Алена Дмитриевна Реброва
История о принцессе из Подлунного Королевства. Книга 1
Глава 7. Свобода
Ответ от торговой гамзы Контуары пришел ровно за неделю до собрания колдунов. Чтобы зачитать его, отец собрал всех министров, и воздух в кабинете гудел от волнения.
Ладони ныли, кончики пальцев неприятно пульсировали, – странные симптомы тревоги, которые появились у меня совсем недавно. Мы с Томасом сидели рядом, и он заметил, как я щелкаю ногтями, выбивая крошечные искры под столом. Меня это странным образом успокаивало.
– Ты собираешься обратиться драконом прямо здесь? – тихо проговорил он, улыбаясь. – Спокойнее, Одри, это всего лишь письмо.
– Да, но от того, что в нем, зависит будущее сотен людей и благополучие страны, – возразила я. – Без этого союза мы не продержимся и пары лет.
Наконец, отец откашлялся и вскрыл конверт. В кабинете повисла тишина, все обратились в слух.
– Собрание старших членов Западной Ганзы благодарит Вас за изложенное предложение. Тщательнейшим образом рассмотрев все возможные стороны предлагаемого союза на основе Вашего прошения, собрание пока что не готово дать окончательный ответ. Мы приглашаем Вас, его величество короля Джанника, лично посетить город Вайтенберг в десятом числе будущего месяца, в котором члены нашей Ганзы будут проводить ежегодный осенний праздник. В Вайтенберге при личной встрече мы будем рады продолжить обсуждение Вашего предложения, и, надеемся, придем к взаимовыгодному соглашению.
Письмо было воспринято неоднозначно, однако после споров каждый в кабинете согласился: встретиться с представителями Ганзы в Вайтенберге необходимо. Отец не мог решиться на такое долгое путешествие, его болезнь отступила, но он не собирался проверять себя на прочность, и его решение было поддержано остальными. Голосованием было решено, что отправиться в Вайтенберг должны министр иностранных дел Вильям, министр торговли Ян, Томас, как главный помощник последнего, а также я, как наследница. Так как король получил приглашение лично, его отсутствие могут счесть неуважением, если же я выступлю в Вайтенберге от его имени, это сгладит углы.
Я вышла из кабинета, не чуя под собой ног, не зная плакать или смеяться. Меня ожидала поездка в другую страну, на чудесный праздник, и я смогу проявить себя, впервые выступив перед иностранцами в качестве наследницы. Это был важнейший шаг для меня… однако всего за два дня до праздника на другом конце страны должна была состояться встреча колдунов, к которой я готовилась весь последний месяц. Там Эдвин собирался представить меня сообществу как свою ученицу, я могла познакомиться с другими магами, возможно, пригласить их поработать в городах Подлунных земель, где не хватало учителей и лекарей… не говоря уже о том, что меня ждало знакомство с Эвенкой.
В ту ночь сколько бы я ни сидела над картами и не выглядывала лесные тропинки, я не могла найти такой путь, чтобы успеть в оба места. При самом успешном исходе, если бы мы проводили в пути по шестнадцать часов и не задержались бы ни на одной переправе, нам не хватало трех дней из-за реки, пересекающей маршрут.
Я мерила шагами комнату, не зная, что делать. Можно было поговорить с отцом, но я не представляла, что скажу ему. Он и остальные воспринимали колдовство как игрушку, несмотря на то что именно благодаря ему отец поправился. Они не видели всех возможностей, и потому моя просьба о том, чтобы отправиться с Эдвином, будет воспринята как ребячество. Я и сама понимала, как сильно подведу всех как принцесса, если не выступлю на празднике Ганзы от имени королевства.
Проведя в размышлениях бессонную ночь, я отправилась поговорить с Эдвином. Он и Томас были в своей комнате, и выслушали мои рассуждения вместе. Я приняла решение отправиться в Вайтенберг вместо того, чтобы посетить собрание колдунов.
– Что ж, ты сделала свой выбор, – мрачно проговорил Эдвин. Больше он ничего не сказал, но я чувствовала, как сильно он разочарован, и это окончательно меня подавило: мне больше всего на свете хотелось отправиться в это приключение. Особенно потому, что скорее всего оно станет последним в моей жизни перед коронацией, до которой оставалось всего несколько месяцев.
Томас задумчиво молчал, он сочувствовал мне, но знал, что мое решение было необходимо. Наверное, он подбирал слова, чтобы ободрить меня.
– Кажется, есть выход, – вдруг сказал он, уверенно поднимаясь со стула и оглядывая нас с Эдвином. – Эдвин, как быстро ты летаешь во втором обличии?
– Нет, – тут же выбросил колдун, взглянув на брата с возмущением: он был так поражен его наглостью, что не мог найти слов. Томас, как опытный фехтовальщик, воспользовался его замешательством и перешел в наступление.
– Или ты везешь нас с Одри к колдунам, а затем в Вайтенберг, или завтра мы с ней вдвоем отправляемся туда с делегацией, как и было оговорено на совете. На полмесяца или даже больше, кто знает, – он многозначительно на него посмотрел. – Все зависит от тебя.
Эдвин медлил, слова Томаса загнали его в тупик.
Я следила за братьями, затаив дыхание.
– А тебя с какой стати? – наконец, спросил колдун, оттягивая момент, когда придется соглашаться на роль ездового животного.
– Я не могу позволить тебе нести ответственность за безопасность Одри в одиночку. На совете ты будешь занят своими делами, а я побуду с ней, – проговорил Томас, победоносно смотря на брата. – К тому же, так королю Джаннику будет спокойнее отпускать Одри в это путешествие.
Я не сводила с Эдвина умоляющего взгляда, он посмотрел на меня лишь мельком, но этого хватило, чтобы он досадливо поморщился: в этой борьбе ему было не выстоять.
– Будь по-вашему, – проворчал колдун. – Отправляемся через пять дней.
Я ликовала. Томас убедил Эдвина, а затем отправился вместе со мной поговорить с моим отцом, чтобы он согласился отпустить меня. Это было непросто, однако то, что Томас будет рядом, смягчило тревоги отца. Видя, как горячо я хочу отправиться туда, он в конце концов согласился.
– Я надеюсь на твое благоразумие, Одри, – вздохнул он. – Я не уверен в этом странном молодом человеке и в твоей затее. Но я не хочу лишать тебя приключения, которого ты так жаждешь. Наверное, я слишком мягок… – он отвел взгляд в сторону, раздумывая. – Но пусть так. Ты многое пережила за этот год и имеешь право повеселиться. Все, о чем я тебя прошу, это быть осторожной.
– Я могу постоять за себя! – не без гордости заявила я. Мне захотелось показать отцу, как я управляюсь с огнем, но Томас мягко перехватил мою руку и опустил ее, так что мой жест остался незамеченным.
– Если бы не ты… – когда мы вышли, я крепко сжала руку Томаса. – Спасибо тебе! Я знаю, что тебе не очень нравится магия, но ты все равно помогаешь мне. Я это очень ценю.
– Ты не совсем права, – проговорил Томас. Он говорил сдержанно, но я чувствовала, как приятны ему мои слова. – Я считаю, ты должна уметь постоять за себя, и магия неплоха для этого. К тому же ты так хотела попасть на собрание… Эдвин слишком горд, чтобы предложить себя в качестве необычной лошади, но я знал, что он согласится. Ему не терпится похвастаться тобой перед другими.
– Брось, у меня почти ничего не выходит! Чем ему хвастаться?…
Несколько дней мы посвятили сборам. Было решено, что почти все мои вещи делегация заберет с собой, а с Эдвином мы полетим налегке. Кузнец согласился изготовить седло, он и его подмастерья работали над ним без устали, и к назначенному дню все было готово.
До отлета оставалось всего ничего, я уже оделась в костюм, состоящий из штанов и кафтана, в нем двигаться было намного удобнее, чем в платьях. Сумка со всем необходимым лежала на стуле, оставалось только дождаться Эдвина, отправившегося за вещами в свой дом.
Я мерила комнату нетерпеливыми шагами, когда в дверь вдруг постучали. Это оказалась Нэна, старая цыганка, которую я когда-то встретила на болотах.
– Давно не виделись, принцесса Одри, – проговорила она, озорно улыбаясь. – Вы уже рветесь в путь, я смотрю.
– Навстречу приключениям, – радостно кивнула я. – Не могу дождаться.
– Маленький мотылек, – она тихо засмеялась, с нежностью взглянув на меня. – Одри, никто, кроме меня, не скажет вам этого, но вы отправляетесь в очень опасное путешествие.
Она подошла ближе и поправила мою прическу, убранную в косу, идущую вокруг лба. Я хотела возразить, но она приложила палец к моим губам.
– Братья защитят вас от чего бы то ни было, каждый из них отдаст за вас жизнь. Я говорю не о разбойниках на дорогах, – сказала она, пристально глядя мне в глаза. – Я говорю о вас самой.
Я не понимала.
– Свобода и порядок несовместимы, Одри, – продолжила Нэна. – Одно разрушает другое, и в конце концов придется сделать выбор, пока противоречия не уничтожили вас всю.
– Ты говоришь загадками, – я улыбнулась, но от ее слов по спине бежал неприятный холодок.
– Вовсе нет, – она печально погладила меня по плечу. – Это путешествие так или иначе определит вашу судьбу, прислушайтесь к себе, и вы поймете. И когда это произойдет, не сомневайтесь в том, кто вы есть и в своем выборе.
Это было так непохоже на Нэну, что я не нашла, что сказать. Она ушла, пожелав мне удачи, а вскоре после ее ухода за мной пришел Томас. Он тоже был одет по-походному, за его спиной висел меч, а на груди блестела легкая кольчуга.
– Идем, я видел уже Эдвина в небе. Он спускается на поле перед дворцом, нужно поторопиться.
Дракон ждал нас, когда мы вышли за ворота. Длинное черное тело, крылья, каждое из которых могло закрыть небольшой сарай… если бы я не была уверена, что передо мной друг, вряд ли бы осмелилась подойти к этому существу.
– Выходи на честный бой! – закричал Томас. Улыбаясь, он достал меч и в шутку погрозил дракону.
Эдвин качнул тяжелой головой на длинной шее и угрожающе зашипел, после чего с ревом выпустил из пасти столб зеленого пламени. Огонь разрезал воздух, даже не коснувшись земли, но я остолбенела от ужаса. Томас рядом со мной рассмеялся.
– Ну ты даешь! – воскликнул он.
Когда дракон опустился, позволяя нам забраться в седла, я едва смогла это сделать: ноги не слушались от страха. Вздымающаяся черная чешуя рябила перед глазами, специфический запах кружил голову… Стоило только подняться на первую ступень веревочной лестницы, как мне уже показалось, что я слишком высоко, в седло я забралась, трясясь от страха, а когда крылья стали складываться перед взлетом, паника окончательно владела мной.
Видит небо, я бы спустилась и отказалась от всего этого, но тогда я бы уже ни за что не успела в Контуару. Выбора у меня просто не было, я должна была пересилить свой страх, а если нет… что ж, надеюсь, я не лишусь сознания прямо в воздухе.
Томас сидел впереди, его неимоверно раскачивало при каждом рывке вверх, и, если бы не ремни на ногах и бедрах, нас обоих выкинуло бы в воздух. Я зажмурила глаза и стала молиться всем богам, чтобы это поскорее кончилось.
Наконец, Эдвин набрал высоту, и начал парить, лишь изредка взмахивая гигантскими крыльями. Я чувствовала сильные потоки магии, поддерживающие его в воздухе, и мне стало немного спокойнее. Я осмелилась открыть глаза.
Под нами проносились обрывки облаков. Леса, поляны и реки уменьшились до размеров карты, и я с удивлением наблюдала, как моя собственная страна превращается в живой гобелен. Вот пастбище с овцами, вот поместье местного барона, речка, пышный узор желтеющего осеннего лес…
– Томас, посмотри вниз! – в восторге крикнула я. Хотя потоки воздуха сушили глаза, я все же старалась разглядеть побольше. – Как красиво!
Я только заметила, как он кивнул: слова заглушал шум ветра.
В полете мы провели весь день, руки и ноги закоченели от ледяных порывов, мы оба шмыгали носами. Эдвину пришлось нелегче, мы чувствовали, как напрягаются мышцы на его спине, как он то и дело пытается расслабить крылья хоть на мгновения и теряет равновесие.
Однако к вечеру мы были на месте. Посреди южного леса на большой поляне возле реки уже был раскинут небольшой лагерь, в сумраке его огни так и манили нас сверху, и Эдвин начал спускаться.
Сил бояться уже не было, и я с обреченностью позволила потокам воздуха швырять себя, как им вздумается. И тут мельком я увидела еще одного дракона.
Золотистая тень мелькнула справа от нас, и это зрелище так поразило меня, что я забыла вовремя собраться и меня тряхнуло особенно сильно.
Второй дракон тоже нас заметил. Он был длиннее и намного стройнее, его маленькие лапы скользили по воздуху, как будто перебирали ветки дерева, и он держался без всяких крыльев. Опускаясь, он сворачивался в причудливые петли, и старался сделать это особенно изящно, приветствуя Эдвина. Он опустился где-то в другой части лагеря.
Когда мы оказались на земле, я упала на колени, не сумев устоять. Все, чего мне хотелось, это лечь на траву и уснуть, но впереди еще ждала установка лагеря, и, превозмогая боль в теле, мы втроем занялись этим неблагодарным делом.
Несколько часов прошли в делах и мучительной полудреме, и как только представилась возможность, я крепко уснула в нашем шатре, даже не подумав раздеться. Братья свалились в метре от меня: мы сочли, что разбивать еще одну палатку бессмысленно – мисс Энке, стоящей на страже моей чести, здесь не было.
Следующий день обещал быть захватывающим, и я вскочила с рассветом. Предвкушение нового заставило меня забыть о боли и, пока братья спали, я занялась завтраком и заодно приготовила отвар, который должен был облегчить наше состояние.
Когда я стояла над котлом и не жалея вливала в него магию, мимо показался один из колдунов. Он был одет в яркий походный костюм, на его поясе, как кинжал, висела флейта, и я засмотрелась на него, как на диковинного зверя.
– Так-так, в наших рядах пополнение? – усмехнулся он, разглядывая меня с неменьшим любопытством. – Я тебя еще не видел здесь. В первый раз?
Я кивнула.
– Я здесь со своим учителем, – ответила я, улыбаясь.
Опомнившись, я оторвала руку от котла и, пока все не выкипело, поспешила добавить воды… однако того, что осталось от моей вылазки к реке, не хватало, и мой отвар был безнадежно испорчен.
Колдун рассмеялся, он выкинул вперед руку с растопыренными пальцами, и из земли под моими ногами поднялись тысячи капель. Влага собралась в танцующую спираль и вылилась ко мне в котел.
– Не забудь полить это место, и передавай привет учителю, – усмехнулся он, шуточно отдав мне честь и удалившись.
Когда братья поднялись, мое настроение было безнадежно испорчено, и даже похвала моей стряпне меня не ободрила. Мое первое знакомство с настоящим магом – и так опозориться! Я ведь действительно умела готовить тот отвар.
С каждым часом лагерь рос, прибывали все новые колдуны и ведьмы, кто-то из них прилетал на метлах, кто-то выезжал из леса на причудливых животных, о которых я до сих пор раньше не слышала, но встречались и такие, кто прибывал во втором обличье, – удивительно, у всех оно было разное.
Эдвин рассказывал мне, что только маг, нашедший полное единение с природой и познавший суть магии, может принять второй облик, и этот облик всегда будет драконом, который отразит внутреннюю суть колдуна. В лагерь прилетали длинные коротконогие драконы, драконы без передних лап или с восемью парами, драконы без крыльев…
Я озиралась по сторонам, разинув рот, и спохватывалась только когда к нашему шатру подходили знакомые Эдвина, а их было несчетное количество. Невозможно было поверить, что у нашего тихони была такая богатая общественная жизнь: оказывается, он побывал почти в каждой части света, и везде обзавелся приятелями! Они вспоминали о своих прошлых приключениях, обменивались редкими ингредиентами или инструментами, которые делали сами.
– Давно о тебе не было слышно, старина, – сказал один из пришедших к нашему шатру. Я узнала в нему мужчину, который с утра помог мне с зельем. Он тоже меня заметил и подмигнул. – Обзавелся хорошенькой ученицей, а? А что с той принцессой, чье королевство ты, поговаривают, захватил, обернувшись ее женихом?
– Это я, и мое имя Одри, – заметила я, поднявшись. Я была вежлива, но давала понять, что мне его слова не по душе.
– Вильгельм, – маг продолжил рассматривать меня без тени сожалений.
– Не стоит верить слухам, господин Вильгельм, – посоветовала я. – Эдвин и его брат Томас почетные гости во дворце, а мой отец в добром здравии и твердо правит страной.
– Вот как, – колдун взглянул на Эдвина с насмешкой. – Заделался придворным магом?
– Скорее нашел место поприятнее моей хижины, – возразил он. Ему, похоже, этот тип тоже не нравился.
– Ну-ну, смотри, не пропади там. Принцессы в наше время могут быть опаснее морской пучины, – он перевел взгляд на меня, и облизал губы. Краем глаза я заметила, что даже Томас смотрит на него с раздражением. – Что ж, поговорили, и к делу. А ну показывай, что ты привез из серебряного леса!
Были помимо него и другие, кто интересовался последними похождениями Эдвина, но вскоре от нас отстали: я не была его пленницей, он не был моим слугой, Подлунные земли оставались свободными, а я – их наследницей, к середине дня это уяснили все, кому только было до этого дело.
Позже, когда мы раздали гостинцы из Подлунных земель всем желающим, я смогла познакомиться с другими учениками. Они собрались отдельной стайкой, давая наставникам возможность выйти из ролей нянек, и Эдвин отправил меня к ним, как поднадоевшего ребенка, мол, иди, поиграй со сверстниками.
Другие подмастерья, как и я, только начинали свой путь, кто-то умел больше, кто-то меньше, но мы все взахлеб делились своими успехами и сплетничали о чудачествах своих наставников.
– Да это еще что, подумаешь, твой ест сушеных лягушек! Вон Эдвин притащил с собой голема с собственным лицом, и тот живет будто без воли хозяина! Одри, зачем ему этот кошмарный слуга?
– Томас вовсе не голем! – возмутилась я, хотя не была уверена в значении этого слова. – Он его брат и мой друг.
– А Эдвин разве не убил своего брата вместе королевской династией той забытой страны?…
– Да что ты лезешь не в свое дело? – воскликнула одна из северных колдуний, светловолосая девушка по имени Умма. – Ты сам ходишь в служках у настоящего Дьявола! Удивительно, что вы еще не повергли мир в хаос своими опытами по призыву нечисти.
– Эй, мы подходим к экспериментам с большой осторожностью и планируем их много месяцев!… У нас хотя бы есть результаты, и мы!…
С Уммой, ученицей одной из самых мрачных женщин на собрании, мы в итоге поладили и даже подружились. Она подарила мне ожерелье из зачарованных камней, а я в свою очередь оставила ей на память сплетенный из трав амулет на удачу, который сделала еще во дворце.
Вопреки опасениям Томаса, следить за мной не пришлось, среди колдунов я чувствовала себя хорошо и свободно, и они в большинстве были только рады пополнению. К тому же, я была первой ученицей Эдвина, и это почему-то придавало мне ценности в глазах сообщества. Сам колдун представлял меня с гордостью, которой я никогда не видела на занятиях, такое количество похвал попросту вгоняло меня в краску.
К вечеру, когда все маги успели поговорить и обменяться редкостями, в центре лагеря снова запылал большой костер, и вокруг него стали собираться люди. Кто-то вдруг заиграл на флейте, у кого-то нашелся незнакомый мне струнный инструмент, у третьего ритуальные барабаны, постепенно вокруг пламени взвилась чудесная стихийная музыка, под которую стали собираться танцующие.
К костру стремились те, кто был помоложе, а более опытные колдуны собирались на окраине, наблюдая за молодежью и ведя неспешные разговоры о своих исследованиях. Эдвин увлеченно беседовал с кем-то из знакомых, а мы с Томасом сидели неподалеку, делясь впечатлениями, как вдруг к принцу подскочила молодая белокурая колдунья и, задорно улыбаясь, утянула за собой в круг танцующих. Принц пытался сопротивляться, но мягкие руки ведьмы были настойчивы, и ему пришлось уступить даме.
Эти дикие танцы не были похожи на размеренные движения в бальных залах, к которым я привыкла, но тем интереснее и изящнее они казались. Каждый двигался, как ему хотелось, но вместе они выглядели слаженно и источали такую веселую энергию, что невозможно было устоять.
Я толкнула Эдвина, показывая, как прочно взялись за его брата, и мы оба рассмеялись: на Томаса было жалко смотреть. Он пытался быть вежливым, но в его глазах сиял неподдельный ужас перед окружившими его колдуньями. Они, напротив, были очарованы живым принцем, каждая из них рвалась провести с ним хотя бы пару секунд, и он переходил от одной к другой, как трубка мира, намертво застряв в пестром водовороте бус и цветастых платьев.
– Идем к нему! – предложила я, потянув Эдвина за руку. – Надо выручать беднягу.
– Я не…
Но прежде, чем он успел возразить, я встала и утянула его за собой, ему пришлось встать, чтобы не упасть. Его собеседник, седобородый маг в странной шапке, рассмеялся, вытащив из зубов длинную узкую трубку.
– Иди-иди, Эдвин, полно тебе сидеть со стариками!
Мы закружились среди других пар, колдун явно чувствовал себя неловко, но это только еще больше раззадорило меня. Я прижала свои ладони к его, как делали большинство танцующих, и повела его вокруг костра, поближе к месту, где был Томас.
Нас задевали свободные одежды кружащихся рядом магов, слышался звон причудливых украшений и смех, языки вздымавшегося вверх пламени играли на фигурах, превращая их в сказочных духов. Дикие ритмы пленяли, и я отдавалась им, словно зачарованная, забывая все те правила, которым меня с детства учили во дворце.
То ближе, то дальше, Эдвин едва успевал перехватывать меня до того, как это могли сделать кружившие вокруг нас колдуны. Я сама почти не различала его фигуру в пестром хороводе, но где бы я ни оказалась, светло-карие, почти янтарные глаза неотрывно смотрели на меня. В свете пламени они сияли особенно ярко, они были моим маяком в кружившей вокруг вакханалии.
Я вскинула руки вверх и закружилась вокруг себя, мои волосы разлетались в стороны, я закрыла глаза, отдаваясь уносившей меня энергии. Из рук разлетались искры, опадая вокруг меня причудливым дождем.
Ударили барабаны, Эдвин перехватил меня, наклоняя, и я поддалась его движению, положив руки ему на плечи. Наши лица оказались так близко, что мы почти касались носами, но ни один из нас не решился преодолеть эту близость и податься вперед. Мы продолжали танцевать, не отводя друг от друга странного незнакомого взгляда. Привыкали к странному магнетизму, проверяли его на прочность, то расцепляя, то сплетая руки, отдаляясь так, что нас могло унести в разные стороны, и вновь сближаясь до самого предела, когда ближе уже было нельзя.
Постепенно дыхание тяжелело, а движения становились медленнее, толпа вынесла нас за пределы огненного круга в темноту ночного лагеря, и нечто, окутавшее нас, начало таять. Мы смотрели друг на друга почти виновато, не зная, что делать дальше.
– Где Томас? – спросила я, осматривая поляну.
Эдвин отступил от меня и тоже поискал брата глазами.
– Среди танцующих его нет. Может, он вернулся в шатер?
Я досадливо опустила взгляд в землю. Если он видел нас у костра, должно быть, так и сделал. Он мог подумать что угодно… я и сама не знала, что думать.
Заметив мое смятение, Эдвин вернулся в свое обычное мрачное состояние. Он предложил мне пойти к Томасу, а сам отправился к колдунам, якобы ему нужно было со многими что-то обсудить до отъезда.
Я согласилась, но в шатер не пошла. Вместо этого я отправилась к реке, надеясь, что ее спокойное течение поможет мне вернуть равновесие.
Умывшись прохладной водой, я уселась на берегу и стала смотреть на то, как играют на волнах блики далекого костра. Почти так же играла луна на лесном озере недалеко от замка… Взгляд упал на мою тень на воде. Лица не было видно, только силуэт девушки, и казалось, за ее очертаниями мог быть кто угодно.
Я вдруг представила, как бы чувствовала себя, если бы была простой колдуньей, как Умма, например. Ведьма, а не принцесса. От меня никто бы ничего не ждал, и сейчас я бы просто сидела на берегу, гадая на ромашках вместо того, чтобы сгорать от необъяснимого чувства вины.
Пальцы сжали траву, я стиснула челюсти.
Это просто видение, мираж. Ничего не было и не может быть.
Поднявшись, я повернулась к реке спиной, собираясь пойти прочь. В голову пришло странное наставление Нэны, но я выбросила его из головы прежде, чем оно могло вернуть только что разрешенные сомнения. Я направилась к шатру, и улеглась спать, не став будить Томаса.
На следующий день после неловкого завтрака Эдвин сказал, что говорил с Эвенкой и она готова встретиться со мной. Я кивнула, и мы отправили к ней.
– Так-так-так, – проскрипела старушка, одетая в халат восточного покроя. Ее седые волосы скрепляли шесть воткнутых в пучок палочек, образуя круг, похожий на солнечные лучи, а глаза едва проглядывали из-под отяжелевших век. – Ну, девочка, покажи, что ты уже умеешь.
Мы с Эдвином сидели перед Эвенкой внутри ее шатра, нас с ней разделял дымок от курящихся на земле трав и кореньев. Я с испугом взглянула на колдуна, не зная, что именно делать.
– Попробуй с водой, – предложил он.
Я кивнула и сосредоточилась на миске, стоявшей рядом. Мысленно проникая в упругую структуру жидкости, я связывала со своим сознанием каждую каплю, пока не почувствовала, что могу управлять каждой.
Осторожно, почти не дыша, я мысленно вытянула всю воду из сосуда в воздух и, помогая себе пальцами, закрутила ее в узел бесконечности.
– Поменьше старательности, девочка, ты не на экзамене, – проговорила старушка, улыбаясь. – Открой стихиям свое сердце, не пытайся заменить их волю своей, наоборот, позволь им наполнить тебя.
Как открыть сердце воде?… Я растерялась, и моя спираль полетела на землю, обрызгав меня и остальных, задушив дымящиеся травы.
– Ох, – Эвенка поспешно стряхивала воду со своего халата. Я готова была провалиться сквозь землю, и мучительно больно сдала руками колени. – Попробуем еще раз.
Мы пробовали с воздухом, огнем и землей, и все выходило плохо, будто я не проделывала все эти трюки уже сотню раз.
– А как насчет чистой магии? – вдруг сказала Эвенка. – Попробуй собрать в руках ее.
Эдвин помрачнел. Я непонимающе смотрела на нее.
– Что вы имеете ввиду?
– Так ты не учил ее обращаться со своей силой? – брови старушки взлетели вверх, она пораженно смотрела на колдуна своими маленькими глазами. – Эдвин, в чем прок от того, что она умеет сушить и вываривать травы, если она не может собрать даже крошечную сферу?
– Это я оставил на будущее, – попытался оправдаться он, но Эвенка смотрела на него с осуждением.
– Не стоит переносить свои собственные страхи на учеников, Эдвин, – назидательно сказала она. – У девочки горячее, но чистое сердце. Она сильнее, чем ты думаешь, и ты должен позволить ей узнать и эту сторону себя, – она взглянула на меня. – А тебя, Одри, обуревают сомнения. Боюсь, я не могу тебе помочь. Ты сама еще не решила, кем хочешь быть, и я бессильна указать тебе путь. Дело не в навыках, девочка, не в том, что ты расплескала воду: силы сами находят тех, кто их ищет, и покидают тех, кто не уверен в том, зачем они ему. Ты еще не готова принять полностью их.
Утро вышло безрадостным. Томас не говорил со мной, погруженный в свои мысли, Эдвин ушел и появился только перед тем, как нужно было улетать. Все оставшееся время я собирала вещи и прощалась с немногими магами, с которыми успела познакомиться.
– Увидимся через год! – Умма сердечно пожимала мне руки на прощание, и я грустно улыбнулась. Через год моя жизнь уже будет другой, и я не смогу так просто вырваться из дворца. Возможно, это было мое первое и последнее приключение, но говорить этого Умме я не стала.
Я покидала лесную поляну с тяжелым сердцем, но какая-то часть меня была рада всему, что произошло. Знакомство с сообществом, Умма, танцы у костра, даже мои нелепые попытки у Эвенки… разве это был не самый удивительный день в моей жизни?
Так или иначе, теперь мне предстоял путь до Вайтенберга, новый город, новые впечатления и новые испытания. Зажмурив глаза при взлете, я мысленно начала продумывать свою речь на совете Ганзы.
Мы провели в полете весь день, как и до этого, но на этот раз преодолели куда большее расстояние. Эдвин стремился вперед, словно стрела, и к закату мы уже были за много миль от замка, где, как я думала, мы переночуем после первого дня полета.
Этот рывок дорого ему стоил, и когда приземлился, он едва держался на ногах. Мы с Томасом разбили лагерь вдвоем, а после ужина я решила отправиться в лес, чтобы поискать травы, которые помогли бы Эдвину восстановиться к утру. Пусть меня саму ноги едва держали, я понимала, что, если завтра он не сможет взлететь, мы застрянем посреди леса без всякой надежды успеть на праздник.
Томас вызвался сопровождать меня, и мы пошли вместе.
– Как прошло у Эвенки? – спросил он, впервые заговорив со мной с вечера танцев. – Там что-то случилось?
– У меня ничего не вышло, – призналась я, направляя светлячок за куст, чтобы лучше разглядеть растения под ним. – Что ж, это может пригодиться… Она сказала, что я еще не готова. Что не знаю, зачем мне моя сила.
– А ты разве не знаешь? – Томас отогнул для меня ветку, и я прошла, благодарно кивнув ему.
– Раньше я хотела помочь отцу. Но для настоящей магии, должно быть, нужно что-то еще большее.
– Что может быть больше? Как по мне, это отличное желание, – сказал он.
– Но оно не связано с моей собственной судьбой, от рождения и до смерти, – предположила я. – Я сама не знаю. Эдвин не учил меня этому, потому что… не знаю, почему.
Я вздохнула. На самом деле я догадывалась, в чем была причина. Должно быть, он помнил о том, что с ним случилось, когда он вернулся к родителям, и боялся, что со мной может произойти то же самое. Что я не справлюсь, и сила возьмет верх над моей волей. Не страшно, если мысли умчатся за течением лесного ручья, но если ими овладеет нечто куда более сложное и мощное…
Во время прогулки мне удалось отыскать все необходимое, и еще грибов, которые можно было бы поджарить на завтрак. Томас казался прежним, неловкость между нами постепенно исчезала, все было не так уж плохо… Однако, когда мы вернулись, нас ждали плохие новости.
Эдвин не мог двигаться, хотя проспал уже несколько часов и должен был восстановиться хот бы настолько, чтобы поесть.
– И чего ради ты так торопился? Мы успевали и без этой безумной спешки! – ворчал на него Томас, подкладывая ему под голову наши сумки. Колдун лишь недовольно на него зыркнул.
– Даже если к утру ему станет лучше, лететь он не сможет, – произнесла я, оценивая состояние Эдвина. – Проклятье…
Усталость пришлось забыть, я принялась за зелье, вкладывая в него как можно больше собственных сил. Колдун выпил все до капли и уснул, оставив решение проблемы на нас с Томасом.
