешь? – спросила Джада, поднимаясь в полный рост. Она подошла к нему и поглядела испытующе в глаза. – Такая жизнь ведь – не малина. Особенно сейчас…
– Если о чём и жалею, то не об этом. Ни разу. А вот от том, что появился на свет, иной раз – да, – честно ответил Альдред.
Он сказал это, не думая о том, покажется слабым или нет. Ему вообще было всё равно, кем его сочтёт гончая.
Изумрудные глаза Джады потемнели на миг в знак протеста.
– Зачем ты такое говоришь? – возмутилась брюнетка.
«Действительно, зачем?»
Флэй вымученно улыбнулся, скрывая боль, и выразился откровенно:
– Я получаю от жизни больше проблем, чем удовольствия.
Он рассмеялся нервно. Слишком часто в последнее время он рисковал завтрашним днём. И только для того, чтобы пройти очередной круг насилия с ещё большим размахом.
Верде вздохнула и покачала головой.
– Жизнь – ценнейший дар, который можно получить. Этот спектакль надо просмотреть до самого конца. Будет глупо, если решишь уйти во время антракта. Смерть сама придёт. Её торопить нет смысла. Рано или поздно ты сам придёшь к этому выводу.
Губы Альдреда скривились в усмешке.
– Честно, из твоих уст эти слова звучат особенно обезоруживающе…
Сержант пожала плечами.
– Я просто говорю, как есть.
– Поживём-увидим! – дерзко, с иронией бросил ей блудный сын. – Кто тут прав, а кто заблуждается. Жизнь рассудит.
Она осклабилась, уводя уставшие от полумрака глаза.
– Лучше скажи, почему ты попал в кураторы. Вдохновлялся же персекутором…
Тот задумчиво погонял воздух во рту. Виновато улыбнулся и пожал плечами.
– Я б хотел, только вот меня посчитали недостаточно «талантливым» для этого отдела. Изначально.
– Да неужели? – Брюнетка не поверила своим ушам. – Ну, допустим. Возможно, тебе тяжело давалась командная работа. И избыточные физические нагрузки. Это обязательно для охотников. Но ведь это не единственная специализация в отделе. У нас направлений валом. И слабачкам найдётся место…
– Ты бы это заведующим кураторского отдела предъявила! – пожаловался Альдред. – Но вообще, тогда я и правда недотягивал. Не такой подвижный, чтоб носиться по вертикали с горизонталью. Стрелять еще при этом по цели без промаха. Бегать вокруг монстра и кувыркаться, как умалишённый. Стошнит ещё по пути…
– Это и впрямь не каждому дано.
– И к чарам я совершенно невосприимчив. Мы с ментором долго бились над тем, чтобы самое элементарное заклинание снять со свитка. И что бы ты думала? Без толку. В перчатках я мог разве что взаимодействовать с рунами. Детский лепет.
– Ума не приложу. – Джада нахмурилась. – Процент людей, которые к магии совершенно глухи, очень мал. В нас же всех протекает эфир, хоть немного.
Её губы дёрнулись, как будто в улыбке. Сложно сказать, насмехалась ли сержант над ним. Альдред предпочёл не придавать значение тому, что заметил.
– Просто я победитель по жизни, – отшутился Альдред, скрывая печаль: этот недостаток действительно бил по его дальнейшему продвижению в инквизиторской иерархии. Впрочем, сейчас это и не важно. – Мне всегда везет, только не в том, что надо. Хотя… я не жалею. В конце концов, кривая судьбы все равно привела меня к персекуторам. И за время в «Гидре» я закалился. Это чувствуется.
Джада улыбнулась ему и похлопала по наплечнику по-приятельски. Альдред не сразу понял, что чувствует, но точно знал: этот жест его тронул. В Равновесном Мире, где все пытались его убить, остро не хватало людей, которые просто сосуществуют с ним дружелюбно, не переходя красных линий.
– Уверена, у тебя ещё множество талантов, которые просто спят и дожидаются своего часа. Но уже сейчас я вижу, ты не так прост, каким с виду кажешься, – говорила Джада Верде, убирая руку. – Всё будет хорошо, Альдред.
Флэй вымученно улыбнулся. А сам подумал страшное, не понимая, о чем толкует зеленоглазая брюнетка. Он отмёл шальные мыслишки в сторону. Это Инквизиция. Тут о Киафах мало кто ведает. А кто ведает – молчит в тряпочку. Ведь ещё не время.
– Спасибо, – выдавил из себя блудный сын.
– Пора возвращаться, я думаю. – Джада показала за спину. – Ребята, наверное, там уже за голову схватились, обыскались…
Альдред кивнул, после чего они покинули оружейную. Обратный путь он преодолел значительно легче. В обществе гончей он чувствовал себя смелее. По-настоящему в своей тарелке, чего нельзя было сказать о днях с «Гидрой».
Было приятно встретить человека, с которым находишь общий язык. Но что с бойцами из «Феникса»?
Глава 6
День шестой, на рассвете
– Они уже там, – отметила Джада, остановившись у закрытой двери.
Услышала приглушённые переговоры товарищей по ту сторону. Поглядела на Флэя, после чего подозвала к себе поближе и настояла:
– Не стесняйся, проходи!
Сержант Верде не без труда отворила заедающий вход, вваливаясь внутрь просторного помещения. Входя, оживленно окликнула всех собравшихся:
– Итак, народ, все в сборе?
Альдред прошёл следом. Он провозился с дверью, лишь бы заставить утихнуть докучливое водохранилище.
Повернулся к персекуторам, ухватившись обеими руками за кушак. Выглядел, как напыщенный индюк, но так хоть немного чувствовал себя увереннее. Свора головорезов заставляла его себя чувствовать дурно.
Бегло оглядел собравшихся. Те резко поймали тишину. Не считая Джады, в их группе было шесть человек.
Инквизиторы расселись за столом. Каждый был занят своим делом. И всё же они мигом повернулись к вошедшим.
Юстициар припал к стене поодаль, оставаясь в полумраке. Он скрестил руки на груди, смотрел куда-то себе под ноги. В суету вокруг он не вдавался. По крайней мере, зрительно. А на деле – слышал всё и внимательно слушал.
– А то! В полном составе, – отозвался смуглый усач без намёка на энтузиазм. Голос его звучал с будничной отстранённостью.
Он отскребал напильником кровь, запёкшуюся на лезвии алебарды. По воронёному металлу гулял сизый свет, степенно наполняя гравировки. Блудный сын точно знал, это химерит. И, судя по тому, что видел, сердцевина его заимствована у мага-громовержца.
Кто этот человек, Флэй не имел ни малейшего понятия. Тогда, в Акрополе, он не попал в его поле зрения. Однако если заслужил такое оружие, в его боевых навыках сомневаться не стоило.
Ему вспомнилась дискарма, заряженная на гемомантию. Где бы сейчас ни находилось оружие, он хотел бы заполучить этот красный химерит. С клинками блудный сын обращаться умел, но именно с древковым чувствовал себя, как рыба в воде.
– Приятно слышать – хмыкнув, пробормотала сержант.
Она отошла в сторонку, пуская Альдреда пройти вперёд.
– Я надеюсь, обошлось без происшествий? – осведомилась брюнетка.
– Сдали пост без проблем. По периметру чисто. Как иначе? – деловито отозвался другой персекутор, не отрываясь от подсчёта боезапаса. Кажется, он был застрельщиком.
Наглого вида стрелок поставил на стол писаный магазинный самострел с вмонтированным штык-ножом. Это оружие попало в Западный Аштум по торговым путям из Царства Тысячи Городов на Востоке.
«Чо-ко-ну» – так называли на родине этот арбалет. Несмотря на скорострельность и вместительность, шумайскую диковинку так и не взяли на вооружение королевские армии. Поражать цель наповал даже в худо-бедной кольчуге самострел оказался не в состоянии. Это предрешило его судьбу по эту сторону Экватора.
Зато Священная Инквизиция очень быстро разглядела в чо-ко-ну потенциал, оснастив его рунными снарядами. Болты легко прорезали одежду, застревали в плоти, высвобождая заложенную в них магическую силу.
Даже в среде ответвления застрельщиков каждый обладатель этого чудо-самострела стоял особняком. Если бы не провалы по ходу службы, Рутгер Зальц вполне мог оказаться в их числе. Но не судьба.
Придерживая арбалет одной рукой за борт, застрельщик вынимал из магазина оставшиеся болты с утопленным оперением.
На острие каждого из них сиял символ своего цвета, относясь к той или иной Ветви чародейства. Флэй не мог не подивиться в который раз тонкой работе рунописцев.
Среди всех чародеев только они способны обращаться с фантомной пылью и переносить заклинания со свитков на иные предметы. Никакие волшебники не дышат столь же свободно в Западном Аштуме, как эти. Разумеется, после чудотворцев, которые занимаются трансмутацией металлов и веществ.
Застрельщик сосредоточенно группировал болты с теми, которые были припасены в футляре. Он пытался понять, в каком порядке их расположить. Сразу видно: готовится к дальнейшему заданию со всей надлежащей чуткостью.
У Альдреда он создавал впечатление профессионала. Но дураком Флэй не был.
Этим пареньком с зализанными назад вороными волосами не двигал долг по защите мирян. Лишь непреодолимая жажда безумной резни. Было видно по его мутным карим глазам, как у дохлой селёдки.
Оглядывая собравшихся, возвращенец поймал себя на шальной мысли:
«Меня завели в волчье логово будто…»
Если б только он видел отряд «Цербер» до этого…
– Верховных там не видать пока? – чуть нахмурившись, поинтересовалась Верде.
– Буассар только на месте. Петефи с Малатестой не вернулись ещё, – угрюмо отвечал другой инквизитор с едва уловимым акцентом. Очередной иностранец.
Если в этой группе и были уроженцы Илантии помимо Верде, они терялись на фоне этнической пестроты.
Хмырь корпел с инструментами над жутковатой маской, отдалённо напоминавшей респиратор Адельгейма. Такие в корпусе обычно не носят. По всей видимости, это был его особый заказ инженерам.
– Понятненько, – немного погодя отозвалась Джада. Кажется, ответ её расстроил.
– Это тот самый парнишка, которого мы тогда подобрали? – обратился к сержанту очередной персекутор, глянув на неё за спину.
Востроносый, с курчавыми пепельными волосами. Акцент выдавал в нём уроженца Бештии. Их произношение «р» давно стало на Западе притчей во языцех.
– Сестра, зачем ты его сюда привела?
Брюнетка не успела ответить. Он обратился напрямую к Флэю:
– Ты ошибся отрядом, Ганс. «Цербер» сейчас снаружи. Ещё успеешь на их факельное шествие, если поторопишься.
– Разговорчики, брат Максанс! – прижучил его тут же усач. – Он из «Гидры».
Кучерявый сразу отвернулся. Ответ блудного сына его не интересовал. Альдред вскинул бровь, не понимая, что происходит.
В него плюнули желчью ни за что, ни про что. Бештин достал из свертка сыр и принялся нарезать его, позабыв как будто сказанное только что.
Флэю не понравилось ни как он посмотрел на него, ни как разговаривал. Хуже всего то, что он не понимал, чем вызвана эта неприязнь, тем более – моментальная.
«И чего это он взъелся?..»
Вдруг его осенило.
«Ах, да. Он перепутал меня с обыкновенным луром…»
Джада поджала губы, чувствуя, как сослуживец позорил доброе имя отряда «Феникс». Но сержант Верде посмотрела на выходку Максанса сквозь пальцы. Заговорила фамильярно, с нарочитой улыбчивостью:
– Господа… и одна очаровательная дама, позвольте представить вам нашего дорогого брата по вере. – Гончая указала на спутника. – Альдред Флэй, ликвидатор-охотник. До капрала дослужился за одну ходку!
Чувствуя себя неловко, тот кивнул. Переводил взгляд с одного персекутора на другого. Не столько из стеснения или боязливости, сколько из настроя, уничтоженного в пух и прах вспыльчивым бештином.
За столом градус напряжения резко спал, раз уж с империей Луров новый человек ничего общего не имел. Но нашёлся персекутор, которому всё было не так.
– Так это очередной нирен? Ещё лучше… – пробормотал тот.
Выслушав, кто перед ними, Максанс через силу подавил смешок и принялся наливать себе из фляги вино, разбавленное водой, чтобы отвлечься.
Застрельщик тем временем хлёстко затворил магазин, убрал арбалет к стене и потянулся за походной сумкой.
– Эй, спящий красавец! – добродушно окликнула Флэя хрупкая девчушка, подняв руку вверх. Её было еле видно среди прочих бойцов группы. – Чего ты там жмёшься к двери, как бедный родственник? Проходи к нам!
Альдред посмотрел в сторону обладательницы звонкого, серебряного голоса.
«Та самая «очаровательная дама», я так понимаю?»
Илантийка – видно невооружённым взглядом. В карих глазах горел огонь жизни.
Миловидная, невысокая, загорелая, с каштановым каре. Казалось, ей не место среди закоренелых убийц персекуторского отдела.
Но именно она вчера вырвала душу из тела онейроманта. Её перчатки с химеритовыми иглами, выдававшимися из пальцев, лежали перед ней на столе. По ним прокатывался изумрудный эфир. Стало быть, сердцевину их отняли тоже у сновидца.
Контраст на лицо. Служба в Инквизиции ещё не успела её обезобразить в край.
И то ладно.
«Что ж это за девочка, раз у неё химеритовые перчатки?.. С ней не всё просто».
Сержант указала на пустующее место с краю. Альдред кивнул и сел на него. Сама брюнетка пристроилась по ту сторону стола. Блудный сын оказался рядом с загорелой девчушкой. Та улыбнулась ему, чуть отодвинув свой стул, чтоб было удобнее.
Кто-то из персекуторов подсунул гостю свёрток с прошутто. А с противоположного края передали флягу с разбавленным вином. Пришлось убирать шлем и перчатки.
– Спасибо. Благодарю, – только и успевал отзываться Альдред. Он принялся за еду и лишь во время трапезы понял, насколько голоден. Старался не смотреть в сторону сеньориты поблизости, которая безотрывно наблюдала, как тот ест.
«Кто-то смотрит, как другие работают. А кто-то – как другие давятся прошутто…»
Джада решила представить Флэю каждого в своей группе поочередно.
– Не по значимости, не по порядку, а как мне удобно, – предупредила она. – Бо́гдан Станеску, наш застрельщик. Мы прозвали его Лиходей. Как говорится, угадай, за что…
– Здоров! – отозвался прилизанный брюнет, подняв правую ладонь в знак приветствия, и улыбнулся, засветив несколько золотых зубов на месте выбитых.
Альдред кивнул ему, а сам гадал, откуда его привезли в Саргузы.
«Ну и имечко. Не вестанец так точно. Откуда-то с северо-востока Аштума, может? Из молодых королевств?..»
– Из Вульпии, что ли? – наконец, догадался Флэй. – Далеко ж тебя закинуло…
– Я деловой человек! – без стеснения заявил Богдан. – Всегда иду туда, где можно заработать хорошие деньги.
– А ведь на торговца ты не похож, – усомнился Альдред.
Стрелок на подозрение ответил звонким смехом. Верде решила объяснить.
– На самом деле, Богдан был разбойником с большой дороги. Если можно так выразиться. Не торговец, но имперские караваны потрошил усердно.
– Каюсь, грешил! – навеселе подтверждал застрельщик, прикладывая ладонь к груди. – Но знал бы ты, с каким удовольствием…
– Он перешёл дорогу лурам, и те натравили на него карателей из «Айсгерцен». Подельников перебили, а вот Богдан выжил, – продолжала сержант.
Тот кивнул, подтверждая сказанное. При воспоминаниях о погибших соучастниках ни единый мускул на его лице не дрогнул. Вот уж, кто точно лезет в Инквизицию исключительно за деньгами. Кроме злата, для него ничто не свято.
– Богдан обосновался в Илантии. У нас в Городе. Скрывался на Барахолке, промышлял ограблениями банков. Слышал, наверное, про налет на «Кассу Лардана» в Деловом Районе? Так это его рук дело. Был пойман.
Станеску изменился в лице, жуя губы, и увёл глаза в сторону.
– Его одинаково хотели казнить лурские власти и владельцы банка. Вовремя одумался и перешёл в Священную Инквизицию.
– Не забудь заметить, что меня считают ненадёжным, вот я и не прыгнул выше капрала, – смеясь, добавил Богдан.
– А как ты хотел? – съязвила Джада. – В общем и целом, перед лицом Церкви все гармонисты одинаковы. Если возжелали исправиться. Его гений налётчика и стрелковые таланты отметили по достоинству, так что взяли с большой охотой. Своё имя Богдан отмыл в наших рядах. И теперь он честный ревнитель веры.
Пассаж сержанта Лиходей оставил без ответа. Лишь лукаво улыбался и продолжал рыться в своей походной сумке. Между тем брюнетка перевела взор на юстициара:
– О Приаме ты уже наслышан у нас…
Джада взглянула на следующего персекутора, сидевшего рядом с бывшим разбойником, – смуглого мужчину средних лет с колкой щетиной и черными, как смоль, космами. На вульпа он походил даже больше, чем сам Богдан Станеску.
– А это наш бравый щитоносец, Имре Га́лаш, – представила его сержант. – Из заниведских тагров.
– Лейтенант Галаш, сестра, – строго поправил её тот. – Я попрошу…
Сержант неловко улыбнулась.
– Он из мелкопоместных рыцарей. Воевал за свой край против Священной Империи Луров. Увы, безуспешно…
Черноглазый бугай вздохнул горько и лишь тихо попросил:
– Не сыпь соль на рану, дорогуша…
– Я слышал об этой войне, – вставил свои пять сольдо Флэй.
«Давненько это было. Видать, поражение мужика неслабо подкосило».
– Тогда ты знаешь, что учинили скоты на моей земле, – ворчал тагр. – На моей земле!
Методы луров известны всем. Они не ищут любви там, куда приходят с мечом. Только повиновения. И если местное население противится, летят головы.
До тех пор, пока захваченные народы не взмолятся о пощаде. Либо так, либо никак.
Покоренных луры за людей-то едва считают, не ставя их жизни ни во что. Меньше народу – больше «Лебенсраум». Жизненного пространства, так остро им необходимого.
– В любом случае, когда луры аннексировали Заниведские горы и вышли на границы с Оршей, Имре отказался присягать новой власти, – рассказывала брюнетка.
Галаш фыркнул.
– Его лишили земли и выставили скитаться по свету. Некоторое время странствовал. Зарабатывал на жизнь мечом. Помогал деревенским жителям. С бандитами, в основном. Своим ходом прибился к Инквизиции. И со временем перешёл в Саргузский Корпус. Попал к нам. Как ты понял, больше всего на свете лейтенант у нас ненавидит империю.
– Заниведы будут свободны, мальчики и девочки, – объявил он холодно, поднимая стакан с вином. – Вот увидите…
Имре залпом осушил его и охнул, утирая остатки влаги с щетины.
Расспрашивать тагра о чем бы то ни было Альдред не стал. Лейтенант напоминал ходячую гнойную рану: только тронешь – и содержимое выльется наружу.
Богдан Станеску посмотрел на сослуживца краем глаза и лишь покачал головой. Над Вульпией мечом также нависала имперская угроза. Но разбойник с большой дороги – явно не тот человек, что беспокоился бы за своё отечество. Где упал на ночлег, там и дом его.
Джада выдержала паузу и перевела взгляд на бойца с пугающей механической маской. Тот убрал руки от инструментов и вздохнул, соблюдая поразительное приличие.
– Это у нас Драго Узелац. Тоже лейтенант. Застрельщик, но также умеет в укрощение фантомов. Настоящий самородок. – Сержант Верде не скупилась на комплименты.
– Вернее будет назвать меня «сокольником», – поправил он брюнетку. – Но такой специализации в Священной Инквизиции не придумали. И вряд ли додумаются.
Драго перевёл взгляд на её спутника.
– Альдред. – Он кивнул Флэю.
Ему польстило, что кто-то запомнил его имя, хоть и прозвучало оно всего один раз. Блудный сын решил удостовериться:
– Ты случаем не оттуда же, откуда отец Радован?.. Был.
– Мы оба из южных молвян, если ты об этом, – признал Узелац, не скрывая своей дотошности – и в то же время непринужденности. – А так, он дражанин, то есть с Келганских долин. Я герва́т, из прибрежных…
«Келганы – так близко и так далеко… Обычно люди оттуда селятся на севере Илантии, но никак не в Ларданах. Удивительно даже».
– А откуда именно?
– Со Сла́дара.
«Крайний юг Герватии. А широта – всё равно цимская», – прикидывал про себя Альдред, искренне любивший географию и знавший всё обо всех, насколько мальчик с пытливым умом вообще мог запомнить в учебке.
Два полуострова – массивные Келганы и кривую Илантию – отделяла друг от друга узкая полоса моря, будто шрам на коже. Зелёная вода там настолько солёная, что кажется горькой. Оттого и название соответствующее – Горькое море.
Оба куска земли, так или иначе, входили в Западную Дельмейскую империю. Соответственно, судьбы их во время великого переселения народов сложились похожим образом. Просто достались они совершенно разным народам.
Разграбив Илантию, луры остались и начали охотно смешиваться с остатками дельмейского населения, насаживая веру в Равновесие. Так зарождался новый народ, навеки разобщенный политическими границами варварских королевств от мала до велика.
Келганских язычников как ветром сдуло. Исчезли поголовно, равно как и автохтонные народы, растворившиеся среди них. Племена молвян своей и чужой кровью заплатили за право занять и обжить земли на соседнем полуострове.
А когда к ним сунулись уже луры, горе-захватчики с Илантии бежали обратно, сверкая пятками. Те немногие, кого не убили и не взяли в рабство. Буйные соседи тоже исповедовали Равновесие, но сдавать хоть пяди земли не собирались.
И с тех пор одни другим постоянно мешали жить.
– К тому же, – продолжал Драго, – я ещё и пират, как и почти все в Сладаре. Бывший, правда. По-другому не заработать на жизнь.
– Пират? – переспросил Альдред.
О морских разбойниках из Герватии он слышал предостаточно. Только вот и подумать не мог, что увидит кого-то из них воочию. В Инквизиции – так тем более. Горькое Море – их дом родной. Не повезло тем на Полуострове, чьи берега оно омывает.
В Узелаце ничто не выдавало разбойное прошлое. Сдержанный молодой человек с бесстрастными серыми глазами и чуть взъерошенными волосами цвета песка. Таких, как он, полно во всех слоях саргузского общества – от бедняков до приближенных Герцога.
«Что ж, внешность бывает обманчива».
Драго не нуждался в представлении сержанта, так что рассказал о себе сам:
– Мы охотились за торговыми судами Димето по всему Горькому морю. Их республика вообще ничего не могла с нами поделать. Похищали знатных людей с целью получить выкуп. Специи, чай, кофе, которые отбирали у димецианцев, переправляли контрабандой в Теаполь. Брали охотно, мы не такие жадные. Всё было хорошо, пока нас не подстерёг флот местного Герцога.
Узелац еле заметно улыбнулся. Затем продолжил:
– Капитана без лишних разбирательств отправили в Димето. Страшно представить, что республиканцы с ним сделали. Кажется, содрали кожу. Всё, как любят, – по закону. Ну а нас, команду его, поставили перед выбором. Или саргузская виселица, или вербовка в Инквизицию. Я долго не думал.
– Он – единственный, кто согласился, – вклинился в разговор усач, остававшийся тёмной лошадкой. Альдред посмотрел на него и перевёл взгляд обратно на Драго.
– И вот думай, знали они, что не протянут, или же побоялись, куда их могут бросить, – вздыхая, рассуждал морской волк. – Не суть. Короче, меня испытали. Поняли, что я гожусь в укротители, раз могу установить ментальную связь с фантомом из Серости. Вот и попал в отдел персекуторов. Как-то так.
– У нас в «Гидре» тоже есть один такой парнишка, – поделился Флэй. – Ходит с двумя баргестами. Нежничает с ними, как с домашними пёсиками. Они буквально служили ему и при жизни. У тебя тоже что-то такое?
Моряк покачал головой.
– Нет. Я привязанности к животным не имел. Это у капитана был ручной ворон. А я просто подчинил волю зверя. Силой. Как все.
– Кто твой фантом? – спросил Альдред, вскинув подбородок.
