Андрей Коробов
Поломанный Мир 5: Последние Люди
Глава 6
Стук в дверцы погреба раздался спустя пару часов после полудня. Йенс колотил местами ржавый металл более чем настойчиво: четверть суток потратил на дорогу туда и обратно со всеми вытекающими. Впрочем, путь назад показался ему троекратно быстрее. Как бы не так…
– Ну, где же ты?.. – шипел егерь, сгорая от нетерпения… и голода.
По пути обратно ему не встретились ни гули, ни прочая нечисть. Облака при этом, сгрудившиеся над головой и заслонившие собой небесную синеву, укрыли от палящего зноя. Слишком уж это хорошо. Глупо было и надеяться, что девочка отворит сию минуту.
– И надо же мне было вляпаться в эту передрягу! – корил себя вервольф.
Он почти упал духом, чтобы взорваться от гнева, когда слух зацепил мельтешение по ту сторону дверок. Девчонка все-таки услышала его. Как и в тот раз, попросту приоткрыла окошечко. Зыркнула на егеря, глянула за него по сторонам. Поколебалась мгновение-другое, вздохнула разочарованно и заговорила, наконец:
– Тебя долго не было. Удалось что-нибудь разузнать?
– Как видишь, я один явился, – пожал плечами Йенс.
– Вижу.
Голос выжившей звучал сдавленно. Будто слова она изрекала через силу. По-видимому, о чем-то догадывалась и сама. Сообразительная особа.
– Я выполнил свою часть нашего договора. Ты собираешься выполнять свою?
– Мы рук не жали с тобой, мужик… – буркнула девица, – но да.
Крёгер как напрягся, так и выдохнул. Умела эта отроковица действовать на нервы. Или это у самого Йенса ввиду разразившейся ломки самообладание порушилось в край? Тут уж как посмотреть.
– Это радует, – закивал егерь, обрадованный. – Мы так и будем общаться через двери, я так понимаю?
– Знаешь, – вздыхала отроковица. – Может, и стоит тебе довериться. Но как-то не хочется, уж извини. Сам понимаешь, ничего личного. Просто народ нынче темный ходит.
«Больно долго распинаешься, милочка».
– Вопрос не доверия… – сказал Йенс, как отрезал, – а банального хорошего тона.
Девчонка изумилась.
– Так ты это называешь?
– Я еще не так много прошу. С учетом всего пережитого в последние часы. Чтобы вернуться сюда, и не с пустыми руками, хочешь – верь, хочешь – нет, но я увидел некоторое дерьмо, испытал некоторое дерьмо.
– Например? – Тон её голоса сквозил скепсисом.
– Обсудим, – упорно стоял на своём егерь. – Ты, главное, двери открой.
Та поколебалась некоторое время, после чего пошла на попятную, предупреждая:
– Без глупостей только. Идёт?
Йенс усмехнулся, поражаясь абсурдности происходящего. Заверил грубо:
– Переживать не о чем. Если бы мне оно надо было, я б «сглупил».
Выжившая шумно выдохнула, но врата в погреб все-таки открыла. Серый свет облачного дня пал на лестницу, что вела под землю. А также на наглую девчонку, которая протащила егеря через напрасное приключение. Она выглядела не совсем так, как себе воображал Йенс. Хотя он и не был озадачен гаданием над ее обликом.
Девчонка выглядела, по меньшей мере, вульгарно. И потому Йенсу стало отчасти тяжело определиться, кто она по происхождению – голубых кровей или самых обыкновенных, если не вовсе подневольных. Как лоскутное одеяло, выжившая была соткана из противоречий.
Рано выросла – и это факт. Была на голову-полторы ниже Йенса, при этом обладала телом женщины. Вкупе со странной прической девчушка смотрелась дико. Спереди её медные волосы пострижены предельно коротко: просто рваная челка, выбритые, но уже подрастающие виски, тогда как сзади длину сохранила.
Крёгер подозревал, такую стрижку девчонка избрала для себя из практичности с приходом Семи Лун. А до тех пор она вполне могла быть обыкновенной сеньоритой.
Волосы косами, бантики, сарафаны, туфельки.
А сейчас что?
Рассуждая о возрасте отроковицы, вервольф угадал. Может, пролетел по годам немного только если. У девчушки с лица так и не сошла детская припухлость, придававшая миловидность.
Внешность обманчива, ведь выглядела-то она невинной и чистой. Аккуратный нос, выразительные глаза и брови на овале, нивелирующем любые отличительные черты. Таких лиц на Западе великое множество.
Лишь взгляд прямо говорил каждому, кому не повезло заглянуть в ее глаза: она успела повидать немало ужасов за месяц под Семью Лунами. Даже Йенс, человек не из впечатлительных, чувствовал этот пронзающий холод во взоре. Бездну жестокой реальности, в которую провалилась девчонка, та всегда носила с собой.
«Где-то я уже видел нечто подобное… – размышлял про себя вервольф, не спуская глаз с собеседницы. Он сожалел, чего ранее не мог себе позволить в отношении чужих. – Ах, да! В Заниведской Тагрии. Как же давно это было. Детей ожесточала война – в первую очередь, она. Здесь она тоже происходит, но уже другая. Результат, впрочем, тот же».
Не так важно, родители так принарядили дочурку, или же она сама додумалась одеться так. Главное, что ее наряд прямо сообразен вызовам нового времени. Йенс проникся к ней уважением: девчонка точно знала, как выживать.
Если не брать в расчет шею, ни одного открытого участка тела.
Плотную рубашку в бирюзовую полоску дополнял жилет-безрукавка.
Кисти рук укрывали перчатки чуть ли не до локтей.
Штаны для дальних переходов скрывались в высоких сапогах.
Одежда надежная, без изысков. Ничего лишнего – лишь портупея, с которой свисали дворянская рапира в ножнах да кремневый пистолет в кобуре. Из-за спины виднелся подсумок с боекомплектом к огнестрелу.
«И все-таки она благородных кровей», – подметил егерь, едва окинув ее беглым взглядом. Жаль только, эта сеньорита совсем растеряла аристократические манеры.
Винить её не в чем. Даже самый приличный из людей в Ларданах соловьем бы запел, если бы дожил до нынешних деньков.
Девчонка всплеснула руками, являя себя чужаку. Прошла к проему двери, уткнулась в него спиной и скрестила руки на груди. В неудовольствии резюмировала:
– Если так лучше…
Йенс улыбнулся ей, выражая признательность:
– Определенно, лучше.
– Тогда выкладывай. – Выжившая поджала губы. Разумеется, была нетерпелива.
Упрашивать вервольфа дважды не пришлось. Он выложил всё, как есть.
Деталей он, разумеется, никаких не знал. Оперировал, в первую очередь, своими домыслами. Ведь мертвецы историй не рассказывают. У Йенса для девчушки имелось только то, что он видел, и козырь в построении аргументации.
– По-твоему, – начала отроковица, держась довольно враждебно. – Моих родителей больше нет в живых? С чего бы тебе так считать?
Как и всякому ребенку, ей претило даже просто допустить гибель матери с отцом. Она все еще своим умом и сердцем была чересчур юна. Но перемены в жизни сглаживали углы: быть может, эта девчушка еще до встречи с Йенсом начала догадываться о безвозвратном уходе родных.
Настал опасный момент, на самом деле. И Крёгер гадал про себя, что в собеседнице окажется сильнее – трудный возраст или адаптация к новой реальности, где люди гибнут на ровном месте. За себя Йенс не беспокоился: с него все, как с гуся вода. А вот девчонка перед лицом неудобной истины могла совершить любую глупость. Любую.
– Я никогда не спешу с выводами, девочка, – строго предупредил Йенс. Был холоден, как лёд. – И я знаю, с какой тварью столкнулся там, на перекрестке. Знаю, как она завлекает людей. Как убивает. Что делает с телами. Шансы, что твои родители еще где-то там, призрачны. Ты можешь сходить и сама проверит, что и как. Будешь на перекрестке к позднему вечеру.
– Нет, – качала головой та. – Не могу.
«Твои проблемы, значит», – подумал егерь. Но вслух этого говорить не стал.
Просто продолжил мысль.
– И я бы ничего не заявлял, если бы не обнаружил в паутине… это.
Крёгер явил взору собеседницы пистолет с колесцовым замком лишь сейчас. На бедняжке не было лица. Видать, козырь сработал, как надо. Еще миг назад она надеялась, что егерь просто-напросто врёт, лишь бы дорваться до съестных запасов. Ситуация перевернулась с ног на голову одномоментно.
Всё-таки вервольф не брешет. Её родителей больше нет.
Перевертыш передал памятный предмет собеседнице. Та взяла его в руки, принялась крутить и вертеть, изучая. Сомнений быть не может, это их, семейный.
Отроковица поджала губы, уставившись куда-то сквозь егеря. Да, Йенс прекрасно знал, что это за взгляд. Ей очень хотелось зарыдать, ведь ком от утраты подступил к горлу, и лишь сила воли, через титаническое подавление самой себя, не давал её эмоциям излиться наружу, не давал девочке очиститься душой.
– Мне жаль. Искренне, – сказал Крёгер, нисколько не лукавя. – Я тоже терял близких. Тоже по вине чудовищ.
– Я же говорила им, сами спокойно дойдем. Телега, битком набитая людьми, дорогу не ускорит! – сокрушалась выжившая, общаясь будто со своим отражением.
– Ты так и не уточнила, зачем вообще они пошли к тому перекрестку, – напоминал Йенс, прерывая её полубредовое состояние.
Девчушка опомнилась. Еле заметно вздрогнула и поглядела на егеря, вскидывая бровь. Прояснять положение вещей больше ей хотеться не стало. Но жизнь расставила фигуры на доске так, что по-другому уже никак.
– Семья моя не просто так засела в этой глухомани. Вообще-то, с тех самых пор, как все началось, мы постоянно перемещались. Искали место, которое бы стало для нас убежищем на постоянку. Но сейчас не об этом. Вчера на пути нам встретился друг семьи. Один из тех, с кем мы покидали родной город. Позже наши пути развело в стороны, вчера вот опять сошлись. Разведывал местность и наткнулся на нас.
Йенс кивнул, внимая.
– Он… рассказал о месте, которое мои родители так отчаянно пытались обрести. Я подслушала их разговор. И мать с отцом попросту загорелись. Втроем они принялись решать, как поступить. Как воссоединиться с его группой, точно таких же беженцев с Востока. Раз уж мы набрели на изобилие пищи в этой деревне, нужно было сообразить, как все перетащить. У них имелась повозка. Отправились втроем, ведь так безопаснее…
– А тебя… – гадал Крёгер, – получается, просто оставили сторожить провизию?
Девица замялась, до последнего отказываясь отвечать. Затем пробубнила:
– Не совсем.
– И правда, великий смысл охранять «мешки с картошкой»! Тогда…
Крёгер так и не успел уточнить детали. Острый волчий слух зацепился за странный шорох, доносившийся с лестницы. Девица всполошилась, тоже расслышав его. Егерь мигом глянул за собеседницу и обнаружил постороннего. Их беседу все это время подслушивал маленький силуэт.
Очень тихий. Незаметный совершенно. А ведь обычно дети очень много шумят.
Но не в этом случае, понимал Йенс. И на то имелась неочевидная причина.
– Тоня, – ласково и в то же время требовательно, по праву старшинства, обратилась отроковица к сестричке. – Кому сказано, жди внизу. Снаружи опасно.
Малышка не произнесла ни слова. Только надула губки бантиком и направилась по ступенькам обратно, вниз. Чуть ли не вприпрыжку.
«Да… Весь этот проклятый мир катится в лавовую бездну. Но некоторым карапузам удается сохранить наивное, детское восприятие жизни. Это редкая удача. Все-таки удача, не иначе», – задумался вдруг Йенс.
– Сколько ей лет? – поинтересовался он.
– Одиннадцать весной исполнилось, – ответила выжившая нехотя, со скрипом. – Мы отвлеклись, кажется.
«В одиннадцать лет лишиться родителей. И вот так, по щелчку пальца… Потеря есть потеря – это всегда страшный удар. Детали – это просто усугубляющее. Горе никогда не приходит вовремя».
– Твоя сестра и словечком не обмолвилась. Послушная такая, – отметил егерь.
– Послушная, – признала отроковица. – Но… не говорит она, потому что не может. Немая она. От рождения. Даже когда родилась, мама рассказывала, ни звука не произнесла. Совсем. Что твое проклятие.
Йенс нахмурился, сожалея.
– Значит, на тебя это её оставили здесь? – резко сменил он тему.
– Гораздо безопаснее и проще оставить старшего ребенка с младшим, чем рисковать хотя бы одним из них вместо себя. Видимо, так полагают мои родители. – Она побелела, вспомнив опять. – Полагали…
Егерь тут же напрягся, улавливая всю патовость акцента, ей сделанного. Но понапрасну. Девчушка попалась на удивление сильная. Собрала всю волю в кулак, выдохнула и перевела взгляд обратно на вервольфа.
– Вот так… – Она закивала, поджимая жалобно губы. – Ну… Свою часть договора ты выполнил, значит. Подожди здесь, я вынесу тебе еды. Как и обещала.
Йенс, что ему несвойственно, впал в ступор. Стал размышлять туго. Мычал, как бык. Дожидаться от него вразумительного ответа девчушка не стала и просто спустилась вниз. Вервольф поджал губы, покачал головой, потоптался на месте, как вдруг сорвался и стал ходить от одного края проема к другому, как неприкаянный.
Разум его осаждали самые разные мысли. Главным образом, насчет истории, к которой он ненароком приобщился. Хотел бы он обойти эту деревушку стороной. Да поздно. В себе и своем пути Йенс был уверен целиком и полностью – за неимением цели как таковой. Но что касается этих двух девочек…
Без родителей. Без какой-либо подмоги. Одни-одинешеньки, долго ли протянут?
«Центиман съел тех двоих в течение часа. Может, двух».
Этот проклятый пик, не ведавший летнего тепла! Йенс не мог поступить там иначе. И дело не в том, что погиб бы сам, а потому что все переменные сыграли против.
Но здесь… Здесь ведь всё по-другому!
Ведь может же егерь на сей раз поступить правильно. Только зачем? Чтобы две души в Поломанном Мире продержались чуточку дольше? Стоит ли игра свеч?
«Если бы люди в своих делах полагались только на здравый смысл, мы бы никогда не построили цивилизацию», – понимал Крёгер.
Оборотень и сам уставился в никуда. Там, в пустоте, его взору предстали две чаши весов. На одной – вольный, одинокий путь в никуда; совершенно бесцельный, едва ли нужный ему, отвыкшему от свободы, которая стала больше бременем. А на другой – героизм ради героизма, чтобы хоть как-то уравновесить перед собой и горой Мидал совершенные за жизнь прегрешения, коих немало.
«По большому счету, мне ли выбирать?»
Зачастую человек не ведает, что творит. Не контролирует себя в те моменты, когда его судьба, начертанная кем бы то ни было, предрешена. Так и складывается жизнь индивида: линии могут быть кривы, хаотичны, но всегда они ведут в точный и конкретный момент, где выбора – настоящего – попросту быть не может.
Кто-то называет это удачей или неудачей. Кто-то – судьбой. Но суть одна.
От экзистенциальных рассуждений о выборе, фактическом и эфемерном, его оторвала возвратившаяся отроковица. Йенс давался диву, ведь она не скупилась на вознаграждение: за спиной волокла целую походную суму самых разных яств.
– Думаю, обиженным ты не уйдешь. Ну… голодным так точно, – усмехнулась она. – Тут тебе и мяса, и сыру, и хлеба сушеного положила. Изюм, инжир, финики. Не знаю, что ты ешь. Дареному коню в зубы не смотрят, правда же?..
Крёгер и сам улыбнулся в ответ. Он кивнул в признательности и напомнил:
– Мы ведь так и не представились друг другу…
– Разве имена теперь что-то значат? – несколько отстраненно озадачилась та.
– Вот именно. Теперь имена точно ничего не значат. Ничьи. Так что называться можно совершенно спокойно.
Девчушка закивала в понимании. Как бы парадоксально ни звучало заявление егеря, она, скорее, соглашалась с ним.
– Соня, – представилась, наконец, выжившая. – Соня и Тоня. Легко запомнить.
– И перепутать, – хмыкнул Йенс незлобиво.
– Это вряд ли, – усомнилась та. Немного замялась, но все-таки подала руку егерю для пожатия. Они скрепили знакомство жестом.
Добрый знак.
Рука у девушки, понятное дело, силой не отличалась. Поэтому егерь жал ее предельно расслабленно, чтобы ненароком не сломать.
– Йенс, – назвался оборотень в ответ.
– Будем знакомы, – резюмировала Соня. – Ну так что, мы в расчете?
– Мы-то – да, – кивнул Крёгер. – Что планируешь делать дальше?
– Спроси чего попроще, м… Йенс, – вовремя поправила себя выжившая.
Она еще несколько раз тихо повторила его имя, пытаясь сообразить, как его правильно произносить. По-лурски звучало элементарно, однако у илантов с этим возникали проблемы на ровном месте.
– И все-таки, – настаивал егерь.
Соня лишь всплеснула руками.
– Мы с родителями думали как раз попытать счастья в том месте, о котором говорил тот друг семьи. Как я поняла, в обиду нас там не дадут. Нашу семью там знают, раз туда убежали многие из тех, с кем мы ходили в одну церковь. Так что направимся с маленькой Тоней туда. Если погода позволит.
«Что ж это за место такое притягательное?»
– А далеко? – уточнил Йенс как бы невзначай.
– Точно сказать не могу. Где-то за Тарсалой, даже за Купольным Лесом. Западные Ларданы, где лес примыкает к горам. Есть там то ли заповедник баронский, то ли промысловые охотничьи угодья. Не суть. Просто… в тех краях стоит лагерь. Или, вернее будет сказать, торговая фактория. Там безопасно, говорят.
– Спустя месяц.
– До сих пор. А идти… – Соня рассмеялась недобро. Взгляд ее был потерянный. – идти больше-то и некуда. Что остается?
– Верно. Мне и самому идти особо некуда. Уже нет. Просто на Север, а там – как уж карта ляжет, – задумчиво бормотал Йенс.
– Звучит многообещающе, – съязвила Соня и сложила на животе ладони.
Крёгер почесал бровь, оттопырив обе.
– А ты дорогу-то хоть знаешь? Справишься, думаешь?
– Знать-то нет, но примерно представляю, – закивала Соня. – Мы неплохо с отцом попутешествовали по Провинции. Ну а прикидывать шансы. Зачем? Только в тоску вгоняют эти… размышления!
– Твоя сестра нуждается в опеке, – начал егерь. – Я не говорю, что тебя не хватит. Просто… помощь со стороны не помешает.
– Это что ж ты предлагаешь? – нахмурилась девчушка.
– Нам, так или иначе, в одну сторону, – с хрипотцой продолжал тот. Совершенно ненавязчиво. – Я могу дойти с вами до этого лагеря, фактории или что там. Просто подсобить, если станет худо. А там уж простимся.
– Зачем тебе это? – не понимала Соня.
– Мне просто не сложно, – парировал тут же Йенс. – А вот тебе остро необходимо.
– В самом деле? – прыснула она угрюмым смехом.
– Ты не унесешь столько припасов, сколько может взрослый человек. Как твоя мать, отец или даже я. Может быть, стреляешь ты хорошо. Но это шумно. А своей расписной рапирой ты мало кого прикончишь. У тебя нет такой силы, какая есть у твоего отца или у меня. В конце концов, заповедник или заказник, плевать, в дикой природе ты можешь заблудиться в трех соснах. Со мной этого не случится. Так что да. Я нужен вам.
– Давай начистоту, Йенс. – Она угрожающе вскинула палец, будто действительно что-то решала. – Я не могу доверять каждому встречному-поперечному. Нет – и все. Да, ты помог. Но я тебя не знаю…
– Я Вас тоже не то что бы очень. И что? – сбрил на корню егерь.
Соня зашипела. Стиснула зубы.
– Заманчивое предложение. Без дураков. Может, мы и споемся. Но учти главное…
– Выкладывай.
– Ты помогаешь – и все. Никакой игры в дружбу или еще что-либо. Просто. Помогаешь. Если что-то в твоем поведении мне не понравится, я буду стрелять. Устраивает тебя такой план действий?
Йенс лишь развел руками. Не так уж это и сложно. Он заявил:
– Я тебе повода не дам.
До сих пор будучи не в состоянии поверить, что вообще подписывается на сомнительный союз с человеком, которого знает меньше суток, Соня закивала, тем не менее. И правда, выбирать было не из чего. Если обращаться к здравому смыслу.
Она резюмировала:
– Поглядим.
Глава 7
Воины Хоругви – это целое военное течение в религии гармонистов. Будто на потоки, делится оно на дюжины орденов, куда входят рыцари-монахи.
Храмовники должны были огнем и мечом нести единственно верную религию заблудшим народам. Расширять Равновесный Мир. Так все и начиналось.
Одни шли на северо-восток, чтобы образовывать языческие племена через веру в Свет и Тьму на Янтарном Берегу.
Другие плыли за Экватор под предлогом возврата священного праха Пророка в лоно Церкви, ради которой Он был предан огню дельмеями.
Разумеется, это была просто экспансия на Восток, чтобы грабить, завоевывать и теснить – адептов Пантеона, лунаритов и огнепоклонников. Любых неверных, что ходят по Святой Земле, где Хроза узрел истину и донес ее до Первых Уверовавших.
За Экватором Воины Хоругви уже не одну сотню лет бесчинствуют. Как бы рыцари ни молились Противоположностям, кровью окроплены все. Нет среди них ни благородных, ни безгрешных. Только военные преступники, оккупанты и просто воры.
Каждый орден пользуется своей дурной славой на местах. Нет ни в Гастете, ни в Тримогене, ни в Лиге Городов семьи, до которой бы ни добрались храмовники, так или иначе. Впрочем, даже на фоне всех остальных особняком стоят лазариты.
Вот уж, кому иноверец не хотел бы попасться в руки. Даже прочие Воины Хоругви зовут их фанатиками своего праведного дела. Более того, по возможности сторонятся. Ибо многие их взгляды и поступки, причем – заслуженно, сопоставимы с крамолой, ересью.
За это целый орден должны были предать остракизму, анафеме. Но Церкви Равновесия выгодны такие душегубы: кто-то же должен пачкать руки во имя Света и Тьмы. Там, где прочие бы предпочли оставить их чистыми.
Если бы только папы Цимские знали, кому потакают…
Множеством легенд окутано имя лазаритов. Правдивыми, в основном. Но сколько бы народ ни болтал, так до чистейшей истины и не добрался: это закрытый орден, который воспитывает своих рыцарей с малолетства.
Даже на Западе знают, что для Ордена Лазаря Нетленного жизнь неверных не представляет никакой ценности.
Силой, мягкой или жесткой, рыцари подчиняют своей воле целые поселения. Своей, а не воле Церкви Равновесия.
Расхищают и жгут чужие святыни. Завозят предприимчивых переселенцев с Запада, чтобы укоренить истинную веру на Востоке. Местное население – сгоняют в кучу для тяжелых поденных работ на благо ордена под палящим, голодным солнцем Пустыни.
Все это – не более, чем ширма, за которой скрывается горькая правда. Такая, какую не выпытаешь у лазарита даже под многочасовыми пытками. Причем в истинное положение вещей был посвящен каждый рыцарь ордена. Жаклин Азема – в том числе.
Её заслуги перед образом Лазаря Нетленного заметил сам великий магистр.
И это притом, что хоть сколько-нибудь значимую позицию девушка не занимала: у нее в подчинении едва ли набралось бы свыше двадцати человек. Тем не менее, гроссмейстер желал её видеть: отправил приглашение – великая честь, которой удостаивались, на памяти Жаклин, единицы.
Она как раз возвращалась из Занжера, оставляя за собой сотни опаленных крестов с развешенными неверными. Такова плата за неповиновение местных. Но в конце концов, хлыст ужаса возымел прок: люди бросали идолов, которым кланялись поколениями.
Чем меньше верующих вокруг них, тем слабее ложные образы.
Чем больше неофитов потянется к единственной настоящей религии, тем ближе ее победа над вселенским мракобесием.
«Мы живем аскезой, – размышляла Азема, готовясь ко встрече с гроссмейстером. – Если меня намереваются возблагодарить за службу, то уж точно не мирскими благами. Грехи мирян чужды нам, и потому орден им никак не потакает. Значит, меня просто… заметят. Признают. И, вероятно, дадут поручение, до которого я, наконец, доросла».
Тем лучше. Жаклин попросту не знала устали в служении лазариткой. Ордену она обязана жизнью – и потому видела смысл своего существования лишь в услужении. Добровольном, но не слепом. Избранный ею путь был таков – чтобы Лазарь Нетленный жил и здравствовал, а власть его расползалась по всему нечестивому Востоку.
Гроссмейстера видел воочию мало кто. Но каждый знал: заставлять его ждать не стоит. Поэтому Жаклин, уже получив приглашение по дороге в прибрежную крепость лазаритов, въезжала в ворота с точным осознанием, куда отправиться в первую очередь.
Замок Иродуэр был не первым и последним в Гастете, который был возведен лазаритами на костях сарацин. Однако именно он, вдающийся в неприступный морской мыс, представлял для ордена первостепенное значение. Не столько из-за личного выбора великого магистра, сколько близости к Равновесному Миру.
Для расквартированного здесь ордена это буквально был последний рубеж обороны. Не счесть восточных армий, которые за века поломали зубы об эти стены.
По закономерному стечению обстоятельств Иродуэр стал своего рода альма-матер для Жаклин Аземы. Здесь она росла, совершенствовалась в фехтовании и грамоте, готовила себя к служению рыцарем-монахом.
Парадоксально то, что своим домом она этот замок не считала. Её дом – там, где Жаклин находится в данный момент. Или, на худой конец, лавандовые поля Оксивании.
Не больше и не меньше.
Местный гарнизон чествовал возвращающихся карателей, усмиривших многострадальный Занжер. Зычной мелодией трубадуры возвещали несведущим рыцарям о том, что их братья домой несут на хоругвях Лазаря Нетленного победу.
Вечером карателей ждал триумфальный пир на весь мир – праздник для живота и души, с музыкой и деликатесами, что в среде храмовников редкость. На каждое правило есть исключение, и знаковые победы обязаны быть увенчаны достойным торжеством.
Сама мысль о том грела душу рыцарям. Но только не Жаклин. Перед собою не видя никого и ничего, девушка проскакала спираль замковых уровней и остановилась лишь у главного донжона в самом верху Иродуэра.
Едва спешилась, повела верного скакуна к коновязи. Тот вскинул морду, чтоб было удобнее, подобрался поближе и принялся жадно лакать из корыта, выставленного тут же.
Даром что рядом море, в пустыне без воды совсем худо. И не в последнюю очередь лошадям, будь их порода западная или восточная.
Лазариты в массе своей не забирались так высоко, поэтому рыцари, стерегшие обитель гроссмейстера, удивились появлению Аземы. Уставились на неё со значением, нервно пожимая черенки протазанов. Обычно такие, как она, разбредаются по баракам на нижних уровнях спирали, где и протекает вся их духовная жизнь в боях и молитвах.
Говорить со стражей лишний раз, расшаркиваться о чем бы то ни было Жаклин посчитала излишним. Просто явила из походной сумы на свет письмо с хоть и надломленной, но именной печатью гроссмейстера.
На такие вещи у его гвардейцев глаз оказался наметан. Привратники расступились, тогда как третий стражник, стоявший рядом с ними, оказался прекрасно осведомлен о гостье. Он выдался вперед, кивнул Аземе, как сестре по ордену, и сказал учтиво:
– Прошу за мной.
Жаклин покорно последовала за братом-лазаритом. Стражник провел ее четырьмя этажами прохлады, где прочих воителей было не видать.
Главным образом, донжон хоть и был возведен для оборонительных нужд, в первую очередь являл собой дом великого магистра.
Здесь хранились артефакты Востока, относящиеся к самым разным культурам, – те, которые представляли ценность для посланников западной цивилизации. Картины, статуи, украшения, мозаика, диковинное оружие, доспехи, создающие вкупе пестрый и во многом противоречивый интерьер.
Столовая показалась роскошной. Во многом, из-за протяженности стола. Шумных празднеств гроссмейстер сторонился. Но периодически замок Иродуэр посещали участники высшего капитула, к которым по всем правилам этикета надлежало отнестись гостеприимно, не скупясь на вечери.
Предпоследний этаж был полностью отдан под библиотеку – наполовину орденскую, наполовину личную.
Насколько Жаклин слышала, никаких сверхценных, крамольных или же просто незнакомых Западу книг здесь не водилось. Ценность коллекции представляли уцелевшие, но ветхие оригиналы священных писаний Церкви Равновесия, а также языческие сочинения и летописи об эпохе, когда гармонизм только-только зарождался.
В конце концов, Азема прошла на самый верх донжона. Стражник любезно отворил перед ней кованые ворота в зал, где большую часть жизни проводил гроссмейстер. Жаклин испытала трепет, ей стало не по себе в преддверии момента истины. С опущенным взглядом и поникшей головой она шагнула в помещение.
За ней сразу же закрыли ворота. Жаклин мигом встала на одно колено в почтении, не подымая лица, и проронила в скромном приветствии:
– Гроссмейстер…
– Не нужно кланяться, дитя. Встань же, – призвал великий магистр.
Его голос, по мнению Аземы, звучал как-то уж слишком молодо. Будто к рыцарю обратился сверстник. Это немного сбило с толку. Ведь если верить молве среди лазаритов, гроссмейстеру в том виде, в котором он курирует Орден, должно быть не меньше восьмидесяти. Это могло значить лишь одно.
Держа в уме догадку, Жаклин встала обратно. Взор ее устремился к своеобразному трону великого магистра.
Тот, укутанный в богато расшитую белую мантию, тоже смотрел на рыцаря, но сверху-вниз. Не совсем такого гроссмейстера ожидала увидеть Азема.
Он действительно сменил оболочку, раз уж былая одряхлела и отмерла окончательно. В этот раз великому магистру досталась небывалая в своей молодости. Но что привело в ужас Жаклин, ранее это было тело одного из её братьев – Рене.
Парнишка оказался эпилептиком. И в момент приступа никого не оказалось рядом, чтобы его спасти. Ожидаемо, скончался. Где-то полгода тому назад. Лазаритка особо не следила, похоронили ли его, как следует. Видимо, нет.
И теперь бессмертный дух великого магистра смотрит на Жаклин глазами Рене.
Будет правильнее сказать, лишь одним. Половину лица скрывала железная маска, которую сам гроссмейстер носил из года в год, от тела к телу.
Она скрывала ту половину, которая уже разложилась.
Про себя Жаклин воззвала к высшим силам, трепеща. Ведь от фигуры на троне так и веяло потусторонним, вселенским, трансцендентным. И неспроста.
Но дело вовсе не в беспрерывном цикле реинкарнаций души, которая не покидает Аштум ни на миг.
– Мне уже доложили… – заговорил гроссмейстер, – о ваших успехах в Занжере. Прими мои искренние поздравления… и благодарность. Времени осталось немного, но мы подготовим Великую Пустыню к Эпохе Семи Лун. Лига Городов, Гастет – они вспомнят, кто их господа.
– Истинно так, о великий магистр! – отвечала ему Жаклин, кивая в раболепии.
– Жаль, что новое время тебе суждено встретить в тылу врага… – многозначительно проронил первый среди лазаритов.
Азема приподняла брови в удивлении.
Она не ослышалась? Похоже, в жизни Жаклин грядут перемены, о которых она и помыслить боялась. Так оно и есть.
– Ты сослужила добрую службу Ордену Лазаритов на Востоке. Ныне же тебя ждет Запад. Часть наших рыцарей уже отправилась в путь, вторая половина только ожидает отплытия в Равновесный Мир. Готовься, корабль отбудет со дня на день.
Лазаритка испытала в моменте целую палитру ощущений.
С одной стороны, она готова была прыгать от радости, ощутив на коже ласковый ветер приключений. Это то, чего ей так не хватало здесь, за Экватором, где есть только оазисы, города из глины да песок с камнями – нескончаемые горячие пески.
В то же время, Жаклин чувствовала некую тревогу. Ей казалось, мир, который она знала, как свои пять пальцев, вот-вот обрушится под пятой перемен. Перемен, что станут для нее роковым вызовом. Готова ли она к авантюре? Навряд ли.
