Анастасия Вихарева
Дьявол и Город Крови 4: всей нечисти Нечисть
Убитые известием, вопросов не задавали. Выразительный испуг мог бы объяснить больше, чем описание этого испуга. Ни Манька, ни Борзеевич радости Дьявола не разделяли, переглянулись, поняв друг друга без слов.
– Будете выращивать нам еду на ходу, – строго наказала Манька котелкам, закидывая их в рюкзаки. – Что-нибудь такое, чтобы и нам не спать…
Будут, не будут, она не знала, но в этом путешествии Борзеевич нет-нет, да и баловал их с Дьяволом изысками, о которых много рассказывал в первое путешествие. Семян у него с собой было много и разных, занимали они половину его рюкзака.
Вообще до этого момента их путешествие нравилось им обоим. Так все было красиво и опыта хоть отбавляй, никуда не спешили, не замерзали, вдоволь любуясь и своими надписями на скалах, делая некоторые добавления, упущенные в первом путешествии, и множественными эрами, которые слоями выставлялись из земли, и закатами, и восходами, красочнее которых, пожалуй, было не сыскать. Ослепительно белый под солнцем снег вдруг начинал гореть и искрится всеми цветами радуги, горело небо, полыхая всеми оттенками, от фиолетового до желтого, и светилось по ночам, поражая воображение красочностью развернувшихся гигантских полотнищ. Небо тут чаще было чистое, разве что догонял циклон, который в высоту иногда был с Вершину Мира. А какие тут были звезды! Любая обсерватория могла лишь мечтать о такой близости к ним. Даже ступеньки нравилось подправлять, чтобы любопытные могли идти по их следу. Манькин меч от этого становился только острее.
Проверили боеприпасы: колчаны были полными. Дьявольских стрел насчитали штук сорок у Маньки, и столько же у Борзеевича. И обычные, из неугасимого дерева, с серебряными наконечниками, выдержанные в живой воде по пятидесяти штук.
Дьявольские стрелы берегли, впереди их ждали опасные подъемы, когда обычная стрела с веревкой могла не долететь до намеченной цели. Но, если оборотни нагонят, им не составит труда окружить их. Здесь земля была им не помощник. Элемент неожиданности, который предоставил им Дьявол, был на руку и мог сработать только сейчас. Манька не сомневалась, что Дьявольскими стрелами отсюда, с вершины, сможет легко их достать, а внизу у зверей появиться возможность прятаться за скалами.
Она встала на краю пропасти, прислушалась к пространству. И сразу нащупала бегущих зверей, которые рассыпались и карабкались вверх по ступеням. Натянула тетиву, выпустила стрелу и через минуту почувствовала, как стрела угодила в чье-то сердце. Там, где был оборотень, пространство стало чистым.
Чтобы выпустить тридцать стрел, понадобилось полчаса – главное отыскать зверя…
– Не так страшен оборотень, как его малюют, – удовлетворенно хмыкнула она, подбирая посох. – Теперь на нас обижены только драконы.
Борзеевич крякнул и почесал затылок, взваливая на себя рюкзак. Недовольным остался разве что Дьявол. Но он всегда был недоволен, если обижали его любимую нечисть.
– Почему ты всегда умудряешься все испортить? – с укором проворчал он, через кругляшки пальцев разглядывая рассеянные по склону трупы. – Я приму к сведению, что маленькая стая не смогла вас напугать, – расстроился он, нахмурившись.
– Я переживаю за Борзеевича, – с вызовом ответила Манька, пытаясь сообразить: Дьявол пригрозил, или похвалил? Наверное, похвалил – было лестно.
Дьявол покачал головой, наконец, простив ей и раздолбанный раритетный артефакт, без которого дракону не жить, и смерть оборотней, умеющих становится зверями по желанию. Как обычно, он повернулся на сто восемьдесят градусов.
– Маня, знаю, ввысь на крыльях тебе уже не подняться… – он болезненно поморщился. – Бремя физической материи, которая, являясь фундаментом, в некоторой степени сковывает их в подлунном мире, особенно здесь, где воздух разряжен, и им не на что опереться, но кому-то дано поднять и фундамент, – и процитировал: – «Ибо то, что невозможно человекам, возможно Богу, ибо все возможно Богу».
– Это не про полеты, – возразила Манька, рассудив по-своему. – Это про то, кто войдет в Царство Божье. Дьявол, я не вампир, ты опять берега попутал.
– Это, Маня, про спасение ныне, во время гонений и в веке грядущем жизни вечной, а по-другому – смерть! Кто не успел, тот стал пищей. Не спорь. Под именем Спасителя всегда есть что-то, на что его положили, иначе имя не продержалось бы дня. Крылья опираются не только на воздух, но на силу духа. Если дух человека крепок, он может стать, как бог. Умные люди это уже давно подметили и пользуются.
– Как знать, что не Святым Духом поднимаются, – скривилась Манька.
– Ну-у… – протянул Дьявол и выставил вперед руку, в которой оказались весы, а глаза его стали враз завязанными черной повязкой. – На одной чаше – вы… – Манька и Борзеевич восхищенно вскрикнули. На одной чаше весов и в самом деле сидели их уменьшенные копии и о чем-то весело болтали. Борзеевич не удержался и потыкал в себя пальцем. Борзеевич, который сидел на чаше весов, выставил ему кулак. – А на другой – Благодетели, – объявил Дьявол. И на другой чаще весов появилась толпа разгневанных человечков. – Глупо рыкать на льва, если он стоит перед тобой. И если не хотите, чтобы вас растерзал лев, придется лететь, – маленькие человечки поволоки их другие уменьшенные копии в костер. Чаша с казнью сразу перевесила и оказалась внизу, а чаша, на которой сидели они вдвоем, взлетела вверх.
– Подумаешь, чудо! – шмыгнул носом Борзеевич.
– Но их же много! Разве это чудо? – возмутилась Манька. – Мы ключ нашли, город освободили, дракона завалили – вот это чудо!
– Народ по дракону уже скучает! – ядовито съязвил Дьявол. – С одним драконом вы бы еще справились, но с двумя – это вряд ли. Станешь к одному лицом, второй нападет сзади, и Борзеевич не помощник, от огня драконов он горит сразу и безо всякой надежды на выздоровление. Только силикатом и жив до сих пор. Глина, если ее обожгли, долго лежит в земле ни живая, ни мертвая. А головы у драконов не простые… Сруби одну, на ее месте две нарастет. До двенадцати. Больше им пока носить не удавалось.
Манька осуждающе покачала головой. Дьявол знал, что с крыльями у нее то и дело возникают проблемы. Опять поставил в невыносимые условия и рад.
Выбора нет: хочешь жить – лети, не хочешь…
И сразу стало стыдно: если на то пошло, то люди из проклятых городов летали на крыльях не хуже Дьявола, а у человека из пятого города даже меча еще не было.
Она примерилась к расстоянию.
Далековато…
С горы неслись с такой скоростью, что подивился даже Дьявол, довольный, что ему так легко удалось напугать обоих. Он все время был позади Борзеевича, то и дело подхватывая его за шиворот и оказываясь рядом с Манькой. Но когда вдруг впереди стали вырастать расколы и возвышенности, которые в горах были не редкостью, Манька почувствовала, что дело ее дрянь, теперь Дьявол был впереди.
Подножия шестой вершины достигли поздно вечером. Было уже темно.
– Спать! – приказал Дьявол, кидая свой плащ на снег.
Не зажигали ветку неугасимого полена, не снимали рюкзаки и оружие. Глотнули живой воды, чтобы восстановились силы за время сна, упали и сразу поплыли в невесомости, полностью отключившись от утомленного тела. Сознанием они все еще продолжали бежать.
Дьявол никуда не исчез. Он что-то пробубнил под нос – и мягкие хлопья мокрого снега повалили сплошной стеной в том месте, где они только что прошли.
Через четыре часа они были готовы, но Дьявол приказал выпить горячего чая на живой воде и не очень плотно перекусить. Еще была ночь, когда начали подъем. Глаза Дьявола освещали ступени, горели камни посоха, и сами ступени слегка светилась, указывая путь.
– Это зачем? – спросил Борзеевич, оглянувшись и заметив, что белая стена движется за ними.
– Фору решил вам дать… У них восемнадцать голов, у вас только две. Немного покувыркаются в сугробах, выиграем часов десять… А то, глядишь, заплутают. Параллели и меридианы здесь не то, что там, умнее расположились.
– И с чего такая щедрость? – не поверила Манька в искренность Дьявола.
– Так приятно, когда на меня молятся, решил продлить себе удовольствие, – усмехнулся он в ответ. – Но это ненадолго, траур по дракону скоро закончится.
Глава 9. Как умирают драконы
Подъем на четвертую вершину был тяжелый. С утра двух драконов загружали всем, без чего экспедиция могла обойтись в течении четырех дней. Трехглавый дракон ушел первым с первой партией, чтобы те обустроили новое место и по мере прибытия остальных, размещали их, разгружая драконов. Гора была слишком высокой и крутой, преодолеть ее даже незагруженным драконам требовалось не менее целого дня, ноша их задерживала. Несколько отрядов с утра отправились на охоту и к озеру, чтобы пополнить запасы провианта – и те, которые поднимались на вершину первые, искренне завидовали тем, кто останется в долине до последнего дня.
Время близилось к обеду.
Его и Ее Величество сидели за походным столиком перед шатром, наблюдая за сборами, прочитывая последние донесения разведчиков и дожидаясь, когда накроют столы для высокопоставленных особ. На обед готовили лань, добытую у озера, ее поджаривали на вертеле – от костра приятно пахло. Те, кого не пригласили на обед к Их Величествам, посматривали завистливо: следов в долине было много, но зверей не осталось, разве что зайцы, которые тоже попрятались. Зато рыбы в озере было в достатке, сети вытаскивали полными. Но не пойми какую рыбу можно есть, а какую нельзя, сплошь вымершие виды. Проверяли приготовленную из улова еду на оборотнях.
– Черт! – выругался Его Величество. – Взяли бы человек десять тех, тридцать тех, и сотни две третьих – и были бы уже дома! Может, оставим основную массу народу здесь, а сами уйдем вперед? Оборотни нагонят нас, когда начнется полнолуние. Мы только время теряем.
– К проклятой торопишься? – скривившись, усмехнулась Ее Величество.
– А ты не думаешь, что они достанут ключ раньше нас? – попытался образумить царственную жену Его Величество.
– Мы не нагоним их быстрее, чем те оборотни, которые ушли за ними вчера, – напомнила она. – Не сомневаюсь, они уже нагнали их и ведут тепленькими. Больше нет смысла держаться на расстоянии.
– Ну, не знаю… Не забывай, с ними маг, – успокаиваясь, произнес Его Величество.
И вдруг, послышался одиночный выкрик, а через секунду крики уже раздались отовсюду. Люди задирали головы и показывали руками вверх.
Дракон с тремя головами, который ушел первым и был уже далеко, сорвался и камнем катился вниз, ломая скалы и подминая под себя редкие корявые сосны, бог знает каким способом проросшие на голых камнях, увлекая за собой камни и снег.
Оба Величества обратили взгляд в ту же сторону, и выскочили из-за стола. Ее Величество, побледнев, как белое полотно, взвизгнула и рванула в ту сторону, куда должен был упасть дракон, но Его Величество схватил жену, крепко ее удерживая, пока она брыкалась в его объятиях, не отпуская в опасное место. Ее маска продолжала висеть где-то чуть выше, радостно приветствуя своих подданных, и сам Его Величество стоял бледный, с потрясением и ужасом в глазах.
Казалось, падение длится вечно…
– Почему он не машет крыльями?! Почему он не машет крыльями?! Дай сюда! – Ее Величество, наконец, освободилась из железной хватки Его Величества, шагнула к стоявшему рядом вампиру, вырвав у него из рук бинокль. – Что с ним стряслось? – руки ее дрожали и она никак не могла поймать в окуляры падающего дракона.
– Похоже, хана ему, – наблюдая за падением, растеряно, с благоговейным трепетом, ответил вампир.
Еще минут десять, и все, кто стоял внизу, начали разбегаться в разные стороны. Вопли теперь неслись отовсюду. Дракон приближался с немыслимой скоростью, а позади него на лагерь катилась лавина, и наконец, упал и прокатился тушей по палаточному городку, едва не задев нагруженного и готового к отправке шестиглавого дракона. А вслед за тем на палаточный лагерь обрушились камни и снег.
Драконы казались не менее растерянными, в тихом молчании застыв над собратом, не замечая, что каменные глыбы падают на них. И вдруг, взревели всеми головами, испустив страшный вопль, сорвались с места и с боевым воем бросились наверх, карабкаясь, как ящерицы, теряя по пути грузы, людей и упряжь.
– Нет… Боже… – метнулась за ними Ее Величество, остановилась возле умирающего дракона, упав перед ним на колени без сил. Провожая драконов взглядом, прошептала едва слышно; – Мы найдем вас! Не дайте им взять ключ!
Но, казалось, драконы не слышат ее. Ни один из них не повернул ни одной головы. Вниз летели скалы, которые они в ярости выворачивали на своем пути, и взбирались так быстро, как будто бежали по ровному полю.
– На пятой горе… Мы были так близко! – растерянно выдохнул Его Величество, наблюдая за драконами. Он стоял рядом с Ее Величеством, придерживая ее за плечи. – Похоже, твои оборотни их не остановили… Надо было отправить их раньше… Драконов и оборотней. Оставить себе одного.
Ее Величество сотрясла дрожь. Она оттолкнула мужа и пытаясь обнять головы, то одну, то другую. Дракон бился в конвульсии – ее оттаскивали, не давая попасть под крыло или лапу. Три головы его уже начинали гнить и гореть – и там, где образовались в шее дыры, вытекала зеленоватая слизь, выжигая землю.
– Вставай! Вставай! – горестно кричала Ее Величество, рыдая и обнимая дракона. – Нет! Нет! Пожалуйста, живи!
И только когда дракон рассыпался прахом, она упала и завыла, как раненый зверь. Вопль ее заставил ужаснуться и скорбеть даже тех, кому дракон в последнее время становился опасен. Те, кто представлял здесь оппозицию, в тайне не одобряли экспедицию, понимая, что многие не вернутся. Не так было в других государствах: умный человечище приходил, ругал или славил себя и царя на троне, и тем, полюбившись народу, добивался трона безо всяких драконов и престолонаследия. Любой мог стать Царем, но только не в их государстве. С драконами разве себя прославишь, если выбирают достойного они? За такую крамолу можно было сгореть в пламени дракона, особенно с голодухи, но каждый, кто увидел его падение, может быть, впервые испытал безотчетную тревогу – новая сильная обнаглевшая рука показала всем, что грядет, когда она устроит на троне себя.
– Думаешь, догонят? – спросила Ее Величество у Его Величества, ползая по месту, на котором дракон стал грязью, все еще проливая над этим местом чистые и искренние слезы. На сырых ее щеках теперь была размазана грязь.
– Понятия не имею. Я не знаю где мы и куда идем, не представляю, где и как стояли здесь города. Надеюсь, что наши орлы уже тащат их сюда. Одно дело достать ключ и сломать его, другое – уйти от оборотней, – ответил он с тревогой. Он также тяжело переживал смерть дракона, но молча. А возможно, почувствовал облегчение, драконы никогда с ним не считались. Но без них он быстро потеряет трон, если вампиры жены и дядьки Упыря не избавятся от Престолонаследника. Это было в их интересах, иначе все они потеряют власть и окажутся на дне вместе с царственной четой.
– И драконы… Не думаю, что все три города стояли на одном месте. Они нагонят их и не подпустят к ключам.
– Боже, это не проклятая, а черт знает, что… Рад поди?
– У тебя с головой все в порядке? – искренне поинтересовался Его Величество. – Я бы с удовольствием вырвал ей внутренности и полил кровью каждый камень, на который она ступала. Ведь кто-то пробивал дорогу для людей, для нас, а она прошла, и уже никто не может идти, кроме таких же отбросов, – он выругался, стараясь унять дрожь, но руки предательски выдавали его. – Нам нужно торопиться… Любимая, может быть, как-нибудь… – Его Величество кивнул в сторону лестницы, пестрившей головами оборотней и людей, которые бросились на помощь раненым, собирая придавленных, на этот раз пренебрегши правилами держаться от лестницы подальше.
– Видишь, там камни покрыты лишайником, – Ее Величество ткнула рукой. – Наверное, споры из нее сыплются. Мы все чувствуем это, – с обидой произнесла Ее Величество, утирая слезы, голос ее окреп и стал гордым. – Там ее тропа, а здесь наша. Я не хочу ступать там, где ступала она!
– Увы, Ваше Величество, мы тоже не хотим, но нам не поднять груз в другом месте, – проговорил вампир, который скорбел по дракону как все. – Я думаю это разумно разделиться и воспользоваться проторенной тропой для оборотней и людей. А часть из них поможет нам подняться здесь, на подъемниках, – он взглянул на Ее Величество покорно, но голос его звучал уверенно: – Вы представляете, если они все будут подниматься здесь?! – он указал рукой на отвесные скалы, которые уходили высоко вверх.
Лагерь как-то сразу притих. Раненные и погибшие были и в лагере, камни придавили многих. Из тех, кто поднимался на драконе, не выжил ни один, падение было слишком высоким, тела собирали по частям. И тем, кто поднимался по ступеням, в конце концов, спасть оказалось некого. Скорбя, тела и останки переносили в один из гротов, найденных неподалеку. Что делать с ранеными, не знал никто. Решили, что лучше всего дождаться утра, и тот, кто встанет, пойдет вместе со всеми, а те, кто не сможет, будут дожидаться помощи здесь. Их тоже отнесли в обустроенный под госпиталь грот.
Как только более или менее разобрались с обстановкой, к обоим Величествам подошел начальник экспедиции из оборотней, который отвечал за людей и за подъемы, намечая маршрут для продвижения вперед.
– Ваше Величество, надо отправлять вперед людей, чтобы приготовили место для лагеря, – обратился он к Его Величеству. – Первыми пойдут подрывники, которые очистят горы от возможного схода камней и снега, потом те, кто будет готовить лагерь для остальных. Нам теперь придется рассчитывать только на свои силы и, я так понимаю, нужно торопиться.
– Отправляйте, – согласился Его Величество. – У вас уже есть кого послать?
– Да, есть… Но это люди, – оборотень многозначительно посмотрел на Его Величество. Он покачал головой, виновато заглядывая в глаза. – Подрывники – профессия опасная… Их у нас всего девять человек… Было заказано двенадцать, двое не явились… один… погиб – мы не рассчитывали, что такое произойдет, и уже хотели отказаться от… от их профессиональной надобности. Но я нашел среди бывших военнообязанных еще одного, который согласился заменить погибшего, кроме него пока никто не высказал желание.
– Вы же знаете, что нужно делать… Дайте соответствующие инструкции сопровождающим… Вы с ними знакомы?
– Ну… в общем, да. С одним из них, и вы знакомы. Это тот молодой человек, который вчера потерял брата… Он подходил к вам вечером. Я хочу отправить его.
Взгляд Его величества стал слегка удивленным.
– Нет, нет! – поторопился воскликнуть оборотень. – В том-то и дело, слишком импульсивен. Он уверен, что была заложена бомба, которая вызвала сход снега. Долго выспрашивал и что-то говорил про месть, про то, что ему надо достать врагов государства, которые убили его брата, клялся отомстить и взорвать себя, если потребуется… Он спрашивал, как вы себя чувствуете после пережитого кошмара, здоровится ли вам, просил узнать, не нужно ли чего, хотел непременно взять вас в свидетели клятвы мщения по обычаю гор. Но я не позволил. Интересовался, не кричал ли брат чего-нибудь перед смертью. Нет, он ничего не знает. И когда дракон погиб, первый пришел с просьбой, отпустить его, чтобы вырвать горло этим тварям, которые убивают людей. Он уверен, что здесь так же сработала ловушка. Еще сказал, что жил в горах, а горные люди мыслят немного иначе и месть у них на первом месте. Второй, который вызвался идти с ним, новенький, видимо друг, как оказалось, сапер, служил в войсках Вашего Величества. Я заметил… – оборотень смутился под пристальным взглядом Ее Величества, – мне показалось, что они говорили вполне искренне. Еще один тянул жребий, старший по группе, и двое вызвались сами, когда узнали, на кого жребий упал. С ними будут десять наших. Они понесут взрывчатку и проследят, чтобы в назначенный час все пятеро выпили сонное зелье. Еще пятеро на всякий случай останутся здесь, чтобы очистить путь для вашего подъема, если это будет необходимо.
– Хорошо. Пусть отправляются немедленно. Сегодня будет объявлен траур, так что они успеют приготовить место, – приказал Его Величество и добавил, обернувшись к жене и успокаивая ее: – Люди мыслят так предсказуемо! Познакомились, и один потащил второго, – он вернулся к разговору с оборотнем: – С нами остаются надежные люди? Не забывайте, им предстоит расчищать путь для Ее Величества. Здесь должны остаться самые опытные, но не менее опытные должны быть там, наверху!
– Они опытные, Ваше Величество, – заверил оборотень с облегчением.
– Берегите и охраняйте людей. Каждый человек на счету! Мы, оказывается, взяли с собой их не так уж много… – проворчал Его Величество с сожалением. – Давайте им вволю еды, и пусть Святые Отцы подадут пример, выявляя слабеющих духом. В армии, когда Святые Отцы собирали и разбирали автоматы, это сработало, народу понравилось, народ вдохновился. Надеюсь, сейчас они тоже подадут пример, сплотив всех вокруг Ее Величества. Каждый должен понять сердцем, сколь важна эта операция.
– Слушаюсь, Ваше Величество!
К ночи собрали разбросанные вещи и подсчитали убитых. Погибли в основном оборотни, которые поднимались первыми для того, чтобы обустроить лагерь, и оппозиционные вампиры, которых отправляли вперед, чтобы они не смущали умы в лагере. Они падали вместе с драконами. Среди них оказалось около пятидесяти вампиров и около двухсот оборотней. И придавленные драконом и лавиной из камней и снега, которые не успели выйти из палаток. Десять вампиров, которые нежились в спальных мешках, и около пятидесяти оборотней, которые дежурили ночью и отсыпались. Падение с высоты и вызванный этим камнепад не оставил им шанса выжить: все внутренности были отбиты, разорваны и раздавлены – их собирали по частям.
Смертям вампиров Его Величество и даже Ее Величество были несказанно рады: голодные вампиры слишком быстро уничтожали стратегический человеческий запас, а вот оборотней было искренне жаль.
Трупы сразу же поднимали и уносили в одну из найденных пещер в паре километров от обозначенного маршрута. В пещеру за ними ушли желающие попрощаться с собратьями. Но попрощаться разрешили не всем, а только тем, кто имел с погибшими близкий контакт. После этого вход в пещеру взорвали, нанеся на карту братскую могилу. И сразу же разбились на группы. Согласно новым правилам никто не имел права уходить от группы дальше пределов видимости. Каждому присвоили номерной знак с буквой группы и порядковым номером.
Люди, оборотни и вампиры разделились.
Вампиры приуныли: люди и оборотни теперь поднимались по ступеням. Но когда им объяснили, что поднявшиеся по проторенному пути будут сбрасывать им сверху веревочные лестницы и подъемники, повеселели.
– Ты иди с ними, – приказала Ее Величество Его Величеству, указывая на тропу.
– Почему я? – удивился он.
– Потому что никто из нас больше не может, – раздраженно ответила она. – Кто-то же должен присматривать за ними, кроме оборотней. Так мы сможем поднять в них желание идти дальше. А я буду поднимать настрой вампирам. Кто-то должен поддержать их. Если я, слабая женщина, могу и делаю, то им не останется ничего другого, как идти вслед за мной… Что тебе? – нахмурилась ее Величество, заметив молодого оборотня, который уже несколько раз нерешительной походкой прошел мимо их палатки и теперь остановился, топчась на месте.
Молодой оборотень решительно направился в их сторону.
– Ваше Величество, может, нам вернуться? Если драконы их не догонят, мы подождем внизу у гор и арестуем мага, пожилого человека и… – он смутился, подбирая слово, – их неухоженную спутницу. Каждый день погибает столько людей, что все только об этом и шепчутся.
Ее Величество с досадой сжала губы, какое-то время сверила его взглядом. Наивных и зеленых, не стрелянных и ни разу не прошедших трансформацию, среди оборотней оказалось много. Их приходилось усыплять вместе с людьми, и вели они себя как люди. Это не могло не раздражать. Если бы у них было чуть больше времени для подготовки экспедиции… Набрали кого ни попадя. А еще эти ботаники и геологи, взятые исключительно для утоления голода, все время пытаются выбраться из лагеря, чтобы собрать образцы.
– Мы не отступим и поторопимся нагнать драконов. Возможно, им понадобится наша помощь. Идите, передайте всем сомневающимся: и я, и Его Величество с вами. Мы так же рискуем каждый день, как и любой из вас. И весь оставшийся кабинет министров. И Святая Церковь. Война никогда не обходится без жертв. А это уже война. Но с преимуществом на нашей стороне. Идите спать.
Человек отошел, сомнение на его лице сменилось пониманием.
– Но он прав, – с раздражением глядя ему вслед, высказал мнение Его Величество. – До полной луны осталось дней пять. Потом оборотни уйдут, нам придется рассчитывать только на свои силы и на людей. Остается надеяться, что земля не станет защищать первоживущего, если он вдруг нападет на нас. Он не пахнет, и как узнать кто он и где он? Возможно, он все это время следит за нами.
– Мы должны достать эти ключи! Драконы будут нас ждать! – твердо сказала Ее Величество. – А если они не смогут их взять? Кто мы, без драконов? Хорошо, что я позаботилась разместить в иностранных банках на наши имена и на предъявителей. Если к власти придет Престолонаследник с ведьмой, ему придется начинать все заново. Я наготовила для него столько подводных камней, что он будет умолять нас остаться на троне, – Ее Величество уронила слезу, вздохнув горестно: – И за что нам это все?
– Я не мог бы пожелать тебе лучшего наказания… Ты и твоя Мать оставили проклятую в живых, – раздраженно позлорадствовал Его Величество.
– Проклятие пало на нас обоих, – напомнила Ее Величество. – Неужели не понимаешь, что поганый вампир лишает нас обоих всего, чего мы добились за все эти годы? Он умен, он хитер, он не торопится и просчитывает каждый шаг… В первую очередь, он решил избавится от драконов. Если б я только знала об этих проклятых городах!
– Ты не думаешь, что он специально заманил нас в горы, а сам собирает единомышленников, чтобы начать переворот? Что за маг такой, откуда он взялся?
– У нас нет выбора. Драконы – единственное наше спасение. И ключи где-то здесь. Если он готовит переворот, тогда первоживущего нет с проклятой, он ее бросил. Я вообще думаю, что мы имеем дело с хорошо прозомбированной куклой, а тот, второй, старикан – ее контролирует и направляет, пока нет мага. С драконами мы защищены, следовательно, спасать надо драконов. Советник, замещающий нас, верен мне, мы накладывали на него Зов, а моя мать долго держала его проклятую у себя, поэтому, подступиться к трону ни Престолонаследнику, ни магу не удастся. Если бы первоживущий мог хоть как-то влиять на нас, он бы не стал обременять себя проклятой.
– После того, как я узнал, что первоживущий убил твою мать, я уже не так уверен в Зове тех, чьи проклятые были у твоей матери. Он, наверное, мог подправить их…
– Не смеши! Они закрыты. Я не знаю, как и где, но даже сама Матушка не могла туда попасть. И никто не смог бы. Это на земле и не на земле, любая попытка достать проклятых убьет раньше, чем их достанут. Когда мать хотела от них что-то получать, она вставала посреди избы, называла имя и говорила к ним. Мы и чудовище не торопились убить, чтобы засадить ее в это место. Тогда ты мог бы жить вечно, как дядька Упырь, оставаясь человеком. Дьявол слеп, когда проклятый не у него в геенне.
– Надеюсь… – тяжело вздохнул Его Величество. – Но Упырь умер, Упыря нет…
– Тут другое. Жадность его сгубила. Помнишь, он готовил проклятой железо? Он решил, что помолодеет, если выкачает из нее ту силу, которая делает ее живой. И смог бы… Если бы первоживущий не уцепился за эту связь и не направил ее против него самого… – Ее Величество задумалась, слегка побледнев, пройдясь взад-вперед возле стола. – Послушай-ка, возможно, первоживущий раскрыл секрет тайных комнат в избе… Как я об этом сразу не подумала? – она остановилась, резко обернувшись к Его Величеству. – Помнишь, Котофеюшка обмолвился, что чудовище повывела в избах нечисть? Что избы имели в виду? Я разорву их вот этими руками! Я вырву им сердце! О, они меня еще не знают!
Его Величество поймал супругу, обнимая сзади и погрев ладони в своих руках.
– Этими? Этими даже мышь не разорвешь. Давай уж я сам как-нибудь. Сомневаюсь, что он что-то подправлял, тогда вампиры уже давно покинули бы нас, переметнувшись на сторону мага, но они с нами и верны нам, я не чувствую среди них бунтовщиков, мой меч указал бы на изменников. Ты права, пока у нас есть драконы, пусть даже один, никто не рискнет против нас выступить. Их безопасность для нас сейчас важнее.
– Прошу прощения, – сзади к ним приблизился вампир, – мы идем вперед или назад?
– Вперед! – Их Величества произнесли это почти разом. – Вернуться мы всегда успеем!
– Еды у нас достаточно. Кроме того, у нас еще есть оборотни. Не так питательно, но съедобно. Конечно, с человеческой их кровь не сравнить, но она прекрасно регенерирует наши тела, – твердо ответила Ее Величество. – Посчитайте оборотней и отберите тех, которыми в дальнейшем можно будет разбавлять человеческую и концентрированную кровь, – она жестом указала на молодого человека, который только что подходил к ним. – Мы отдохнули, восстановились, набрались сил. Но на вершине нам снова понадобится лекарство. Жаль, что мы успели собрать так мало крови. Вы уже поняли, что свернувшаяся кровь нам не подходит, взять ее можно только у раненого оборотня.
– Мы погубим себя, если начнем резню на глазах у стаи… – насмерть перепугался вампир. – Оборотни догадливы.
– Нет, если дадим им мяса и сделаем это в полнолуние. Сегодня ели, не отравились. Выберите тех, кто был близок к Престолонаследнику, обвините в измене. Перед тем, как отправить оборотней в путь, надо хорошенько накормить их еще раз. Кто оборотня кормит, тот и правит им в полнолуние. Кровь, которую вы собрали сегодня, поможет нам преодолеть эту гору, кровь, которую соберете на вершине, поможет преодолеть еще одну. До полнолуния осталось пять дней, некоторые пройдут превращение раньше. Как только мы получим дополнительные средства, чтобы подняться наверх, мы будем подниматься быстрее.
– Мне донесли, что следующая горная гряда хуже этой, – озабоченно проговорил вампир. – И я не уверен, что за теми горами нет еще одной горной гряды. Так что нам нужно быть готовыми ко всему.
– Но кто мог знать, что нам будет так тяжело? – Ее Величество взглянула на подданного с глубокой печалью. – Потрудитесь выбрать тех, кто останется с нами, тех, кто будет принесен в жертву, и тех, кто пойдет вперед, чтобы отомстить за своих.
