Андрей Арсланович Мансуров
Под игом чудовищ. Книга 2
Однако насчёт того, как не дать успеть погибнуть отважным (По должности!) бойцам, у него имелись кое-какие мысли. И он собирался, уже ничего не сообщая ни Главнокомандующему, ни Штабу, ни вообще кому бы то ни было, воплотить свои новые планы в жизнь. Но для этого…
Коней не жалели.
Весь короткий зимний день гнали их походной рысью, уже не скрываясь, и – прямо по, как ни странно, неплохо наезженным дорогам. Видать, сообщение и перевозка нужных продуктов и прочих весьма востребованных предметов в зимнее время на землях лорда Хлодгара вовсе не прекращались. Да и правильно: разве может полностью замереть отлично отлаженный механизм из-за такой ерунды, как заснеженные дороги и мороз?
Мясо в виде огромного приплода скота, и корма для войска, и этого самого скота запасались всё лето и осень, и теперь все эти запасы сена и мяса должны как-то перераспределяться между казармами, фермами, и огромными спецхранилищами.
Два раза отряд останавливался. Но не для отдыха людей, а для отдыха как раз коней, и трапезы. Еду взяли точно такую же, как лорд Борис брал в поход по землям Хлодгара, ещё когда не был лордом: сухофрукты, много вяленного и копчёного мяса, и сухари. Вот только вместо воды, которая замерзала, в бурдюках везли водку. А вернее – спирт.
Он, конечно, горло и кишки обжигал, и мозг дурманил и туманил, зато не замерзал. И отлично согревал тела.
А ещё, как с горечью думал лорд Борис, снимал чувство обречённости, и хотя бы частично – страха. Перед неизвестностью. Потому что никто и никогда до них не пытался вот так, нагло и практически без подготовки и разведки, вломиться в святая святых – крепость самого чёрного Властелина!
С другой стороны, именно из-за того, что так никто сделать не пытался, у них могло и получиться! Ведь лорд Хлодгар, что бы там ни говорили о его «волшебных» силах и способностях, как теперь прекрасно понимал лорд Борис – никакой не волшебник! Он, пусть и непонятным образом омолаживаемый и долгоживущий, но – человек!
Следовательно, и мыслить должен как человек.
То есть – считать, что армия Тарсии настолько мала, что на быстрый захват и полную зачистку его приграничных земель рассчитывать не приходится. И, следовательно, пока производящие методичную работу по этой самой зачистке солдаты и их тыловые телеги со всеми необходимыми запасами и осадными орудиями и приспособлениями доберутся до его твердыни, пройдёт, вот именно – не меньше недели.
За это время нужно или стянуть все оставшиеся поблизости силы в один кулак, чтоб фанатично оборонять свой оплот до последнего бойца, или…
Или уж свалить из этой самой твердыни к такой-то матери!
Потому что спрятаться или отсидеться-то – есть где!
Вон: земли лорда Хлодгара простираются к северу до самого Ледовитого океана – почти на тысячу миль! И с востока на запад – миль на семьсот. Огромная территория! (Пусть и потенциально ещё – заражённая и опустошённая войнами Предтеч!) Пойди-ка, найди! Особенно, если у тебя армия – всего на пять тысяч! Это получается – по человеку на сто пятьдесят квадратных миль! Это даже не смешно…
Так что в том, что шансов «захватить» или убить лорда Хлодгара у них маловато, даже с учётом «элемента внезапности», лорд Борис не сомневался. Как, вероятно, не сомневался в этом и лорд Дилени, практически прямо ему об этом сказавший. Что же до захвата таинственной и легендарной машины-«омолаживателя», то тут мнения разделились.
Когда лорд Борис сказал об истинной цели их рейда, на совещании ротного «микроштаба», через сутки после того, как они выступили, ветеран Борде первым высказался в том смысле, что всё это – досужие домыслы, достойные только древних побасенок бабушек-сплетниц, пугающих непослушных внуков. Да маленьких девочек.
– Ну почему же – только девочек и старух? – сержант Пауэрс, весьма желчный и колючий субъект, которого лорд Борис пригласил в свою роту лишь потому, что знал, что всё это – просто маска, чтоб скрыть душу заботливого на самом деле и весьма однозначно находящегося под каблуком у своей жены, которую он имел глупость всё ещё любить, отца, готового буквально пылинки сдувать со своих девочек-двойняшек, семьянина. – Солидные женщины тоже в это верят. Да эти женщины, они же все такие – свято верят в какое-нибудь идиотское чудо, или средство, если оно позволяет стать моложе и красивше!
Сержант Остерманн, почти пятидесятилетний ветеран, переживший и свою жену, и двух сыновей, павших в бою с крысами и летучими мышами, а вернее, от нагноения после полученных в сражении укусов, покачал седой головой, сейчас скрытой под надвинутым до самых кустистых бровей шлемом:
– А я верю в чёртову машину. И если мы её найдём, первым полезу проверять, как она работает! Потому что проклятый радикулит с годами болит всё сильней. Уже даже встать «смирно» – и то проблема!
– Если мы её найдём! Ха! – сержант Пауэрс позволил себе усмехнуться, – Вот именно – если найдём! Замок чёртова лорда Хлодгара, если господин лейтенант правильно оценил его размеры с такого расстояния – не меньше полумили в поперечнике. И в высоту – я ничего не путаю? – как минимум пять этажей! – лорд Борис раздумчиво кивнул, не торопясь перебивать, – Это ж – наверняка несколько тысяч комнат, проходов, переходов, лестниц, уровней, и запутанных коридоров! И если всё там построено так, как в нашем Клауде – можно бегать по проходам и этажам-уровням хоть до второго пришествия, и ничегошеньки не найти! Ведь у нас – всего девяносто бойцов!
– Это верно. Бойцов у нас всего девяносто. Кроме того, думаю, нам не удастся – а вернее – нельзя будет! – распылять силы ещё и на обыск. По-крайней мере в первые несколько минут. Потому что если нам и удастся попасть внутрь, и пройти хотя бы за входной подъёмный мост, то не сражаться нам удастся лишь только до тех пор, пока нас не раскроют! А уж всё остальное время нам, боюсь, предстоит просто отбиваться от толп врагов, в попытках хотя бы сохранить свою драгоценную жизнь! – Пауэрс только что слюной не брызгал из возмущённо кривящегося рта.
– Что ж, сержант Пауэрс, сержант Борде, – лорд Борис по очереди поклонился своим командирам, – в ваших словах есть доля и здравого смысла, и правды. Найти будет трудно. И отбиваться, возможно, предстоит почти сразу. Однако!
У нас есть вот эта штука. В обиходе именуемая мозгом. И нужно постараться воспользоваться его подсказками. Поэтому. Во-он там, видите? – он указал пальцем, – Имеется крупная ферма. Похоже, там содержат коров. Так что сейчас мы заедем туда, убьём, сколько нужно для маскировки хотя бы отделения, ящеров. Наш чучельник сдерёт с них скальп вместе с кожей лица. И мы подготовим хотя бы десять человек для непосредственного проникновения. А проникнуть в замок, думаю, им удастся. Потому что наверняка сейчас все доступные лорду Хлодгару воины стягиваются как раз туда: вовнутрь! На подмогу!
Так вот, когда это отделение попадёт туда, оно должно будет перебить охрану ворот и моста, и спустить его и нам! Спрятавшимся до этого момента в засаде неподалёку.
Решив эту задачу, можно будет приступить и к следующей. Причём мы не будем, подобно взбесившимся курицам, носиться по этажам и переходам. Нет – мы сразу двинемся в подвал! Поскольку если эта машина и вправду так тяжела, и занимает так много места, как предполагается по легенде, только там она не будет угрожать проломить своей тяжестью полы! Ведь в подвалах они – каменные! А самое главное – входов в такое помещение наверняка не так уж много. Сможем сравнительно легко удерживать, отстреливаясь.
Есть желающие что-то добавить, или дополнить наш план?
Желающие если и были, под грозным взором лорда Бориса они попридержали свои возражения и домыслы. Потому что план был и вполне разумным, и простым, и логичным. И, действительно, было похоже, что он имеет определённые шансы на успех.
Хотя бы в той части, что касалась захвата фермы и снятия скальпов. Насчёт «проникновения» уже возникали вопросы…
Ну а что до нахождения и захвата машины, и «выживания» до подхода основных сил – это уж как Бог попустит!
Ящеров из обслуживающего ферму персонала оказалось всего двадцать семь.
Их даже не стали всех убивать, поскольку они и не думали сопротивляться! Когда два десятка несчастных выскочили навстречу въехавшим во внутренний двор бойцам, лорд Борис с трудом удержался, чтоб не рассмеяться: некоторые были вооружены вилами, некоторые – граблями, а большинство – мётлами и лопатами.
– Стрелять только в тех, у кого вилы!
Таких набралось двенадцать, остальных, вдруг замерших, словно в трансе, а затем повыпустившим из рук свои «орудия», просто прогнали, спешившись, со двора назад – загнав в огромный сарай-барак, из которого они все и выбежали, и откуда наносило свежим навозом и молоком. Ворота барака заперли, подперев их брёвнами, нашедшимися поблизости. Как ни странно, ящеры вроде как угомонились и словно потеряли способность реагировать на всё происходящее, даже не пытаясь взломать преграду, или повылазить из небольших окон постройки. Лорд Борис закусил губы: опоздали они, что ли?!
И больше некому отдавать приказы несчастным рабам?
– Ищите. И быстрее! Где-то вон там, думаю, вон в том уютном маленьком домике, должен быть их менталист! Он мне нужен живым!
Живым захватить однако не удалось.
Когда лорд Борис переступил порог маленького, и от души натопленного домика, приписанный к ферме менталист лежал на полу, с окровавленным ножом в руке, извиваясь, хрипя, и пуская изо рта и перерезанного горла красные пузыри, а на полу под ним уже натекла огромная лужа крови. От крови поднимался пар – почему-то именно это поразило лорда Бориса больше всего. Но потом он подумал, что утоптанная почва, которую представлял собой пол дома, точно так же промёрзла, как и в посадах уже их фермеров. Поэтому горячая влага просто топит лёд, покрывающий этот самый пол…
Ведь менталист – не хладнокровный ящер. А человек. Пусть и бывший.
Ладно, они ещё в первую разведку поняли, что никого вернуть назад, в людское общество, не удастся. Лорд Хлодгар постарался. Поработал над младенцами.
Одежда менталиста, если честно, практически не отличалась от одежды его воинов: сапоги-унты, тёплые штаны, рубаха, куртка. Только вместо шлема – шапка. Да вместо кольчуги – серый халат. Наверное, чтоб не пачкаться там, в хлеву…
– Позовите сюда капрала Сепполу. Пусть работает прямо здесь, в тепле. И трупы ящеров перетащите сюда. Коней – в подходящий сарай, наших людей – в барак. – лорд Борис, отдав распоряжения, вышел прочь. На воздух. Почему-то он не мог заставить себя находиться рядом с этим бывшим человеком. И сейчас, пока в их распоряжении было несколько часов, нужных на работу чучельника, просто решил дать людям отдых, и позволить немного согреться в казавшимся подходящим для этого бараке – том, где, похоже, жили и ночевали до этого остальные ящеры.
Здесь и правда, оказались и нары, и огромная натопленная печь, и деревянные полы – всё, как в редутах, уцелевших от сожжения, в которых армия Тарсии отдыхала, после их захвата, и сожжения каменных твердынь, отсыпаясь и согреваясь, два беззаботных дня.
– Обедаем! – лорд Борис отлично представлял, что на работу по сниманию скальпов и кожи лица уйдёт время. Так пусть это время будет потрачено с пользой! – А затем всем – спать! Балаут, Рочестер – на карауле.
Когда капрал справится с задачей, я сам всех разбужу!
Поспать больше трёх часов его людям всё равно не удалось.
Выступили сразу, как только пожилой неулыбчивый мастер буркнул:
– Готово!
Скальпы и кожу бойцы первого отделения первого взвода натянули на голову и лицо сразу: потому что, как сказал, дёргая правой щекой – у него был тик! – Сеппола – «Иначе задубеет на морозе так, что …рен натянете, и просто растрескается!».
Перед тем, как забраться в седло, лорд Борис поколебался, но затем решительно прошёл к бараку, где оставались запертые ящеры. Откинул брёвна, подпирающие ворота. Он почему-то был уверен, что никто на него не нападёт.
И точно. Ящеры внутри так и стояли с отрешённо-равнодушным видом, не делая попыток даже сесть или лечь.
Окинув взглядом тянущиеся вдоль барака ряды стойл с начинавшими проявлять беспокойство коровами, лорд Борис снял шлем. Почесал многострадальный затылок.
Затем закрыл глаза, и изо всех сил подумал:
«– Продолжайте делать всё то, что вы обычно делаете каждый день. Кормите, поите, и ухаживайте за коровами. Выносите навоз. Ешьте и отдыхайте и сами. Когда придут другие люди, такие как мы, просто выйдите к ним, подняв лапы кверху!»
Как ни странно, повторять не пришлось. Кое-кто сразу двинулся к охапкам сена, до этого явно отброшенным в сторону, когда бессловесный персонал фермы их хозяин-менталист выгнал «встречать» солдат, и понёс эти охапки к яслям животных, кто-то схватился за ручки тележек с навозом, ещё кто-то потащил дрова к печам, и вёдра с водой…
Лорд Борис вернулся к своим, и забрался в седло.
– Милорд! Как вы это сделали?!
– Что – сделал?
– Ну… Запустили обратно этот чёртов завод по выращиванию скота! – похоже, сержанта Борде и правда проняло, у него даже глаза до сих пор не вернулись к нормальным размерам. – Они же стояли как каменные истуканы! И даже не сопротивлялись!
– Вот-вот. И я про это подумал. После смерти менталиста не стало управляющих команд. И они превратились в растерянных и ничего не понимающих балбесов, не знающих, что делать. Я, конечно, не хочу показаться слишком уж умным, или похвастаться своими ментальными способностями… Но – сработало же! Я просто мысленно приказал им продолжать делать то, что они тут и делали изо дня в день!
– Ну вы даёте, милорд! – видно было, что Борде, да и помалкивающие Пауэрс и Остерман впечатлились, – Вот уж не подумал бы я «включать» их снова! Пусть бы себе стояли, как надолбы, пока не сдохли бы! Всё нашей пехоте меньше возни по зачистке!
– Это верно, конечно… Только вот думал я не о ящерах. А о тех, за кем они ухаживали. О коровах. Они-то – ни в чём не виноваты. А не будет обслуги – попередохнут от голода и холода. Кто-то же должен топить печи, и приносить воду и сено!
– Проклятье! Об этом я не подумал… Ваша правда, милорд: если удастся сохранить коров, весной и их и приплод можно будет забрать к нам, в Тарсию! Да раздать нашим фермерам! Вот это да! Умно!
Лорд Борис покивал, но поскольку никто из его взводных больше ничего не сказал, и его действия никак не прокомментировал, приказал:
– Выступаем!
Лошади в тёплом стойле неплохо отдохнули. Через пятнадцать миль ускоренного марша по отлично накатанной и утоптанной дороге, ведущей, как он помнил, прямиком к воротам твердыни, миль лорд Борис решил, что они достаточно близко от замка. И нужно действовать, пока их от наблюдателей в замке скрывает поворот шедшей лесом дороги.
Они спешились. Лошадям приказали идти «домой», от души похлопав на прощанье по покрытым изморозью и корочкой пота крупам…
Лорд Борис подумал, что по-крайней мере среди лошадей потерь не ожидается.
Оставшиеся до замка пять миль преодолели быстро – хотя и шли, а не бежали. Чтоб не потеть. Но и не вызывать подозрения – впереди них, в миле, к замку неторопливой рысцой приближался ещё один отряд ящеров, состоящий по меньшей мере из двухста тварей. Отряд растянулся на добрых сто шагов, и было заметно, что отстают существа поменьше ростом, и явно послабей – видать, идут уже давно. Борис приказал:
– Не спешим. Догонять нельзя ни в коем случае! Если – тьфу ты! – он наверняка с ними! Менталист. И нас может учуять!
Идущий впереди отряд достиг ворот замка через час. Лорд, да и все бойцы его роты со скрываемым, да и не скрываемым волнением смотрели, как произойдёт «встреча».
А нормально она прошла. Никто ничего не кричал, но отряд остановился перед воротами, и буквально через несколько секунд подъёмный мост начал опускаться, а ворота за ним – открылись. Лорд Борис негромко, но так, чтоб все слышали, приказал:
– Первое отделение! Приказываю выдвинуться вперёд. Строй держать запрещаю! В ногу идти запрещаю! Думать о чём-нибудь – запрещаю! Двигайтесь такой же рысцой, нестройной толпой. Остановиться приказываю там, где вставали вон те твари!
Некстати он подумал, что зря отдал такой приказ. Стоит только приказать людям идти не в ногу, как они, словно нарочно, начинают идти чётко. И, как на плацу, печатать шаг! А если прикажешь двигаться толпой – все, словно назло, выстроятся в ровные колонны и шеренги!.. Вот уж странная человеческая натура!
Но через пару сотен шагов всё у них наладилось, и вот перед мостом стоит «толпа» из «подошедших на подмогу подкреплений».
Прошло три, пять, десять секунд.
Он видел направленные на него и его людей в скальпах ящеров, взгляды стражников-ящеров. Но никто там, за бойницами стен, ничего не делал! Прокол?!
Лорд поймал себя на том, что кусает губы.
Затем его осенило: он снял шлем. И снова изо всех сил, как в бараке-сарае, подумал, направив обращение к пялящейся на их подразделение страже на стенах:
«– Спустите мост! Откройте эти чёртовы ворота!»
Мост со скрипом опустился, ворота открылись.
Его люди, он это ощущал затылком, все уставились ему в спину. Но сейчас не время предаваться радости или сомнениям: нужно входить. Всем вместе, а не пустив вперёд, как он первоначально планировал, лишь одно отделение «замаскированных» диверсантов.
Они вошли, ворота за их спинами закрылись, загремели цепи вновь поднимаемого моста. Однако никто и не подумал приблизиться к ним с вопросами типа: «Вы кто? И что здесь делаете?!»
Борис почти не верил в происходящее – он боялся, что хотя бы один менталист, проверяющий состояние входящего в крепость контингента, должен стоять на страже у ворот. Но затем он понял: в этом нет необходимости. Ведь при каждом новоприбывшем подразделении имеется и свой менталист! Уже принявший сигнал от Большого Босса, и точно знающий, куда именно должно направиться его подразделение!
А что – прагматично и без суеты организовано всё у лорда Хлодгара.
Ведь посторонний никогда бы не догадался потребовать открыть им – мысленно!
Если честно, он и сам бы не догадался, если б не судьба злосчастных коров. А заботиться о бессловесных тварях его научила мать. Царствие ей Небесное…
Хорошо, получается, что он «попрактиковался». Потому что не отдай он сейчас «приказа» страже ворот – накрылся бы медным тазом их план «лобового», наглого, и «неожидаемого», проникновения! Потому что о штурме пятидесятифутовых стен, или попытках пробить ворота тараном речи явно не шло…
Внутри, на мощённом брусчаткой внутреннем дворе примерно пятьдесят на сто ярдов они продолжили двигаться «не в ногу», однако, так и возглавляемые лордом Борисом, направились сразу в самые большие ворота в стене уже собственно замка, оказавшиеся поблизости, слева. Никто им не препятствовал, а во дворе царила атмосфера спокойной деловитости: немногочисленные ящеры сновали туда-сюда, кто – с пуком копий в руках, кто – с арбалетами, а кто – и с дровами для печей. Да, на стенах у ворот лорд Борис увидел и котлы на таганах, явно со смолой, и груды камней, и вязанки хвороста. Похоже, контингент замка всерьёз готовится к штурму и осаде. И уж здесь рассчитывать на то, что не будет града стрел и копий, не приходится.
Ворота, в которые они вошли, открывались в длинный сводчатый коридор. А поскольку спросить было не у кого, и никаких «разъясняющих» табличек-надписей ни над одним боковым проёмом не имелось, а обращаться к попадавшимся навстречу ящерам лорд Борис запретил сам, приходилось рассчитывать лишь на собственные силы, и, вот именно – мозги. Но им повезло: через каких-то двести шагов, заглянув в несчётное количество комнат с нарами, полками с оружием, лавками и столами, и ещё чем-то, да и просто пустых, они обнаружили справа широкий проход на каменную лестницу.
Лестница вела вниз.
«Они продолжают считать, что ничего не изменится.
Что армия Тарсии просто победит армию лорда Хлодгара, убьёт чёрного Властелина, и все заживут спокойно и счастливо.
Наивно? Наивно.
Потому что в этой войне нет, и не может быть простых решений.
Как и «победителей».
И пусть у чёртова Хлодгара и нет в распоряжении настоящего волшебства в том смысле, которое вкладывает в это понятие большинство обывателей, всех его сил, возможностей, и ресурсов мы пока вычислить не можем. Ну, правильней сказать – это я пока их вычислить не могу.
Слишком большая территория. Слишком мало фактов. Слишком много неопределённости в том смысле, что ещё «раскопал» беспринципный гад в пещере Кайла!
Но хотя бы с ближайшим будущим всё более-менее ясно. Я представляю, что может ожидать наших бойцов там, в глубине приграничной территории, про которую они думают, что захватить её после вскрытия обороны перешейка проблемы не составит.
Ещё как составит!
Нет, не в том смысле, что там за каждую пядь или дом, или ферму будут драться и зубами и когтями. (Хотя это-то – подразумевается само-собой!) А в том, что даже наше высшее военное руководство привыкло…
Бережно относиться к ресурсам и запасам.
Приучено, так сказать, скудостью наших собственных ресурсов. И запасов.
А что им прикажете делать, перебив, к примеру, обслуживающий персонал какой-нибудь фермы по выращиванию, скажем, свиней?! Они же прекрасно представляют: после того, как солдаты убили всех ящеров, ответственных за нормальное функционирование этой самой фермы, с огромным количеством свиней надо что-то делать!!!
Эвакуировать этих теплолюбивых и медленно движущихся животных в Тарсию – абсолютно нереально! Зима! Все хрюшки замёрзнут, не пройдя и десяти миль.
Бросить погибать от голода и морозов – тоже не вариант.
Потому что жалко! Что столько животных, которых можно было бы отлично пасти и выращивать и у нас, погибнет. И вкуснейшее и нежнейшее мясо, ценнейших бекон, в который очень быстро превратились бы весной и летом крошечные пока поросята, пропадёт. Потому что падаль едят только шакалы и вороны. Очень быстро высмотревшие бы и вынюхавшие такие могильники-фермы.
Значит – нужно постараться спасти.
Спасти для любимой страны и лично его Величества, эти невероятно ценные и желанные ресурсы.
А для этого нужно – что?!
Вот именно: обслуживающий персонал и пищевые ресурсы. Кто-то должен разносить сено, комбикорма, воду. Да и навоз кто-то убирать должен.
И если с запасами сена у лорда Хлодгара, как я не сомневаюсь, всё в порядке, равно как и с дроблёной кукурузой, то вот с новым персоналом для обслуживания таких сельскохозяйственных ферм-предприятий…
Следовательно, часть людей из подразделений нашей доблестной армии придётся выделить для этих целей. То есть – оставить в тылу тех, кто поопытней в плане как раз ухода за скотиной. Кто не даст животным, будь то коровы, свиньи или куры, погибнуть.
А это – распыление сил!
А у армии Тарсии этих самых сил и так не слишком много!
А уж если враг, отлично понимающий стереотипы мышления нашей руководящей верхушки, подготовил свои отряды диверсантов – «разобраться» по одному с такими оставленными гарнизонами труда не составит! И самое страшное, что – даже если перевезти туда, на такие захваченные фермы, часть уже наших фермеров, от уничтожения уже их отрядами диверсантов врага это не спасёт! Вырежут бедолаг до последнего человека. А это лишь усугубит страх тех, кто остался здесь, в тылу. Вызывая вполне законное нежелание ехать «осваивать» отвоёванные и оккупированные нашей доблестной армией земли.
Потому что партизанская война – один из самых подлых и эффективных методов уничтожения оккупантов. Рейды по своим же землям, которые они отлично знают, и нападения ночами на крохотные гарнизончики – вот самое страшное для нашей армии «оккупантов» из того, что я могу себе представить. Примеров такой войны знаю массу, но приводить смысла нет: всё это понятно даже неподготовленному, невоенному, человеку. И, главное: вести такую войну можно даже с помощью плохо обученных солдат. Или, как в нашем случае – ящеров.
А что самое страшное – я и сам пока не знаю, как сделать так, чтоб и волки, как говорится, были сыты, и овцы – целки! Тьфу ты – целы!
Ситуация не то, что заведомо проигрышная… Поскольку ну очень жаль отказываться от всего этого добра. А – патовая. Потому что рано или поздно армия Тарсии не сможет продвигаться дальше, в глубь гигантской территории, подконтрольной Хлодгару, поскольку вся она превратится в крошечные «оккупационные» гарнизончики, а точнее – обслуживающий персонал «отвоёванных» ферм и скотных дворов.
Вот уж воистину – молодец чёрный Властелин! Подстраховался!
Полный захват и оккупация его территории – задача для армии Тарсии – невыполнимая! А «приглашать» поучаствовать соседей, значит – не желать себе добра…
Но есть один вариант, как можно сделать. Правда, он нуждается в «экспериментальной проверке» – я в нём не уверен на все сто.
А попробовать нужно просто «перевербовать» персонал самого лорда чёрного Властелина. Нет, не так: перевербовать их не удастся. А нужно просто пристрелить их менталиста. И перехватить контроль. То есть – приказать им выполнять свои прежние обязанности – приказать мысленно. Правда, я про этот план говорить пока не собираюсь – проблема ещё не проявилась настолько явственно, чтоб лорд мой чёртов любимый племянник пришёл ко мне за её решением.
А я подожду: такие козыри и аргументы как раз нравятся мне.
Это решение – элементарное.
Да, всё верно: нужно на всех таких фермах поубивать только менталистов, отвечающих за нормальную работу этих самых ферм. Да и втюхать, внушить мысленным приказом их ящерам-работягам, (Что наверняка нетрудно, раз уж их мозги «настроены» на получение приказов от людей!) как раз эти самые приказы. А именно: просто продолжать исполнять все те работы, что они и исполняли и производили до сих пор!
Но чтоб додуматься до этого, нужны мозги.
А сейчас они имеются, Божией милостию, только у двоих-троих из всех этих чёртовых высших командиров нашей армии. И это – не генералы и адмирал!
Спуск происходил быстро: лестница имела удобные ступеньки.
Они не были ни выщербленными, ни узкими. Лорд Борис почему-то сразу понял, что предназначались они изначально как раз для людей! Значит…
Значит, похоже, повезло им вдвойне: они сейчас спускаются в подвалы, вырытые и оборудованные ещё при Предтечах. То есть – шансы найти искомое всё-таки имеются!
Лестница петляла, поворачивая на сто восемьдесят градусов каждый пролёт. А в каждом пролёте имелось тридцать ступеней, почти по футу высотой. Лорд Борис прикинул, что они за пять минут спустились чертовски глубоко, футов на триста: десять пролётов. И вокруг теперь не слышно ни звука! Позади остались шумящие деловым гомоном верхние уровни-этажи.
Но вот лестница открылась прямо в освещённый факелом в держаке на стене как бы предбанник – небольшую комнату, откуда вёл, уже горизонтально, длинный коридор со стенами, сложенными из поистине гигантских каменных блоков – каждый футов по пять! И в высоту – два.
Какие же титаны их ворочали?! Какие силы имелись в распоряжении Предтеч? А то, что здесь потрудились именно они, а лорд Хлодгар ничего не строил, а просто обосновался здесь, проведя минимальные переделки там, наверху, лорд Борис уже не сомневался. Потому что такое построить даже за сто лет – нереально!
Ничего не скажешь: повезло гаду.
Освещался коридор факелами, тоже торчащими из расположенных через каждые тридцать шагов держаков на стенах. У каждого факела, словно и правда – на страже, стояло по ящеру. Ага, вон оно как: когда очередной факел прогорал, его «страж» просто поджигал от него запасной, хранящийся тут же, в ящике, и вставлял на место потухшего – они как раз застали такой момент у не то шестого, не то – седьмого держака.
– Проходим прямо, внимательно смотрим, если не нападают – не трогаем! – голос лорда Бориса отлично было слышно в гулком каменном мешке, и поскольку реакции со стороны факельщиков не последовало, если за таковую не считать недоумённое моргание выпученными глазами, они действительно смогли двинуться вперёд, внимательно осматриваясь по сторонам, но и не мешкая.
– Милорд! Думаю, вам стоит взглянуть!
Лорд Борис оглянулся: старший сержант Борде, вдруг приостановившийся, указывал на что-то рукой. Лорд Борис предпочёл сразу вернуться и взглянуть лично: ветеран не из тех, кто что-то сделает или скажет просто так!
Да, похоже, это именно то, что они ищут.
Отлично замаскированный боковой проход: поскольку он не был обозначен никакой дверью, и отходил словно бы назад, под очень острым углом к основному, он и не был виден тем, кто быстро проходил по коридору. Можно не сомневаться: эта, словно оканчивающаяся глухим тупиком, ниша, наличествует тут неспроста.
Борис поторопился первым войти в тесноту узкого проёма, упиравшегося как бы в глухую почти чёрную стену, по дороге прощупывая стены в поисках скрытых проходов или замаскированных потайных дверей. Но всё оказалось проще.
Вот оно как! Дойдя, а вернее – допротискивавшись до конца, он обнаружил сбоку узкий проход, выходящий на такую же якобы глухую стену – тупик?! Ха-ха! Знаем мы уже эти увёртки и финты!
За поворотом открывался спуск на ещё более глубокий уровень. И уж эта лестница выглядела так, словно ей никто и никогда не пользовался: ступени местами повыкрошились, и их покрывал слой скользкой и омерзительной на вид слизи, или плесени.
Лорда кольнуло словно озарение: это – именно то!..
– Внимание! Возвращаемся назад, вытаскиваем все факелы из трёх-четырёх ближайших ящиков. Два зажигаем сразу. Двигаемся колонной. Первый факел возьму я, второй – замыкающий!
– Милорд! Может, не стоит так рисковать, и впереди пойду всё-таки – я?
– Согласен, старший сержант. Но в любом случае имейте в виду: если я погибну, командование переходит к вам.
– Есть, милорд. – а молодец Борде. Реалист. По расстроенному тону ясно, что перспективкой стать ответственным за всё он не слишком-то обрадован.
Не то, что ретивые но глупые новички…
Факелы удалось забрать без проблем: похоже, в задачу охранявших ящики факельщиков не входило препятствовать тому, кто надумал бы воспользоваться их охраняемым добром. Лорд Борис порадовался, что не пришлось никого убивать, и, следовательно, привлекать таким образом внимания контролирующих это подразделение менталистов. И единственное, за что он опасался – что мысленно эти недоумённо моргающие паршивцы всё равно могут передать своим командирам сведения о тех странных полулюдях-полуящерах, что прошли мимо них, и пахнут как собратья-ящеры, а ведут себя как враги.
Даже двигаясь по одному, спустились быстро: похоже, эта лестница, как и коридор, которым она окончилась, были вырублены уже в коренной скале фундамента: никаких блоков или извести! Только монолитная скала! Идя за старшим сержантом, державшим в одной руке обнажённый меч, а в другой – факел, лорд Борис напряжённо думал.
