Алена Дмитриевна Реброва
История о принцессе из Подлунного Королевства. Книга 1
– В замке может быть очень опасно, возможно, лазутчики уже внутри и ждут удобного момента, – предупредил один из них. – Вам с королем лучше быть в разных частях замка, принцесса. Будьте осторожны.
Я в последний раз сжала руку отца и позволила им увести себя. Томас тихо переговаривался с одним из стражей у меня за спиной, но я ничего не слышала. Похоже, они готовились к худшему.
– Запри двери изнутри, снаружи вас будут охранять четверо, – велел командующий, Томас кивнул и приводил меня внутрь комнаты.
Стемнело, а свечи зажечь было некому: все слуги находились внизу, помогали сражающимся, передавая припасы. Пока Томас запирал дверь, я пыталась найти в кромешной тьме, чем зажечь свечу.
– Так темно, что… – бормотала я и вдруг наткнулась на человека. Он стоял возле стены, затаившись… Лазутчики!
Я готова была завопить, но что-то коснулось моих губ и голос покинул меня.
– Одри? – Томас насторожился моим внезапным молчанием.
Комнату озарил зеленоватый свет, и я увидела, что нахожусь в руках колдуна. Свет заклинания очерчивал его лицо, до жути похожее на Томаса, но хранившее совершенно иное выражение. Я отпрянула, и колдун отпустил меня, нежно проведя рукой по моему плечу напоследок.
– Все в порядке, Томас, – сказал он, по-птичьи повернув голову от меня к брату. – Вот, пришел поближе познакомиться со своей невестой, а тут ты. Как это понимать, братец, твои чувства не способно обуздать даже проклятье? Что ты забыл в спальне Одри в такое время?
– Как ты мог заметить, в замке много посторонних, – ответил Томас, нахмурившись. Я встала возле него и со злостью уставилась на колдуна.
– Да, довольно людно, – небрежно заметил Эдвин, скользнув взглядом по окну. Из него были видны факелы осаждающего лагеря, слышались крики воинов на стенах, но колдун смотрел наружу так, будто там раскинулся обычный зимний пейзаж. – Оно и понятно: завтра ведь наша с Одри свадьба. Должно быть, пришли поздравить, а места всем не хватило. Как идет, подготовка? Ты уже выбрала платье?
Он сделал жест пальцами, словно разрезал ими конверт, и я почувствовала, что голос вернулся ко мне.
– Мне было не до платьев, Эдвин, – сказала я, едва сдерживая гнев. – Перед замком не гости, а враги, и ты знаешь это. Люди на стенах гибнут каждую минуту!
– О, и тебя это, видимо, тревожит? – он изобразил обеспокоенность, усевшись на стуле и облокотившись его спинку. – Не переживай, когда мы отправимся жить ко мне, ты быстро забудешь о том, что тебя когда-то волновало.
– Я не покину свой дом, когда его окружила армия! – произнесла я.
– Конечно же покинешь, – уверил меня колдун.
Он поднялся со стула и медленно направился ко мне, самодовольно улыбаясь.
– Раз тут больше небезопасно, мне стоит забрать тебя отсюда: я ведь не хочу, чтобы моей будущей жене причинили вред, не так ли? – он подошел совсем близко и протянул руку к моей щеке. – Никто никогда не посмеет мучить тебя, моя дорогая Одри. Только я…
Томас ударил его по руке прежде, чем он меня коснулся. Принц встал между нами и схватился за меч.
– Не смей прикасаться к ней, Эдвин! – глухо произнес он, напирая на него. – Она еще не твоя жена и ты не имеешь права…
– Ошибаешься, – сухо произнес колдун, недобро посмотрев на брата. Неуловимый жест пальцами, и меч Томаса осыпался на пол горстью пыли. – Я имею право на все, что пожелаю.
Эдвин не шутил, я понимала это: он собирался унести меня отсюда, оставив остальных захватчикам. И если Томас встанет у него на пути…
– Смотрю, силы вернулись к тебе, – сказала я, стараясь отвлечь колдуна от принца. Я расправила подол платья, выигрывая секунды на то, чтобы заставить голос звучать как можно увереннее. Набравшись смелости, я посмотрела колдуну в глаза. – Почему бы тебе не помочь мне с врагами, окружившими мой дом?
– С чего это мне тратиться на такую ерунду? – он скривил губы, тут же забыв о брате. – Ты видела, могущество дается мне отнюдь не даром.
– Эдвин, я…
Его глаза вспыхнули от удовольствия, он улыбнулся. Я замолчала.
– Ну же, продолжай, – подбодрил меня он, отстраняя Томаса в сторону и делая шаг вперед. С его лица не сходила самодовольная гримаса. – Как знать, если ты начнешь умолять меня, может, я не смогу устоять и помогу тебе… а может и нет… попробуй убедить меня, Одри!
Его физиономия, его тон, то, как он держался со мной… меня выворачивало от всего этого, я готова была плюнуть ему в лицо!
Однако крики и грохот за окном заставили меня забыть о том, что я никогда никого не умоляла, о моей неприязни к этому безумному человеку. Я должна была сказать ему все, что он хочет услышать и сделать это искренне, чтобы у него не осталось сомнений. Что бы я ни испытывала, я должна была найти в себе эту искренность.
– Я прошу тебя, Эдвин, – сказала я, подавляя в себе беснующуюся гордость. Я заставила себя встать прямо и смотреть колдуну в глаза. – Пожалуйста, помоги им, я прошу тебя, как самого могущественного мага из всех, о которых я слышала, и как человека, с которым я согласилась провести жизнь. Ты единственная надежда для меня и для людей, которые сражаются на стенах.
Лицо колдуна преобразилось, он ловил каждое мое слово, наслаждаясь своим триумфом.
– Эдвин?
– Да? – переспросил он, торжествуя.
– Ты спасешь мое королевство?
– А ты хочешь, чтобы я сделал это?
– Да, – решительно ответила я.
– И ты, наверное, будешь мне ужасно благодарна за помощь?
– Не только я, но и все те люди, которых ты спасешь. Все королевство будет знать, кто их герой.
По плечам Эдвина пробежала дрожь, он изогнул шею от удовольствия.
– О, Одри, – протянул он, игриво грозя мне пальцем, – маленькая хитрюга, ты знаешь, как выпросить у человека все, что захочешь! Так и быть, я сделаю это ради тебя.
С этими словами он раскинул руки, собираясь ударить в ладоши, но вместо пальцев воздух рассекли гигантские черные крылья, растущие с каждым мигом. Эдвин бросился к окну и пропал в воздухе, но через секунду взмыл вверх в облике огромного ящера с горящим зеленым глазами. Его крик, напоминающий звук точильного ножа, но в сотни раз громче, сотряс воздух.
Стражники снаружи замолотили в дверь, требуя открыть, Томас успел отпереть им до того, как они разнесли комнату в щепки. Пока он объяснял им, что произошло, я устремилась к окну, чтобы видеть, что происходит на стенах перед замком.
Я видела, как Эдвин ужасающей тенью устремился в самую гущу битвы на северной стене, он сносил врагов своими крыльями и терзал их когтями, пока они не обратились в бегство. Тогда из леса поднялись стаи светящихся птиц и с леденящими душу криками направились к вышкам, где собрались вражеские солдаты.
Они облепили их, словно мухи, люди пытались отбиться, но магических тварей было слишком много, так что в конце концов некоторые солдаты стали прыгать с вышек в тщетной надежде спастись…
Пока птицы сдерживали солдат, Эдвин приземлился на одну из самых высоких уцелевших башен и, устремив крылья вверх, издал вопль, на которое не могло быть способно ни одно живое существо. Он разнесся эхом по окрестным землям, достигая каждого уголка, и вслед за ним поднялся страшный ветер.
Казалось, этот крик был самой природе, а она услышала его. Над замком стали собираться тучи неестественного фиолетового оттенка, неведомая сила кружила их, сворачивая в громадную воронку. Словно начался конец света…
– Томас, мне страшно! – воскликнула я, отступая от окна. – Что, если?…
– Эдвин знает, что делает, – уверил меня принц. – Доверься ему.
Я молча кивнула, принимая его поддержку, и со страхом продолжила следить за происходящим.
Разразилась буря, огромные молнии обрушивались на землю, разбивая орудия и шатры на поле перед замком.
Наши солдаты скрылись внутри, оставив стены. Они, как и я, в страхе ждали, пока все закончится, молясь, чтобы силы колдуна хватило, и он смог отразить атаку.
Чудовищная буря длилась всю ночь и кончилась только с восходом солнца. Страшное зрелище представлял собой лагерь наших врагов: кое-где на черной земле еще полыхало фиолетовое пламя, обгладывая торчащие останки орудий и шатров.
С тяжелым сердцем я вышла из комнаты и поднялась к отцу, чтобы узнать, как он перенес ночь. На этот раз лекари не посмели возражать мне и пропустили без разговоров.
– Он спит, ваше высочество, – сказал главный из них. – Думаю, он слышал грохот молний, но для него это был не более, чем неприятный сон. Мы делаем все возможное, чтобы придать ему сил.
Я кивнула, рассматривая спящего отца. Он не выглядел хуже, и это меня ободрило.
– Идем, тебе нужно поесть после всего, что ты перенесла, – назидательно говорил Томас. Однако есть мне совсем не хотелось, я даже думать о еде не могла.
– Наверное ты прав, – согласилась я. – Только… давай выйдем сначала на стены. Я хочу быть уверена, что все действительно закончилось.
– Это может быть опасно… Но если это тебя успокоит, то я готов проводить тебя туда.
Я с благодарностью посмотрела на Томаса. Несмотря на то, что сам не сомкнул глаз, он готов был охранять меня даже без острой необходимости. Я в который раз пожалела о том, что не могу сжать его руку – мне так хотелось почувствовать ее тепло и поделиться своим.
Стража, как и лекари, больше не препятствовала мне. Что-то странное было в их покорности и в том, как они называли меня «ваше высочество», а не принцесса Одри, как раньше, однако я слишком устала для того, чтобы думать об этом.
Подъем по полуразрушенной лестнице был не из простых, но я не позволила себе останавливаться. Я неслась вперед, как будто от того, как быстро я окажусь на стене, зависело что-то важное… как будто там был выход, спасение от ужаса последних дней.
Оказавшись на стене, я увидела страшное. Кровь, следы пороха, обгоревшие останки солдат… здесь люди погибали, доказывая свою верность моему отцу и королевству. Я шла мимо следов ужасной бойни, подол моего платья сметал грязь. Слезы подступали к глазам, но я не позволяла себе поддаться им.
Интересно, так выглядят все победы?
Я остановилась в самом центре и всмотрелась вдаль, отсюда лучше всего был виден вражеский лагерь. Черную землю освещали оранжевые лучи, еще блеклые, но их было достаточно, чтобы я увидела, как почва будто бы бурлит… я не могла понять, а затем, наконец, разглядела: это были вороны, слетевшиеся на останки.
В отвращении я перевела взгляд на восход и крепче сжала пальцами камни стены. Живот замутило.
Сзади раздались громкие удары крыльев, сильный ветер разметал мои волосы и задергал подол платья. Обернувшись, я увидела Эдвина. Драконья кожа слезала с него черными лоскутами и тут же исчезала в воздухе, открывая под звериным телом человеческую фигуру.
– Ну как? – произнес он, делая нетвердый шаг ко мне. Его изодранное черное одеяние свисало клочьями, а лицо было испачкано сажей.
Стоявший рядом Томас предложил ему руку, но тот отмахнулся. Стараясь не выдать хромоту, он оперся на стену и театрально взмахнул рукой.
– Как тебе мой предсвадебный подарок, дорогая Одри?
– Ты спас меня и мое королевство, – сказала я, внимательно глядя на колдуна. – Эдвин, я никогда не забуду того, что ты сделал.
Он попробовал усмехнуться, но силы стремительно покидали его. Он не мог больше дурачиться, и я с удивлением увидела, с каким трепетом он принял мои слова.
– И не я одна, – я обернулась и указала ему на людей, собиравшихся под стенами. Все они смотрели на колдуна, еще не решаясь чествовать своего спасителя. Но я знала, что стесняться они будут недолго. – Все они хотят поблагодарить тебя.
Эдвин смотрел на вышедших людей, как будто до сих пор никогда не видел больше десяти человек за раз. А когда они один за другим начали выкрикивать его имя, он и вовсе растерялся, как ребенок, которого впервые привели играть с другими детьми.
– Ээээд-вин! Ээээд-вин! Ээээд-вин! Ээээд-вин!…
– Я слышал, что это должно быть приятно, но теперь не могу взять в толк, ради чего все эти герои из книг так убиваются… – проговорил он, кисло усмехнувшись. Однако глаза его были широко раскрыты и устремлены на толпу, они ловили каждое ее движение. – Бессмыслица.
Мы с Томасом переглянулись, и он улыбнулся мне, а затем тронул брата за плечо.
– Ну конечно, – поддел его Томас. – Посмотри на себя, спасаешь оказавшуюся в беде девушку, а с ней и целое королевство! Смотри, такие вещи затягивают… скоро почувствуешь желания сменить чешую на сияющие доспехи, а крылья на коня.
– Иди ты, – пробормотал колдун. Его глаза закатились, но он тряхнул головой, отбрасывая слабость.
Их странная перепалка тронула меня, и я не смогла сдержать улыбки. Солнце почти встало, я уже чувствовало тепло его лучей на спине… все действительно закончилось.
– Эдвин, от себя и от всего королевства я хочу сказать тебе спасибо, – произнесла я. Улыбнувшись, я коснулась его руки в черной перчатке. – Сегодня ты поступил, как настоящий герой.
– О… – он вздрогнул, когда я дотронулась до него. Из его рта уже готово было вылететь очередное ехидное замечание, но тут его зашатало. Ноги колдуна подкосились, и он стал оседать вниз.
Он бы так и повалился на камни, если бы Томас не подхватил его.
Мы с трудом отвели его вниз, где уже была наготове подмога. Я распорядилась, чтобы Эдвина поместили в комнате Томаса, а лекари позаботились о нем, пока он не очнется.
Отряд стражников отправился проверить вражеский лагерь, но ни у кого не было сомнений: живых в нем не осталось. Угроза захвата миновала.
Глава 4. Лекарство
Во дворце постепенно возвращались к прежней жизни.
Отец не приходил в себя, и я взяла заботу о делах в свои руки. После всего, что мне удалось пережить, скучные хлопоты казались пустяками, почти отдушиной. Решения, которые раньше я бы не смогла принять без десяти советов от взрослых, давались мне легко, и я хорошо справлялась.
Как только выдалось свободное время, я решила проведать братьев. От лекарей я слышала, что раны Эдвина не опасны, и с ним все будет в порядке, но я хотела убедиться в этом лично.
На пороге их комнаты меня встретил Томас. Судя по его помятому виду, он почти не спал, охраняя сон брата.
– Как ты? – участливо спросил он.
– Лучше, – ответила я, улыбаясь. В самом деле, впервые за последние дни я чувствовала себя почти счастливой. Я и мой отец живы, наш дом все еще принадлежит нам, королевство выстояло… чего еще можно желать? – Я опасалась худшего, а теперь… теперь все хорошо, – я перевела взгляд на Эдвина. – Что с ним?
– Не приходит в себя, должно быть, истратил больше, чем обычно.
Я покачала головой.
– Тебе нужно поставить сюда еще одну кровать, ты совсем не спишь, – сказала я. – Во дворце есть, кому позаботится о твоем брате.
– Ваши лекари искусные мастера, но, боюсь, что о таких хворях они не слышали, – возразил он, возвращаясь к постели брата.
Я вошла в комнату, прикрыв за собой дверь.
– Я опасаюсь за него, – сказал Томас. – Обычно восстановление шло скорее.
Я перевела взгляд с неподвижного тела колдуна на Томаса. Он сидел, сгорбившись, не сводя глаз с Эдвина. Он действительно был в отчаянии.
– Можно ли что-нибудь сделать для него? – тихо спросила я.
– Не уверен, – Томас пожал плечами. – Однако я часто видел, как он собирал папоротники в лесу перед тем, как решиться на что-то грандиозное. Возможно, в его башне есть снадобье или хотя бы рецепт, который ускорит восстановление.
– Не мог бы ты отправиться за ним? – попросила я. Собственная просьба удивила меня, но, подумав еще раз, я поняла, что все верно. – Я не хотела бы отправлять туда стражу: незачем кому-то знать о его убежище.
Томас кивнул.
– Ты права, – сказал он, а потом, проведя в сомнениях пару секунд, продолжил. – Я понимаю, что сейчас ты нужна во дворце, но не могу оставить Эдвина одного. Постережешь его, пока я буду в пути? Пока что люди чествуют его имя, но не все рады присутствию колдуна.
– Конечно, – я кивнула. – Не торопись, отдохни, прежде чем отправляться. Я попрошу дядю заменить меня, если я понадоблюсь. Он все поймет.
– Спасибо, Одри, – Томас тепло улыбнулся мне. Его рука потянулась было к моему плечу, но он вовремя остановился и сжал пальцы в кулак. – Я постараюсь вернуться как можно скорее.
Томас ушел, а я заняла кресло, еще хранившее его тепло. Закрыв глаза, я позволила себе представить, будто нахожусь в его объятьях… и сама не заметила, как уснула.
Когда я очнулась, солнце уже садилось, к собственному удивлению, я поняла, что отлично выспалась и чувствовала себя очень голодной.
Взгляд сам собой скользнул к колдуну на постели. Тот лежал неподвижно, но его черные глаза были открыты и смотрели на меня. Словно ворона в клетке.
– Ты очнулся, – я обрадовалась, но вовремя осеклась: не стоило выказывать слишком много радушия. – Ты голоден?
– Разве что моя невеста покормит меня с ложки, – проворчал он, должно быть, пытаясь пошевелиться. Тело под одеялом оставалось неподвижно. – Сколько можно было спать? Между прочим, это из-за тебя я в таком состоянии…
Что ж, Эдвин не был желанным гостем, но и я, и все королевство было ему обязано. Я обещала Томасу, что присмотрю за ним, и собиралась сдержать свое слово, даже если придется ухаживать за Эдвином, как за ребенком.
Я выглянула в коридор и окликнула проходящего мимо слугу. Он пообещал принести нам двоим ужин и скрылся в коридоре.
– Томас отправился в твою башню, чтобы найти что-то, что облегчит твое состояние, – рассказала я, осторожно подкладывая ему под голову еще подушек. Его волосы, свалявшиеся от пыли и пепла, оставляли следы на белой ткани, а на одеяле я заметила пятна крови. – Ты ранен?
– Разумеется! Ты что, не видела, чем я там занимался? Это тебе не в окно смотреть. Может быть, я даже умираю, только не чувствую этого… – он поморщился, изображая невыносимые муки, а я только покачала головой: ну и спектакль!
Слуга принес поднос с несколькими большими блюдами, графин воды и бутылку вина. Устроившись на кровати, я принялась кормить колдуна, стараясь подносить ложку часто, чтобы он не успевал заговорить и прокомментировать происходящее.
Он съел совсем немного, я видела, как сильно его выматывает даже такое простое действие. С трудом проглотив последний кусок, Эдвин закрыл глаза и уснул.
Томас вернулся под утро и принес с собой целый мешок различных заготовок и пару книг, которые посчитал полезными.
У него едва хватило сил, чтобы поблагодарить меня за то, что приглядела за братом. Поняв, как он устал, я покинула их комнату, давая Томасу возможность уснуть.
Со временем жизнь во дворце вернулась в прежнее русло, но кое-что все-таки изменилось.
Я больше не была маленькой принцессой, на меня легла ответственность наследницы. Пока что это касалось лишь дел замка, остальным занимался дядя и министры, но постепенно меня вводили в курс государственных дел.
Отцу становилось лучше, он приходил в себя и по несколько часов в день бодрствовал, так что я, наконец, смогла поговорить с ним. Я рассказала ему о произошедшем, стараясь смягчить свой рассказ, насколько это было возможно, однако он все равно сильно его встревожил.
– Что ж, королевство в безопасности, – проговорил он. – Но как же ты, Одри? Колдун все еще в замке?
– Он сейчас слабее котенка, – успокоила его я. – Пока что все хорошо.
Мои слова были правдой: Эдвин шел на поправку очень медленно и почти не вставал с постели, проводя большую часть времени во сне, вызванном снадобьями Томаса. Поначалу принц сильно беспокоился за брата, но со временем мне, да и ему стало понятно, что Эдвин не так болен, как пытается показать нам.
Он впитывал свалившееся на него внимание, как иссохшая почва, и стоило оставить его, как он начинал злиться и раздражаться. Это было невыносимо… однако, кажется, я никогда так не смеялась, как в то время, когда наблюдала за перепалками братьев в их комнате.
Эдвин и Томас могли язвить целую вечность, оба совершенно преображались. Томас становился живее, в то время как Эдвин, ссылаясь на свою слабость, выглядел все человечнее. Колдовская шелуха таяла на глазах, ровно как драконье обличие, и под ней открывался просто болезненный чудак, заучка с острым языком, за которым он скрывал страх перед людьми, которые не могли понять его странного мира. Он по-прежнему был невыносим, но то ли я успела к нему привыкнуть, то ли после болезни он в самом деле переменился… по крайней мере, теперь, когда он угрожал обратить Томаса обратно в оленя или увести меня в лес, никто из нас ему не верил.
Я не знала, заставила ли его измениться неожиданная забота брата или просто новая роль пострадавшего героя нравилась ему больше, но он остался во дворце даже когда поправился. Никому не приходило в голову спрашивать, когда он уйдет или оставил ли он свои намерения стать королем, пока что он бездействовал и это было больше, чем мы могли от него ждать.
Поправившись, колдун взглянул на наши с Томасом наработки по его книгам. Что это была за тирада! И читать-то мы не умеем, и считать не можем, и вообще девиц и парнокопытных к серьезным вещам подпускать нельзя…
– Смотри внимательно, Одри, и, может быть, ты чему-то научишься. Насчет тебя, в отличие от моего братца, я оставил еще не все надежды…
Стоя среди раскрытых книг разбросанных ингредиентов, Эдвин орудовал заклинаниями. В воздухе вокруг него закружились листья и коренья, измельчались и стирались в порошок незнакомые мне вещества, вода закипела в фиолетовой воронке прямо над его головой. Комната искрилась, кипела и шипела, словно кухня, и все без единой емкости!
– Вот как это делается, – произнес он, собрав зависшую над столом жидкость бутылочкой и покачав ей перед нашими с Томасом лицами.
– И что это? – спросила я, с трудом скрывая восхищение.
– Это? Да просто микстура жизни, подумаешь, – колдун пожал плечами. – Поднимет на ноги даже старика при смерти.
– Да ну? – Томас скептически скривил губы и взял склянку, чтобы рассмотреть поближе. – На вид так просто подкрашенная вода.
– А ты попробуй!
– Что? Нет уж, спасибо!… Твоей магии мне на всю жизнь хватило, – Томас провел ладонь вдоль своей шеи, морща нос.
– О, не надо: ты травил меня целый месяц, наверняка надеялся извести со свету! – поддел его Эдвин, погрозив пальцем. – Моя удача, что твоих талантов не хватило даже на то, чтобы как следует испортить одно из мощнейших зелий… А я ведь пил все до капли, доверяя тебе свою жизнь.
– Ну, конечно, теперь я тебя видите ли травил… а как поднимать меня среди ночи с криками боли, так это значит!…
Пока они препирались друг с другом, я взяла бутыль и задумчиво осмотрела ее.
– Эдвин, если эта вещь правда придает сил, могу ли я дать ее своему отцу? Ты уже на ногах, а он до сих пор не может встать с постели.
– Да забирай, мне такие фокусы ничего не стоят, – нарочито равнодушно отмахнулся он.
– Эдвин, я серьезно, – одернула его я. – Это не навредит ему?
– Разумеется нет, – он сложил руки на груди. – Но если ты мне не веришь… – он протянул руку, чтобы забрать бутыль.
– Я верю, – поспешила ответить я, пока он не использовал мои слова как повод обидеться. – Спасибо тебе, – громко и четко, чтобы он точно услышал.
– Не за что, – фыркнул он, и, задержав на мне взгляд еще ненадолго, вернулся к брату: Томас не обирался сдаваться, пока Эдвин не признает, что его зелья тоже были хороши, хотя он и не маг.
Когда я обратилась к лекарям с просьбой дать отцу приготовленное колдуном лекарство, они восприняли мое предложение с большим сомнением.
– Принцесса, не сочтите за грубость, однако во дворце уже давно говорят о том, что вы проводите много времени с колдуном и его братом. Никто не может отрицать того, что господин Эдвин спас наше королевство… однако, будем говорить прямо, он и поставил его под угрозу своей выходкой на балу. Я лишь прошу вас еще раз подумать, прежде чем довериться этому человеку. Тем более в вопросе безопасности вашего отца, и, напомню, действующего короля.
Тогда я восприняла эти слова как добрый совет, не задумавшись о том, что могло за ними стоять. Меньше всего я хотела навредить отцу, и прежде, чем дальше убеждать лекарей, сама выпила странное лекарства. Спустя несколько минут я ощутила небывалый прилив сил и энергии, мысли работали быстро и стремительно, я чувствовала себя как никогда лучше.
В конце концов я настояла на том, чтобы отцу давали микстуру, и после нее ему в самом деле становилось намного лучше, уставшее тело обретало силы, необходимые для борьбы с болезнью. Отец креп с каждым днем, и когда лекарство кончилось, я снова пришла к Эдвину.
– Еще чего! Я тебе не придворный колдунишка, – отмахнулся он, как будто бы оскорбившись. – Хочешь лекарство – приготовь его сама. Я, так и быть, одолжу тебе свои заготовки: все равно они тут испортятся, во дворце недостаточно влажно…
– Но я не умею…
– Что за беда? – он фыркнул, опершись на подоконник и принявшись с нарочитой внимательностью рассматривать свои ногти. – Я слышал, у тебя жених талантливый маг. Попроси его научить тебя.
Я склонила голову, негодующе улыбаясь.
– Ты что, пытаешься заставить меня стать твоим подмастерьем?
– Еще скажи, что тебе самой не интересно попробовать, – поддразнил меня он, бросив косой взгляд. – Или готовишь сама, или твой батюшка останется, как и прежде, под надежной заботой придворных лакеев.
Он был непреклонен, и мне пришлось уступить. Может, он и отказывается помочь напрямую, выклянчивая, чтобы я опять проводила с ним время, но он не оставляет моего отца справляться с тяжелой болезнью. В таком случае почему бы и не согласиться? Пару часов в послушницах у Эдвина не самая большая цена, которую я готова заплатить, чтобы увидеть отца здоровым. И, говоря на чистоту, мне действительно хотелось попробовать.
– Тогда завтра в час жду тебя в дворцовой кухне, – провозгласила я, оставив зазнайку одного. – Опоздаешь, отыщу себе другого учителя!
Я попросила кухарок выделить мне место, и они согласились, хотя им явно не нравилась моя идея пригласить колдуна в их владения. Эдвин не упрощал мне задачу, он заявился с мешком разного добра, от одного вида которого у бедных женщин дрожал голос, а когда он принялся раскладывать высушенные шкурки и косточки рядом с картошкой и нарезанным луком, многих и вовсе вынесло из кухни, как ветром.
Оставшиеся матерые кухарки косо на нас поглядывали, но я старалась не обращать на них внимания. Я хотела научиться хотя бы одному рецепту, и готова была стерпеть все что угодно.
Надев фартук, я слушала, резала, смешивала, варила, прикладывая все усилия… потом оказалось, что это был чай для Эдвина, но и на это пришлось закрыть глаза.
Томас, конечно же, был с нами, он старался помочь, но стряпня и зельеварение не были среди его талантов. Он пил чай и принимал угощения от кухарок, давно и всем и сердцем его полюбивших. Принца больше занимало общение с ними о делах замка, чем зелья.
– Я слышал, молодые девушки любят маленьких зверушек, – шептал колдун, подкрадываясь ко мне сзади, пока я толкла в ступе все еще неидеальный порошок. – Как насчет пауков и летучих мышей?…
После этих слов я почувствовала, как по моим плечам снуют чьи-то крошечный лаки, а в волосах путается призрачное творение Эдвина… я вскрикнула и попыталась вытряхнуть их, а колдун расхохотался.
– Эдвин! – возмущенно прикрикнул на него Томас, отвлекшись от беседы с главной по кухне.
– И зачем ты вообще тут торчишь? Портишь все веселье! Одри еще не сдалась, значит, ей нравится, не так ли?
Я бросила в него отрубленными корешками с землей, но он увернулся.
Так оно и шло, и одним уроком все, конечно, не закончилось. Как мудрая девица в восточных сказках, каждый раз Эдвин начинал учить меня новому рецепту, но не успевал закончить и нам приходилось встречаться на кухне снова, тогда он быстро все объяснял по старому зелью и, раз уж у нас еще было время, начинал новое…
Отец быстро шел на поправку, не прошло и нескольких месяцев, как благодаря снадобьям Эдвина болезнь, не отступавшая годами, совсем оставила его. Он вернулся к своим обязанностям, и я была рада видеть его здоровым и сильным.
Замок почти восстановили, король Контуары, узнав, что отец выздоровел, а все люди, которых вел его сын, лежат в нашей земле, прислал письмо с глубокими извинениями: якобы он не знал о намерениях Ансельма, он пошел против воли отца, чем навлек позор на себя и на свою страну. Это извинение было хуже плевка в лицо – едва ли кто-то мог поверить в то, что король не знал о намерениях собственного отпрыска и не заметил, как тот увел добрую долю армии. Но по крайней мере война нам больше не грозила, и это было большим утешением после пережитой осады.
Мисс Энке теперь не занималась моим образованием, вместо уроков с ней я чаще посещала кабинет министров и практиковалась под их наблюдением в управлении внутренних дел. Мои успехи в качестве принцессы были заметны, но мной почему-то были недовольны. Я старалась как могла, но никогда не получала похвалы, а лица министров, даже дяди, который любил меня и всегда поощрял, оставались беспристрастными.
Раньше меня бы это расстроило, но не теперь. Каждый раз как заканчивались дела, я отправлялась практиковаться в зельеварении с Эдвином или шла на прогулку с Томасом, и мне некогда было думать о том, почему надменные старикашки меня не хвалят. Меня занимало совсем другое.
Теперь я могла делать, что мне действительно хочется, мне больше не грозили наказаниями и не собирались выдавать замуж за незнакомцев. У меня появились друзья помимо диких зверят, и это было чудесно.
Как и Эдвин, в замке Томас переменился. Сложно сказать, мог ли он стать благороднее и целостнее, чем при нашей первой встречи, но он точно стал счастливее. На их с Эдвином день рождения я устроила праздник, и подарила Томасу отличную лошадь, так что он возобновил прогулки верхом. Отец заметил в Томасе хватку и ввел его в кабинет министров, пока в качестве помощника, но с прицелом на многообещающее будущее.
Спустя годы заточения принц вернулся к той жизни, которую мог считать привычной. Даже после выздоровления Эдвина они остались жить в одной комнате, и, хотя на людях без конца пререкались и спорили, я чувствовала, что они так или иначе дорожат друг другом не смотря на все, что произошло.
Все было хорошо.
