Андрей Коробов
Седьмая Луна 6: Корпус
Глава 4
– Зачем вообще нужно было весь корпус посылать в Акрополь, когда есть этот водовод? Это же самоубийство! Остров Памятный – это Вам не форт Азиаго. Там ещё доберись до Ларданских-то пиков… – сокрушался Флэй.
– Ты, в общем-то, прав. Здесь понадёжнее, чем на изолированном клочке земли. Но повторюсь, никто не был готов. Никто и подумать не мог, что чародеи оборзеют настолько. Да и к Памятному корпус дошёл быстрее. Отчужденность его, наоборот, виделась как преимущество. Хах. Не тут-то было. И потом, у нас в распоряжении имелось достаточно бойцов, чтоб оборонять его и от заражённых, и от апостатов. Ни те, ни другие несколько дней к ряду к нам не захаживали. Видать, Культ ещё собирал мятежников по всему Городу, чтобы ударить. А это непросто в условиях эпидемии.
– Вообще, да.
– Мы вспомнили о подземках слишком поздно. Да и кто мог знать, что остался нетронутым лишь один квадрант? Пока нарыли старые карты, искали ходы, мотались туда-сюда… Всё это время и человеческие ресурсы. Жертвы. Опасность. Полный кавардак. Ты же должен понимать…
– Час от часу нелегче, – ворчал Альдред. – Как теперь-то быть?..
– Если бы я знала… – проронила Джада, уводя взгляд в сторону. – Можно долго гадать, как ситуация повернётся сегодня. Но это дело неблагодарное. Всё равно, когда Верховный Куратор доберётся до квадранта, они с отцом Жерменом скоординируют наши дальнейшие действия. Одно знаю точно: будет жарко.
– Ну, значит, поживём-увидим.
Флэй достаточно отдохнул и принялся обратно наматывать на ноги портянки. Душок от них тянул неописуемый. У него даже закружилась голова. Но других пока не нажил и был рад тому, что есть. Натягивая сапоги, Альдред спросил:
– Так а что это за отряд, в котором ты служишь? «Медуза», что ли?
Джада залилась хохотом.
– Какой ты фантазёр! Я в «Фениксе» служу.
Губы блудного сына скривились в усмешке. Шутка ли, среди всех возможных сатиновых халатов к нему в руки попался именно их.
– Сколько человек под началом твоего капитана? – поинтересовался он.
– Тридцать один в отряде. Поделены на три группы. Я с командиром, – рассказывала Верде. – Нас вот семеро в группе. Трое погибло. Зато к нам прибился один юстициар. Итого восемь.
– Потрепало же вас, – соболезновал Альдред, вставая.
– Можешь к нам присоединиться. Люди нужны. Если надо будет, я замолвлю за тебя словечко. Думаю, капитан только обрадуется, – науськивала Джада.
– Я подумаю, – неуверенно промямлил Флэй.
– Уж поверь, Альдред, лучше с нами, чем с другими, – настаивала брюнетка, скрестив руки на груди. – В «Цербере», судя по твоему имечку, тебя оторвут с ногами и руками. Но сомневаюсь, что тебе понравится славить солнце без ума и задирать инквизиторов, которые мордой не вышли. По глазам вижу, ты будешь получше этих фанатиков. А «Медуза»… в «Медузу» тебя не возьмут. Это следует понимать.
– Славить солнце? – Он напрягся. – Что ещё за языческое дерьмо?
– Видишь ли, Альдред, в «Цербере» служат лишь белокурые бестии. У них там что-то вроде лурского братства, идей превосходства по этническим признакам. Считают себя лучше всех прочих. Поднимают за империю тост. Щемят остальных. Нашему Лиходею особенно достаётся. Почему? Не знаю. Но это факт.
Флэй вскинул бровь, придя в замешательство.
– Как их до сих пор не отправили под трибунал за разжигание розни?
– Пойми: иногда достоинства перекрывают недостатки. Они косят всех так, как никто другой. В эффективности «Цербер» может и с «Медузой» потягаться. А их языческие выходки – просто шалости. Своё дело они знают. Честно сказать, им ты подходишь, но подходят ли они тебе? Задумайся, Альдред.
Он фыркнул и покачал головой.
– На мой взгляд, они сборище богохульников и еретиков. Тоже сектанты. Что забыли в Инквизиции, неясно.
– Если бы поклонялись Пантеону, да, им было б не сносить голов. А их статуэтки лурских божеств и прочая дребедень – это всё детские шалости. Варварский фольклор. Так думают Верховные. И я повторюсь, не время сейчас разбрасываться людьми…
– Ладно, я понял тебя, Джада, – не стал спорить Флэй. – Будем считать, я с вами.
– Прекрасно. – промурлыкала Верде. – Другого ответа я от тебя бы и не приняла.
– Серьёзно, что ль? – съязвил Альдред, качая головой и усмехаясь.
– Именно так. «Фениксу» нужна свежая кровь больше, чем кому-либо. У нас потерь больше, чем у других отрядов. – Брюнетка развела руками. – Про отделы в принципе я деликатно промолчу. Тебе с нами понравится, вот увидишь. Со мной славные ребята служат, коллектив дружный. И потом, у нас весело. Можно сказать, мы в авангарде. Капитан отсиживаться в тылах не любит.
«Намёк понят. Приплыли…»
– Замечательно! – Альдред позволил себе немного сарказма.
Джада ему подмигнула.
– Не переживай. В обиду тебя никто не даст. Я – так точно.
– Очень мило, спасибо, – хмыкнул Флэй. – Хотя я и так задолжал вам, я полагаю. Вы уже спасли мой зад в Акрополе.
– Кстати, да. Без нас ты уже был бы труп. Чем не повод присоединиться и отработать, м? – Она заговорщически улыбнулась ему.
– Да я вроде уже и не противлюсь… – развёл руками блудный сын.
Верде расхохоталась, потирая ладошки.
– Будь проще, я ж подтруниваю над тобой! Это пустяки же, ну! Работа у нас такая. Сейчас наша группа в дозоре. Парни Ревердена ушли их сменять незадолго до того, как ты проснулся. Скоро мои вернутся. Познакомишься хоть… Заобщаешься. Мы как семья.
Альдред нахмурился, припоминая «красную тунику». Этот верзила не проронил ни слова, но исправно рубил одного апостата за другим.
– Так, а что там с тем юстициаром, которого вы к себе приняли?.. Неужто нашли общий язык?
– Лучше с ним, чем без него, уж поверь, – заверяла Джада. – Мальчик не доставляет хлопот. Он у нас неразговорчивый, но исполнительный. Приам его зовут.
– Приам? Что ещё за имя такое? Он дельмей, что ли?
– Нет. Не дельмей. Раб из Пао. Самый натуральный паоссец. Их любят называть языческими именами. Его купил какой-то толстосум на Барахолке. Взял к себе. У них там скандал получился. Инквизиция, говорят, еле успела его утащить к себе.
– Вот как. Чтением Дюжины Столпов не донимает?
– Да куда там! – хмыкнула брюнетка. – Приам ведь новиций…
– Охренеть! – Вырвалось вдруг у Флэя. – Торквемада его выше на чуть совсем!
– Парень страдает гигантизмом с рождения. Высокий рост. Руки-ноги длинные. Наверное, ещё и длинный стручок… – Верде рассмеялась. – И с этим возникла проблемка у того богача. Жена родила цветное дитя. Других паоссцев он не держал. Видать, захотелось этой бедняжке экзотического мясца.
– Какая мерзость! – Альдред поморщился. – Зачем мне такие подробности?
– А для полноты картины! – парировала Джада. – Даже не знаю, тем хуже или лучше для самого Приама.
– То есть?
– С одной стороны, отец Гильермо был им очень доволен. Мало кто из новициев у юстициаров такие нагрузки выдерживал, на какие подписывался Приам. Агенты Торквемады как в воду глядели, когда вербовали его. А с другой стороны, пережил бы Приам Возвышение с таким недугом, и насколько бы вымахал впоследствии…
– По нему уже не сказать, что он до сих пор в новобранцах ходит… Повадки под стать «красной тунике».
– Сам Приам об этом никогда и ни за что не скажет, но вот капитан… Он рассказывал, что Торквемада и остальные юстициары успели его разве что натренировать. Вымуштровали будь здоров. Поэтому большой мальчик и таскается везде с этим цвайхандером, будто с бревном.
– Но он уже носит маску. Щиток, раз не отлили обычную со слепка. Значит, над ним уже поработали хирурги?..
– Бунт грянул как раз тогда, когда Приам готовился к ритуалу Возвышения. Отступники ворвались в медицинское крыло именно в тот момент, когда над ним работали доктора с чудотворцами. Только и успели, что расковырять ему лицо скальпелями. И это без местной анестезии!
Джаду аж передёрнуло. На мгновение она попыталась ненароком представить, что чувствовал гигант. Зря.
– Бр-р-р, жуть!..
Альдред задумчиво погонял воздух во рту, не испытывая отвращения как такового. За двадцать лет он увидел и испытал немало. Чего стоило свидание с Учёным. Но об этом Флэй предпочёл тактично промолчать.
– Торквемада рассказывал нашим капитанам, что Приам обезумел от боли настолько, что набросился на чародеев с голыми руками. И если бы те ему не подвернулись, парень бы сорвал ремни. Кинулся бы уже на врачей с учителями – силищи ему не занимать. Если, конечно, новичок не умер бы от болевого шока и заражения крови по ходу операции. Орал он так, что весь этаж слышал…
– Какой кошмар… – угрюмо комментировал Флэй.
– Это не самое паршивое, поверь. В Равновесный Мир Приаму обратной дороги попросту нет, – с сожалением вздохнула сержант Верде. – Если мы выберемся из этой заварушки живыми, его всё равно заставят пройти Возвышение. Таковы правила. Он уже ходячий мертвец. Понимаешь?
– Не свезло ему… – проронил Альдред.
Его не удивляла печальная судьба паосского раба. Бедолагу схватили в родных саваннах Невольничьего Берега. Такие же паоссцы, как и он. Загнали за три ломаных гроша, как экзотическую зверушку, саргузским толстосумам. Отчуждённый и одинокий, он поддался искушению и сошелся с избалованной, скучающей дамочкой.
Приама использовали все, кому не лень. Инквизиция норовила выжать из него столько соков, сколько никто другой в Равновесном Мире не мог.
С тех самых пор, как у него отняли свободу, он был обречен страдать.
Покачав головой, Флэй принялся подпоясываться. Навешивать на себя рожок с порохом и пеналом, где хранил пули с пыжами. Засовывать в кобуры огнестрел. Кацбальгер в ножнах закрепил на перевязи. Его арсенал обеднел донельзя.
«За эти пять дней в моих руках побывало столько всякого оружия, сколько мне и в жизни не снилось. Тем, что у меня осталось, много не навоюешь. Может, была бы у меня Прощальная Роза, я бы навоевал в Акрополе гораздо больше. Не помешало бы сменить обмундирование, присмотреть новое оружие. Хороший клинок – залог успешного побега», – размышлял про себя Флэй.
Тяжело вздохнув, блудный сын повернулся к ловчей и спросил откровенно:
– Джада, у вас тут случайно не найдется комплекта доспехов и хоть сколько-нибудь вменяемого оружия? Кацбальгер, конечно, хорошо, но в долгосрочной перспективе слабовато будет. Сама знаешь…
Сержант Верде с лёту заявила:
– Конечно найдётся, о чём речь! Ещё не хватало, чтоб ты помер из-за того, что не укомплектован под завязку.
Она рассмеялась.
– Чудесно. – Альдред кивнул.
– В квадранте «Гамма» найдётся инквизиторский сплав на любой вкус. Мечи, топоры, молоты, копья, алебарды. Огнестрела бери, не хочу. Про броню я и вовсе молчу. Я и сама себе эти два славных ятагана позаимствовала.
– А чего в броню не облачилась? – осведомился Флэй просто к слову.
Джада ухмыльнулась играючи.
– Гончий – не про тяжеловесность. Гончий – про скорость.
– Я должен был догадаться. – Он развёл руками.
– Пойдём со мной, – призывала сержант. – Я тебе всё покажу и расскажу.
Она взяла связку ключей, поднесла ко свету в попытке отыскать необходимую гравировку на головке. Она кивнула сама себе, отстранившись от стола. Махнула Альдреду и вышла из помещения с подсвечником.
Ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Они шли вдоль шелестящих водяных потоков, уходящих невесть, куда. Ещё один такой смыв Флэй бы не вынес. Тогда-то ему казалось, что это бесславное венчание его тихой победы над монстром.
– Здесь глубоко? – крикнул блудный сын.
Его голос еле-еле пробился к Верде через шум, там стоявший. Пол был мокрый – не ровен час, поскользнёшься. Альдред буквально шёл по стеночке, испытывая животный страх. Чувствовал, что может свалиться вниз. Тогда волны подхватят его, поглотят и выплюнут в бездне, где никто в жизни не найдет его тела. Да и станет ли кто-то искать?..
Оправданный страх.
– Я не знаю! – отвечала сержант.
Продолжала держать подсвечник над головой, чтоб ни единая капля не попала на пламя. Без огня инквизиторы легко наломали бы дров.
– И тебе не советую! Держись ближе к стенке! Тут недалеко!.. Ещё чуточку!..
Мрак, узкое пространство, шум и враждебная стихия давили на Альдреда. Он заметно отстал от Джады. Та держалась гораздо увереннее, и Флэя это злило. Если б мог, того язычника топил бы собственноручно в уличном нужнике, пока не сдох бы.
Возвращенец передвигался по-черепашьи. Нагнал сержанта лишь тогда, когда она уже отыскала нужную дверь и отворила её.
– Давай, заходи! – бросила ему брюнетка, пуская вперёд.
Едва Альдред очутился внутри, Джада затворила дверь, и шум заметно стих.
– Это то, что я думаю? – полюбопытствовал блудный сын, вглядываясь в полумрак.
Здесь было просторно относительно перехода в водоводе. Напряжение спадало.
– Местная оружейная, если ты об этом, – пояснила Верде, убирая со лба намокшие волосы. – Тут полно разных доспехов. Думаю, найдётся и кольчуга как раз под тебя. Ты у нас не слишком здоровый, но и не щуплый. Рослый. Вполне тянет на стандарт. Не спеши, подбери себе оружие по вкусу.
Флэй призадумался и посмотрел на сержанта чуть жалобно:
– Нет химерита?..
Брюнетка осеклась и пролепетала:
– Откуда ты?.. Ай, ладно, не важно. Его направо и налево не раздают.
– У меня уже был бастард химеритовый. Но я его потерял по дороге в Акрополь.
Та лишь пожала плечами.
– Извини. Я тебе ничем не могу помочь тут. Когда Верховные соберутся, можешь поднять об этом вопрос. Если удастся убедить их, они добро дадут, не переживай.
Альдред вздохнул.
«Нет худа без добра. В идеале пусть Якорь будет при мне. А если нет, надеюсь, Верховные не огорчат и выдадут мне что-то стоящее…»
– Мечи есть какие-нибудь? Побольше да посолиднее.
– Есть всё, что занесено в регистр на момент эдак полувека назад. В свободном доступе, я имею ввиду.
– А можно попроще? – намекнул Флэй, виновато улыбаясь.
– Всё, кроме огнестрела с кремневым замком и химеритового вооружения… – снисходительно пояснила Джада.
– Ты сама-то почему без него ходишь? Не заслужила? – рассмеялся тот.
Сержант нахмурилась.
– Я и не напрашивалась, честно говоря, – проворчала она, скрестив руки на груди. Кажется, он её разозлил. – Вообще-то я по-другому работаю.
Она прошла вперёд. Альдред увязался за ней следом, прямиком к стойкам с доспехами. Латы покрылись пылью, и казалось оттого, будто инквизиторы попали в древнюю сокровищницу гастетского фараона. Стоило это сообразно их богатствам.
– А как ты работаешь? Это не секрет, я надеюсь? – осведомился он. – Носишься по полю боя и режешь всех на составные части?..
– И да, и нет, – отозвалась Джада с печалью. – Я во многом полагаюсь даже не на крепость инквизиторского сплава, а на яды. У меня целая коллекция бутыльков, знаешь ли. В зависимости от поставленной задачи, использую тот или иной.
– Это как?
– Гончие, в первую очередь, гончие. Уж прости за каламбур. Мы ловим чародеев. А убиваем только в том случае, если поймать их не выходит. Поэтому яд может как обездвижить – тут одного пореза достаточно, так и остановить сердце магу навсегда. Но и это ещё не всё. У меня ещё перчатки-манипулятивы есть. И свитки. Целый ворох. Я к магии чувствительнее, чем многие в отделе, так что иной раз нет-нет да балуюсь.
– Звучит неплохо. Много можешь наколдовать?
– Да по мелочи, на самом деле. Небольшой торнадо. Стену огня. Частокол изо льда. Цепную молнию. Туман из едкого газа. Ничего особенного.
– А мне кажется, не мелочишься…
– Тебе кажется, – на полном серьёзе заявила Джада.
Видать, на эту тему ей особо не хотелось говорить. Пришлось в экстренном порядке менять направление разговора. Ничего лучше Альдред не придумал, кроме как спросить:
– Слушай, а как так вышло, что ты попала в Инквизицию? На монашку ты не похожа, да и вряд ли начинала с храмовницы. И потом, далеко не каждая девушка получает звание сержанта, знаешь ли… Как правило, гении.
Брюнетка рассмеялась и заметила:
– Ты один из немногих, кто это спросил…
– Правда, что ли? – Флэй вскинул бровь.
– Нет. Сотый или ещё дальше по списку, – сказала Джада, как отрезала. Выдохнула и быстро сменила гнев на милость. – Это… долгая история. Но так и быть, расскажу. Если хочешь так сильно.
Глава 5
– Валяй, – поддержал её Альдред. – Лучше знать, с кем служишь в одном отряде. При условии, что всё сложится.
Сам же он искал подходящую броню для себя.
– Я вообще-то была предельно далека от Церкви. Очередная дочка очередных крестьян. Лишний голодный рот. Меня хотели отдать замуж за кого-то из многих других ублюдков нашего баронета. Что он – пьянь с гнилыми зубами, что выводок под стать. Убежала в ужасе ради лучшей жизни в Бизу, как только весной распогодилось.
– Как по мне, звучит, словно начало одной фатальной ошибки…
– Это уж как посмотреть, – парировала та строго. – Ни о чём не жалею, если честно. Всяко лучше, чем рожать без ума ублюдков от ублюдка с риском умереть из-за кого-то из них. Сомнительная перспектива, не находишь?
– Ты против детей? – озадачился Флэй.
– Я против ублюдков. И ублюдков от ублюдков.
– Ладно, я понял, – не стал тот спорить. – Что было дальше?
– Ну, девочка-то я не глупая. В Бизу не пускают абы кого. Торговый город, всё такое. Пришлось изрядно попотеть, чтобы наскрести сольдо на взятку.
– И где ты нашла деньги?
– Чудом. Придумала душещипательную историю, и один из караванщиков проплатил за меня. Он аж расплакался. Захотел, чтобы маленькая девочка, бежавшая из рабства у полоумного селянина, возвратилась к своим родителям-ремесленникам. Так мило…
– Эта легенда – полный чёс, – подметил Флэй.
– И тем охотнее он в неё поверил, – заявила Джада. – Он хотел отвести меня лично. Ну а когда мы заглянули в квартал ремесленников, я растворилась в толпе. Приткнуться было негде, так что какое-то время пришлось пожить на улице.
– Как тебя бездомные-то не сожрали? – удивлялся Альдред.
– Разве должны были? – усмехнулась брюнетка. – Биза кишит беспризорниками. Бездомными. Нищими. Маргиналами. Людей постоянно выбрасывают из домов за долги. Это город-сказка. Город азартных игр. С банками напряг, а вот какие-нибудь кости вполне могут разрушить твою жизнь. Кто-то поднимается раз за разом с самых низов, кто-то захлёбывается в дерьме, и его хоронят в общей яме за городом. Даже имени не спросят. Новичку на улице лучше не светиться. Особенно детям. Иначе компрачикос нагрянут.
– Ну а ты как выплыла?
– А я по краешку ходила всё время. Тут хлеб сворую. Там – помою посуду, пол подмету, подъем объедки после попоек завсегдатаев таверны. Обычное дело у беспризорников, знаешь ли. Настоящий праздник – это крысу поймать или прошутто целый окорок утянуть. Знаешь, не так уж и плохо. Пробовал крыс на углях?..
– Честно? Нет. Нутрии – мой потолок, – заявил Альдред.
– Или пол? – Джада рассмеялась. – Видать, повезло. Не втоптали в самую грязь общества. Это хорошо.
– Я сам из бедной рыбацкой деревушки. Но ловили мы не только рыбу. В основном, всяких морских гадов варили-жарили. Мидии на каждый день. Терпеть их не могу. Устрицы – отдельный разговор.
– Устриц подают в лучших заведениях Бизы как деликатес, а ты нос воротишь? Ну-ну, зажрался, – хохотала Верде.
– Говядина – вот это настоящее лакомство! – протестовал Флэй.
– Тоже верно. – Сержант пожала плечами.
Время задаром Джада не теряла и тоже помогала в поисках обмундирования. Она стянула со стеллажа кольчужную рубаху и протянула Альдреду.
– На, вот эту попробуй. Миротворческие мне не нравятся. Толстые кольца, промежутки большие. Когда поверх кираса – ещё куда ни шло. Но это не случай ликвидаторов. По крайней мере, обычных. А эта ничего. Персекуторская. Более тонкая работа. Колец вплетено меньше, они меленькие, но и защищает ничуть не хуже. Технология «драконьей чешуи». Слышал, наверное. Это тебе не рядовая вещица.
Флэй глянул по сторонам. Отыскал на полках свежие сорочки, завернутые в брезент. Простые льняные нательные рубахи, чтоб инквизиторский сплав не холодил и не пёк. Альдред вздохнул: в крепости персекуторов поинтереснее с уставной одеждой было.
Стянул портупею, разделся по пояс. Развязав кольчугу, накинул рубаху и быстро в неё облачился. Разница в работе кузнецов-умельцев отчётливо ощущалась: не натирала, не висела, прилегала плотно даже при надетом льне. И что самое приятное, весило изделие в полтора раза меньше.
– Хорошо сидит. – подытожил Альдред, покрутившись немного.
– Ещё бы, – хмыкнула Джада и показала на лицо. – У меня глаз – алмаз!
– А на вид – изумруд, – съязвил тот.
– Ничем не хуже, в общем-то.
– И долго ты крыс ела?
– Полгодика-то наберётся, – отозвалась брюнетка и повела гостя за собой к отделу с доспехами. – А какой ты у нас охотник? Тебе по манере ведения боя что ближе? Надежная защита или скорость и смертоносность?
– Скорее второе, – неуверенно сказал Альдред.
– Задал ты мне задачку, – пробормотала Верде.
Принялась искать и продолжала свой рассказ:
– Я тогда постарше стала. На карнавале подрезала ножик у фокусника. Так, можно сказать, шагнула на ступень повыше. Прикидывалась уличной проституткой. От прочих бедняжек на панели я отличалась только тем, что выглядела ещё свежей. Это привлекало… – Джада усмехнулась, – клиентов. Они чувствовали невинность, что играло мне на руку.
– Дай угадаю, ты подрезала у них кошельки, верно?
– Зришь в корень, молодец. Это было не сложно. Старые извращенцы такие… впечатлительные. Когда твой образ в их глазах рушится, они хотят поскорее смыться. И поэтому легко расстаются с кошельками. По-хорошему или по-плохому.
– Тебе приходилось убивать за деньги кого-то из них? – Альдред насупился.
– Было дело. Пару раз попались до жути жадные мерзавцы. Ну, в канавах Бизы места всем хватит. Стражники таких увальней сразу грузят на кладбище. В городе у них с преступностью чуть ли не также плохо, как здесь.
– И что чувствовала тогда? – продолжал копать Флэй.
– Да ничего, в принципе. Их не жалко, если ты на это намекаешь. Они – просто мусор. Их деньги гораздо ценнее, чем жизни, – откровенно заявила Джада.
– Опасная ты девочка была. Убивать за деньги. Несговорчивых стариков. Я даже не знаю, – замялся блудный сын.
– Разве мы не занимаемся тем же самым сейчас? Убиваем людей. За деньги. Это работа такая, – спокойно отвечала Верде. – И не смотрим, что они об этом думают. Маги? В расход. Это клеймо. Маркер.
– Тоже верно.
– А те пердуны-сифилитики, если ты не понял вдруг, пытались снять недозревшую девчушку, которая только-только вкатилась в подходящий возраст. Если бы они попались не мне, представь, сколько боли они причинили бы другим? Нюням, которые не могут дать отпор и готовы пойти на что угодно, лишь бы на сухарь заработать? Я считаю, я сделала мир чище. Ты не согласен?
– Не согласен, но и не против. Мне всё равно, в общем-то. Каждый рано или поздно платит по счетам. Заплатишь ты, заплачу и я.
Сержант помолчала немного, разглядывая стенды с доспехами.
– Любопытный ответ. Я бы даже сказала, уникальный. Меня бесит, когда люди везде суют своё мнение по поводу и без, – подметила она и указала на одну из стоек. – Обрати-ка внимание на вот это. Как тебе?
Альдред посмотрел на ребристый панцирь внимательно и выразился откровенно:
– Это не совсем то, что я хотел бы носить.
Джада вздохнула и постучала по ребристой поверхности, повторявшей анатомию человеческой грудной клетки.
– Нагрудник легчайший. Легчайший! Вкупе с кольчугой никакая магия тебе не навредит. Хочешь – смело врубаешься в группу чародеев. Хочешь – держишься поодаль и не боишься отловить сноп огня. Палишь из пистолета. И голову себе не заморачиваешь насчёт скорости. Поверь, лучшего варианта в твоем случае не найти. Безупречный баланс.
– Где-то же должен быть подвох… – смутился Флэй.
– Есть подвох, – не стала спорить Верде. – Всего один. Если ухватился за гуж, не говори, что не дюж. Будешь мешкать – сдохнешь. Надо постоянно двигаться.
– Ладно, давай попробуем, чего уж, – сдался блудный сын.
– Так-то лучше, – подбодрила его сержант. – Встань ко мне спиной и вытяни руки. Я надену на тебя панцирь.
– Не тяжело будет?
– Справлюсь. Он всяко легче, чем твоя туша. Мы тебя с капитаном еле утащили.
Флэй рассмеялся, делая, как было прошено.
– Вот уж спасибо за комплимент.
– Обращайся, – отозвалась брюнетка и принялась за дело. – Я и не таких од могу тебе спеть. Вовек не забудешь.
– Воздержусь, – бесстрастно ответил Альдред.
– Имей ввиду, если что, – смеялась та.
– Долго ты потрошила любителей сладенького? – вернулся он на исходную тему.
– Ещё где-то год на панели проторчала, – продолжала Джада. – Так долго не могло идти. К счастью, в Бизу тогда заезжал бродячий цирк. Мне, как бы, каждый сольдо на счету, но развлечений на улицах не много. Решила сходить. И не прогадала.
Она вытащила ему кольчужный капюшон наружу и принялась завязывать узелки панциря, не спеша говорить.
– Тебе предложили там работу?
– Скорее уж, я сама напросилась.
– И кем взяли? «Восточной» танцовщицей?
Брюнетка хмыкнула и покачала головой.
– Чуть-чуть недолёт. Я танцевала с саблями.
– С саблями? Где ж ты научилась обращаться с ними?
Джада вздохнула, закончив с узлами.
– Я ж говорю, развлечений на улицах не много. У меня был ножик такой интересный. Баллисонг. И когда становилось скучно, крутила и вертела его, как хотела. Это неплохо набивает ловкость рук, знаешь ли. Сабли потяжелее будут, но хозяину цирка понравилась гибкость запястий. Так что меня взяли. Кем-то вроде подмастерья. Танцоров было немало.
– Это там тебе полюбились кривые мечи?
Верде цокнула языком. Похлопала Флэя по плечу и ответила:
– Да. Идём дальше.
Альдред стал выбирать себе кожаные сапоги по размеру, а Джада рассказывала:
– С ними я уехала из Бизы навсегда. Оно и к лучшему. Больше не приходилось прятаться от слуг баннерета. Меня разыскивали. К счастью, город я знала гораздо лучше, чем они. Всегда находила, где спрятаться. Но не всю жизнь же скрываться.
– Пожалуй. – Флэй натянул чистые портянки, влез в обувь. Как литая. Стал ходить взад-вперёд, чтобы удостовериться.
– В цирке я многим трюкам научилась. К слову, грань между танцем и боем… очень тонкая. Навыки мне в Инквизиции ой как пригодились. Выступления проходили на «ура», да и путешествовать по Илантии мне нравилось. Черин, Димето, Вануя, Цим, Априлано, Катенция, Теаполь, Саргузы. Я везде была. Но последней остановкой стал этот Город…
Блудный сын отошёл, чтобы натянуть беспалые перчатки. На правую, ведущую, надел латную рукавицу с напальчниками, повторявшими звериные когти. Сжал и разжал кулаки. Довольный приобретением, стал подыскивать наручи с подлокотниками. Он заметил, как изменился голос Джады под конец, и спросил:
– Тебя в Саргузах кто-то обидел?
– Попытался, во всяком случае. На меня засмотрелся один банкир. Захотел провести со мной ночь. Совал в наглую мошню сольдо. Прямо в лицо. Его не волновало, что у меня уже есть мужчина. – Сержант звучала мрачно. – Он ударил его в висок. Лео упал. Один удар – и насмерть. Как такое возможно?..
Голос её дрожал.
– Мне жаль, – соболезновал Альдред, но не сказать, что искренне. Здесь и сейчас его больше волновали наплечники.
– Банкир не был каким-то амбалом нет. Просто какая-то жирная свинья. Наглая харя. Мне стало страшно. Я могла зарубить его, но попятилась прочь, обезумела от горя. Сабли остались где-то впереди. Он меня догнал. Повалил на землю. Стал рвать шёлк. И почти добился своего. Но баллисонг был всегда при мне.
– Ты его зарезала? – спросил Флэй, надевая металлические наголенники поверх сапог. Следом потянулся за наплечниками да наколенниками.
– Оскопила. Всё, чем богат был, выпало через штанину. Кричал, как резаный. Всю охотку сбила. – Джада рассмеялась нервно. – Убежала из цирка. Долго бродила по Саргузам. Не знала, что делать. Как быть. Его люди носились за мной по всему Городу. Ты будешь смеяться, но саргузские стражники спасли мне жизнь. Буквально.
– Как они умудрились?
– Очень просто. Схватили меня. Был у них начальник такой… принципиальный. Он ненавидел банкиров. Апеллировал без конца к букве закона. Не дал свершиться самосуду. И по закону, за нанесение тяжких увечий здоровью мне полагалась смертная казнь. Горожанам, видите ли, хозяйство срезать нельзя. Тот боров уцелел, ему прижгли рану. Как теперь мочится, понятия не имею. Да и неважно. Знаю, что раскабанел пуще прежнего. А начальник стражи тоже попался не простой. Захотел устроить из моего повешения показательное представление.
– Но как же ты спаслась? – полюбопытствовал Альдред. Сам он, почти полностью укомплектованный, принялся подвязывать латную юбку.
– Жить хотелось. Иллюзий я не питала. Не гордилась тем, как отомстила. Просто не собиралась вот так помирать. Я требовала продолжение банкета. Когда ты стоишь на эшафоте, а тебе на шею вешают петлю, кого ты станешь молить о прощении? Только Свет и Тьму. Я слезно просила передать меня под попечительство Инквизиции.
– Элементарный трюк. Стар, как мир, – отозвался Флэй.
– Меня могли и проигнорировать. На казни озвучили все мои преступления. Народ зашептался. Они пришли, движимые жаждой крови. Требовали, чтоб я повисла. Моя жизнь опять оказалась в руках начальника стражи. Он страдал каким-то синдромом отца, не знаю. Переобулся в воздухе. Дал добро, чтобы прочитать очередную проповедь. Мол, даже такая пропащая душа – и та в преддверии смерти тянется к искуплению, ищет Свет во Тьме. Чушь собачья. Но народ проглотил это. И все счастливы. Кроме банкира.
– Вижу, закрепилась ты неплохо. Да ещё и среди персекуторов.
Флэй выставил на верстаке несколько шлемов. Пресловутый топфхельм, шишак с церковными узорами, уродливый клювастый бацинет, массивный штеххельм и изящный армет. Его выбор пал на последний. Из всех тот выглядел наиболее вменяемым, закрывая лицо целиком. Лучше уж не лениться с забралом, чем вовсе не иметь его.
– А что, с оружием обращаться умею. Постепенно, но себя показала. От гончих требуют не слишком много. Я же показывала прекрасные результаты. Меня определили в «Феникс», потому что им нужен был такой человек. Персекутор, способный изымать из свитков заклинания. Подробности опустим. Это всего лишь лирика.
– И ты не жалеешь о сделанном выборе? Инквизиция не для всех, знаешь ли.
– Ну, получила я шрам на задании. Много царапин на теле. Это пустой звук. Я как могу жалеть, если жива? – фыркнула Джада. – Конечно, не сильно углубляюсь в религию, лавирую между коллективом и одиночеством, редко посещаю мессы, пропадаю на магическом полигоне, но у меня получается. Видишь же.
– Вижу.
– Можешь мне не верить, но деньги, регалии – всё это меня мало интересует. Всё равно никогда не носила с собой больше пяти сольдо в кошелёчке. Жизнь идёт своим чередом. Остальное не важно.
– Имеет смысл, – пробубнил тот.
Его поражала эта брюнетка. Вот уж кто плыл по течению и никогда не расшибался об пороги. Редкая удача, сопряженная с перманентным безразличием, отсутствием излишней рефлексии обо всём и ни о чём. Сам возвращенец так не мог: был проклят пропускать через себя всё, что было, есть и будет с ним.
