Андрей Гурин
Святая дева
Глава 1. Старое кладбище
Лето. 14 день месяца высокого солнца.
– Доброе утро! – радостно произнес высокий парень в длинной богатой рубахе и плотных штанах, укрытый белым плащом. Волосы его были коричневыми, как кора каштанового дерева и сливались с ними его глаза. А рядом с ним в обнимку стояла девушка, его ровесница, одета была в красное пышное платье из шелка, да такое, какие на королевском балу носят. Ее золотистые волосы нежно разливались по открытым белоснежным и хрупким плечам. На голове была шляпка с белыми цветами. Вдвоем они смотрели, как их подруга с огненно-красными волосами укрытыми серым платочком, работала в конюшне.
– Генри, Изабель! Как я рада вас видеть! – обернувшись, воскликнула Анна.
– Мы тоже рады, – ответила Изабель, презренно озирая ее заляпанное грязью и сеном старинное дырявое платье, давно утратившее свой некогда яркий, синий цвет.
Поставив грабли к стенке, Анна подошла ближе и произнесла:
– Вы не заходили уже несколько дней.
– Эмм, мы никак не могли на днях прийти, – неуверенно отвечал Генри, потирая влажные руки – но сегодня дело привело нас, вернее мы пришли сообщить…
Анна внимательно смотрела Генри в глаза, и добавила Изабель:
– Алиса собирает всех. Она хочет отправиться кое-куда…
– Алиса? – переспросила Анна, – вы же знаете, что она мне, мягко говоря, не нравиться…
– Она хочет, чтоб ты тоже была, тогда нас будет ровно шестеро, как раз столько сколько ей нужно, – сказал Генри.
– Анна, будет весело, мы идем на старое…кладбище.
Девушка задумалась.
– Ну, ты идешь или нет? – нетерпеливо поторопил с выбором Генри.
– Я так редко выхожу из дома, каждый день, помогая отцу с конюшней, – начала Анна, рассказывая о скучных днях, проведенных в конюшне.
Генри подошел ближе и, положив руку ей на плечо, посмотрел в зеленые как весенняя травка глаза и тихо сказал:
– Может уже хватит сидеть дома? Кони каждый день благодарят тебя за помощь, но так не может вечно продолжаться. Что ты будешь вспоминать в старости?
– Да, ты прав. Я пойду с вами. Только меня могут не отпустить.
– Выбирать тебе, отправиться с друзьями на прогулку, или остаться дома и провести вечер как всегда: завершив очередную выческу лошадей, покормив и напоив их, и заперевшись в комнате читать перечитанные серые книжки. А мир Анна он здесь, за стенами этого города.
Глаза девушки заискрились в желании отправиться с друзьями в интересный поход, пусть даже некоторые члены команды ей не нравились, да и пусть приключение не в лесу или на далекой светлой поляне, а на кладбище, главное, что наконец жизнь приобретает краски.
– Когда выходим?
– Сегодня вечером.
– Вечером мы с Изабель будем ждать тебя у трактира «Пьяный пень».
– Я приду.
После ее слов, они быстро удалились. Она проводила друзей взглядом, думая о сегодняшнем вечере, не зная как сказать об этом родителям. Вернувшись в конюшню, она взволнованно посмотрела на отца желая рассказать тут эту новость, но никак не могла решиться.
«Нет, сейчас не время».
Вечером Анна решила сразу переодеться к походу. С кухни доносились ароматные нотки тушеного мяса с картофелем, от которого текли слюнки, пока она все еще думала над словами для родителей. Наконец Анна вышла на кухню в плотных серых штанах, широкой белой льняной рубахе стянутой у талии ремнем, а сверху был серый плащ из шерсти. Мать девушки долго разглядывала образ дочери, и с удивлением спросила:
– Анна, ты сегодня собираешься куда-то?
– Да, матушка.
Женщина задумчиво смотрела на нее, отец, сидевший за столом, приподнял глаза, оторвавшись от книги, и спросил:
– Кто-то из сыновей дворян предложил тебе погулять, раз ты так нарядна?
– Нет, отец.
– А жаль.
– Разве юные графы жалуют простолюдинок в старых изношенных одеждах?
Она села за стол, где ее ждала порция тушеного мяса. Когда все уселись, строго глядевший на дочь Эддрик спросил снова:
– Друзья пригласили гулять?
– Да.
– Куда идете? – спросил он, положив руки на стол, и не прекращал наблюдать за бегающим взглядом дочери.
– Анна, почему ты такая скрытная? – поинтересовалась Энель, мать девушки, – почему ты не хочешь рассказать, куда вы пойдете?
Не в силах выдержать давления родителей, она склонила голову.
– Мы идем на старое кладбище.
– Какой ужас! – воскликнула Энель, – чего интересного ночью гулять по кладбищу?! Там много бандитов, культистов и прочих дурней ошивается, а если ты попадешь к таким в отряд, а если тебя убьют Анна?!
– Именно поэтому она туда не идет, – строго ответил Эддрик, и взял свою книгу.
Не смотря на то, что Анна ждала такого ответа, она была крайне опечалена, и поднявшись со стола ответила:
– Вы никуда меня не выпускаете, я тоже хочу гулять и видеться с друзьями!
– Сядь Анна! Это не безопасно. Тем более ты знаешь, что с наступлением темноты ты не покинешь стен этого города.
Против отца она не могла пойти, желание быть с друзьями вырывалось из груди, но строгий запрет родителей все портил. Ужин завершился в молчании, и девушка расстроено ушла в комнату.
– Мы плохие родители… – прокомментировала Энель, подойдя к супругу и положив ему на плече руку, она вгляделась в окно, и видела, как улочка темнеет с наступлением вечера.
– О да, ты плохая мать, не желаешь подвергать единственную дочь опасности! – нарочно прокричал Эддрик, чтоб дочь это услышала из комнаты.
Энель посмотрела на книгу, что Эддрик увлеченно читал, а внутри переполнялась тревога, у нее были сомнения в собственных силах о воспитании ребенка.
– Будь спокойна, и она однажды отблагодарит тебя за заботу – не отрываясь от книги, произнес Эддрик, ощущая волнение супруги по трясущимся рукам.
Наступил поздний вечер. В окнах зажглись огни. Анна думала о несправедливом отношении к ней, душа требовала прогулок и больше свободного времени. Ей очень нравятся лошади, ухаживать за ними, работая в конюшне, но сейчас хотелось больше свободы.
– Я пообещала, я буду! – тихо, не желая разбудить родителей, произнесла она и открыла окно. Дом их не был высоким, так что она с легкостью спрыгнула на землю и, закрыв окно обратно, подошла к краю дома, выглянув из-за угла. Стража с факелами не спит, но стоило им отвернуться, поменять маршрут Анна использовала эту возможность, чтоб перебежать улицу, оставаясь в тени.
– Может она не придет. Сказала же, что не пустят.
– Изабель, я видел в ее глазах желание, более чем уверен, что она придет.
– Я здесь, – послышался голос за спинами спорящих молодых людей.
– Мы рады, что ты пришла, я думала тебя уже можно не дожидаться.
– Отпустили? – поинтересовался Генри.
– Нет. Сбежала.
– Ты уверена в том, что поступила правильно? – взволновалась Изабель.
– Желание сильнее запретов, значит вперед и ни шагу назад, – улыбнулся Генри и зашагал вперед.
– Верно! – гордо ответила Анна, жаждущая приключений.
– Сильно же ты будешь отчитана отцом завтра, – прокомментировала Изабель.
Генри повел их по дороге от центрального трактира на нижнем ярусе города «пьяный пень», до южного трактира «игривые овечки», далее они свернули в тихий переулок в сторону внешней южной стены. Дойдя до высочайшей внешней каменной стены города, что кажется, уходит в небеса, и чьи белые башни сокрыты облаками, они двинулись вдоль нее на восток.
– Долго же вы, – послышался сильный мужской голос, и из-за угла дома вышло два парня в темных плащах, один был крупный, с кругловатыми чертами лица, но боевой, второй был тощий, и все время как будто бы прятался за спиной товарища.
– Так вышло, – ответил Генри, прямо показывая свое недоверие к ним.
– Вышло у него, мы потеряли время… – ответил крупный парень.
– Не так уж и много! – воскликнул Генри.
– Добрый вечер, – скромно улыбаясь, ворвалась в начало спора Анна.
– Снова здравствуй Анна, я Астольд, – ответил тот, что крупный, – это Арон, думаю, ты нас помнишь, возьми, это твое.
Он протянул ей плащ, а его друг вручил плащи Генри и Изабель. Плащи были черного цвета, длиною до пола и с большим остроконечным капюшоном.
– Наденешь, когда выйдем, – добавил он.
– У меня есть свой, – скромно ответила Анна, указывая на качающийся за спиной скромный походный плащик.
– Наденешь новый.
Астольд показался Анне грубым, но она промолчала, ведь ничто не может изменить ее веселого настроения.
Ребята шли дальше, стена казалось, не кончалась, и только двигаясь вдоль нее можно было судить о размерах самого города, Великого Нергарада. Тогда, наконец, ребята вышли к небольшому углублению в стене, там, в конце стояли старые доски, покрытые густой пылью, и множество рваных и грязных тряпок.
Астольд подошел ближе, и толкнул доски, они упали в сторону, и перед ребятами открылась дверь, которую явно хотели скрыть. Открыв ее, они вошли в темный длинный коридор, где в конце был выход с открытой дверью, через который проникал слабый свет.
– Почему на двери нет ни крючков, ни замков? – спросила Анна, посмотрев на Астольда.
– Все это есть, но необходимости нет, двери скрыты и только некоторые о них знают. Если их закрыть, то снаружи их не откроешь без помощи, поэтому их нельзя закрывать за собой.
– Я никогда не знала об этой двери.
– О ней специально никто не говорит, если проболтаются дворянам, те сразу побегут к его величеству и не будет никакой потайной двери, я-то их знаю. Вот поэтому никто и не болтает лишнего.
– Неужели мы так и оставим ее открытой?
– За нами закроют изнутри.
Поспешив, они подошли к выходу, где росли высокие кустарники.
– Нам туда, – с улыбкой сказал Астольд, увидев удивленное лицо Анны, явно нежелающее лезть вперед.
– Так колются, – возмущенно проворчала девушка, стараясь пройти аккуратно и не уколоться, что было безуспешно,– будто их тут специально посадили…
– Так и есть, – усмехнувшись, ответил Арон, – это прикрытие снаружи.
– Колючее прикрытие…
– Не уж-то все желание пропало идти дальше!? – рассмеялся Астольд.
– Вовсе нет! – возмутилась Анна, уверенно пробираясь вперед.
Пройдя это небольшое препятствие, группа вышла на большую светлую поляну, а за ней журчала река Вайта, за рекой стоял темный лес. Над лесом восходила неполная луна, освещая все вокруг серебристым светом. А на севере восходил могучий Айнилин, как брат с сестрой встретились они с луной на небосводе этой ночью.
– Там впереди мост, – произнес Астольд, – перейдем его и в лес, кладбище за ним.
Надев плащи, ребята последовали вдоль реки, перешли каменный мост и свернули с тропы влево, идя напрямик. Темный лес нависал над ними как черная туча, а внутри было ужасно темно, хоть глаз выколи, кроны деревьев не пропускали даже частички света. Но в самое сердце леса им идти нет нужды. За час они вышли из леса, и перед ними распростерлось старое кладбище. Большие заросшие вьюном и покрытые ржавчиной железные ворота, а по краям росло два корявых дерева с длинными грубо изогнутыми ветвями, и походили больше на чудищ, словно специально были такими выращены. У входа стояла темная фигура в плаще.
Анна была встревожена внутренним волнением, ноги, будто сами отказывались идти вперед, но остальные направились в сторону фигуры, и она заговорила нежным женским голосом:
– А вот и вы, наконец!
– Да, все на месте, и Анна с нами, – отчитался Астольд.
–Вот и славненько. Анна, давно не пересекались, рада тебя видеть.
– Я тоже рада, – тихо ответила Анна, но не была до конца честной – а, это не опасно?
– Нет, хотя… возможно, но мы будем аккуратны. Парочка пыльных трупов нас не остановит, у нас есть Астольд Храбрый. Есть еще у кого-то вопросы прежде, чем мы войдем?
– да. – Ответил Астольд.
Алиса сердито покосилась на парня.
– Чего это ты всегда главная?
Такой вопрос ее вывел из себя моментально.
– А кто если не я?! Ты у нас сын барона? Может такой же умный, и обладаешь лидерскими качествами как я?
– Все, остынь, – ответил недовольный Астольд.
Дернувшись в его сторону, она ткнула ему в грудь пальцем, пригрозив:
– Не затыкай меня!
– Пойдем уже, – произнес Генри, – терпеть не могу, когда ведете себя так.
Алиса коснулась высоких кованых ворот, и стала толкать их вперед. С тянущимся скрипом врата стали поддаваться ей, и распахнулись, открывая перед ребятами порог большого кладбища.
– Жуткое место.
Старые корявые деревья и их кривые ветви как сотни переломанных пальцев выпирают над тропинкой, что вела вперед. По земле расстилался густой туман. Лунный свет освещал окресности, создавая много жутких и порой ужасных теней, при виде которых по телу пробегали мурашки, и становилось холодно. Ребята, собравшись духом, вошли на территорию кладбища, следуя по тропинке. Уже несколько минут они прибывали в движении, и Изабель вдруг заметила металлический блеск у Астольда на поясе. Приглядевшись, она заметила топор, он висел на поясе под плащом, лезвие немного выпирало вперед.
– Астольд, кого ты собрался рубить? – спросила она, надеясь, что поход будет безопасным.
– А вдруг на нас нападет оживший мертвец.
– Мертвец? – испуганно переспросила Изабель, – я думала, Алиса так шутит!
– О нет, Алиса не шутит. Представь, давно умерший, в оборванной одежде, с острыми когтями желающий разорвать твою нежную плоть на кусочки…
Она вздрогнула и покачала головой, застыв на месте, затем стала оглядываться по сторонам.
– …он схватит тебя за ногу, повалит на землю, и …, – Астольд сделал небольшую паузу.
–Может, хватит уже! – грубо прокричал Генри, затем подойдя сзади, обнял Изабель за плечи и прижал к груди.
– Ах, глядите-ка, кавалер заступается за свою возлюбленную, ты, небось, каждую пылинку сдуваешь с нее?
Астольд и Арон рассмеялись.
– А ты смотришь на нас и бесишься, от неразделенного внимания собственной обожаемой особы?
Астольд скривил лицо, и недобрым был его взгляд, кулаки были готовы нанести удар.
– Заткнитесь! И сосредоточьтесь на деле!
– Как скажете ваше высокое высочество Алиса, – разводя руками в стороны, воскликнул Астольд.
– Идиот! – отозвалась о нем девушка.
Анна презренно смотрела на них, уже начиная жалеть, что согласилась идти, ведут себя очень глупо. Вдруг, в полной тишине раздался хруст. Они остановились и стали оглядываться по сторонам, Изабель вовсе замерла на месте.
– Ребят! Генри! Похоже, я на что-то наступила, – закричала девушка, тряся руками из стороны в сторону, она была охваченная паникой.
Но вдруг Астольд рассмеялся.
– Кто-то наступил на палку, да Изабель, видели бы свои лица, ха-ха-ха-ха-ха…
Несмотря на его слова, девушка все еще не могла пошевелиться, вся тряслась, Генри пригнулся и в тумане что-то нащупал, вытащив из-под ее ноги это, он резко поднял руку, и действительно, в руке Генри была кривая, сломанная веточка.
– Изабель, это просто палка.
– ха-ха-ха-ха-ха-ха…– не смогли сдержать смех Астольд и Арон. А Генри поднявшись, обнял подругу, чтобы успокоить.
– Посмеялись, и хватит, идем дальше, – сказала серьезно настроенная Алиса.
– Ты хоть знаешь куда идти? – спросила и без того уже напуганная Изабель.
Алиса резко обернулась, затем остановилась и сурово посмотрела на девушку, отвечая:
– Не задавай глупых вопросов, ладно?! Если бы я не знала, то куда бы мы направлялись, по-твоему? А? Я знаю дорогу. Идем молча!
Ребята шли около часа, тропинка ходила зигзагами, но ничего не менялось, кривые деревья, могилы и туман, ничего больше. Только сейчас можно было понять какое это кладбище огромное, ведь они не дошли и до середины, шагая только в одном направлении, на восток. Вдруг Арон, стал закрывать нос рукавом, морщиться, наконец, не выдержал и спросил:
– Вы почувствовали?
– Что еще? – не останавливаясь, и не глядя в его сторону, спросила Алиса.
– Запах, такой мерзкий запах, словно где-то труп, – пояснил парень.
Алиса спокойно ответила, будто ей все равно:
– Возможно, так и есть, все-таки мы на кладбище, не так ли?
– По-твоему это нормально? – возмутилась Анна.
– Мы на кладбище!– резко повысив тон, отозвалась Алиса, – чего ты ожидала, цветущие поляны тюльпанов и порхающих в воздухе бабочек!?
Анна возмутилась такому ответу, и высказалась:
– Если здесь ожившие трупы, это должно быть очень опасно!
– А для чего нам Астольд? – снизившимся тоном задала вопрос Алиса, – он убьет любого мертвеца, если придется, ведь он у нас сильный и смелый.
– Да! – прокричал здоровяк, воодушевленный словами подруги, – я уже готов размозжить черепушку кому угодно!
– Да не ори ты так придурок! Мы и так это знаем.
Громко вздохнув, Алиса стукнула ладонью себе полбу, стыдясь за него, после медленно качая головой, выдала, – «идиот».
Впереди в тумане показалась большая тень, по мере приближения ребята узрели большое дерево, оно отличалось от других деревьев размером и большим количеством длинных извивающихся ветвей, подойдя к нему ближе, раздались жуткие звуки:
– кар – кар – кар – кар…
Ребята вздрогнули, и остановились. Взглянув на дерево, они увидели, три огромных черных ворона. Откуда-то со стороны раздалось еще карканье, и на длинную ветвь прилетел еще один ворон. И так черные птицы стали слетаться к дереву, пять, восемь, десять… их становилось больше, словно все вороны с кладбища в договоре решили собраться на этом дереве. Алиса смотрела вверх, на собирающихся в одном месте птиц, и немногим позже произнесла:
– Вороны, вестники смерти… они предвещают скорую гибель…переход души в Невзоилит город загробного мира…
Все с большими испуганными глазами посмотрели на Алису. У Изабель затряслись руки и ноги, и она уткнулась лицом в грудь Генри, и он сразу обнял ее.
– Алиса, хватит пугать всех, – возразил парень.
– А я никого и не пугаю, я говорю, что есть, много легенд ходит об этих птицах, вам разве не интересны легенды?
– Нет, сейчас не время рассказывать истории.
– Жаль, тогда продолжаем путь, – ответила Алиса, резко развернувшись по направлению тропы.
Так, без единого слова, они продолжили идти, большое дерево было далеко позади, и вообще деревьев в округе больше не было видно. Но вдруг Алиса нарушила тишину, разводя от радости руками, и воскликнула, – «наконец-то мы пришли!». Они остановились. Впереди во мгле, среди сотен могил, стояла небольшая постройка, но разглядеть ее было сложно.
– Что это за здание? – пытаясь разглядеть, спросила Изабель.
– Это моя дорогая склеп, туда мы и идем.
– Для чего нам туда идти? – задала вопрос Анна.
– Анна, ты вообще, зачем с нами пошла? Ты знаешь, зачем мы сегодня тут?
– Погулять по кладбищу, – неуверенно произносила девушка.
– Все думают так же? – спросила Алиса ребят.
– Да, – ответили Генри и Изабель.
– И полистать украденную тобой книгу, – добавил Астольд.
Она глубоко вздохнула, и возмущенно произнесла:
– Мы здесь не только полистать эту книгу…
Арон перебил ее:
– Ты хочешь попробовать разные волшебные фокусы!
Алиса сердитым взглядом посмотрела на него, и закричала на все кладбище:
– Хватит меня перебивать!
– Извини, – опустив голову и сжав плечи, ответил юноша.
– Извини, – съязвила она, – не всякие там фокусы, а колдовство, что может поднять мертвого и заставить служить тебе. Для этого мы здесь!
– Алиса, я это и так знаю, – сказал Астольд, положив руку ей на плече.
– Руку убрал Астольд! – прокричала она, дернув плечом и скинув его руку.
– Но Алиса, это, же очень опасно! – возразила Изабель.
– Опасно, – посмотрела она на подругу, – но ведь мы уже не маленькие. Если что-то не получиться Астольд прибьет мертвеца, и мы попробуем снова, и снова, пока не получиться. Тебе так страшно!?
– Да.
– Ну, так может, кому страшно пойдут домой, наконец, и не будут мешать, а?!
Никто ей не ответил.
– Вот и славненько, тогда идем.
Подойдя ближе, они увидели небольшое каменное сооружение, округленное вверху, на котором с четырех углов возвышались длинные шпили, тропинка, по которой они шли, вела именно сюда, здание было закрыто каменной дверью.
Некоторое время они стояли и смотрели на это, особый интерес вызвали странные знаки, начертанные на арке у входа, будто слова древних чар, что предупреждают путника об опасности.
– Парни, мы так и будем стоять, чего-то ждать? Или быть может, вы откроете дверь уже, наконец? Или вы хотите, чтобы я сама это сделала?
– Нет, – возразил Астольд, подойдя к двери, – сейчас откроем.
Арон присоединился к нему, вместе они уперлись руками в дверь и стали толкать, Генри уперся руками в спины друзей, но дверь была ужасно тяжелой, и казалось, не поддается. С большим трудом они все-таки смогли ее открыть, и их взору предстала каменная лестница, уводящая вниз во мрак.
Сунув руку в карман плаща, Алиса достала восковые свечи:
– Разбирайте.
Каждый взял по свече, тогда она достала огниво и жженую тряпку, затем протянула Астольду со словами:
– Разожги.
Парень без колебаний сел на корточки и стал разжигать огонь.
«Похоже, она только и умеет командовать, но не делать что-то сама» – мелькнула мысль в голове Анны.
Алиса раздражалась, глядя на Астольда, и с нетерпением спросила:
– Ну что там?
Парень ничего не ответил, и в этот, же момент появилась искра, тряпка загорелась. Он зажег свою свечу и стал разжигать свечи всем остальным. Наконец, все они стали спускаться вниз.
Спустившись, они оказались в большой комнате, посреди которой стоял большой каменный стол, на нем стояли восковые свечи и различные сушеные травы, красные и синие кристаллы и даже человеческие останки. Подойдя к столу, Алиса поставила свою свечу в пустеющий канделябр, стоящий рядом с половинкой человеческого черепа. Она взяла останки головы в руки, сдула с них слой пыли, покрутила, затем повернула лицом к себе, немного отдалив руки и приглядевшись, вымолвила:
–Какой красавец. Был, наверное, при жизни…
Пока она разговаривала с черепушкой, что-то там наговаривая себе под нос, Анна и Изабель стали зажигать стоящие на столе свечи, чтобы немного осветить помещение, и было не так страшно здесь находиться.
– Жуткое место, аж мурашки по коже, – прокомментировал Арон.
Алиса, не отпуская новую игрушку, медленно повернула в его сторону голову.
– Дрожишь уже? – с насмешкой спросила она.
– Ну, не сильно, но мрачновато здесь…
– Да ладно тебе, скажи, что ты боишься. Скажи мне правду…
Арон отводил взгляд, не желая что-либо ей отвечать.
– Смотрите! – воскликнула Анна и указала вперед пальцем, – там еще дверь, значит, есть ход дальше.
– Какая наблюдательность, – съязвила Алиса.
– Пять могильных плит по углам стоит, – приметил Астольд, – кто же тогда похоронен здесь?
Алиса бросила череп на пол, он со стуком раскололся, тогда она ответила:
– Вряд ли кто-то помнит об этом, разве тебе не все равно?
– Ну… – начал Астольд.
–Хватит забивать мысли ненужной информацией, иди сюда, поможешь мне все подготовить.
И тогда Алиса вытащила небольшую темную книгу из внутреннего кармана плаща и положила на стол. Затем села на пол и стала вытаскивать из карманов маленькие свечи, темную баночку с неизвестным содержимым, кисть и сверток бумаги. Астольд развернул эту бумагу, и держал, пока она чертила символ на полу.
Анна бродила по залу со свечей в руке, загадочные знаки начертанные на каменной стене сильно бросались в глаза. Не далеко стояли Изабель и Генри, ей удалось услышать их разговор:
– Как хорошо, что ты со мной. Без тебя было бы очень страшно, – произнесла Изабель.
– Я не мог не пойти с тобой.
– У меня мурашки от их плана.
– Держись рядом со мной и все будет хорошо.
–Ты мой герой! – гордо произнесла Изабель и кинулась на шею Генри.
– Все готово, хватит вам обниматься, пора начинать.
Когда они подошли, то увидели на полу странный символ, а по краям стояло шесть свечей. В руках Алиса держала ту самую книгу, о которой говорили ранее. Она перелистывала страницы пытаясь найти нужное заклинание. По ее же велению ребята сели в круг каждый избрал себе по одной свече, закрыли глаза и замолчали. От такой тишины стало не по себе, волнение и неуверенность нависли над каждым из них, сердце билось все сильнее. Анна пыталась собраться с мыслью, что она здесь, на кладбище, с ребятами которых плохо знает, и занимается черной магией, как будто в составе начинающей секты. Ей было страшно, но в какой-то момент промелькнула мысль, что это все лучше, чем томная работа в конюшне или прочтение изученных книг. Неожиданно для всех, Алиса нарушила тишину. Не оглядываясь, погрузившись в книгу, громко сказала:
– Астольд, убрал руку!
– Это не я, – не оборачиваясь, и не открывая глаз, ответил он.
– Да кто тогда …, – не успела она договорить, как открыла глаза и увидела на плече длинные, иссохшие пальцы.
– Алиса, сзади! – крикнула Изабель, отползая назад в неистовой панике. Все остальные в ужасе, их глаза испуганно смотрели на нечто стоявшее за спиной подруги. Но Алиса не могла пошевелиться, понимая, кому могут принадлежать эти пальцы. Не предпринимая никаких резких движений, сдерживая страх внутри, она медленно поднимала голову вверх. Астольд вытащил топор, но ужас овладел им. Размахнуться и нанести удар парень не смог, топор со звоном упал на пол, а Астольд вслед за ним попятился назад в самый темный угол.
Вдруг Алиса замерла, ведь на ее втором плече тоже оказалась рука. Бегая глазами по сторонам, девушка остановила взгляд, на топоре что лежал рядом, и стала медленно тянуться к нему. Существо склонялось над ней, пока они не встретились взглядами. И девушка увидела на половину сгнившую голову мертвеца с бледно-зелеными огнями в глазницах. Сердце ее замерло, дрожь охватила тело. Мертвец издал душераздирающий вопль в ее лицо, и девушка ощутила невыносимое зловоние из его пасти. Все замерли от страха в своих углах, никто не решался ей помочь. Алиса по прежнему терпеливо сидела, глядя ему в лицо, и в одно мгновение она дотянулась до топора, схватила за рукоять и вонзила мертвецу в голову. Вскочив на ноги, вытащив топор с головы, она стала безжалостно рубить его по шее, пока не перерубила ее.
– Астольд! Ты должен был убить его! Астольд! – кричала Алиса.
Она стала оглядываться и увидела, что ее друг забился в угол, застыв от ужаса как статуя.
– Поднимайте его, мы уходим!
Только Арон и Генри поспешили к беспомощному другу, как открылись каменные могилы, что стояли по углам комнаты и поднялись из них мертвецы. И были они вооружены мечами и топорами. Безмолвно шагая, лишь скрепя костями, стуча челюстью, они приближались к ребятам. Арон набросился на скелета, проломив ему череп, ведь тот направлялся в сторону Астольда, мертвец упал, а Генри поднял его меч и напал на скелета что двигался в сторону Изабель и Анны. Алиса расправилась с первым скелетом, но второй обхватил ее сзади, и пытался укусить за шею. Тогда подбежал Генри и, просунув меж ребер острие меча, оттащил его от Алисы, там и добил. Не получив ранения, они расправились с нежитью.
– Уходим! – повторила Алиса. И пока ребята стали подниматься наверх, а Арон и Гернри тащили Астольда за руки и ноги, Алиса тем временем успела забрать свою книжку. Когда они выбежали на улицу, их взору предстало мрачное кладбище кишащее мертвецами, все могилы были изрыты.
– Стойте! Обратно! – шепотом крикнул Генри, остановившись у приоткрытой каменной двери, – их ужасно много, нужен план.
– Думайте! А ты вставай! – ударила она Астольда по щеке, и он стал приходить в себя и оправдывать свой поступок:
– Мне жаль, я не смог… я…
– Да заткнись ты! Нет времени, взгляни на улицу – сказала Алиса.
– Ребят, – начал Арон, – я слышу звуки, кажется, там дальше в подземелье что-то движется…
– Неужели вновь поднялись те, которых мы перебили!? – испуганно задала вопрос Изабель.
– Нет времени выяснять, – скомандовала Алиса, – бежим не оглядываясь. Нужно все рассказать королю!
Тогда из подземелья раздался громкий и пугающий голос:
– Так, так, так… кто же это ко мне пожаловал?
Ребята резко обернулись, но внизу никого не было. Было ясно, что голос прозвучал из глубины подземелья.
– Кто это!? – воскликнула Изабель
– Не важно, бежим без оглядки! – повысила голос Алиса, затем посмотрела на Астольда, – ты готов?
– Готов, – сжимая кулаки, произнес он в ответ.
Решившись, они выбежали из склепа и бежали вперед, не оглядываясь, стоящих на пути мертвецов оббегали либо сбивали с ног. Астольд не смотрел вперед, он бежал, глядя под ноги, только так он мог бежать, справляясь с паническим страхом, что возникал при виде мертвецов. Ему без труда удавалось сбивать неустойчивых скелетов, и перепрыгивать вырытые могилы. С какой бы скоростью они не бежали, голос продолжал преследовать их. С каждым новым шагом, голос не отдалялся, он звучал по всему кладбищу одинаково громко.
– Куда же вы? Может лучше, останетесь?
– Он не отстает! – крикнул Арон.
– Я слышу! – подтвердила Алиса.
Мертвецы внемли зову повелителя, и стали преследовать ребят. Огромная орда мертвецов шествовала вслед, впереди так же были мертвые, и новые поднимались из могил, преграждая путь. Здесь, ребята смогли проскользнуть, так и не попавшись им. А вот и то самое дерево с воронами, уже все было усыпанное черными птицами. Вороны стали взлетать и кружить над деревом, над ребятами, и каркать, предвещая беду. С каждым кругом они пролетали все ниже, и ниже, клевали в голову, шею, садились на плечи, цеплялись за волосы, раздались девичьи крики. Не останавливаясь, они сбивали ворон руками.
– Врата уже близко! – крикнула Алиса.
Впереди у ворот мертвецов было больше. Тем временем ворон впился Астольду в ухо, и пока парень отбивался от птицы, на пути его оказался скелет, толкнувший парня круглым щитом. Астольд упал на землю, вокруг него стали собираться мертвецы, его охватила паника.
– Ребят! Ребят! – жалобно кричал он. Тогда все на мгновение остановились. Анна сразу же отвернулась и продолжила бежать вперед, Арон побежал назад, на помощь другу, но пройти к нему не предстояло возможным. И когда Арон это понял, мертвые окружили его, пути назад для него не было. Алиса, Изабель и Генри бросили товарищей и поспешили к воротам.
– Их же убьют! – крикнула Изабель в слезах.
– Если мы останемся, и нас убьют, мы должны сообщить королю! – настаивала Алиса.
Анне удалось выбежать из кладбища. Вот только перед остальными, у самих ворот появилось зеленое мерцание, ребята остановились, боясь через него проходить. В мерцании появился туман, что стал принимать зримый образ. Пред ними предстал призрак с мечем, и копьем, что возвышался над всеми как проклятая башня.
Увидев его, страх сковал ноги и не позволял двинуться, словно магические оковы держали крепко их ноги, и ходячие трупы схватили ребят. Анна, отбежав на большое расстояние, остановилась, ей так не хотелось бросать друзей. Но помочь она ничем не могла. Скелеты заметили ее и побежали следом.
– Анна, беги! – кричала Алиса, – беги не оглядывайся!
Девушка расплакалась, и поспешила в черный лес, что отделял ее от Великого Нергарада.
Ребята стояли в лапах нежити. Они оглядывались, сотни ходячих трупов окружали их. Зловоние забило нос, мухи жужжали, летая от трупа к трупу. Арона стошнило на ногу одному из мертвецов. Изабель держали за руки два мертвеца, ноги ее были согнуты в коленях, она не способна была стоять на земле, от ужаса не могла поднять голову, ей было ужасно плохо, Генри смотрел лишь на нее. Астольд лежал в ногах скелетов, словно покинул этот мир, лицо было бледное, а из порванного вороном уха текла кровь. Генри осмотрелся, затем посмотрел на Алису и сказал: