Андрей Коробов
Поломанный Мир 5: Последние Люди
Преследование накрылось медным тазом. Но инквизитор еще был жив, еще сопротивлялся. В конце концов, ему удалось хоть какое-то противодействие сообразить. Кавалерист в спешке вытянул из походной сумы свиток. Он снял с бумаги руну неясного происхождения и наложил её на верного летуна.
Язычница цокнула языком в неудовольствии. Примерно понимала, что должно произойти. Спутник же оставался в неведении.
Руна хрономантии сделала своё дело. Черный пегас и его наездник, уже почти парализованные изумрудной воронкой, вдруг совершили пространственный скачок. Магия времени отвела их на безопасное расстояние.
«Трус!» – журила инквизитора Мелина, разочарованная больше всех.
Казалось бы, персекутор сейчас же реабилитируется и продолжит преследование, но нет. Всадник, вырвавшись из ловушки, держал пегаса на одном месте. Оба они переводили дух, оправляясь после дыхания Смерти.
Вероятно, в голове инквизитора тотчас разыгралась дилемма. Своя рубашка ближе к телу, так что он погнал черного пегаса скорее назад. Он дорожил своей жизнью донельзя. Куда больше, чем долгом перед Священной Инквизицией.
Истинный ревнитель веры как он есть.
Смысл посылать ему еще снаряд вдогонку был невелик.
– Жаль, – только и сказал Альдред, выдыхая.
«Видишь, как просто? – тут же обратился к нему призрак первой любви. – Пользуйся своим даром чаще – и достигнешь высот, о каких и помыслить боялся!»
«Я так до сих пор и не смог понять принцип, которому подчиняется магия», – сетовал Флэй. Пока что его подозрения ограничивались мимолетными вспышками эмоций, приводившими Альдреда в необходимое состояние чародея.
«За это не переживай. Ты на верном пути», – обещала Мелина.
– Улетел и ладно, – резюмировала Элия, выставляя руки в боки. Глас рассудка звучал из ее уст. – Ловко ты это придумал. Почти получилось.
– Да, – пробормотал Флэй, просто чтобы не молчать. Его охватила фрустрация. – Ключевое слово «почти».
Был к себе строг. Но именно так во все времена Альдред разбивал даже самые крепкие стены, забирая свое. Эта преграда не будет исключением, стоило полагать.
Спутницу впечатлило, с какой решительностью и в то же время легкостью Киаф произвел далеко не самое простое заклинание. И неважно, что совершенно стихийно.
Она хотела было поблагодарить Флэя за предпринятый шаг. Но затишье не продлилось долго. К ним приближались буквально отовсюду, показываясь из высоких зарослей папоротника с ружьями наперевес.
Альдред окидывал взглядом незваных гостей. Лесовики. Вроде бы братья по несчастью. Но здравый смысл подсказывал: намерения у них недобрые.
Глава 3
Чёрная Смерть победила Герцогство Ларданское. В пору было бы держаться подальше от населенных пунктов на карте Провинции. Так диктовал егерю здравый смысл. Йенс проигнорировал его за невозможностью прислушаться.
Уже невмоготу. Пусть и запоздало, абстинентный синдром все-таки настиг его.
Ломка, охватившая волкодлака на ровном месте, явившаяся из ниоткуда, заставила его свернуть на одном из перекрестков, где появляться не следовало.
Крёгер чувствовал себя воодушевленно. Гордился собой, раз не соблазнился дармовым табаком при осмотре повозок. Триумф его долго не продлился. В течение следующих дней, пока он кочевал по провинциальным дорогам на север, внутри у него назревало странное чувство…
…Пустота. Иначе вервольф не мог описать свое состояние. Одиночку преследовало странное чувство беспокойства, будто чего-то не хватает. А в отдельные моменты разум егеря заволакивал непроглядный туман, заставляя уходить глубоко в себя. Хотя по возвращению Йенс даже сам себе не мог сказать, о чем размышлял.
Мгла зрела под покровами его кожи. Более-менее в себя он приходил только тогда, когда ел. Учёным Крёгер не был, и потому понятия не имел, что за корневые изменения происходили в его теле после отказа от стародавней привычки.
Абстиненция в случае Йенса имела не столько физиологические истоки, сколько психологические. Все начиналось с завиральных мыслей, на которые тело попросту отзывалось болью, зудом, дискомфортом в самих мышцах.
Там, в хижине Вальши, вервольф даже не думал о табаке, потому что находился во враждебной, чуждой для себя среде.
Как ни странно, блуждания трактами ему были куда привычнее.
Одно вяжется с другим. И старая тяга вновь заявила о себе.
– Знакомо, – цедил он сквозь зубы, прекрасно понимая, чего так не хватает. Старой доброй затяжечки. Хоть одной! – Весьма и весьма знакомо.
Отнюдь. Крёгер не жалел, что бросил пагубное пристрастие. Наоборот, корил себя, что вообще начал. Да, была причина. Как он думал тогда, вполне весомая. Правда, с течением лет, по исходу стажа начал сомневаться.
Со скрипом он вынужден был прислушиваться к своему телу.
Нужно что-то делать. Спасительный ларчик с сигарами все равно остался в нескольких днях пути к югу отсюда.
Он принялся буквально заедать пустоту, не беря в расчет ограниченность припасов, которыми располагал. Аппетит, как известно, приходит во время еды, и скоро Йенс остался без намека на перекус.
Гениальное решение проблемы – хотя бы потому, что единственное доступное.
– Это надолго, – понимал Крёгер, уже имея кое-какое представление о своем самочувствии, своих новых потребностях. – А может, навсегда.
Сухой и высокий, бывший агент Шаттенхофа всегда ел много и безнаказанно. Метаболизм в силу благой наследственности ему достался завидный.
Когда заделался вервольфом, объем потребляемой пищи стал лишь чуточку больше в счет привычки курить. А теперь, уже полностью отказавшись от табака, Йенс остался один на один с поистине волчьим голодом. Игнорировать его было невозможно.
Впредь это норма его бытия.
– Как все нескладно! – сетовал егерь, сворачивая на перекрестке в сторону деревушки посреди Хлебных Земель. Единственной посреди злаковых ковров, уходящих за горизонт. – Как все несвоевременно!
Было бы куда легче совладать с абстиненцией в мирное время, в изобилии пищи, где-нибудь посреди Священной Империи Луров. Мечты, мечты…
Егерю в спину бил розовый рассвет, потому Йенс чувствовал себя куда увереннее. Чистое небо дарило Крёгеру возможность преспокойно исследовать сельские дома на предмет кадавров и съестных припасов, неспешно их зачистить. Он шел вперед, осознавая, что вполне может остаться с носом и разве что напороться на гулей…
Но шёл. Держа перед собой лупару, водя прицелом по местам, откуда на него могли уставиться зараженные, попрятавшись в спасительной тени.
– Жара… – отметил Йенс уныло. Небесное светило било в спину, напекая даже сквозь одежду и выдавливая из егеря пот, будто из тряпки. А ведь еще двенадцати не пробило! То ли еще будет! – Самому бы до полудня скрыться где-нибудь…
Крестьянское поселение выглядело пустынно, как никогда. Не хватало только перекати-поля. Порывистого ветра, что гонял бы пыль с окрестных злаковых полей, начисто выжженных ларданским солнцем в отсутствие ирригации. Шансы отыскать здесь провизию сводились к минимуму. Но поворачивать, считал Йенс, просто глупо.
Слишком уж далеко отошел от трактов на свою беду.
Взглядом он шарил по сторонам, степенно восстанавливая картину последних часов, которые деревушка встретила до полного запустения…
История не нова для Транслардании. Это одно из тех поселений, куда вассалы Барбинов просто посылают своих людей за данью.
Деревушка посреди никогде. Настолько далеко от первостепенных транспортных артерий Герцогства, насколько возможно.
Потому-то, когда Черная Смерть разгулялась в Провинции, никто из местных слыхом не слыхивал, что за конец света приключился. Беженцев крестьяне вообще не видали, слухи до них не доходили. Они понятия не имели, что есть хрустальная чума, кто такие зараженные. Как работали в полях, так и продолжали жать. А потом и в их дом нежданно-негаданно пришла беда…
Между ордой гулей и роем саранчи разница не такая уж и большая. И те, и другие кочуют с места на место, выжирая все, до чего могут добраться. Перво-наперво зараженные зачистили все поселения вдоль трактов. А потом наведались и сюда.
Ночью, в свете ли Семи Лун, либо же под покровом иссиня-черных облаков. Ясно одно: никто из местных жителей от гулей не скрылся. До кого-то добрались прямо в постели, о чем свидетельствовал душок, тянувшийся из-за разбитых ставен. Кто-то выбирался на улицу, чтоб по итогу раствориться в нагрянувшей орде.
Даже остовов как таковых Йенс не наблюдал. Только кровавые разводы на стенах окрестных хибар. Унылую разруху после неуклюжего налета тварей. Рваное тряпье с побуревшими косточками, которые за минувшие дни припорошило песком, что принес очередной суховей. Битые тележки, разграбленные хлева.
Тут жили люди. И вот их нет.
– Замечательно, – разговаривал сам с собой егерь, подбираясь к первому дому. – И на что это я рассчитываю?
«Как таковой здесь торговли не вели. Селяне кормились тем, что вырастили сами. Если здесь кто-то уже побывал, самое лакомое уже стащили, – рассуждал вервольф. – Мука и крупы мне без надобности. Нужен паек такой, чтоб легко унести, быстро съесть. Удастся найти шмат солонины, сухари – уже подарок. И за этим охотится каждый выживший. Много их или мало, они есть. Обманываться не нужно…»
Йенс тихо подобрался к дому, вслушиваясь в происходящее по ту сторону стен. Лишь утренний ветерок, разносивший пыль по полу, гулял по половицам, заставляя их скрипеть. Ничего угрожающего егерь не услышал. Умудренный десятидневом в Саргузах, он точно понимал: это жилище опустело, можно заходить.
«Зараженных нет. А что насчет еды?»
Ради приличия Крёгер подобрался к окну, готовя лупару. Сунул ружье через проем, пройдясь мушкой из стороны в сторону. Пусто, как в барабане. «Ладно». Убедившись наверняка, Йенс начал перелезать. Видавшие виды половицы под его ногами застонали пуще прежнего, действуя на нервы. Галимая провокация. Но никто не отозвался.
Вскинув двустволку, егерь сделал шаг навстречу полумраку, царившему в доме. Он бродил из комнатушки в комнатушку, но увы, не находил ничего, что счел бы хоть сколько-нибудь съестным. Собранные овощи давно сгнили и превратились в черные, плесневелые сопли. На бражке, так любимой среди небогатых крестьян, далеко не уедешь. К лету в этом доме не осталось ничего, что можно было бы с собой взять в путь-дорогу.
– Так и знал, – фыркнул Йенс, останавливаясь возле мешка с мукой.
Он всерьез призадумался:
«Может, имеется смысл остаться тут на подольше? Пекарь из меня так себе, но если удача улыбнется, вполне можно испечь хотя бы булочек с собой. Или клецки с солью сварить, на худой конец…»
Аппетитные идеи. Но не единым хлебом сыт человек. Ему нужно мясо!
Хоть какое-нибудь.
«Сырокопченые колбасы. Хамон. Солонина. Сушеная рыба. Что угодно!» – сокрушался Крёгер, продвигаясь дальше.
Взгляд, в конце концов, упал на небольшой лючок в полу, который вел, очевидно, в погреб. Надежда умирает последней, и у Йенса в ней открылось второе дыхание. Егерь склонился над лючком, кладя лупару рядом с собой.
Он хотел было уже потянуть за свободно болтавшуюся скобу, служившую ручкой. Как вдруг его внимание привлекла нежданная перемена в освещении: мрак в доме сгустился, сдавливая, казалось, Крёгера со всех сторон.
Йенс перевел взгляд вбок, на ближайшее окошко. Сразу стало ясно, в чем дело. Воздушные массы, так и не утихомирившиеся с ночи, сгоняли в Хлебные Земли новые стада облаков. Одно из таких встало на пути восходящего солнца и укрыло от него деревню. Крёгер подозревал наихудшее и решил не спешить.
Упорно вслушивался в шумы вокруг. Повезло, ведь упыри, которые могли ждать тени для нападения на него, так и не показались. Егерь не стал полагаться на свой волчий нюх, потому как возможный смрад зараженных укрывала общая затхлость погибели, с головой накрывшая деревню.
«Достаточно тихо, – рассуждал егерь про себя, не доверяя окружающему миру. – Но почему же я не могу отделаться от ощущения, что я не один?..»
Риторический вопрос. И в обозримом будущем Йенс не мог получить на него вразумительный ответ. Выждав момент, он отворил люк, сгреб лупару и принялся проталкиваться в погреб.
Здесь жили далеко не зажиточные крестьяне. Самые обыкновенные полевые труженики, не избалованные деликатесами. Крёгер наспех разжег трутом свечку и изучил скромный погребок на предмет съестных припасов.
– Одни соленья… – разочарованно проронил Йенс.
Банки банками, а много с собой все равно не утащит. Переход через Провинцию не отличался легкостью. Даже когда речь идет о проселочных дорогах и экстренных ситуациях вроде стычек с ордой, которые уже имели место на пути Крёгера.
«Прекрасная еда, чтоб окопаться тут на срок сродни зимовке. Но походными пайками тут и не пахло…»
– Что и требовалось доказать… – вздыхал егерь, натыкаясь глазами то на соленья, то на мешки с крупами, то на сетки с репчатым луком, картофелем и прочими корнеплодами. Все бы ничего, задержись он хотя бы на вечер.
В теории это было возможно. Да только Йенс об этом месте не имел и малейшего понятия. Зато знал наверняка: чем дольше медлит, тем дальше протянется Черная Смерть вверх по карте. Илантия – не предел. Чума будет зверствовать во всем Западном Мире.
Рано или поздно.
Если бы он только осознал, что спасения от этой эпидемии попросту нет. Ни по эту сторону от Экватора, ни по другую. Аштум уже вошел в Эпоху Семи Лун, которая не похожа ни на одну предыдущую. Признать это давалось нелегко и егерю. Ведь так его руки попросту бы… опустились.
«Это только первый дом. Их еще немало, – утешал себя Йенс, чувствуя себя разочарованнее некуда. – Я только начал поиски. Наверняка что-нибудь у кого-то найдется. Должно же быть хоть что-то!»
Плюнув, Крёгер перестал расшаркиваться в неуверенности перед полками с соленьями. Стал направляться в сторону лесенки обратно наверх. Только его нога опустилась на ступень, слух оцарапал шорох. Доносился же он с улицы.
Кто-то пробежал мимо дома, который исследовал егерь. Заметил ли посторонний присутствие Йенса или нет, оставалось делом десятым. Для вервольфа было важно другое: сомнение себя оправдало. В этой деревне, забытой Противоположностями, он не один.
– Вот и понеслась! – объявил сам себе Крёгер, готовый размяться и в случае чего пристрелить незнакомца, кем бы тот ни был.
Живо выбрался из погреба и просеменил, чуть шумя, к стене. Выглянул из-за оконной рамы – в том направлении, куда понесся неизвестный выживший. Как бы далеко тот ни ушел, егерь до сих пор его слышал. Не видел, но слышал.
Хотя… не только его одного.
За выжившим, высунувшись с противоположной стороны, увязалась пара-тройка зараженных. Они появились из ниоткуда. Видимо, скрывались в одном из домов, оккупировав погреб наподобие. Клекоча, они увязались за неизвестным. Преследовали его, словно гончие, гнали, будто кролика.
«Так и знал!» – буйствовал Йенс, в спешке выпархивая из исследованного дома.
Спасать незнакомца или нет, вопрос отдельный. Перво-наперво Крёгер считал целесообразным устранить гулей. К тому же, их здесь осталось не то что бы много. Видать, местные жители, обратившиеся в силу тех или иных причин уже после нашествия кровожадной орды. Бить так бить – надо только подобраться поближе.
Йенс мигом пустился в преследование, более не скрываясь.
Беляки упорно гнались за выжившим, но в конце концов, просчитались. Им хватило всего ничего, чтоб схватить свой обед. Незнакомец добрался до подвала за одним из домов, мигом закрыл за собой створки, задвинув шпингалеты с грохотом.
По итогу троица гулей уперлась просто-напросто в закрытые двери. Стали яростно бить по ним, стучаться безмозглыми головами об металл, но все без толку. Еда в домике.
Егерь вышел к ним, пропетляв между домами. Слишком поздно, чтобы осознать: он упустил инкогнито и только самолично перевел внимание зараженных на себя.
Ни за что, ни про что.
– Потрясающе… – прошипел Йенс, тем не менее, назад не отступая. Не присуще ему было совершать подобные ошибки. Впрочем, абстиненция оказалась сильнее его ума, отточенного в стольких боестолкновениях.
Зараженные мигом его заприметили. Взвизгнули и всей гурьбой кинулись ему навстречу. И все-таки… порой эти твари до ужаса безмозглые.
– Ещё лучше, – буркнул егерь, вскидывая лупару.
Дуплетом палить – значит, попусту разбазаривать невосполнимый боезапас. Картечью плюнуло из левого дула. Один из гулей лопнул, будто гнойник, и излился на землю черной жижей. Порвало на лохмотья; все, что осталось, принял на себя горячий, жадный до влаги песок.
Вервольф и сам не отличался былой реакцией на происходящее вокруг. Он не рассчитал временное окно для последующего выстрела. Только закончил с первым гулем, прямо перед ним возник второй. Где-то рядом ошивался третий, обходя с фланга.
На мгновение Крёгеру даже стало страшно за свою жизнь. Так или иначе, оборотнические рефлексы по-прежнему были при нем. Он увернулся от твари, потянувшей было свои лапы к егерю.
Упырь не успел развернуться, как вдруг Йенс, уйдя в сторону, хладнокровно наставил одной рукой лупару на его череп. Доля секунды – выстрел. Заряд картечи разбил голову зараженного на кусочки: что не плоть с костьми и мозгами, то осколки черного нектара. Струя крови опустилась гнилостным ливнем на песок. Труп тут же рухнул на подкошенных ногах следом.
Итого Йенс остался один на один с последним зараженным. Гуль бросился к егерю, бодро перепрыгнув через дрожащее тело второго упыря, и замахнулся, чтобы атаковать.
Вервольф отставил в сторону еще не остывшее ружье, одновременно с тем выхватывая любимый кукри. Ему пришлось оттанцевать чуть назад, мечась то влево, то вправо, лишь бы загребущая лапа твари ни прошлась по его торсу.
Наконец, временное окно для перевертыша открылось. Он взмахнул кукри навстречу ниспадающей руке гуля. Раз – и кисть отделило от предплечья. Тварь заверещала, чувствуя не то боль, не то просто роковую потерю.
Крёгер воспользовался замешательством зараженного и с разворота вогнал кукри в шею гуля. Приложил усилие, валя чудище на песок. Оно еще скулило и корчилось, но уже не обладало собственным телом так, как прежде.
Только Йенс выдрал из мягкой и податливой черной плоти клинок, замахнулся и ударил снова. Раздраженный, как никогда, бил и бил, пока гуль ни перестал подавать признаки жизни. Опустил бы кукри еще раз, но в конце концов, к нему вернулся здравый смысл. Егерь отстранился, выдыхая облегченно. Все было кончено.
Больше он гулей не видал. Похоже, и правда. Незнакомец, прежде чем забился в угол, как крыса, собрал у себя на хвосте последних зараженных в этой деревне. И хорошо.
Осталось познакомиться с ним поближе.
«Сомневаюсь, что оттуда есть тайный ход на поверхность. Он тоже тут гость», – ломал себе голову Йенс почем зря.
Идя к подвалу, Крёгер на ходу смахнул кровь с кукри, вернул клинок в ножны. Вслед за тем разложил лупару, вставил заместо стрелянных гильз новые патроны. Подошел к створкам вплотную, опустил ружье и принялся со всей силы стучать.
Йенс напрямую обратился к выжившему:
– Давай-ка поговорим!
Глава 4
– Я знаю, что ты там! – все не унимался Йенс. Упорно стучал и стучал. Кулак тяжелый, что кувалдой стучали по металлу. – Открывай немедленно! Не вынуждай выкуривать тебя оттуда!
Сколько уже он так стоял? Минуту? Больше? Значения это не имеет. Чуть что не так, он мог бы грубой силой проникнуть в погреб. Но зачем доводить до греха?..
В конце концов, ему воздалось. Баранье упрямство заставило незнакомца вернуться к железным створкам. Этот выживший и не подумал бы распахивать перед Крёгером двери. Ограничился небольшим окошечком в одной из них, которое сам Йенс даже не заметил. Перегородка скрипнула, впуская в погреб немножко солнечного света.
Луч пал на чьи-то голубые глаза, выглядящие на удивление строго. Это были глаза не жертвы, но охотника! Йенс осекся и того больше, когда услышал:
– Чего тебе надо?
Голос! Девчонка лет шестнадцати, не больше. Не по годам дерзкая, умудренная месяцем жизни бок о бок с гулями в Провинции. Быстро же ее постигло отчуждение ото всякого другого человека. Впрочем, у отроковицы другого выбора-то и не было.
– Зараженных я убил… – начал было егерь. Издалека. Только на руку это ему не сыграло с незнакомкой.
– Так жаждешь похвалы? – надменно фыркнула девка, щуря глаза. В свете солнца они напоминали два кусочка арктического льда.
Йенс в кои-то веки смекнул, как следует общаться с ней.
– Мне нужна еда. Чем больше, тем лучше.
Она усмехнулась.
– Ещё бы! Уж еда-то всем нужна!
Лишний раз Крёгер убедился: ему попалась очень неконтактная собеседница.
И тем не менее, как-то с ней общаться нужно!
– Думаю, ты хорошо знаешь это поселение. Подскажи, где мне найти съестные припасы… – предельно вежливо обрисовывал егерь, – заберу, сколько смогу, и уйду.
Незнакомка вскинула в недоверии бровь.
– Сразу же, – подчеркнул пришелец. Просто на всякий случай.
Девочка рассмеялась прямо ему в лицо. Чувствовала себя хозяйкой ситуации, не иначе. Только вот она понятия не имела, что за лиходей стоял на пороге ее убежища. Её же счастье, что Йенс не был намерен понапрасну прибегать к насилию, сеять горе.
Как ни крути, людей нынче и без того мало вокруг. Не то что бы от этого ценность жизни им встреченных выживших возросла…
Просто егерь питал отчасти наивную надежду, будто однажды все кончится: и Черная Смерть, и катаклизмы, завязанные на появлении Седьмой Луны. Хорошо, если побольше людей встретит новую эру.
Знал бы он, что ждет Аштум на периферии ближайших времен!
– По-моему, ты только зря время потратил, мужик, – с пассивной агрессией отвечала выжившая. – Чтоб съесть прям здесь и прям тут, еды в деревне уже не осталось. Я забрала последнее. Тебе здесь ловить нечего.
Угрожать – она не угрожала. Но ясно давала понять: Йенсу не рада.
Стоило догадаться. Девчонка здесь не просто так ошивается некоторое время. Разумеется, мышка-норушка с окрестных домов собрала все, до чего могла добраться. Все, что приглянулось бы любому другому выжившему. Крёгеру – в том числе.
Незнакомка совершенно невзначай подталкивала егеря, чтоб он ушел. Еще чего. Оборотень и не подумал бы сдаваться так просто. Свое никогда не упустит.
– Раз так, поделись провизией, – сказал он наглым тоном. Выжившая не могла поверить своим ушам. – Тебе все равно много не унести. Да и вряд ли ты будешь тут торчать до второго Нисхождения Пророка.
– А вот это уже тебя волновать не должно, дядя! – рявкнула девчонка, вспылив.
Вежливость егеря, к сожалению, не проняла малолетку. Она сочла это за слабость.
Напрасно.
– Я лишь пока прошу по-хорошему, – грозно предупредил Йенс. Терпение у него лопалось. Если так и дальше пойдет, эмоции переборют его нордический характер. – Не вынуждай меня прибегать к силе…
Только он это сказал, девчонка чуть отстранилась от смотрового окошка. Что-то в темноте по ту сторону створок щёлкнуло. До чего же знакомый звук. Из мрака на свет солнца выглянуло мигом черное дуло кремневого пистолета. Заряжен, взведен, готов к выстрелу. Где она только его откопала? Это же редкость.
«Аргумент», – признал егерь. Сам – диву давался.
– Что-что ты там про силу паришь? – довольно грубо переспросила девочка. Невоспитанная попалась, хотя вряд ли из глухой ларданской деревни сбежала.
Сеньорита огрубела в обозримом прошлом. Был один человек – и изменился до неузнаваемости. Так полагал егерь. А в двуногих, себе подобных, он кое-что понимал.
«Пламенный привет» от девицы погоды особо не делал. Даже если бы вервольфу в лицо угодила мифически смертоносная пуля, этого было бы недостаточно, чтоб его завалить. Йенс это знал, так что кремневый пистолет вообще не пугал. Наоборот, егерь просто-напросто рассмеялся, завидев огнестрел. Искренне, практически инстинктивно.
Это немало озадачило девчонку. Но она молчала, настороженно наблюдая за дальнейшими действиями чудаковатого пришельца. Ей стало немного неуютно. Рассчитывала прогнать болтуна – да тщетно.
– Лучше побереги пульки для упырей, милочка, – советовал Крёгер, чуть утихомирившись после волны смеха.
– Уж разберусь, – буркнула девчонка. Она успела потерять смысл бодания с егерем, сама себе не могла ответить, зачем вообще они болтают.
Благо, Йенс успел предложить вариант до того, как отроковица прикрыла окошко:
– Давай договариваться.
– Вот насмешил! – бравировала девчонка. – Разве в том ты положении, дядя, чтоб что-то мне предлагать?
– Почему бы и нет? – Йенс вполне миролюбиво развел руки в стороны.
Непреднамеренно засветил в правой руке лупару, чем немало напугал девочку. Он увидел, как дрогнул ее силуэт в полумраке и все понял. Чем не победа?
– Хочешь сказать, сама со всем справляешься? Ни в чем не нуждаешься? Если я могу тебе чем-то помочь, я помогу. За еду.
«Это успех, Йенс! Приехали! Занимаюсь какой-то ахинеей, чтобы просто поесть!» – журил сам себя Крёгер. Но это не он такой, просто жизнь кардинально изменилась.
Акценты сместились. Приоритеты – тоже.
Девчонка, тем не менее, не смеялась над риторикой чужака. Он все-таки подкинул ей немного пищи для размышления.
– И вашим, и нашим. По мне, так это договор, – продолжал егерь, закрепляя свое предложение. Хотя сам смутно представлял, о чем вообще толкует с девицей.
В пору было бы просто пальнуть в смотровое окошко добрым зарядом картечи. Превратить незнакомку в гору фарша с дымком. Так проще. Это в порядке вещей, когда речь заходит о Поломанном Мире. Но что останется от человечества, когда каждый начнет принимать незамысловатые решения?..
Некоторое время между собеседниками царила пауза. Её нарушила девица. Прежде чем определяться, ей хотелось бы кое-что прояснить:
– А ты прям готов любое поручение выполнить?..
– Что в моих силах, я сделаю, девочка, – улыбнулся вервольф. Получилось вполне дружелюбно. – Но несбыточного от меня, конечно же, не жди.
– Ты можешь кое-что сделать. И тогда… ладно, я дам тебе еды. У меня есть ржаные сухари, твердый сыр, немного миндаля, солонина. Это устроит?
– Думаю, более чем, – закивал Йенс.
По крайней мере, с этим набором провианта он не умрет от голода в обозримом будущем. Для начала уже не плохо.
– Что от меня требуется, собственно? – с готовностью осведомился егерь.
– Мои… – Девчушка непроизвольно выдержала паузу, прежде чем продолжила мысль. – мои родители должны были вернуться сюда еще вчера вечером. Не вернулись. Ты не мог бы… найти их?
Крёгер нахмурился. Был не любитель игр в сыщики. Последний такой раз стоил ему лет жизни. Да, он нашел Ингрид Бенеке для Шаттенхофа. Но какой ценой?
– Дай угадаю. Сегодня ты покинула своё убежище, чтобы попробовать их найти самостоятельно? Так, получается?
– Не совсем. Я бы сама попробовала их найти, но не могу отходить от подвала далеко. Поэтому прошу тебя, раз вызвался, – объясняла девчонка нехотя.
– А что мешает, собственно? – осведомился Йенс, почуяв неладное.
– Ты поможешь мне найти родителей? Или нет? – вспылила выжившая.
«Контактной она так и не стала. А я уж думал, мы поладили».
Йенс цокнул языком и кивнул сам себе. Придется пойти на условия этой малявки, раз он добровольно подписался на роль доброго, морально подкованного выжившего. Аж самому смешно! И тем не менее.
Разумеется, эта малютка что-то утаивает. Но все тайное рано или поздно становится явным. Так что события торопить особого смысла егерь не наблюдал.
– Помочь – я помогу, – пожал плечами Йенс. – Ты лучше скажи, с чего мне начать. Неблагодарное это дело – искать иголку в стоге сена.
– Это не про моих мать с отцом! – заверила девочка.
– Хорошо, – не спорил вервольф. – Тогда я слушаю.
– Они ушли из деревушки прошлым утром. Должны были встретиться с кем-то на перекрестке к западу от этого места. Но с тех пор о них ни слуху, ни духу… – Из-за окошка в погреб донесся сдавленный вздох. – Я не знаю даже, живы ли они еще…
«Не так трудно, как подумалось изначально, – в уме рассуждал Йенс. – Главное, чтоб результат поисков не вернул нас на исходную. Я не хочу тратить время зря. И уж тем более не хочу поступить с этой малюткой дурно. Мне хватило и Центимана…»
– Это и предстоит выяснить, – отвлек её егерь от печалей. – Как мне их опознать? У них есть имена? Может, какие-то отличительные черты? Хоть что-нибудь?
– Вряд ли ты встретишь в том направлении кого-то, кроме них… – усомнилась девчонка. На миг показалось, она пожалела, что вообще втягивала чужака в историю.
– Людей в Провинции еще хватает, – жестко напоминал Йенс. – А уж тел…
– Я поняла! Хватит! – перебила его незнакомка. Выдохнула, успокоилась и продолжила. Дала описание сначала матери, потом отца. – Думаю, ты узнаешь их среди любых прочих. Они были с огнестрелом на колесцовом замке. Тоже редкость. Еще что-то?
«А малолетка-то не простая. И родители её тоже. Кто же они? Дворяне? Купцы? Возможно, кто-то наподобие. Так ли это важно? Важно, что к эпидемии, к упырям их семья оказалась более-менее готова. Преимущество имеется… имелось», – думал Йенс.
Портреты девочка описала более чем исчерпывающие. С воображением у нее все обстояло прекрасно. Во всяком случае, что мертвыми, что живыми Крёгер опознает ее родителей, кем бы они ни были. Осталось уточнить кое-что еще…
– Если они повстречаются мне, предположим, – заговорил уже егерь, – как им понять, что я от тебя? Что я пришел с добрыми намерениями?
Незнакомка помолчала немного, соображая, как быть. Затворницей оказалась редкостной. С Йенсом знакомиться точно не собиралась. Она пробубнила:
– Скажи им, что семья ждёт их на том же месте.
«И никаких имён! Замечательно! Потратить сорок слов, чтоб объясниться, вместо пары-тройки! Гениально!» – сокрушался про себя Крёгер, вздыхая.
Что ж, таковы правила игры. В конце концов, чего не сделаешь ради еды!
– Будь по-твоему, – соглашался егерь. – Ты меня, главное, не обмани, дорогуша. Независимо ни от чего. Худо будет, поверь мне.
Девчонка вздохнула в неудовольствии. Ей, все же, вервольф был нужен куда больше, чем она – ему. Хотя бы потому, что сама выжившая не могла оставить свой уютный погреб. Так бы они уже разошлись, как в море корабли… Или нет.
И до сих пор Йенс не исключал вероятности, что придется ломать эти створки.
– Опять угрожаешь, – напоминала выжившая строго. – А говорил, договоримся.
– Мне же тоже нужно понимать, что в эту авантюру я вписываюсь не зря! – хмыкнул егерь, опуская лупару стволами вниз, к земле.
Фигура за смотровым окошком постояла некоторое время, уставившись на Крёгера. Моргнула раз эдак шесть-восемь, прежде чем сообщила:
– Когда солнце скрылось за облаками, и вышли беляки, я обронила сверток с галетами, как побежала. Он до сих пор там должен быть. Рядом с колодцем. Считай это задатком за твою помощь. Там немного, но на перекус хватит.
На сей раз она выразилась абсолютно спокойно. Поняла, как следует общаться, чтобы от начала и до конца их взаимоотношения попусту не рушились. Йенс увел глаза в сторону, где, как ему подсказывала память, был должен этот самый колодец находиться.
