Ада Акерман
Аврорат. Возрождение
– Акрополь. – Глаза Аарона потемнели.
– В столицу? – Аврора напряглась, роговицы сузились, превращаясь в тонкие щёлочки. Ведьма резко повернулась к обрыву, затем снова к колдуну. Мгновение лицо ничего не выражало, но миг длился один удар сердца. Губы расплылись.
– Знал, что тебе понравится, – голос Аарона стал тише, он внимательно следил за девушкой. – У нас нет времени. Если хотим остаться незамеченными, нужно покинуть заслоны до полуночи. Решайся.
Колдун протянул руку, в жесте чувствовалась мягкость, он давал девушке последний шанс передумать.
– Тогда чего ждем? – ухмыльнулась Аврора, щеки заалели, в глазах бесновались огни.
Ведьма вложила ладонь в его, и в тот же момент, не дав Аарону опомниться, резким рывком потянула колдуна в пропасть. Гром оглушительно раскатился над бастионом, как гневный рёв неба, сотрясая воздух и землю. Чёрные тучи, отозвавшиеся на прыжок, разверзлись, с первым раскатом в небо хлынул ливень. Сначала дождь бил мелкой моросью, но с каждой секундой превращался в плотные струи, безжалостно хлеставшие тела. Ветер усиливался, пытаясь вытолкнуть их обратно, а небо казалось живым, бьющим молниями в ответ на дерзость ведьмы и колдуна.
Аврора уловила выражение изумления на лице Аарона, это мгновение стоило всего. Смех девушки, почти безумный и дикий, разорвал ночной воздух, сливаясь с раскатами грома, звучавшими как взрывы небесной ярости. Гром не умолкал, за ним следовали новые молнии, которые с ослепительными вспышками разрезали тёмные облака, на мгновение высвечивая каждую деталь лиц.
Холодный, режущий ветер хлестал по лицам, забирая дыхание, каждый вдох был болезненным и тяжёлым, природа сопротивлялась их выходке, воздух вырывался из лёгких. Волосы Авроры развевались в диком хаосе, щекоча щеки, как пламенный шлейф, мантия билась на ветру, пытаясь сорваться с плеч, хлопая с такой силой, что казалось, она вот-вот порвётся.
– Чер-то-вка! – прочитала Аврора по губам юноши, голос утонул в симфонии стихии, но от этого смех только усилился.
Молнии не переставали разрывать небо, одна за другой, они освещали фигуры, пытаясь вырвать их из темноты. Лицо Аарона, омытое дождём и вспышками света, не выражало страха. Волосы колдуна развевались, глаза сверкали, хохот сливался с раскатами грома, который с каждым ударом резал воздух, оглушая.
Облака плыли внизу, скрывая всё вокруг. Тела пронзали густой покров, разрывая на части, каждое проникновение сопровождалось гулким хлопком в ушах и ощущением, будто воздух был вытеснен из лёгких. Где-то вдалеке, под ними, мелькали тёмные очертания лесов, но земля была далеко, падение казалось вечностью.
Когда "беглецы" преодолели заслоны бастиона, невидимая волна магической энергии ударила, словно взрыв изнутри, выбивая остатки воздуха. Они будто очутились под толщей воды, всё замерло, резко наступила тишина. Один удар сердца и буря возродилась: дождь, ветер, раскаты грома напомнили о себе.
– Перед землёй! – закричала она, перекрикивая грохот стихии, голос утонул в буйстве природы, но он понял, прочел по губам.
Аарон усмехнулся, пальцы крепко сжали руку девушки. Вместо страха они разделяли безумие от смертельной гонки со стихией. В глазах плескался вызов миру, пока молнии продолжали разрывать небеса.
Между тяжёлыми облаками вспыхнул свет. Сначала это напомнило молнию, но вспышка не угасала, становясь ярче. Из туманных глубин вынырнуло существо, Аврора затаила дыхание. Грифон. Могучий, сверкающий золотыми перьями, парил в небесах, раздвигая тучи с каждым взмахом крыльев. Сила и грация существа пленяли. Золотые перья переливались, отражая всполохи молний. Янтарные глаза внимательно скользили, высматривая хозяина.
Колдун крепче прижал ведьму к себе, дыхания переплелись, став частью единого ритма. Пространство сжалось. Мир расплылся. Хлопок. Они уже восседают на спине фамильяра, могучие крылья грифона с силой разрезают воздух, противостоя природной стихии. Ветер, холодный и беспощадный, хлещет в лицо, но грифон уверенно прокладывал путь сквозь бурю.
Аврора крепче вцепилась в золотую гриву, чувствуя, как тепло фамильяра согревает. Взмах крыльев напоминал биение её собственного сердца, идеально синхронизированного с мощью существа. Ветер беспощадно рвал волосы, отбрасывая назад, но девушка уже не замечала холода, всё слилось в едином порыве.
Под ними простирались бескрайние земли, затянутые в чёрные тени полей и лесов. Аарон, сидящий позади Авроры, крепко держал её за талию. Он наклонился ближе, и тёплое дыхание смешалось с ледяным ветром, от чего по спине девушки пробежали мурашки. Губы колдуна почти коснулись её уха, тихий голос, нарушил звенящую тишину:
– Знакомься, это Регулус, фамильяр дома Айзексов.
– Рада знакомству, Регулус. – Аврора слегка склонилась к орлиной голове, осторожно гладя, пальцы утонули в густом ворсе.
Грифон издал пронзительный клекот, крик прокатился по небу. Буря на мгновение умолкла, признавая его мощь.
Чем дальше они удалялись от Цитадели, тем спокойнее становилась ночь. Гром замер где-то в далёком эхе, а молнии, только что вспарывавшие небо, угасли, оставив редкие отблески света на спокойном ночном своде. Ветер, некогда свирепый, теперь стал мягким и нежным, обнимая путешественников. Он нес с собой свежий аромат ночного воздуха.
– До Акрополя минимум семь часов, – тихо произнесла Аврора. – Мы не успеем вернуться.
Аарон наклонился ближе, голос был подобен шелесту ветра, мягкий и нежный:
– Не переживай, – губы юноши едва не касались уха девушки. – Будем там через час.
Реальность дрогнула, под натиском невидимой силы, мир вокруг начал трещать, словно старое зеркало, разбивающееся от неосторожного прикосновения. Пространство исказилось, знакомый пейзаж исчез, уступив место новому.
– Что это было? – голос дрогнул. – Я думала, это возможно только с драконами.
Регулус издал глубокий рокот. Мощные мышцы грифона напряглись, он выпустил пронзительный крик.
– Тише, Регулус, не нервируй её. – мягко произнес Аарон, успокаивающе гладя шею фамильяра. – Ты его обидела. – с лёгкой усмешкой добавил колдун. – Регулус, один из старейших фамильяров. Его силы приравниваются к драконьим.
Холодный ветер вновь окутал, пронизывая до костей.
– Где мы? – спросила ведьма, стараясь унять дрожь.
– Где-то над Францией.
– Акрополь на краю Европы.
– Скорее уже в Атлантике.
– Бастионы перемещаются? – изумлённо переспросила Аврора.
– С возвращением Князя Тьмы, Магистериум предпочитает менять расположение столицы. – Аарон ухмыльнулся, лицо озарилось хитрой усмешкой.
– Скорее своё расположение. – саркастично подметила Аврора.
– Именно. – подтвердил Аарон.
Мрак окутывал плотным покровом, прохладный ночной воздух нес в себе странное, но умиротворяющее спокойствие. Оставшуюся часть полёта "беглецы" предпочли провести в молчании, каждый погружён в собственные размышления. Несколько раз Аврора порывалась спросить о цели загадочной вылазки, но всякий раз сдерживала себя, наверное, потому, что само путешествие казалось куда важнее, чем любые ответы, которые мог бы дать Айзекс.
***
Над беспокойными водами Атлантики возвышался монументальный бастион, парящий среди облаков, непревзойдённый по величию. Акрополь представлял собой город, из братских бастионов он был самым огромным, остальные выдерживали добавление не более четырех ал. Но Акрополь состоял из сотен строений, выросших вокруг Каструма, причины особенности этого бастиона, магистериум не раскрывал.
В самом сердце города красовался Магистериум – олицетворение власти в мире магии. Стены, высеченные из прочного материала, впитывали в себя эхо веков. Здесь магия не просто жила, а управляла судьбами.
Когда-то Стратос, старое название бастиона, принадлежал дому Сантагар, но Магистериум, воспользовавшись смутой, узурпировал право, сделав его центром магического общества. Теперь уже Акрополь стал столицей, откуда магистры вершили законы, постепенно ослабляя влияние великих драконьих домов.
Ходят легенды что бастионы созданы из родовых имений, как, например, Цитадель. Должность директора не больше чем фарс, бастион принадлежит старшему ребенку дома Моне, передаётся по праву крови.
Во времена смуты дом Моне расширил бастион, добавив четыре алы, и тем самым открыв врата для сирот, пострадавших от гонений инквизиции. Так зародилась академия, ставшая прибежищем для будущих поколений магов. Доран Моне, первый директор и глава рода, был ревностным хранителем древних традиций. Под руководством колдуна академия приобрела строгую иерархию, где кровь определяла статус. Непреклонность и верность устоям выражались в подержании законов.
В магическом сообществе по сей день сохраняется практика кровных браков внутри семей. Это необходимо для поддержания чистоты магии и передачи фамильяров по наследству. Закон о двух наследниках, как и сам кровный закон, стал непреложным правилом для ведьм и колдунов, удерживающим родословные линии от угасания. Оковы, навязанные традицией, продолжают служить щитом, защищающим магическое наследие на протяжении тысячи лет.
***
Аврора наслаждалась полётом, под необъятным, звёздным небом, она по-настоящему ощущала свободу. В высоте каждое мгновение наполнялось невесомостью. Здесь, среди облаков, душа обретала покой, освобождаясь от пут и тяжёлых размышлений.
Перед глазами открывался пейзаж, который ведьма не могла бы себе даже вообразить. Небесный город раскинулся подобно раю среди небес. Сотни домов, уходящих далеко ввысь, улицы, разбросанные на разных уровнях, напоминали парящие сады Цитадели, но в разы больше. Яркие огни заливали всё вокруг магическим сиянием, создавая иллюзию, что город не просто существовал, а дышал, по собственных законам.
Каждое здание парило в пространстве, поддерживаемое невидимой магией. Стены домов переливались мягким светом, между ними тянулись висячие мосты, ведущие к террасам, утопающим в зелени. Акрополь состоит из множества уровней, как многоступенчатый мир, каждое из измерений которого существовало отдельно, но при этом было связано в единое, завораживающее целое. Аврора никогда прежде не видела ничего подобного – это место было за пределами воображения.
– Говорил же, ровно час.
Аврора молчала, глаза сияли, как две звезды, этого было достаточно, чтобы прочесть восторг. Она жадно всматривалась в каждую улицу, каждый дом, пыталась запечатлеть в памяти.
– Так и знал, – продолжил Аарон, взгляд скользнул по лицу рыжеволосой ведьмы. – Ты никогда здесь не была. Кто же ты такая, мисс Акерман?
– Считаешь это странным? – она наконец отвлеклась от захватывающего вида и бросила на колдуна лукавый взгляд.
– Не мне судить, мадемуазель. Но в нашем мире маги редко держатся в тени. Так или иначе, они тяготеют друг к другу.
– Может, я из семьи затворников? – насмешливо отозвалась девушка, скрывая свои мысли под маской иронии.
– Не похожа.
– Не похожа на дикарку? – рассмеялась Аврора, наконец обратив на него внимание.
В этот момент сильная волна воздуха хлестнула по лицу, прерывая смех. Мимо пронеслась фигура в конусной шляпе, оседлавшая метлу, с громким, злорадным хохотом.
– Я, в отличие от сестры, Акрополь терпеть не могу. – продолжил Аарон, указывая в след фигуры.
Аврора приподняла бровь, бросив на него вопросительный взгляд.
– Зачем затащил меня сюда?
– Подумал, тебе понравится. – спокойно ответил парень.
– И всё?
– Конечно нет. Я бы в любом случаи полетел.
– Зачем?
– За Фрейфиром.
– За фрей чем? – брови ведьмы нахмурились.
– Думал все женщины любят сладкое. – Аарон бросил на неё весёлый взгляд.
– Подожди, просто десерт? – прозвучал привкус разочарования.
– Не просто. Фрейфир – это безе из лунарина и сахарина папоротника, невесомое и до невозможности сладкое, – колдун поднял палец с таким видом, будто читал лекцию, но лёгкий изгиб брови выдавал тонкую насмешку.
– Ты явно не поклонник. – рассмеялась Аврора.
– Верно. Это любимая сладость Лии.
– Мило, – бросила ведьма, скрывая любопытство за улыбкой. Мысль мелькнула в голове, но она тут же отмахнулась: "Не во всех домах приветствуют браки внутри семьи…"
Размышления оборвались, когда Аарон вновь заговорил:
– У неё день рождения. Дедушка всегда приносил Фрейфир. Хочу сделать сюрприз. Увы купить его можно только в Акрополе.
– Двойняшки же…Значит.
Аарон улыбнулся, в глазах появилось что-то неопределённое.
– Я мужчина, задача мужчины радовать и оберегать женщин. – Прервал колдун, полёт начал снижаться.
Аарон развеял фамильяра, и они ступили на мрамор города, неспешными шагами направляясь на центральную алею.
Ярмарка развернулась с размахом, как живой организм, наполненный звуками, запахами и магией. В каждом уголке чувствовался ритм: сверкающие артефакты, разные вкусности, одежда, метлы. Над площадью висел едва уловимый аромат пряностей и трав, за которыми чувствовалось нечто иное, едва уловимое: прана, впитавшаяся в каждый камень бастиона.
Аврора и Аарон неспешно прогуливались между лавками, увлечённые разнообразием товаров, которые предлагали маги со всех концов света. Взгляды ловили что-то новое на каждом шагу: мозаичные кристаллы, внутри которых бурлила жидкая прана, парящие над прилавками амулеты, издававшие лёгкий шёпот, казалось, сами выбирали нового владельца.
– Это место… потрясающее. – Аврора не могла скрыть удивления, зелёные глаза сияли.
Аарон усмехнулся, наблюдая за реакцией ведьмы. Он и сам давно не бывал в городе, сейчас, по лицу было заметно, что юноша погружён в воспоминания.
– В детстве мы частно приходили сюда с дедушкой. – задумчиво сказал колдун. – Здесь всегда можно найти нечто уникальное. Но будь осторожна, не всё, что сверкает – нокт.
Продавцы выкрикивали странные, полные таинственного значения слова, заманивая покупателей. Один из них, маг в тёмном плаще, выставил на обозрение древний кинжал, покрытый рунами.
– Обсидиановый клинок! – громогласно провозгласил он, привлекая внимание прохожих. – Настоящий обсидиановый клинок.
Аврора остановилась, пальцы потянулись к кинжалу, но Аарон мягко коснулся её плеча.
– Не стоит, – предупредил колдун. – Некоторые вещи лучше не трогать. Это сто процентов подделка, но никогда не знаешь, какой праной заряженная.
– Как вы смеете, Селен не торгует подделками. – Выругался маг, что вызвало усмешку Аарона, он наклонился к прилавку.
– Обсидиановое оружие, на строгом контроле магистериума, может быть позвать паладинов, раз ты так уверен, что я клевещу на тебя.
– Мистер ну что вы, я не … – колдун побледнел, спрятав кинжал.
– А вы жестоки месье Айзекс. – прыснула ведьма.
Парень ухмыльнулся, продолжая путь.
Шаги привели к шатру, где в воздухе кружились маленькие светящиеся сферы, каждая из которых пульсировала, наполняясь разными оттенками. За прилавком стояла старая женщина с серебристыми глазами, руки ведьмы почти не двигались, но сферы реагировали на малейший жест.
– Вечные светильники, – прошептал Аарон, склоняясь к Авроре. – Манаэледские мастера создают их из чистой энергии. Светят вечность, если их не разрушить.
– Как в Цитадели. – тихо произнесла Аврора, не отрывая взгляда.
Женщина молча кивнула, одобряя, но тут же отвела взгляд, увидев, как к шатру направляются люди в темно синем мундире с золотыми эмблемами на плечах.
Паладины – стражи магического порядка. Их присутствие всегда наполняло воздух тревогой. Паладины обходили ярмарку, следя за соблюдением правил, строгие взгляды, внимательно изучали лица посетителей.
– Они служат закону, но сами порой не брезгуют превышением полномочий. Лучше держаться подальше.
Аврора кивнула, невольно ускоряя шаг. Проходя мимо двоих мужчин в форме, девушка почувствовала, как сердце начало бешено колотиться. Не понимая почему, Аврора оглянулась, и в тот же миг с треском врезалась во что-то твёрдое.
Ведьма резко отпрянула назад, встретившись взглядом с незнакомцем. Он был высок, осанка излучала непоколебимое достоинство. Белоснежный костюм, украшенный тончайшими золотыми узорами, плотно облегал стройное тело, подчёркивая каждую деталь. Волосы, длинные и серебристо-белые, струились по плечам, отражая свет, перчатки безупречно белые, казались частью кожи. На плече восседал белый ворон, наблюдая за Авророй холодными, бесстрастными глазами.
Аврора замерла, не в силах произнести ни слова. Незнакомец тоже стоял неподвижно, голубые глаза изучали девушку с холодным любопытством. Она попыталась что-то сказать, но резкая боль пронзила голову. Ведьма вскрикнула, хватаясь за виски, сгибаясь от внезапной агонии.
– Микаэль… – прохрипела Аврора, голос дрожал. Она сама не понимала, откуда пришло имя, оно вырвалось из глубин подсознания.
Незнакомец остался неподвижен. Лицо не дрогнуло, но он осторожно, почти нежно, взял девушку за подбородок, приподнимая лицо, чтобы рассмотреть. Прикосновение было неожиданно мягким, но до ужаса леденящим. Взгляд мужчины скользнул к волосам, зацепившись за плохо спрятанную седую прядь, взор изменился: мелькнуло понимание.
– Ам… – тихо прошептал он, словно сам не веря глазам.
– Простите. – вмешался Аарон, сделав шаг вперёд, становясь между ними. – Моя подруга не в себе.
– Мадемуазель права, – мягко отозвался незнакомец, чуть наклонив голову. – Микаэль. – мужчина слегка склонился, представляясь.
Аарон ошеломлённо перевёл взгляд с Авроры на мужчину, пытаясь сопоставить увиденное с тем, что знал. Тень замешательства, один удар сердца. Колдун взял себя в руки, сдержанно кивнул, наклонив голову в знак извинения.
– Что ж, Аарон Айзекс, – он положил руку на грудь, представляясь. – прошу прощения за недоразумение. – произнёс ровным тоном, стараясь не выдавать внутреннего напряжения. – Мы с мисс Акерман уже уходим.
Он быстро подхватил ведьму под локоть, мягко направляя вперёд, увлекая прочь. Девушка ошеломленная произошедшим, не сопротивлялась. Аврора неуверенно шагала за другом, спотыкаясь, Аарон крепче сжал её локоть, сохраняя равновесие.
Они прошли мимо Микаэля, когда тот тихо произнёс, так, что могла услышать только ведьма:
– Венатарх, ты должна вспомнить.
Слова резанули по сознанию, словно раскалённое лезвие. В ту же секунду в голове вновь взорвалась боль, настолько сильная, что мир перед глазами заволокло тьмой. Аврора зашаталась, сердце пропустило удар, затем забилось с бешеной скоростью. Сквозь звенящую боль ведьма успела заметить, как Микаэль смотрит с непроницаемым выражением, прежде чем ноги ослабли.
Аврора пришла в себя медленно, будто всплывая из вязкого, густого тумана. Разум возвращался к реальности неохотно, поначалу всё было расплывчатым. Она чувствовала тяжесть в голове, мысли были заключены в оковы.
Ведьма сидела на старой каменной лавке в небольшом сквере, окружённом высокими деревьями, чьи ветви создавали плотную тень, убаюкивающую своей прохладой. Лёгкий ветерок играл с листьями, шуршащими где-то высоко над головой. Она ощущала вес чьего-то плеча под своей головой. Медленно девушка повернула голову к Аарону. Колдун сидел молча, глядя в пустоту перед собой, лицо напряжено, но взгляд спокоен.
Аврора попыталась приподняться, но тело сопротивлялось, протестовало против малейшего движения. Аарон сразу же обратил внимание, повернув голову. Юноша медленно убрал руку с плеча, позволяя девушке сесть.
– Ты в порядке? – тихо спросил парень, сквозила тревога.
Аврора провела рукой по лбу, пытаясь прояснить сознание. Остатки боли всё ещё пульсировали, но это было уже не то резкое ощущение, которое обрушилось ранее.
– Что… что произошло?
Аарон замялся, отвёл взгляд, затем всё же ответил:
– Ты потеряла сознание. На ярмарке, после того как… – он замолчал, не закончив мысль, будто сам не хотел вспоминать странную встречу.
– Микаэль. – тихо произнесла Аврора, снова чувствуя странное напряжение, тянущееся от имени. Боль в голове вновь стала возвращаться, как призрак, пробуждающий воспоминания, которых у неё не было. – Он сказал… я должна вспомнить.
Она встретила взгляд друга, в котором вспыхнул отблеск недоверия. Аврора покачала головой, пытаясь понять смысл слов. Но чем больше она об этом думала, тем сильнее кружилась голова.
– Кто этот человек? – наконец хрипло поинтересовался Аарон, не сводя напряжённого взгляда.
– Не знаю, – ответила ведьма, слова прозвучали медленно, словно она пыталась осознать смысл. Лоб нахмурился, на лице проступило сомнение. – Но… – она замерла, пытаясь ухватить за ускользающую мысль, – глаза… что-то в них было знакомое.
Парень заметил дрожащие пальцы девушки, не став допытываться, продолжил:
– Мне показалось, он собирался нас преследовать, поэтому я аппарировал с тобой на руках сюда. – Аарон перевёл дыхание, хотел убедиться, что они действительно в безопасности. – Не стал рисковать.
– Где мы? – Взгляд упал на пустынную улицу, похожую на маленький райский уголок среди городской суеты. Красные парящие фонари медленно качались в воздухе, освещая зелёные деревья и аккуратно выложенные дорожки. В свете отражались мягкие блики, на фоне сумеречного сада.
– Возле лавки "Феи и Фрейфиры". – тихо ответил Аарон, прикрыв глаза и глубоко вдохнув воздух, наполненный ароматом сладостей. – Первое, что пришло в голову.
Аврора улыбнулась, взглянув на него с мягким любопытством. В глазах появилась ласковая искорка, когда она представила, как он, маленький мальчишка, приходил сюда с Аурелией. Картина складывалась перед мысленным взором неохотно, словно фрагменты старой, потёртой книги. Но, несмотря на то, что воображение казалось смутным, оно дарило некоторое облегчение. Смена образов отвлекла.
– Ты с сестрой часто здесь бывал? – тихо спросила Аврора, повернув голову к Аарону. В голосе не было иронии, лишь интерес и желание отдалить тягостные мысли.
Аарон кивнул, слегка усмехнувшись.
– Когда мы были детьми, дедушка часто водил нас сюда за сладостями. Мы с Аурелией спорили, кто съест больше Фрейфиров. – Тон смягчился, взгляд потеплел, суровая маска спала. – Как же я давился этой гадостью ей на зло. – рассмеялся колдун.
Аврора улыбнулась. Тревога отступила, растворившись в тёплом свете фонарей и воспоминаниях о беззаботном детстве, где жизнь была намного проще.
– Благодарю. Признаться, ты мастер в поиске укромных мест. – наконец сказала Аврора, вставая с лавки и игриво протягивая руку. В глазах мелькнула искорка азарта. – Пойдём покупать Фрейфир, зря что-ли тащились.
– Тащились? – Аарон фыркнул. – Имей совесть, всего час полёта. Я бы сказал скорее удовольствие.
Аврора улыбнулась в ответ, не чувствуя нужды отвечать. Рука, всё ещё протянутая, оставалась в мягком ожидании. Аарон ухватил её, прикосновение было тёплым и уверенным. Колдун обвил руку ведьмы своей, давая девушке возможность почувствовать поддержку.
– Опереться не стыдно. – тихо заметил юноша, слегка наклонив голову, опустив голос до полушёпота. – После всего, что произошло.
Аврора чуть приподняла бровь, но не возразила. Тонкие пальцы ведьмы мягко сжали руку, признавая жест. Шаги слились в размеренный ритм, который вписывался в гармонию тихой улочки, укрытой под светом магических фонарей.
По мере того, как они шли к лавке, мимо проплывали чудные ароматы. Запах ванили и лёгкой цитрусовой свежести струился из окон, а густой аромат карамели перемешивался с нотками корицы.
Лавка "Феи и Фрейфиры" была не просто магазином, она напоминала волшебное место из сказок, где каждая деталь была продумана до мелочей, каждая сладость хранила в себе немного магии. Огромные витрины сверкали яркими оттенками, маня заглянуть внутрь. Полки ломились от всевозможных угощений, сверкающих как драгоценные камни. А вокруг изящно парили иллюзии маленьких фей, как из сказки.
Аврора, почувствовав, как в груди затеплилось легкое возбуждение, ускорила шаг, взглянув на витрины. Улыбка играла на губах, когда она прошептала, больше себе, чем Аарону:
– Как иронично, ведь нонарды считают, что наш мир именно такой. – девушка карикатурно скривилась. – Это уж слишком.
– Всё не так плохо. – отозвался Аарон, слегка сжав руку, привлекая внимание к витрине, где в кристальных банках лежали конфеты, напоминавшие миниатюрные звёзды.
Они остановились у двери, из-за которой доносился тихий звон колокольчиков, приглашающих войти.
Войдя, Аврора замерла, оказавшись в другом мире. Лавка, расширившаяся изнутри, напоминала странное переплетение снов и магии. Стены покрыты узорами, которые при ближайшем рассмотрении оказывались движущимися: маленькие иллюзорные феи порхали в цветочных гирляндах, а сказочные существа, вырезанные в древесных панелях, смахивали на миниатюрных гоблинов. В воздухе витал неуловимый аромат цветов и фруктов, каждый вдох приносил с собой ностальгические ноты: то ваниль, то лимонную цедру, то тёплую выпечку с кардамоном.
– Такого не ожидала, – прошептал Аарон на ухо ведьме. – Угадал?
Перед ними возник старинный прилавок, весь уставленный стеклянными банками и коробками с лакомствами. Некоторые сладости светились, переливаясь, как кристаллы, другие, будто играя с пространством, меняли форму и размер. В центре, как драгоценный трофей, лежали фрейфиры: маленькие, воздушные, будто облака, сверкающие синим и серебряным оттенками. От них исходил мягкий, приглушённый свет.
– Это и есть они? – Аврора прищурилась, пытаясь рассмотреть поближе.
– Именно, – подтвердил Аарон, ухмыляясь. – Невероятно воздушные и тают на языке. Правда, потом язык прилипает к небу.
– Звучит не слишком аппетитно. – парировала Аврора смеясь.
За прилавком появился хозяин, невысокий старик с длинной бородой, больше похожий на эльфа из старинных сказаний, чем на обычного мага. В конусной шляпе и серебристой мантии. Длинные пальцы ловко перетекали по прилавку, пересчитывая банки.
– Добрый вечер, мистер Айзекс и мисс… – произнёс колдун, чуть склонив голову в знак приветствия. Голос был глубоким и в то же время удивительно мелодичным. – Вы пришли за чем-то особенным?
– Мисс Акерман, да, как всегда, – коротко ответил Аарон, уверенно подойдя к прилавку. – Два десятка.
Старик поджал губы, обдумывая заказ, затем, с лёгкой улыбкой, вытащил небольшую розовую коробочку с бантом и начал аккуратно раскладывать в неё облачка сладости.
– Для кого-то особенного? – спросил он, ненавязчиво взглянув на Аврору.
– Для сестры, – спокойно ответил Аарон, но взглядом искоса посмотрел на Аврору, словно говоря, что и она не останется без десерта.
– Хороший выбор. Это особенная партия. Приготовлены с добавлением синих лунарных лепестков. – Старик снова посмотрел на Аврору, в ожидании реакции.
Ведьма слегка улыбнулась, чувствуя, что некий таинственный момент витает в воздухе, но не успела сказать ни слова, как Аарон перевел разговор в более лёгкий тон:
– Уверен, Аурелия будет довольна. И не против разделить с мисс Акерман эту "особенную партию". Дайте нам еще два карамельных шепса.
– Конечно. – старик ушел за дверь, послышался хлопок, он вернулся держа подставку с двумя напитками, переливающимися коричневым перламутром.
– Сколько с нас? – спокойно спросил Аарон, уже потянувшись к карману.
– Двенадцать ноктов. – Голос звучал твёрдо.
– Грабёж. – выпалила Аврора, даже не осознав, что слова вырвались прежде, чем она успела подумать. Ведьма резко поджала губы, но уже было поздно – осуждающий взгляд лавочника и легкая усмешка Аарона не заставили себя ждать.
– Вот, держи Мерлион, – Аарон протянул мешочек с ноктами. – Сдачи не нужно. Хорошего вечера.
– Благодарю вас, месье Айзекс, – тихо ответил лавочник, принимая монеты с почтительным кивком. – Надеюсь, у мистера Айзекса все в порядке?
Тон старика изменился, в нём зазвучали искреннее любопытство. Аарон замер на миг, лицо слегка напряглось, но он быстро взял себя в руки.
– Дедушка… умер два месяца назад. – объявил колдун спокойным тоном, но было нечто, что резануло по сердцу. В лавке повисла тишина.
– Мои глубочайшие соболезнования, – тихо произнёс Мерлион, лицо старика потемнело. Он отвесил глубокий поклон. – Мистер Айзекс был великим человеком, его мудрость оставила неизгладимый след. Теперь, полагаю, новый глава дома вы, месье Аарон?
Аарон, смягчившись, склонил голову в знак признательности, но ответ прозвучал с лёгкой ноткой иронии:
– Полно, Мерлион. Благодарю за соболезнования, всё идёт своим чередом.
– Конечно, месье. – с уважением ответил старик, возвращая прежний спокойный тон.
Покинув лавку, Аврора слегка нахмурилась, прежде чем произнести с задумчивостью:
– Мне жаль. Аурелия ничего не сказала…
– Не будем об этом, – кивнул Аарон, слова стали отстранённые. – Я всегда знал, что рано или поздно мне придётся взять на себя ответственность за семью, но не думал, что это случится так скоро.
Он взмахнул рукой, коробка с фрейфирами уменьшилась до размера монеты, легко скользнув в карман мантии.
– Пойдем, у нас ещё есть немного времени прогуляться. – добавил колдун, стараясь вернуть лёгкость в разговор. Протягивая спутнице напиток.
– Благодарю. Заклинание расширения карманов? – Аврора, слегка подняв бровь, улыбнулась, глаза сверкнули озорством. – Научи. У меня получилось только с сумкой, и то с трудом.
Аарон заразительно рассмеялся, наполняя воздух теплом.
– Это к Аурелии, – ответил колдун, с удовольствием вспоминая что-то из прошлого. – Она наложила заклинания на весь мой гардероб.
– Ну что ж, я подумаю, как её уговорить. – усмехнулась Аврора, шаг стал легче, воспоминания о странной встрече отступили на второй план.
– Придется постараться.
Дальше ярмарка открылась новым рядом лавок, где торговали магическими артефактами. Один прилавок был уставлен странными живыми растениями, чьи листья светились в сумраке, а другой предлагал маленькие алебарды с лезвиями, выкованными из гранатового железа.
– Это не просто оружие, – объяснил один из торговцев, заметив взгляд Аарона. – Эти алебарды могут рассекать заслоны.
Внимание девушки было приковано вовсе не к разнообразию магических лавок, а к фигуре, скользящей между рядами ярмарки с изяществом и скрытностью. В мягком свете парящих фонарей мелькнула знакомая грациозная тень – Нарцисса Валентос. Платиновые локоны спадали по плечам, контрастируя с чёрным, как безлунная ночь, готическим платьем, плотно облегавшим стройное тело. Величественный образ усиливала лёгкая шляпа с вуалью, усеянной алыми цветами, словно каплями крови. Акцентом как всегда служили бордовые перчатки. Половина лица скрывалась под вуалью, но Аврора мгновенно узнала ледяную красоту.
Взгляд привлёк не только образ Нарциссы, но и её спутник, высокий мужчина в строгом костюме. Лицо скрывала белая маска "Вольто", поступь излучала угрозу. Движения были быстрыми, они явно стремились избегать лишнего внимания, скользя между рядами.
В груди кольнуло: интуиция.
– Что-то не так? – спросил Аарон, заметив, как её взгляд остановился, а тело напряглось.