Алексей Наумов
Кто придумал снег и другие невероятные истории
– Как можно есть шишки? – скривился Серёжа. – Они же сухие и невкусные!
– Шишкоеды другого мнения на этот счёт, – улыбнулся папа. – Для них, сосновые шишки, деликатес, в особенности, когда они ещё зелёные и мягкие. Шишкоеды просто объедаются ими и потом сидят на ветках сонные, и тихонько икают. Они очень забавные и такие милые, точно крохотные пухлые плюшевые медвежата. Живут они в дуплах, а их детёныши рождаются зимой, когда вокруг свирепствуют холода и завывает вьюга. Малыши кушают мамино молочко, а когда подрастают, наступает весна, и они лакомятся свежими маленькими зелёными шишками.
У них практически нет врагов, за исключением домашних кошек, так что шишкоеда не встретишь близ городов и дач, но, если забраться вглубь весеннего соснового леса, и не шуметь, вы вполне можете заметить среди ветвей странных, бесхвостых, упитанных белок, задумчиво поедающих шишки. Кстати, шишкоеды иногда зимуют в старых скворечниках, поэтому очень важно чистить их осенью, после того, как птицы покинули свои домики.
Между прочим, согласно одной легенде, шишкоеды, это бобры, которым просто надоело жить в вечной сырости и они решили забраться повыше, и даже учились одно время летать, но ничего кроме синяков не заработали. Их хвосты, со временем, исчезли, но желание что-то погрызть осталось. Именно этим, на мой взгляд, объясняется тот факт, что пока малыши спят, их мамы нередко выгрызают небольшие поделки из сучков или кусков коры, которые затем служат подрастающему поколению игрушками. Так что, друзья мои, если вы случайно найдёте в лесу странный сучок, над которым явно кто-то потрудился, хорошенько осмотритесь. Вполне возможно, что где-то рядом живут эти удивительные зверьки, которые некогда, перегораживали своими плотинами реки и строили на их берегах хижины.
– Папочка, а расскажи её что-нибудь, – попросила Варя. – А тот так не хочется ничего делать…
– Да, пап, – поддержал сестру Серёжа. – Мама сказал поливать грядки, но нам так не хочется…
– О, – усмехнулся папа, – в таком случае, я просто обязан рассказать вам историю по галчонка Кусю, которому настолько не хотелось ничего делать вовремя, что он даже отказывался учиться летать и едва не погиб.
– Так не бывает, – закричала Варя. – Ты это специально выдумываешь, чтобы мы не ленились!
– Ничего подобного, – мотнул головой папа. – Эту историю я случайно услышал своими собственными ушами из разговоров двух сорок на нашей сосне. Я тогда дописывал свою книгу на втором этаже, и оставил окно открытым. Вас с мамой в тот день не было – вы гостили у бабушки, и я работал с утра до вечера, спеша успеть сдать свою работу в срок. И вот, одним утром, я как обычно сел за свой письменный стол и начал писать, но у меня что-то плохо получалось, и я рассеянно рисовал всякие каракули, когда услышал их болтовню и заинтересовался. Сороки сидели в гуще ветвей сосны, так что мы не могли видеть друг друга, но утро было таким тихим, что я всё отчётливо слышал, будто сам сидел рядом. Сначала, они обсуждали соседского кота Матвея, который напугал их тем утром, когда они хозяйничали у мусорных баков. Затем, эти болтушки обсудили наших соседей, потом, крикливых чаек с соседних озёр и, наконец, когда их болтовня мне уже порядком наскучила, и я собирался их прогнать х, одна из сорок стала рассказывать эту историю, и я решил не торопиться и дослушать. Я передам этот рассказ своими словами, потому что сороки любят рассказывать всё задом наперёд и вечно сбиваются с темы на тему, так что даже мне бывает трудно понять, с чего они начали и что имеют в виду.
Папа наконец-то нашёл свои очки и радостно водрузил их на нос.
– Итак, галчонок Куся вылупился самым первым и к тому моменту, когда из последнего, пятого по счёту яйца появилась его младшая сестрёнка, Ляпа, он уже порядком окреп и смотрел на неё свысока. Их гнездо, как и гнёзда всей их стаи, располагалось на чердаке большого дома. Целый день десятки галок сновали туда-сюда, разыскивая в пищащем царстве своих птенцов, и кормили их дождевыми червями, жуками и прочими вкусностями. Куся был самым большим галчонком в их семье, и ему всегда доставались лучшие кусочки, но еды в тот год хватало на всех и птенцы дружно росли и однажды, настал волнительный день, когда первые, самые смелые малыши, под одобрительные крики их родителей, покинули чердак и улетели в соседнюю рощу.
– Тебе тоже пора учиться летать, – сказала Кусе его мама тем утром. – Ты самый крупный галчонок в стае, ты должен быть одним из первых.
– Я не хочу, – ответил Куся, удобно развалившись в своём гнёздышке. – Сегодня я что-то не в настроении. Я попробую как-нибудь в другой раз. К том же, сегодня холодно и сыро. Вот если бы там светило солнышко, тогда другое дело…
На следующий день ещё несколько птенцов улетели из своих гнёзд, и одним из них был его брат, Тума, у которого он ещё совсем недавно отбирал червяков. Куся слышал, как родители радовались полёту Тумы, но день выдался дождливым и он решил остаться.
«Мне некуда спешить, – подумал он. – У меня ещё полно времени и я всё успею сделать как-нибудь потом…»
Ещё через день выглянуло яркое солнышко, и сразу десяток птенцов стартовал в новую жизнь. Теперь уже целая стая молодёжи весело перекликалась где-то неподалёку, а оставшиеся птенцы оживлённо вслушивались в этот шум и строили свои собственные планы.
Вечером, в гнездышке Куси остался только он и его сестрёнка, которая хоть и была всё ещё мала, но отважно подходила к крошечному оконцу в глубине чердака и смотрела вниз, желая летать как все взрослые.
– Почему ты до сих пор не улетел, – спрашивала она Кусю. – Там так интересно и светло. Неужели тебе не хочется попробовать парить как папа с мамой?
– А куда мне спешить, – ответил Куся. – У меня полно время. Да и день сегодня был слишком ветреным…
– Я собираюсь лететь завтра утром, – сказала Ляпа. – Полетели вместе со мной! Все наши друзья уже живут в роще и разгуливают по парку. Это же жутко интересно.
– Нет, я не хочу, – отозвался Куся. – Да и сама подумай, как ты сможешь полететь, если ты никогда не летала раньше? Вдруг ты разобьёшься?
– Мама сказала, – пискнула храбрая сестрёнка, – что это совсем неважно. Всё что мне нужно будет сделать, это спрыгнуть вниз, расправить свои крылышки и махать ими. Все так делают.
– Но твои крылышки ещё слишком слабы, – резонно заметил Куся.
Ну и что, – настаивала Ляпа. – Как только я начну летать, они очень быстро окрепнут, и я смогу легко кружиться со всеми и самостоятельно добывать себе еду.
Они проспорили до глубокой ночи, а когда проснулись, снаружи был густой туман.
– Полетели, – в последний раз предложила Ляпа.
– Нет уж, – сказал Куся, сладко позёвывая. – Мне некуда спешить… И ты не торопись. Посмотри, какой туман? куда ты полетишь? Это может быть опасно… Но сестрёнка не послушала Кусю и прыгнула прямо в туман, точно нырнула в молоко и исчезла. Куся позвал свою сестрёнку, но она не отозвалась, и он вернулся в своё гнёздышко, которое вдруг стало для него тесным. Покрутив головой, он увидел, что на чердаке, кроме него, осталось всего несколько птенцов, да и те готовились к полёту и чистили свои перышки.
«И чего они все так торопятся, – подумал Куся. – Мне вот не хочется летать и я спешить не буду. На чердаке так уютно и сухо. Нет, я ещё подожду…»
Куся нахохлился и задремал, а когда проснулся, то понял, что он впервые в жизни остался совершенно один, и ему стало страшно. Он попищал немного, грустно бродя меж покинутых гнёзд, в надежде найти кусочек еды, но её не было. Родители не покормили его этим утром, и он рассчитывал, как следует подкрепиться в обед, но и в обед они не появились, и только под вечер к нему прилетела его мама.
– Вставай, Куся, – сказала она. – Нам пора улетать. Тут стало небезопасно. Пока нас было много, коты боялись заходить сюда, но теперь, когда мы живём в роще, они скорее всего заберутся на чердак и тогда тебе не поздоровиться. Полетели скорей.
– Но я голоден и не хочу лететь, – жалобно захныкал Куся. – И на улице уже темнеет… А вдруг я упаду?
– Не бойся, глупенький, – сказала мама. – Ты птица и ты создан для полёта. Просто прыгай вниз и маши крыльями, как делали твои сёстры и братья, и ты сам не заметишь, как окажешься в роще.
– Нет, – замотал головой Куся. – Я не хочу. Может быть завтра…
Мама долго уговаривала непослушного птенца, но когда сумерки окончательно сгустились, она сдалась.
– Ну, как хочешь, – вздохнула она. – Но запомни, что мы больше не будем носить тебе еду, потому что ты уже взрослый и должен сам её добывать. Если передумаешь, лети в рощу, там ты нас легко найдёшь.
– Но так нечестно, – запищал Куся, но мама уже улетела, оставив его в темноте.
Галчонок посидел немного на краю карниза, ежась от холодного ветра и мелкого дождя, но так и не решился прыгнуть, хотя и видел, что вдали, над рощей, летают его родственники, устраиваясь на ночлег.
«Всё равно я не полечу, – решил Куся. – Они просто разыгрываю меня. Наш дом тут, под крышей, где тепло и сухо, и никому никуда не нужно прыгать. Они нарочно дразнят меня, чтобы потом посмеяться, но я умнее их всех и ничего делать не буду…»
Куся снова обошёл чердак и, никого не найдя, устроился на ночлег, уверенный, что утром все вернутся. Он закрыл глаза и задремал, но к счастью, ему не спалось от мучавшего его голода, и около полуночи, галчонок услышал, как кто-то бродит в темноте меж покинутых гнёзд и негромко мурлычет. Куся никогда не видел котов, но он сразу понял, что ему не стоит попадаться ему на глаза. Он затаился в гнезде, стараясь не шелохнуться, но старый кот всё равно учуял его запах и медленно приближался к нему, беззвучно ступая своими лапами, в которых прятались острые и длинные когти. Куся видел, как продолговатая тень подкрадывается к нему всё ближе и ближе, пока до неё не осталось буквально несколько метров, и тогда галчонок не выдержал и бросился наутёк. Громко фыркнув от неожиданности, кот помчался следом, но Куся лучше него знал чердак и первым добежал до спасительного выхода карниз. Он выскочил наружу и замер в нерешительности – под ним и вокруг него была кромешная тьма, и только несколько окон в доме ещё горели, тускло освещая двор.
«Что-то я уже не хочу прыгать, – как обычно подумал Куся. – Вот если бы сейчас было светло…»
В этот момент, кошачьи когти схватили его за хвост и потащили обратно, на чердак. Галчонок пискнул, дёрнулся и, оставив пучок перьев в когтях своего преследователя, кубарем полетел вниз. От неожиданности и темноты, Куся никак не мог понять, где верх, а где низ и наверняка разбился бы, не плюхнись он сначала на ветви клёна, а уже потом в лужу. Мокрый и грязный, наощупь, галчонок забрался под скамейку, забился в угол и просидел там до самого утра, трясясь от страха, голода и холода. Теперь он понимал, почему все так спешили научиться летать вовремя, и корил себя за медлительность.
С рассветом, Куся выбрался из своего укрытия и огляделся. Двор был ещё пуст, но в окнах уже мелькали люди, а кое-кто гулял с собаками, которые смотрели на галчонка не очень дружелюбно. Умудрённый опытом, Куся не мешкая запрыгнул на спинку скамейки, с неё на ветку рябины, а оттуда на толстый сук клёна, что спас ему жизнь. Он кое-как отряхнул свои перья и загрустил, думая о том, какой он был глупый, что не послушался своих родителей и сестрёнку. Тут его и нашла мама.
– Вот ты где, – сказала она, усаживаясь рядом. – Я всё утро искала тебя на чердаке, но там было пусто, и кругом валялись перья. Я очень испугалась за тебя, Куся.
– На меня напал кот, и я спрыгнул вниз, – рассказал ей свою историю Куся. – Но я не смог полететь и упал.
– Это от того, что тебе пришлось прыгать в темноту, вместо того, чтобы учиться днём, как делают все, – сказала мама. – Но ничего, сейчас у тебя всё получиться. Просто прыгай с этой ветки и маши крыльями.
– А вдруг я упаду, – опять начал хныкать Куся. – Давай ещё немного подождём?
Мама нахмурилась.
– Ты опять за своё? Учти, кошки отлично лазают по деревьям. Кстати, мне кажется, одна уже ползёт по стволу…
– Где? Где? – закричал Куся и взмыл в воздух. – Где кошка?!
– Кошка далеко, – засмеялась мама, поднимаясь в воздух следом за сыном. – А нам пора лететь в рощу. Вся стая уже давно там.
– Но как же я доберусь туда, – запищал Куся. – Я же не умею летать?!
– Глупенький, – отозвалась мама. – Ты уже летишь. А когда у тебя отрастут новые перья, то тебе не будет равных, потому что самый сильный и красивый галчонок на всём белом свете. Летим…
– И они долетели, – спросила Варя, видя, что папа замолчал.
– Долетели, – ответил он, – хотя, признаюсь, что в этот самый момент я случайно задел локтем чашку и сороки притихли.
– А что они ещё рассказывали? – спросил Серёжа.
– Много интересного, – сказал папа, внимательно разглядывая свои ногти. – К примеру, они болтали о каких-то ребятах, которые, вместо того, чтобы пропалывать грядки, как им велели, бросались чёрной смородиной, а потом, тайком пробрались на кухню и таскали конфеты…
Ребята застыли с раскрытыми ртами и испуганно переглянулись.
– А ещё, – продолжил папа, всё также рассматривая свои руки, – они говорили…
– Пап, знаешь, что то мне уже надоело про сорок слушать, – заявил Серёжа, вскакивая на ноги. – Мы пойдём, поработаем…
– Да, – горячо закивала головой Варя. – Ну, очень скучно… Мы лучше грядки польём.
– Да куда вы так торопитесь, – удивился папа. – Грядки же не смогут убежать. Давайте я ещё вам что-нибудь расскажу?
– Нет, нет, – заторопились ребята. – У нас полно дел… Всё ведь нужно делать вовремя, верно?
Не-воротись ручей
Вечер выдался на редкость холодным и дождливым. Старые яблони клонились под порывами ветра почти до самой земли, и казалось, что за окном не август, а ноябрь, и за окном вот-вот замелькает снег. Прислушиваясь к завываниям ветра, Степашка свернулся на кресле в такой плотный комок, что походил на пушистый шар и категорически отказался идти на прогулку. В такую погоду он легко спал круглые сутки, и только запах еды мог на время вывести его из этого оцепенения. Мама сидела на кресле и задумчиво листала новые журналы по архитектуре, делая время от времени, какие-то заметки на полях, а папа, что-то увлечённо писал в своём блокноте, улыбаясь и хмурясь. Что же до ребят, то переиграв за день во все настольные игры, они просто маялись от скуки, глядя сквозь влажные окна на трепещущий от непогоды сад.
– Папочка, – сказала Варя, рисуя на стекле кривые рожицы, – а расскажи нам какую-нибудь историю… Нам скучно…
– Почитайте свой английский, – отозвалась из своего угла мама. – Вы про него совсем забыли в последнее время…
– Это скучно… – пробубнил Серёжа. – Я сразу засыпаю, когда открываю учебник…
Мама покачала головой и хотела что-то возразить, но папа опередил её. Он захлопнул блокнот, сладко потянулся и произнёс:
– Отличный вечер для страшной истории, вы не находите?..
Да, да! – оживились ребята, и пересели к папе на диван. – Расскажи!
– А вы не будете потом бояться? – спросил папа, хитро прищурюсь.
– Нет! – пискнула Варя, хотя знала, что обязательно будет бояться и прятаться под одеялом с головой.
– Ну что же, – промурлыкал папа. – В таком случае, я хочу рассказать вам старую-престарую сказку, про Чёрное болото и Не-воротись ручей. К слову сказать, по преданию, эта история случилась недалеко отсюда, среди Шушморских болот, куда люди остерегались ходить с тех самых пор как поселились здесь, потому что сразу поняли, что там таится неведомая, злая сила…
Варя заранее поёжилась и с опаской покосилась на темнеющее окно, где бушевал ветер. Она представила себе, как сейчас страшно и неуютно в лесу и придвинулась ближе к папе.
– В одной из деревень, недалеко от Белого леса, названного так из-за густых туманов, что нередко окутывали его, жили со своими родителями брат с сестрой. Брату было 10 лет и по тем временам. Он считался уже взрослым и как мог, помогал своему отцу, а девочке было 8, но и она трудилась целый день, рядом с матерью. Однажды, оба родителя отправились на ярмарку, велев ребятам сторожить дом.
– Мы вернёмся сразу после обеда, – сказали они. – Смотрите, никуда не уходите, пока нас нет, и впускайте в дом чужих.
Ребята обещали родителям всё сделать, как им велели, но едва взрослые исчезли за поворотом просёлочной дороги, схватили свои корзинки, сунули в карманы немного хлеба и побежали к старому лесу.
– Но зачем? – удивился Серёжа. – Разве они не знали, что там опасно?
– Знали, – грустно усмехнулся папа. – Родители каждый день говорили им, что даже приближаться к Белому лесу опасно, но дети хотели сделать им подарок и принести большую корзину грибов и целое ведро ягод, поскольку в Старом лесу и того и другого было сколько угодно. Сначала, они не собирались заходить далеко и ходили по опушке, но, постепенно осмелев, прошли вглубь леса и стали подбирать гриб за грибом, и срывать спелые ягоды целыми горстями.
Когда корзина и лукошко были полны, довольные и гордые собой ребята, собрались возвращаться, но услышали плеск воды неподалёку. Надо сказать, что день обещался выдаться жарким, и им очень захотелось умыться. Они осторожно прошли вглубь леса, и вышли на берег небольшого ручья, в котором, к их восторгу и изумлению, сновали крохотные золотые рыбки. Дети никогда не видели ничего подобного и захотели поймать несколько рыбёшек, но они были очень проворные и никак не давались им в руки.
– Давай прогуляемся немного вверх по ручью, и посмотрим, откуда он вытекает, – предложил мальчик. – Может там есть целое озеро, где водятся целая куча таких рыбок. К тому же, ещё нет и полудня, мы легко успеем вернуться домой, если захотим.
– Давай, – охотно согласилась девочка, зачарованно глядя на рыбок и позабыв про все наставления родителей. – А мы не заблудимся?
– Нет, – уверенно сказал мальчик. – Мы всё время будем идти по берегу ручья, а как только мы захотим домой, повернём назад, и он приведёт нас из леса.
Эта идея показалась детям очень разумной. Они поставили свои тяжёлые корзины под кусты и пошли вдоль берега, не подозревая, что это и есть тот самый Не-воротись ручей, к которому категорически нельзя приближаться, и уж тем более пить из него воду. Солнышко приветливо светило им сквозь листву, водичка весело журчала у их ног и они беззаботно шагали вперёд, абсолютно уверенные, что в любой момент смогут вернуться.
Незаметно для себя, они миновали Волчью поляну, за которой, лес стал иным, хотя и не изменился с виду. Солнышко всё также весело сверкало в прозрачных водах ручья и беззаботные рыбки резвились в его лучах, но если бы ребята внимательно посмотрели по сторонам, то заметили бы, что лес вокруг потемнел, и кто-то жуткий крался под его покровом вслед за ними, скрываясь за деревьями и сторонясь света…
Они шли так около часа, а затем, когда им обоим пришла в голову мысль о возвращении, на тропинку перед ними выпрыгнул маленький оленёнок и недоумённо уставился на ребят своими большими глазами.
– Ах, оленёнок, – воскликнула девочка и, забыв про всё на свете, протянула к нему руки. – Не бойся, малыш… Я тебя не обижу…
Оленёнок отступил на несколько шагов, но не убежал, продолжая разглядывать ребят, словно раздумывая, стоит ли ему убегать или нет. Ребята осторожно приблизились к малышу и почти дотронулись до его носа, но оленёнок снова попятился, а затем и стукнул землю своим маленьким копытцем и запрыгал на месте.
– Он хочет поиграть, – догадалась девочка. – Давай, немного побегаем с ним, а потом пойдём домой?..
Дети стали играть с весёлым оленёнком в догонялки, уходя всё дальше и дальше вверх по ручью, а затем, когда малыш внезапно исчез среди густого ельника, почувствовали, что ужасно устали. Они сели на траву, съели по куску хлеба и напились из ручья. Вода показалась им сладкой на вкус, но они решили, что это от земляники, росшей у самого берега и роняющей свои спелые ягоды в ручей, но дело, конечно же, было вовсе не в ней.
Дети не могли знать, что вода Не-воротись ручья заколдована. Через пару минут, когда они уже хотели тронуться в обратный путь, им вдруг ужасно захотелось спать, и они решили прилечь ненадолго. Едва они коснулись головой мягкой травы, как их глаза закрылись, и они глубоко уснули. Тот, кто прятался в чаще подошёл ближе, но свет солнца падал прямо на ребят и он, ворча, отступил в тень вековых елей, решив дождаться сумерек.
Несомненно, ребята проспали бы до самой темноты, убаюкиваемые журчанием ручья и шелестом листвы, если бы одна из разыгравшихся рыбок не выпрыгнула из воды и не упала на щёку мальчику. Едва оказавшись там, золотая рыбка утратила свои чары и превратилась в обычную пиявку, которая тут же присосалась к нему, чтобы напиться крови. От её липкого и холодного прикосновения мальчик проснулся, сел и растерянно оглянулся. Солнце уже было низко, и в лесу стали сгущаться сумерки, от которых у него мороз побежал по коже.
– Скорей, просыпайся, – закричал он и стал толкать свою сестру, но та никак не могла проснуться, так как выпила слишком много колдовской воды.
Наконец, ему удалось растолкать её.
– Мы проспали слишком долго, – взволнованно сказал он. – Побежали скорее обратно.
Они взялись за руки и со всех ног помчались вдоль берега назад, но к их удивлению, ручей неожиданно стал ветвиться и расходиться в разные стороны.
– Ты помнишь эту развилку, – спросил мальчик.
– Нет, – замотала головой девочка. – А ты?
– И я нет. Наверное, мы просто её не заметили.
– И куда же нам свернуть?
– Пойдём по тому берегу, по которому пришли сюда, ответил мальчик. – Он должен привести нас к нашим корзинам.
Они снова побежали и снова наткнулись на развилку, а потом ещё на одну, и ещё и ещё, и всё потому, что один по берегу Не-воротись ручья можно было пройти только в одну сторону, и нельзя было вернуться. Дети бежали и бежали, думая, что приближаются к дому, но на самом деле, они всё глубже убегали в лес, прямо к Чёрному болоту. Теперь им обоим казалось, что кто-то преследует их, прячась за стволами деревьев и от страха, они мчались ещё быстрей, так что ветер свистел у них в ушах.
Тем временем, встревоженные родители уже давно обшарили всю рощу, где должны были быть ребят, а затем, чувствуя неладное, направились к лесу. По пути им встретился пастух, который сказал, что видел их детей на опушке леса этим утром. Родители в ужасе переглянулись и поспешили туда.
– Только бы они не отправились на Змеиный ручей, – волновался отец. – Они даже представить себе не могут, насколько это опасно.
– Ну, зачем, зачем они только пошли в этот проклятый лес!? – плакала мама. – Я же столько раз предупреждала их не ходить туда!
– Не волнуйся, – успокаивал её мужчина, – мы немедленно пойдём следом и отыщем их до заката. Они же дети и не могли уйти далеко. У нас ещё есть время.
Родители скрылись в лесу и через некоторое время нашли подле ручья корзинки ребят полные грибов и ягод.
– Боже, – воскликнула мама. – Это же Змеиный ручей!
– Да, – ответил побледневший ручей, – и, похоже, он увёл их…
– Но что же нам делать? Как им помочь?
– Я побегу следом, – сказал отец. – Возможно, я ещё успею догнать их до темноты, а ты, возвращайся в деревню, собирай людей и с рассветом отправляйтесь по моим следам… Быть может, вы ещё сможете нам помочь…
Темнота постепенно наседала на лес, а ребята всё бежали и бежали вдоль заколдованного ручья, боясь оглянуться назад. Ручей становился всё уже и уже, и вода в нём почернела и пахла болотом. Вместо рыбок там теперь плескались жабы, а по берегам свивались в кольца и шипели змеи.
– Мы тут не проходили, – плакала девочка. – Мы идём не туда! Нам нужно повернуть!
– Но уже повернули, – отвечал мальчик. – Куда бы ни шёл этот ручей, пойдём в ту сторону. Нам нельзя тут оставаться. Быть может, мы наткнёмся на чьё то жильё…
Вскоре, под кронами деревьев стало так темно, что дети больше не могли бежать, и просто брели на ощупь по узкой тропинке, прислушиваясь к жутким шагам и шорохам за своей спиной. Внезапно, они вышли на прогалину, и сразу же у них под ногами захлюпала вода.
– Наконец-то мы вышли из леса, – обрадовалась девочка, оглядываясь по сторонам. – Но где это мы?..
– Кажется, я знаю, где мы… – ответил мальчик, крепче сжимая руку сестры. – Мы не вышли из леса. Мы в самой его чаще. Это Чёрное болото…
В этот момент, у них за спиной послышалось хриплое ворчание, и какой-то большой зверь стал продираться сквозь кусты в их сторону. Не разбирая дороги, ребята бросились бежать вдоль края болота, в свете медленно поднимающейся над лесом огромной жёлтой луны. Большой зверь неуклонно преследовал их, держась в тени деревьев, так что они могли видеть только его сверкающие глаза и слышать его порывистое дыхание. По-видимому, он был слишком тяжёлым и боялся провалиться в болото, а потому ждал удобного момента и не спешил бросаться на детей.
– Сюда, – крикнул Серёжа, заметив небольшую тропку, ведущую вглубь болота. – Побежали сюда.
Дети свернули на узкую тропинку, залитую лунным сетом, и побежали по ней, не подозревая, что это вовсе и не тропинка, а просто луч луны на поверхности колдовского болота, по которому можно пройти вглубь трясины, но нельзя вернуться обратно…
Вода громко хлюпала у них под ногами и порой, им казалось, будто бы они бегут по воздуху, но они не останавливались. Мало-помалу дорожка расширялась, покуда не вывела их на настоящую, твёрдую землю. Сойдя с лунной тропинки, дети обернулись и увидели, что по их следам бежит какой-то громадный зверь похожий не то на медведя, не то на волка. По счастью, в этот самый момент, небольшое облако заслонило луну, и тропинка исчезла. Зверь протяжно взвыл и провалился в болото, откуда уже не смог выбраться, сколько ни старался.
– Пойдём отсюда, – сказал мальчик. – Нам нужно найти какое-нибудь укромное место, чтобы переночевать.
Они пошли вглубь длинного песчаного острова, который лежал в самом центре Чёрного болота и вскоре приблизились к камню, такому большому, что на нём можно было бы построить несколько домов. Камень был гладкий и округлый, но в одном месте вода выточила в нём желобок и как раз по нему дети вскарабкались наверх.
– Тут безопасно, – сказал мальчик. – Никто большой не сможет забраться на этой камень, а маленького я так ударю палкой, что он не захочет сюда больше соваться.
Мальчик выразительно потряс крепким сучком, что поднял с земли и девочка немного успокоилась.
– А что мы будем делать дальше? – спросила она, прижимаясь к брату. – Как мы найдём дорогу домой?
– Я что-нибудь придумаю, – ответил мальчик. – Папа говорит, что всегда есть выход, просто нужно хорошо подумать.
Они кое-как устроились на жёстком камне, и девочка мгновенно заснула, а мальчик, хоть и ужасно устал, никак не мог сомкнуть глаз. Ему постоянно мерещилось, что кто-то бродит вокруг камня и хочет взобраться на него, и он крепче сжимал в руке свой сук, но никто не появлялся, за исключением множества бесшумно снующих в лунном свете летучих мышей. Один раз, мальчику показалось, что он слышит голос отца где-то вдалеке, но он побоялся крикнуть в ответ, не зная каких чудовищ, может привлечь из темноты его голос.
Мало-помалу всё вокруг стихло и болота погрузились в мрачный сон, нарушаемый лишь мерным шорохом сухого камыша и криками выпи. Страшная усталость навалилась на мальчика. Не выпуская из рук своего «оружия», он лёг рядом со спящей сестрой и закрыл глаза. Он почти уснул, когда ему почудилось, что он слышит какой-то странный звук высоко в небе. Мальчик привстал и протёр глаза. Прямо над большим камнем кружились дикие гуси, которые опускались всё ниже и ниже, пока мальчик не понял, что эти птицы совсем не похожи на обычных гусей. Они были в несколько раз крупней, а главное, несли на себе наездников… Бежать было слишком поздно, и всё что успел сделать мальчик, это разбудить сестру, закрыть ей рот ладонью, и быстро спрятаться вместе с ней в небольшое углубление на краю огромного камня. Шорох и свист крыльев наполнил ночную тишину, и птицы по одной стали снижаться и садиться на камень, пролетая буквально в паре метров над головами спрятавшихся детей. Всего на камень опустилось одиннадцать огромных, черных как смоль диких гусей, и с каждого из них слезла болотная ведьма, похожая на старого, сморщенного, беззубого тролля. Каждая ведьма надела на голову своему гусю кожаный колпак, закрывающий птице глаза, и гуси мгновенно успокоились, сбились в кучу и заснули. Ведьмы расселись кружком недалеко от перепуганных ребят, разожгли огонь и стали жарить на нём свою добычу – летучих мышей, жаб и гадюк.
Поужинав, ведьмы принялись обсуждать события минувшего дня.
– Где же эти проклятые дети? – сказала одна ведьма, сверкая единственным уцелевшим глазом. – Не могли же они вернуться обратно. Не-воротись ручей не отпустил бы их.
– Они почти что были у нас в руках, – прошипела другая, ведьма, с длинным расплющенным носом. – Я притворилась оленёнком, завела их в самую чащу и заставила напиться воды из ручья! Они так сладко спали, но твои глупые пиявки разбудили их!
– Если бы не мои пиявки, которых я превратила в золотых рыбок, они бы вообще не пошли вдоль ручья, – огрызнулась хромая ведьма, с кривыми зубами. – Нет, это всё проклятый Оборотень, который следил за ними и хотел съесть их первым, не поделившись с нами. Это он напугал детей, и мы их потеряли…
– Ничего, ничего, – мерзко захихикала ещё одна скрюченная старуха, – им всё равно некуда деться… Я слышала, что Зверь утонул в болоте этой ночью, когда пытался поймать ребят, а это значит, что теперь мы одни охотимся на них, и никто нам больше не помешает… Я повсюду разослала своих шпионов, гадюк, воронов и болотных крыс. Скоро, очень скоро они найдут их, и тогда мы запируем по-настоящему… О, я с удовольствием полакомлюсь этим мальчишкой!
– А я девчонкой!
– А я обоими!
Ведьмы захохотали и стали обсуждать, как лучше приготовить детей, которые лежали в десяти метрах от них, боясь даже дышать.
– Постойте, – вдруг сказала до сих пор молчавшая ведьма, по виду самая старая и противная. – Ребят уже ищут. Их отец вчера вечером добрался до кромки болот, несмотря на то, что я всю дорогу пугала его и путала тропинки. Он не робкого десятка и когда я бросилась на него в виде волка, он так стукнул меня своей дубиной по лбу, что я едва унесла ноги…
Ведьма потёрла большую шишку у себя на лбу и поморщилась.
– Но самое главное, – продолжила она, – что он наверняка приведёт других людей. – Конечно, им не добраться до нашего священного камня и не стереть на нём заклятья, что дают нам власть над этим лесом, но всё равно нам следует остерегаться. Не мне вам говорить, что произойдёт, если надписи будут стёрты и этот валун, что мы с таким трудом притащили сюда из подземных нор, расколется на части. Дух леса, который томится под ним, будет освобождён и он отомстит всем нам за то, что мы целую тысячу лет держали его в заточении. Нет, нужно найти этих негодников до того, как лес будет кишеть людьми… Мы бросим их одежду на краю болот, чтобы все решили, что они утонули… Что же до их отца, то вы трое, – старая ведьма ткнула корявым пальцем в трёх ведьм напротив, – вы лично займётесь им. Делайте что хотите, но остановите его! Попробуйте завести его в болото, или пусть его ужалит змея, а если и это не сработает,– обернитесь тремя красавицами, и когда он доверится вам, выколите ему глаза и оставьте на съедение волкам…
