Анатолий Николаевич Овчинников
Пацаны на Альфа Центавра
Решение короля.
Ну, и всё. Робота оставили «на хозяйстве», а сами вернулись в город кентавров. Кстати, город этот имел труднопроизносимое название, поэтому промеж себя ребята назвали его просто: Кентбург.
В Кентбурге в это время начинался королевский Совет. Курьер пригласил всех землян в большой зал, где уже собрался местный бомонд – королевская семья, придворные, представители сословий. Похоже, у кентавров была военная демократия, где всем заправляли старейшины отдельных родов и предводители боевых отрядов.
Из прений и выступлений ребята многое узнали о политическом устройстве общества расы кентавров, а также и то, какую важную роль в их мировоззрении играл космический мусор в виде искорёженных кораблей и спутников, выпавших как дождь на их землю. Оказалось, что корабль тэньцев, улетевший в космос со своей планеты – можно сказать, что на ремонтные работы – упал сюда уже после отлёта с их планеты наших землян сотни лет назад. Таковы парадоксы петли времени. Упал и сразу стал главной реликвией мировоззренческой системы кентавров, основой их философско-религиозных воззрений, центром поклонения. Поэтому вопрос о допуске чужеземцев к их главной святыне имел для кентавров сакральное значение.
Земляне, присутствовавшие на этом заседании, могли в этом убедиться по остроте дебатов по пустяковому – с их точки зрения – вопросу: допустить ли пришельцев изучить непонятный, загадочный и священный для кентавров объект. Перевод не успевал за всеми выступавшими, поэтому главный смысл прений до ребят не доходил, только отдельные слова.
В конце концов слово предоставили королю. Тот, ещё раз посовещавшись с матерью, обратился к гостям. Вот его речь:
– «Вчера мы вам показывали холсты с изображениями различных созданий, обитающих в нашей стране. Среди них там было показано чудовище, которое мы называем Ула-Хула. Так вот, это не просто страшное создание природы, эта тварь обладает разумом, как мы или вы. Оно очень жестоко и коварно, хитро и изворотливо. Ула-Хула живёт в океане, он появился столетия назад, откуда – мы не знаем – и сразу он принялся уничтожать наши корабли, которыми мы общались с нашими братьями на другой стороне океана. Так мы разучились путешествовать через моря и забыли друг о друге. Появление Ула-Хула совпало по времени с падением на нашу землю с небес божественного посланника – куда вы просите вас пропустить. И мы поняли, что Ула-Хула – это наша кара за прегрешения.
Со временем Ула-Хула начал выползать на сушу. Борьба с ним была бесполезна – его не брали ни наши мечи, ни наши копья, ни дубинки циклопов – наших союзников. Ула-Хула сжигает наших воинов адским огнём и отправляет их себе в пасть. Так он покорил все наши прибрежные земли и территории циклопов. И теперь, угрожая нам окончательным разорением и уничтожением, он требует раз в год выдавать ему по 12 самых рослых юношей и девушек нашего народа и ещё от циклопов по три.
Наше условие такое: если вы сможете избавить нас от Ула-Хула, вы получите доступ ко всему, включая наши святыни, любую помощь и вообще всё, что потребуете. Я всё сказал».
От планеты Земля выступил Вовчик. Он пообещал кентаврам избавить их от чудовища, но просил ничему не удивляться: они могут летать с помощью специальных технических устройств (само понятие «технических» перевести для кентавров не получилось) и тоже, как Ула-Хула поражать врага молниями.
Само это представление было запланировано на момент передачи чудовищу его жертв. Циклопы были также уведомлены об этих договоренностях и не возражали. Они, хоть и не имели письменности и не знали металлов и колеса, все-таки жили более-менее организованным сообществом со своими вождями родов, хотя оставались дикарями по понятиям кентавров.
После собрания мальчики (и Катенька) попросили ещё раз повнимательнее взглянуть на изображение чудовища на ранее показанном им холсте. Над поверхностью воды возвышалась куполообразная голова, глаза у этой диковинки не были чётко прорисованы, но на её лбу угадывались блестящие круглые знаки. Возможно, именно с их помощью чудовище получало информацию в оптическом диапазоне. Туловище от головы уходило под воду и реальные габариты зверя не были понятны – может, «это» было как айсберг – 90% скрыто под водой? Рот в нижней части головы был большой, круглый, но со странно изогнутыми вовнутрь зубами. Над головой-куполом художник почему-то изобразил чёрный дым, как из трубы. По обе стороны головы торчали огромные круглые уши. Образ чудовища что-то напомнил нашим ребятам, но что именно – об этом потом.
Мы едем к морю.
До океана было относительно недалеко – километров 50 и до старой пристани в разрушенном чудовищем порту проще всего было добраться по реке, сплавляясь на сохранившихся у кентавров баркасах. Обратно вверх по течению они обычно тащили эти посудины как «бурлаки по Волге» – на верёвках. Они же сами были полукони, и эта работа не составляла для них проблем.
После уже «внутреннего» совещания у землян появился некий план. Но сперва они запустили в сторону океана коптер-разведчик. Тот, помимо обычного ландшафта, пары поселений кентавров и группы циклопов в лесу ничего особенного не высмотрел – из поверхности воды пока ничего такого не вылезло. Затем достали доски-глайдеры, предупредив кентавров, чтобы те не пришли ненароком в неописуемый ужас, или, наоборот, религиозный экстаз: «Это наши такие машины, наши корабли и вообще – так надо, потерпите без обмороков!».
Оседлав глайдеры, Павлик и Вовчик сгоняли до океана и обратно, убедившись, что там пока всё чисто. Заодно они слетали и к порталу в водопаде, у которого их поджидал в бездействии робот Ай. В сам портал на этот раз они не полезли: там по опыту могло быть что угодно: от взрывов кислотных вулканов до града из ядовитых змей. Для безопасного контроля ситуации за водопадом нужны были скафандры, но они имелись только на корабле погибших тэньцев, а доступа туда пока не было. Роботом тоже решили не рисковать и не отправлять его «на ту сторону», с которой он мог и не вернуться. Но он должен был периодически выставлять за водопад антенны с датчиками и фиксировать уровни радиации, температуры, давления, силы тяжести, состав атмосферы (при её наличии) и при приближении интегрального показателя к земным условиям немедленно сообщить. Из лагеря забрали оружие и дополнительное снаряжение, которое могло бы пригодится в охоте на Кракена (кодовое имя чудовища).
Передача Кракену выбранных по жребию жертв должна была состояться на другой день – 24 кентавра обоего пола и 6 циклопов. Вся процессия погрузилась на баркасы-шаланды, более похожие на простые баржи – это всё, что оставалось от некогда могучего флота – и отправилась в путь по реке. Федя, Плюшка и Катенька плыли на одной посудине вместе с королём – тот должен был сопровождать этих несчастных как гарант сделки с чудовищем. Павлик и Вовчик вновь домчались до устья реки на досках-глайдерах. Летающие доски в виду кентавров старались лишний раз не демонстрировать, чтобы самые слабонервные из них не отбросили копыта.
И всё бы ничего, но конкретного плана борьбы с Кракеном так и не появилось. Куда бить бластером? – глаз, вроде как, нету (или не видно), по ушам и в рот – явно несмертельно и не летально, в лоб – череп мог быть из кости толщиной в несколько метров. А желательно поразить, или хотя бы нейтрализовать это чудовище с первого удара, чтобы у того не было времени и возможности для непредсказуемых ответных действий. Что у Кракена с конечностями и с туловищем – вообще не было известно – ни из предъявленной схемы, ни со слов кентавров.
Поэтому пока план был самый простой: залететь на глайдере с тыла-сзади и ударить из бластера под основание головы-купола. Ну, а если Кракен полезет на сушу, то действовать по обстановке, обстреливая его из лучемётов, пока не проявится его уязвимое место для решающего удара бластером. После победы над Молохом и его облаками вирусов ребятам уже ничего не казалось страшным, ничто не казалось непреодолимом.
И да! Картинка на холсте, изображавшая полупогруженное в море чудовище сильно напомнило им … всплывшую на поверхность огромную подводную лодку, у которой весь купол-голова выглядел как боевая рубка с рулями, а уходившее в воду туловище – как корпус корабля. И как такое может быть?! А ещё эти уши…
Отбросим описание дивной природы и состояния атмосферы в этот особенный для судеб целой планеты день. Но так, для справки, приведём некоторые выводы Вовчика относительно физико-астрономических характеристик планеты кентавров (Минь, как звали её тэньци), которая входит в систему звезды Бета Центавра (Дель по тэньски). Самая яркая звезда на здешнем небосклоне – это уже знакомая нам Альфа Центавра (она же Ригель), на одной из планет которой (вообще-то, на единственной уцелевшей в этой системе в космических катаклизмах) нашим ребятам уже довелось отметиться своим героическим поведением; вторая по яркости звезда – это Проксима Центавра, на орбите которой вращается та самая зловещая планета Молох (Молох – так называли тэньци и звезду Проксима Центавра, и её планету-убийцу); сила тяжести на планете кентавров Минь процентов на 10 больше земной, поэтому глайдеры не смогут здесь летать выше 20-30 метров, состав атмосферы вполне подходящий, сутки длиннее земных на несколько часов, год – как полтора земных, а если здесь есть смена времён года (о чём пока кентавров не спрашивали), то обязан быть наклон оси планеты к плоскости вращения; магнитное поле имеется (судя по поведению компаса и отсутствию жёсткого космического излучения). Короче, жить можно, ещё бы разобраться с чудовищем Кракеном.
Тем временем траурная процессия из кентавров и десятка-другого циклопов расположилась на привычном, видимо, для них месте на морском взгорье с наезженным спуском к кромке воды.
И вот в полдень в полумиле от берега вода вдруг начала закипать, вздыбились волны, и среди них показалась чудовищная голова… хотя, какая же это, к чёрту, голова?! Это показалась на поверхности, очевидно, боевая рубка подводного корабля, но не совсем обычного – на взгляд землян – вида. По бортам с обеих сторон рубки крутились огромные … пароходные колёса (они-то на рисунке-схеме и казались какими-то ушами), загребавшие воду своими плицами-лопатками, а из трубы над рубкой почему-то валил черный дым. Рубка ещё немного приподнялась над уровнем воды, и на палубе стали явственно видны … орудия эпохи пиратов и вместе с ними направляющие для ракет.
– «Это оно?» – недоуменно спросил Федя короля Кента.
– «Да, это Ула-Хула», – подтвердил король.
– «И это оно жрёт ваших подданных?».
– «Да! Но что именно с ними происходит – мы не знаем, оттуда ещё никто не возвращался, мы только отправляем от берега плоты с нашими несчастными соплеменниками (и с циклопами тоже), а дальше к ним подплывает чудовище, и они один за одним исчезают в его пасти».
– «А пасть», не унимался Фёдор, – «это вон та дыра в нижней части головы, закрытая изогнутыми зубами?».
– «Да, Ула-Хула запихивает своих жертв туда, в свой рот», – подтвердил король.
– «Нам нужно срочно посоветоваться с друзьями», – закончил этот диалог Федя и повернулся к остальным землянам.
Планы «Генштаба».
Слово взял Павлик: «Итак, пацаны, что будем делать? – это не живое чудище, а ля Кракен, а искусственное, созданное кем-то. Судя по рассказам кентавров, оно здесь давно, уже лет 100-200 не меньше, и оно успело испепелить прибрежные поселения вместе с жителями. Зачем оно здесь и что ему нужно – загадка. И что оно вытворяет с выбранными жертвами? Не ест же, в самом деле. Пред нами образец инопланетной машинной цивилизации, но со странной смесью эпохи паровых машин и высоких космических технологий. Допустим, мы сможем пробить корпус в двух-трёх местах, подлетев поближе неожиданно для противника, но не факт, что этим мы нанесём ему летальное поражение. Иначе экипаж может засечь нас на этих досках и влепить в обраточку, в свою очередь, чем-нибудь уж вовсе удивительным. Типа картечи вот с этих мортир.
Поэтому предлагаю одному из нас затесаться с лучемётом в толпе из 24 кентавров и проникнуть вместе с ними через люк в рубке внутрь корабля, там осмотреться, доложить обстановку, и нанести удар по слабым местам, или по командному пункту с задачей, по возможности, обездвижить и нейтрализовать обнаруженный экипаж и всю посудину.
– «Это авантюра», – сказал Федя, – «а если их там будет много?».
– «Это вряд ли», – отозвался Павлик, – «Смотрите, из них никто никогда не показывался кентаврам – не зря те думают, что это есть одинокое чудище, а не целый муравейник из чертей. Всё-таки, лично готов пролезть этому «чудовищу» в пасть и разобраться там что к чему. К тому же, может удастся не допустить новых, сегодняшних жертв».
На том и порешили. Павлик с лучеметом на поясе и в полном облачении космического рейнджера, даже с плащом-невидимкой в чехле (на всякий случай) расположился на одном из плотов среди жертвенных кентавров. Вовчик с бластером и Катенька с лучемётом остались ждать развития событий на берегу в полной боевой готовности. Федя и Плюшка оказались, что говорится, в резерве – для них кроме арбалета и копья оружия не нашлось.
Странная подлодка с гребными колёсами и дымовой трубой медленно сближалась с плотами своих жертв. Наконец, плоты уткнулись в черный округлый бок загадочного корабля. Гребные колёса остановились. Вдруг, из двух старинного вида орудий с носа корабля ударили громовые выстрелы. Кентавры все рухнули на передние колени, и даже видавшие виды наши пацаны присели от неожиданности. Тем более, что никаких пушкарей у орудий не было видно. Пушки сделали по выстрелу сами собой и, похоже, холостыми зарядами – чтобы «взбодрить» публику. Ребята подумали, что хорошо ещё ракетами не шарахнули.
Один из плотов, стоящий рядом с бортом, неожиданно начал подниматься вверх от воды, поднимало его подобие складского штабелёра-манипулятора – до уровня верхней палубы. Там кентавры соскочили с плота, и дальше в сторону рубки их начала подталкивать, а точнее, сгребать невесть откуда появившаяся вертикальная решетчатая стенка. Кентаврам еще можно было попытаться соскочить в воду и уплыть, но ради спасения всего племени они были вынуждены подчиняться и покорно идти на заклание. Так их загнали в открывшийся в рубке большой круглый люк. Также был поднят на борт и второй плот, затем и третий с циклопами. Те, хотя и считались туповатыми, но все же сообразили, что дело плохо, и один громила перепрыгнул через решетку и уплыл к берегу. Его никто не преследовал, но все племя циклопов теперь ждали неприятности.
Где-то в куче местных на загадочную подлодку проник и Павлик. Створки люка захлопнулись, и подлодка развернулась и медленно ушла в открытое море в надводном положении. Она бойко шлёпала плицами по воде. Вовчик и Катенька сориентировались: они рванули на глайдерах вслед и сели на палубу возле орудий. Но связи с Павликом не было.
Внутри вражеской подлодки.
Павлик попал на подлодку со вторым плотом. Когда их команду загнали через люк в рубку, первого плота там уже не было. Когда за ними захлопнулся люк, они все оказались в кромешной темноте. По уходящему из-под ног полу он понял, что это лифт опускает их на нижние палубы. Вскоре лифт остановился, вокруг замерцал неясный свет, слышался гул машин. Одна из стенок лифта начала смещаться, сдвигая собравшихся в сторону. Кентавры кто рыдал, кто молился, кто уже лежал бездыханным от испуга и ужаса – они предположили, что их уже съело это жуткое чудовище. Один Павлик знал правду, но не всю.
Всю толпу невидимые хозяева погнали струями воды дальше по коридору, а Павлик шмыгнул в одну из боковых дверок, в которую кентавры все равно бы не пролезли. Он не боялся, что его обнаружат: до сих пор ему не попался ни один из членов экипажа, и он не заметил камер наблюдения. Хотя здесь они могли отличаться от земных, какие он видел раньше. Было довольно темно – видимо, хозяева не нуждались в свете, или же их не было вовсе, а всё это работало в автономном режиме?
Павлик включил приборы ориентации в темноте и дополнительно свои мощные фонари на плечах и на шлеме. Дальше он начал пробираться на гул машины через нагромождение труб. Сквозь дыры в этих трубах вырывался свистящий пар. Вообще, надо сказать всё внутреннее устройство и механизмы странного корабля выглядели довольно архаичными и запущенными. Всюду проглядывала ржавчина, валялись куски обшивки и утеплителей труб, трубопроводы свистели и протекали – на нормальных кораблях так не делается, здесь явно что-то не то…
Коридор с грязным замасленным полом под ногами вывел его в большое пространство, откуда и исходил гул. Здесь, очевидно, был главный двигатель. То, что Павлик увидел, буквально потрясло его. Он даже снял на телефон видео и несколько снимков для истории: в центре зала стоял огромный котёл, а под ним печь, вернее, система печей, из топок которых вырывались языки пламени. Огонь в печах поддерживали … три циклопа, кидавшие туда лопатами топливо – что-то наподобие угля, а то и торфа. Этот уголь им в тележках подкатывали несколько кентавров. Всюду стоял грохот и шум, жара и вонь, текла и капала какая-то смазка, под ногами хлюпала черная жижа. Полная антисанитария и никакой техники безопасности!
Паровой котёл гонял выработанным паром поршни в цилиндрах, от которых через шестерни редукторов вращение передавалось на колёсный вал. Примерно по такому же принципу работали пароходы при Томе Сойере на Миссисипи. А здесь была, тем не менее, подводная лодка. Интересно, куда девается дым из вытяжных труб при работе в подводном положении? Но это потом… Сейчас бы разобраться что это вообще за штуковина, на кого работает, и чего они добиваются, отлавливая кентавров и циклопов. И кто эти таинственные «они»?
Павлик сообразил, что «кочегарами» должен кто-то командовать, иначе они не стали бы работать с таким рвением. Также было понятно, что здесь на корабле должны содержаться еще пленники Кракена – из предыдущих партий. Ведь очевидно, что у котлов сейчас работает не единственная смена, так как никто на выдержит такой адской работы у котлов без отдыха и без еды. Значит, кто-то готовит эту еду и похоже, вся прошлогодняя «поставка» рабочей силы – вся здесь, на корабле, и она занята делом, никто их пока не съел. Но при этом их кто-то должен сторожить и объяснять, что делать и как. И заставлять это делать.
В жарком спёртом воздухе что-то прошуршало, до Павлика донеслось колебание воздуха как от вентилятора. Он с удивлением (а тут на всё надо было смотреть с удивлением) заметил проплывшие в воздухе вдоль дальнего борта размытые в красном отблеске печей фигуры в развевающихся черных балахонах – фигуры без выраженных головы и конечностей. Наверное, это и были «смотрящие» за командой. Фигуры приблизились к циклопам и те в ужасе закрыли свой глаз лапами. Далее каждого из них обтекло это «нечто» в черных балахонах, после чего циклопы задёргались от боли, как от удара током, и фигуры в черном отвалились от своих подопечных. После этой процедуры циклопы у печей задвигались вдвое быстрей, а кентавры-подносчики, увидев эту картину, также зашевелились гораздо бойчее. Фигуры, сделав своё дело, скрылись в одном из проёмов в переборках.
– «Надо держать ухо востро», – подумал про себя Павлик. – «И надо искать центральный пост корабля- там должен быть капитан, он же командор всей этой штуковины. Центральный пост должен быть ближе к рубке, в которую нас сгружали, то есть, надо двигать назад на один-два отсека».
Вся горизонтальная проекция корабля состояла из трёх палуб: верхней – она же орудийная – в надводной части; средней палубы высотой метров под восемь, на которой размещались отдельные механизмы и ряд помещений; и нижней – там-то и содержались, скорее всего, пленные кентавры как этого «набора», так и предыдущего. Машинный отсек занимал пространство в центре средней и нижней палуб и располагался перед рубкой, а, стало быть, и перед центральным постом. Павлику предстояло пробираться именно туда.
Но сперва он решил обследовать отсеки нижней палубы в сторону кормы. Прокравшись под центральным постом, но не поднимаясь туда, Павлик шагнул в открытый люк – дальше хода не было: перед ним была глухая вертикальная стена с трапом наверх. Ему пришлось подняться по нему на среднюю палубу. Она оказалась не сплошной, а решетчатой. Пройдя чуть дальше, Павлик обнаружил то, что искал: внизу под решётками всё пространство нижней палубы было разбито на секции, в каждой из которых лежали, стояли и даже кое-как сидели пленные кентавры и отдельно циклопы. Ну, всё ясно: так их перевозят – пока неизвестно куда, – сбрасывая пленникам какую-никакую еду сверху через решётки, а отходы периодически тупо смываются струями забортной воды в канализационные клапаны-шпигаты. И наверняка, подводная тюрьма имела такое же устройство и по направлению от рубки к носу корабля.
Некоторые из пленников почувствовали присутствие Павлика, они не могли его видеть из-за полумрака, но, те не менее в их толпе началось волнение и движение перемешанных в кучу тел. Сразу со стороны центрального отсека мимо Павлика снова, как и тогда в кочегарке, прошуршало несколько почти незаметных в сумраке тёмных сущностей с горящими лунным светом глазами. Они просочились сквозь решетки и принялись «успокаивать» наиболее возбужденных пленников своими зарядами – скорее всего, просто электрическими. От болезненных ударов самые строптивые «бунтовщики» рухнули в беспамятстве под ноги тем, кто оказался более покорным. После экзекуции тёмные сущности прошелестели обратно в какое-то своё гнездо в центральном отсеке.
– «Это, вообще-то, живая материя, или создание злобного разума?» – подумал Павлик. Он прошел по центральному проходу назад вслед за этими созданиями. Те вскоре исчезли в одной из дверей. Перед Павликом обозначился открытый люк в тускло освещенный центральный пост, в котором среди нагромождения всяких труб, кабелей, непонятных маховиков и вентилей, приборов со стрелками и без них никого не было. То есть, не было того, кто бы мог всем этим управлять.
Но сверху на это нагромождение механизмов и приборов струился дневной свет – через световой колодец. Подняв голову, Павлик рассмотрел винтовую лестницу-трап, ведущую наверх в боевую рубку, от которой и шло это свечение. Значит, рулевой, или командор находился на верхнем ходовом мостике, и корабль шел в надводном положении, не опасаясь кем-либо быть замеченным. Связи со своими по-прежнему не было – экранировала железная обшивка.
Павлик осторожно поднялся по винт-трапу, стараясь перешагивать по решётчатым ступеням как можно тише. В руке он сжимал лучемёт. Вообще, он выглядел как предводитель космической шайки: на голове не только обруч-переводчик, но и шлем со многоспектральным фонарём, здесь же антеннки переговорных устройств и кое-каких датчиков по окружающей среде и наличию биоматерии, на плечах прожекторы и датчики-контроллеры (предназначение многих из них Павлик не знал, но так было просто круче), еще на нём был непробиваемый жилет со множеством карманов, а в них куча всякого полезного от мини-аптечки до планшета от коптера, в руке лучемёт, на поясе кобура и прочие «фишечки», «нервательные» штаны с запасом высокоэнергетических батончиков в карманах и, наконец, ботики с подпружиненными каблуками и магнитной сцепкой.
Люк на верхнюю площадку был открыт – похоже, здесь не привыкли кого-либо опасаться. Павлик осторожно выглянул и чуть не рухнул обратно в люк от неожиданности от того, что увидел: на мостике в шикарном кресле расположился тот самый плешивый старичок с румяными щечками и крысиной мордочкой, который уже попадался им на планете Биньдинь в качестве «кормчего» облачного вируса. Но тот был размазан по стенкам своей белковой капсулы ударом бластера и вот он снова перед ними – близнец, что ли? Тогда этот гад, завидя опасность в лице Павлика с Вовчиком, сбросил свою миролюбивую личину, предварительно приняв облик мамы Павлика – тёти Оли, – умолявшей на коленях «сыночка» пощадить её, родную маму… Но тогда решительный и сообразительный Вовчик разгадал такое коварство, и этот номер не прошел, а старичок – «мама Оля» – стал тем, кем он и был на самом деле – зелёным мерцающим шаром на паучьих ножках или же элементом Абсолютного Вселенского Зла.
Вот и сейчас, обернувшись на невольное восклицание Павлика, старичок (или его близнец?) тоже мгновенно всё вспомнил или так догадался, что это пришли за ним. Он успел нажать одну из кнопок на пульте управления, и Павлик услыхал снизу знакомый шелест чёрных сущностей. Но он быстренько захлопнул верхний рубочный люк, и его преследователи теперь только понапрасну бились снизу о металл.
У «старичка» в арсенале» уловок кроме обращения в родственников своих врагов, как оказалось, не было из психотропного воздействия больше ничего – так он был беспечен, – и он не нашел ничего лучшего, как снова превратиться в «маму Олю». Эта «мама Оля» протягивала руки к сыночку и умоляла пощадить её. На что Павлик решительно взвёл курок.
Мама Оля злобно зашипела, уменьшилась в размерах, запульсировала всеми частями тела, и вот милый старичок вновь предстал тем, кем он и был на самом деле – мерцающим зелёным сгустком злобной энергии на мохнатых паучьих ножках. Этот плазмоид в мгновение ока умчался вниз по внешней обшивке рубки, забрался в дуло одной из мортир, та сразу выстрелила и зелёный шар умчался в космическое пространство со второй космической скоростью. Такая вот у него была предусмотрена, оказывается, экстренная эвакуация с планеты. Всё! Но главный враг, получается, ускользнул?
Разбираться с тем, откуда и зачем здесь взялось Абсолютное Зло и куда оно подевалось – предстояло потом, а пока надо было избавиться от оставшихся на борту сущностей и спасать пленников. Тут же перед Павликом появился Вовчик на глайдере, а следом и Катенька – оба с оружием в руках, решительные до невозможности! Пред тем они несколько часов плыли на верхней палубе возле допотопных (на первый взгляд) орудий и вполне себе технологичных направляющих для ракет (но не заряженных). Связи с Павликом не было, и они не понимали, что им делать. Теперь же они соскочили с досок и попали в объятия Павлика – тот рассказал им всё, что с ним приключилось за это время. Ребята тоже успели заметить, как с верхнего среза рубки соскочило что-то зелёное, как оно потом пробежало, не срываясь, по вертикальной стенке вниз и ловко забралось в мортиру. После чего последовал оглушительный выстрел. Они не успели ни сообразить, ни среагировать, ни, в свою очередь выстрелить в злодея. – да они и не могли предположить, что это за «фрукт»!
А сущности по-прежнему ломились снизу в запертый люк. Вовчик предложил самое простое решение этой проблемы: поскольку люк один, то эти твари и будут вылетать по одной, а мы их будем бить влёт с двух лучемётов. Так и поступили. Павлик откинул люк и представление началось: из темного проёма люка выскакивало какое-то черное тряпьё с глазами и тут же получало прожигающий и разрезающий луч от глаз до нижних ошмётков балахона. Затем били следующее, потом ещё и ещё… И так все десть штук (если, конечно, они не затаились где-нибудь ещё на корабле). Они все попадали в море, напоследок поискрив в солёной воде своими сдохшими электрозарядами.
Вовчик остался на ходовом мостике, заменив у штурвала сбежавшего старичка-паучка. Управление было простым до идиотизма: руль-штурвал и внизу в полу педаль газа, как в машине. Тормоз обнаружить не удалось, но по идее должен был быть где-то в машинном зале рычаг реверса – потом поищем. Вовчик развернул корабль и лёг на обратный курс, определённый по своему навигатору (берегов уже не было видно). Внизу в трюмах и кочегарках продолжали томиться в клетках пленники и работать кочегары у печей. Павлик бегал от клетки к клетке и через свой переговорник объяснял ситуацию кентаврам и бестолковым циклопам, что они, вообще-то, спасены, но надо ещё немного потерпеть до возвращения на родину.
На обратном пути Вовчик понял принцип работы корабля в подводном положении. Всё было очень просто: при погружении выхлопные трубы закрывались клапаном, нагрев котла на время прекращался, и, хотя пар не вырабатывался, но колёса продолжали крутиться, постоянно замедляясь и лодка продолжала по инерции двигаться несколько километров. И так, пока у выработанного ранее пара хватало энергии крутить колёса. Потом лодка была вынуждена всплывать – она была ныряющая, а не подводная в чистом виде.
При осмотре центрального поста (на средней палубе внутри лодки) было обнаружено некое подобие видео, объяснившее ребятам для чего на самом деле нужны были Абсолютному Злу кентавры и циклопы. Ну, и появилось предположение, куда мог сбежать бывший капитан Ула-Хула.
Но об этом как-нибудь потом.
