Алексей Кудесин
Расколотая мечта. Арка 2. Великие богатырские состязания
Сказ 14 – Лесная Битва богатырей
Тульские земли. Северный полигон.
Грянули фанфары. На небольшую полоску перед трибунами вышел распорядитель состязаний Клин. Он был в белом тулупе с распахнутым воротом, в подшитых мехом портах и в валенках. Музыка стихла.
– Приветствую вас на первом этапе богатырских состязаний…
Голос Клина громыхал прямо с неба. Любимка ухватился за уши.
– Что это?! Ка-ак!
– Любим, почему тебе каждый раз приходиться объяснять очевидные вещи? – без удивления сказал Стоян. – Ведь ты знаком с Сойкой.
На них зашикали. Грохот грохотом, но поди разбери слова, если рядом с тобой верещат и препираются.
– Ёшь-матрёшь! При чем тут Сойка. Он же свистит… – Любимка приглушил голос. Стоян глянул на него почти с восхищением. Глиняша на плече покрутил пальцем у виска.
– Сойка с помощью земной тяги усиливает звуковые волны. Свист больше всего подходит для атак, вот она и свистит. Но нет никакой разницы, что именно усиливать.
– Наставник, хватит тратить слова на бездарей, – к ним повернулся Фрол. – Нам нужно видеть все в подробностях.
Он отвернулся. Стоян тоже уставился вниз, на полоску очищенной земли у кромки леса. Там уже начали появляться богатыри.
Любимка с оскорблённым видом отвернулся. Громовой голос Клина уже перечислял участников состязаний.
– Тульское княжество не имеет взрослых богатырей-воинов, а сам Данила-мастер принять участие в состязаниях отказался.
С трибун раздался смех, громче всех смеялся сам правитель Тулы. Василиса улыбалась прекрасной и великодушной улыбкой, и сразу становилось ясно, кто запретил Даниле участвовать в битве.
– Чево это они. Сами говорили – нельзя князей да наставников…
– Наконец-то ты это выучил, – сказал Стоян смеясь. – Он мог сразиться вне общего зачёта. Правителям принимающей стороны такое дозволяется.
– Да, я помню, как Тарас рвался к победе, уже став атаманом! – хохотнул калика Фёдор. – Хорошо, что Буслай тогда ещё не был первым богатырём…
На Любима повеяло легендарным прошлым. Он крутил головой, не зная, то ли слушать про былые времена, то ли смотреть, как новая легенда творится здесь и сейчас.
– Калика Савелий, калика Олег – московское княжество!..
Савелий и сюда не подумал надеть что-то зимнее. В простых холщёвых штанах и рубахе, он был растрёпан и бос. Калика Олег был в тулупе, но поддел под него свою любимую кольчугу. Прозорливая сума привычно висела через плечо.
– Свистун и Сипун. Малороссия.
И снова Свистун проигнорировал одежду, которую можно было надеть выше пояса. Его жилистое тело было словно вырезано из дерева. Сипун сегодня наоборот был лёгок на помине и порхал над землёй, как пушинка
– После потери тягателей, они настроены серьёзно, – проговорил Фёдор.
– Коготь и Стрельник – минское княжество.
Эти двое были полностью затянуты в кожу. У Стрельника с железными заклёпками и бляхами, у Когтя с меховыми вставками. У обоих капюшоны натянуты на самые глаза. У Стрельника за спиной его знаменитый лук с не растягиваемой тетивой и тул, полный стрел с черным оперением. У Когтя на поясе две перчатки с длиннющими когтями.
– Только не вздумай мне мешать, – проговорил Стрельник, отодвигаясь от своего товарища. – Мои стрелы поразят врагов задолго до того, как их достанут твои когти. Так что можешь прикрывать мой тыл!
– Ещё чего?! – рыкнул в ответ Коготь. – Твои стрелы не так уж и неотразимы. Любой хороший мечник подберётся к тебе в упор, а там ты младенец.
Их голоса так же громко разносились над лесом. Похоже, способности Клина действовали на все звуки в лесу. Лесные дивы добрались до места сбора, но встали не вместе, а по разные концы шеренги участников.
– Да, командным духом у них и не пахнет… – молвил Стоян. Любимка покосился на Ярополка. Сын воеводы внимательно смотрел вниз, руки крепко сжали перила. Отрок хмыкнул и отвернулся.
– Близнецы Тит и Рат – Тмутаракань, – продолжал объявлять распорядитель.
Тут все просто. Любимка увидел двух совершенно одинаковых витязей в походном лёгком доспехе. Только у одного ножны справа, а у второго слева.
– Кречет и Жила – Новгородская земля.
Жила был высоким и мускулистым мужчиной с молотом на длинной рукояти. Он грузно ставил ноги в больших кожаных сапогах. От каждого шага взвивались снежные вихри. А Кречет как всегда визгливо хохотал. На нем красовался длиннополый фиолетовый плащ с павлиньими перьями вокруг шеи. По обе стороны от головы поблёскивали массивные стальные наплечники. На одном из них одержимник держал свой гигантский, как створка двери, меч. Рассекатель Пространств, как называл его Стоян. Одна сторона меча была острая, как бритва, вторая тупая и массивная, как наковальня. Все это имело чудовищный вес, но Кречет нёс меч без видимых усилий.
– Для начала вам придётся разделиться на две команды, – многократно усиленный земной тягой голос Клина громыхал над лесом.
– И не просто команды, – вперёд ступил Савелий. – Мы должны сражаться против…
Калика зыркнул в сторону Кречета, тот рассыпал горсть визгливого хохота.
– А мы не возражаем. Так даже удобнее – сразу убрать из состязаний этих зануд.
– Добро! – кивнул Клин. – Новгород синий замок, Москва – красный. Какие пожелания будут у остальных?
– Наших тягателей побил Лексий, который сражается за Новгород. Мы в этой битве за Москву, – сказал сипло Сипун.
– Ха-ха-ха! Отомстим за молодняк и вместе отпразднуем победу! – расхохотался Свистун.
– Он такой радостный. Значит, Умке стало лучше? – встрепенулась Настенька.
– Боюсь тебя огорчить, девочка, но вряд ли этот вояка даже помнит о существовании твоего друга, – прогудел Фёдор тихо. – Но лекари здесь знают своё дело. Они поставят его на ноги!
В голосе грузного калики послышалась непривычная для него нежность. Девушка глянула с надеждой и благодарностью. Любимка ощутил укол совести, сам даже не сходил проведать Наума, почти сразу рядом загоготал Рыж.
– Не стоит жалеть слабаков! Будем следить за героями! – и заорал в полный голос. – Слава героям! Вас уже ждёт наш Любим! Любим повторит подвиг Тараса!
Лицо Ярополка застыло, он на миг прикрыл глаза, словно пережидая слабость. Любимка поморщился, но внутри все равно разлилась приятность.
Да! Я повторю подвиг отца Остапа!
– Уймись! – раздражённо дёрнул бровью Фёдор. – Кто его вообще взял в обоз?
– Тише! Битва начинается, – шикнул на них Стоян.
Любимка придвинулся ближе. Лесная битва и правда началась. От каждого подворья по лесным дорогам весело побежали по шесть големов. Три с луками, три с топорами. Они бодро шлёпали друг навстречу другу. Одни красные, другие синие.
Богатыри собрались, словно что-то обсуждая, потом разбежались каждый по своей линии. Дальше все закрутилось настолько стремительно, что Любимка едва не вывалился со своего места, силясь ничего не упустить.
Коготь выметнулся из леса и столкнулся с одним из близнецов. Скрых-скрых! Удары когтями оставляли в пространстве длинные следы, которые медленно гасли.
Тит, кажется это он у близнецов был правшой, пытался блокировать их мечом, но удары будто проходили сквозь сталь и касались таблички на его груди. Хрусь. Она распалась в пыль. Коготь тут же отпрыгнул назад. Близнец досадливо сморщился и рванул к своему подворью.
По тропке из-за башен вприпрыжку высыпали совершенно одинаковые големчики. Теперь Любимка лучше разглядел их. Больше всего они походили на чурбачки с ножками. Встретились големчики ровно посредине между двумя башнями. Они принялись смешно дубасить друг дружку. Силы их были бы равны.
Скрых-скрых-скрых! – мощными ударами Коготь уничтожил големов противника. Его собственные чурбачки потопали к башне. Кристалл на её вершине налился силой и пальнул по крайнему любимцу, тот крякнул и потрескался. Коготь не стал ждать, пока он рассыплется и набросился на башню. Его руки мелькали с бешеной скоростью. Башня дрожала, от неё отпадали большие куски.
– Пока рядом есть его големы, башня не стреляет по богатырю, – объяснил Стоян.
Хрусь. Последний из любимцев распался, башня закружила сияние и ударила по богатырю. Того отбросило так, словно вдарили из катапульты. Табличка хрустнула и чудом уцелела, хотя вся пошла трещинами. Див со всех ног бросился назад по тропе.
– Едва успел, – улыбнулся Стоян. – Нельзя задерживаться под башней дольше необходимого. Удары её мощны и она мигом разносит таблички…
– Ого! Смотрите! – вскричал калика Фёдор. – Похоже, скоро таблички будут не важны.
Стоян привстал и сощурился.
– Да. Люди, идущие по центральным тропам, не из тех, кто намерен долго рассусоливать.
Любимка уставился вдаль. Мираж Данилы-мастера помогал видеть все в мельчайших подробностях, даже на таком расстоянии. Звуки многократно усиленные способностями Клина долетают до зрителей, словно они находились в гуще событий.
***
– Аха-ха-ха-ха-ха! Ахи-хи-хи-хи! Ахо-хо-хо-хе!
Кречет шагал по лесу и размахивал чудовищным мечом. Вдаль уходили силовые волны. Они срезали лес, словно бритва. Деревья падали, но не успевали ложиться на землю, как их резало ещё и ещё.
Хрясь! Бам-бам-бам! Покачнулась и развалилась на куски собственная башня.
– Некогда мне по вашим тропам ходить! – кричал одержимник. – Дайте мне сюда московских богатырей! Поучу их! Ох, проучу!
С другой стороны по центральной просеке шагал калика Дыня. Один из казаков, кажется Свистун, хотел оттолкнуть его в сторону, чтобы самому ринуться по средней тропе, но не сдвинул калику ни на волосок. Казак потёр плечо и уважительно уступил дорогу.
– Добудешь из своей сумы Истовик? – спросил Дыня Олега. Тот ступал чуть поодаль и сзади.
– Попробую…
Он сунул руку в перемётную суму и пошарил там. Лицо его просияло, он вынул руку, сжатую в кулак.
Тут из леса рванула волна воздуха. Она причесала деревья, словно частым гребнем. Богатырям пришлось укрывать лицо рукавами. Волосы плескались на ветру.
Олег и Свистун сделали несколько шагов назад. Савелий стоял, будто каменная глыба. Ветер не сумел шевельнуть на нем ни волоска.
– Никак одержимник лютует, – сказал светловолосый калика. Пуф! Его волосы невесомо поплыли по воздуху. – Добыл Истовик, Олег?
– Он самый, – ухмыльнулся калика. – Отправим ответный гостинчик.
Он вытянул перед собой раскрытую ладонь, на которой лежал неприметный пёстрый камушек. Дыня поднял растопыренную пятерню, словно впервые её видел.
– Что выбрать? – проговорил он задумчиво.
– Не ча одержимника жалеть, – нахмурился Олег. – Бей указательным!
Свистун глядел на них почти с благоговением. По шести княжествам ходили легенды о калике, бьющем щелбаны.
– Если ты просишь… – ухмыльнулся Дыня. Он собрал указательный и большой палец в кольцо и примерился.
– Соберитесь, други, – молвил калика Олег, зная, что его голос прозвучит над всем лесом. Пуф, одновременно сам перешёл в режим земной тяги.
Пуф, пуф, пуф! Поспешно это сделали и остальные.
– Бью? – спросил Дыня. Олег оглянулся и кивнул: – Бей!
Чпух! Щёлкнуло, словно ударила крохотная молния. Камень сорвался с ладони и пропал в лесу. Но он уже не был крохотным камушком. С каждым оставленным позади вершком вокруг него уплотнялась сила.
Отдачей богатырей раскидало в разные стороны. Руку Олега бросило вниз и вмяло в землю, сам калика рухнул сверху. Устоял лишь Дыня, но и его ощутимо шатнуло назад. Волосы и полы одежды плескало как при сильном ветре.
А камушек летел, все набирая скорость. Хотя, это был уже не камушек, а огромный ком силы. Деревья разлетались от него в разные стороны, следом оставалась широкая полукруглая выглаженная до блеска просека.
Скраум! Скраум! Скраум! Одна за другой башни попадали под ком силы и пропадали, разлетаясь в труху. Лес полёг в две стороны от тропы вплоть да крайних просек. Башни на них ощутимо покосило.
Кречет заметил несущийся в него снаряд и только и успел, что расставить ноги и прикрыться лезвием меча, дополнительно прижав его второй рукой.
Силовой шар врезался в него, закружив мощные струи силы. Богатырей из его команды словно слизнуло. Сам Кречет пропахал две борозды, его отодвинуло почти к началу пути.
Дон-н! Его меч загудел. Камушек ударился об него и отскочил в сторону. По дощечке одержимника пробежала длинная горизонтальная черта. Когда все вокруг затихло, Кречет расхохотался. Лицо его дёргалось и кривилось.
– А в богатыри не слабаков берут! Я думал, у вас один Буслай горазд! – воскликнул он. – Скучать не придётся!
Он взмахнул мечом и вытащил ноги из борозд, в которых увяз. После его слов сзади отозвались лишь два богатыря. Жила с молотом и Стрельник из минских лесов. Второго близнеца унесло и впечатало в стену собственной крепости.
Ускоряясь, одержимник двинулся вперёд. Богатыри за ним. Жила, ухватив молот двумя руками за длинную рукоять, Стрельник, наложив стрелу на тетиву.
Навстречу им устремились Дыня, Олег и Свистун. Остальные богатыри копошились на дальней тропе полигона. Любимка не мог оторвать глаз от центральной линии. Вот где мощь.
Когда они столкнулись в центре полигона, содрогнулась земля. Увидав противника, Кречет взмахнул мечом и ударил им перед собой, резко повернув тупой стороной вниз. Граум! Земля раскололась, стены начали расходиться в стороны, внутрь падали деревья и целые пласты глины.
– Чилим! – Дыня оттянул вся пятерню второй рукой и резко отпустил. Удар пришёлся в землю перед ним, толкнув её вперёд.
Трещина змеилась и расходилась прямо на него, его уплотнение земли ворвалось в неё, разделив пополам. В центре разлома вздыбились горы, которые выдвинули острые пики в сторону одержимника, едва не коснувшись его лица.
– Ахаха! Ну и богатырь! Вот так богатырь!..
– Изящная игра, говорите? Позволяет проявить чудеса стратегии? – насмешливо проговорил Любимка, не отрывая взгляда от полигона. – Может победить даже слабый, но умелый. Я вижу…
– Гм, – смутился Стоян. – В идеале так, но даже на старуху находится проруха…
Битва продолжалась ещё пять минут. После этого ландшафт полигона изменился до неузнаваемости. Разрушения достигли крайних троп, и поединки там затухли сами собой. Все стояли и глядели на то, что творят могучие воины из центральной линии.
Кречет выковыривал из земли широким лезвием огромные глыбы и запускал их в сторону Дыни, тот крушил их на подлёте, земля вокруг него была изрешечена мелкими камнями.
Олег вытаскивал из сумы очередной камушек, подкидывал его, а Дыня запускал в полет. Мелкие с виду камушки врезались в склон и откалывали от него целые пласты земли, которые сползали в открывшуюся бездну. Снизу парило, а кое где даже полыхало алым. Дна видно не было.
Судьи начали проявлять беспокойство. Если до того, они сидели на самых нижних местах и что-то записывали, то теперь отбросили свои пергаменты и о чем-то тревожно совещались. Их голоса не были слышны зрителям, зато все услышали ответ распорядителя состязаний.
– А что я могу, – сказал он. – Они умудрились разворотить весь полигон, но у обоих таблички целы.
В этот самый миг с грохотом в яму обрушились оба замка. Зрители дружно ахнули. Распорядитель подскочил и шустро побежал в сторону полигона.
– Лесная… Гм… Битва окончена! Победителя нет! Есть проигравшие!
Сказ 15 – Поединки тягателей начинаются
Тульские земли. Тула.
Остаток дня прошёл в бурных обсуждениях Лесной Битвы. На улицах и в подворотнях везде только и разговоров было:
– А Кречет имя показал! Вона как! Не богатырь, а могёт!
– Этот юродивый тоже не плох. С виду рохлик рохликом, а как свой щелбан зарядит…
– Да ну, как-то это по-лапотному – щелбаны ставить. Сразу видно наш, русский. Вот Кречет, наверняка, в Западных королевствах бывал, манер поднабрался. Вона меч у него какой…
– Да. Одним взмахом наших рохликов пораскидал. И Олега со своими камушками… Чего мы раньше его суму так восхваляли?..
Фрол брёл по улице Тулы, слушал разговоры и раздражался всё больше.
– Дурни богатыри, дурни князья. Кречета нужно было уничтожить сразу, как только явился. Теперь пример подан. Среди простого люда богатыри с их возвышенной силой духа, которую они взращивают в себе всю жизнь, и одержимники, которые обменивают собственную свободу на мощь демонов, – суть одно и то же. Простой люд думать не любит и задачи сложные решать не по нему. За простой люд на эту тему должен был Данила-мастер подумать. Но слишком уж он всем угодить пытается. Слишком верит в свой город. Не решился с Новгородом поссориться.
Фрол заскрипел зубами. Первое серьёзное испытание для его совести. Не считая побега Любима. Но там все обошлось, если не считать Кунгура. Если бы не его жертва, гора поглотила бы Любима, а с ним и тёмную волну. Если вражьи силы это планировали, значит у них есть способ…
Он так и встал. Точно! Колодец потерянных душ. Так называется провал в том месте, куда переносит его Слеза Ночи. Точно так же зовется пещера в Запредельных землях. Пещера та расположена в горах, а горная цепь тянется на север и касается Грохочущих гор. Может так статься, что все эти места связаны некой незримой связью. Тогда выходит, поглоти гора Любимку, его тёмная волна Мрака могла оказаться доступна и привратникам. Ею могли завладеть люди или существа, что кроются за вратами, в которые все так желают пройти.
Он задрожал от страха. Почти сразу же телом овладела совсем иная дрожь, разум тут же сделался вялым и безвольным. То наслаждение, которое он получал на аудиенции, ломало его волю, Фрол ощущал это. Ему было очень страшно, но он ничего не мог с этим поделать.
***
В обозе Рыж прослыл особым и полезным человеком. Ещё бы, отец у него служил при дворе самого князя, а парень постоянно вращался в богатырских кругах. А другом у него и вовсе ходил сам Любим – герой последнего времени.
Рыж пользовался этим положением, настояв на том, чтобы ему не поручали никакой физической работы. Почистить стойло от навоза, притащить воды от колодца – это к челяди типа Васьки или Борьки, а вот послать известие первому наставнику или доложить что-то уряднику – это только Рыж.
Времени у него было предостаточно, вот и сегодня он не пошёл к обозным, а затаился неподалёку от дверей в московскую горницу.
– Любим не усидит долго в четырёх стенах…
Так и есть. Дверь грохнула, из-за угла выскочил Любимка, всклокоченный и возбуждённый.
– А Рыж, это ты. Почему не при делах? Ты же в обозе, там работы…
– Зачем так говоришь? – Рыж сделал вид, что оскорбился. – Я, между прочим, для тебя старался! Узнал имена тех, кто прошёл в следующий этап!
Любимка тут же позабыл обо всем.
– Ёшь-матрёшь! Ну ты даёшь! Говори скорей!
Рыж едва заметно улыбнулся и вдруг насупился.
– Вот как? Сперва гнал меня, а теперь я нужен стал? Никто Рыжа не ценит! Никто не желает видеть!..
– Да постой же! Я… Прости меня! Я был не прав! – воскликнул Любимка. – Ну же, говори – кто прошёл?!
Рыж взглянул в эти нетерпеливые синие глаза и вздохнул. Скучно с этим Любимом. Даже с Ярополком было веселей. Там хоть деньги можно было тянуть да натравливать сына воеводы на холопов. Любим – слишком прямолинейный и бесхитростный.
– Коропейко твой любимый прошёл, – мстительно сказал Рыж, ковыряя больное место. Но Любимка даже обрадовался.
– Добро! Это даст мне возможность поквитаться!
Под светлыми волосами и синими глазами сверкнула ослепительная улыбка. Рыж вздрогнул. Опять не правильно угадал реакцию. Любим должен был разозлиться или напугаться, а он вдохновился. Эх, когда же я его изучу до конца.
– Лексий прошёл, Димитрий, – начал перечислять. Любимка кивал. – Сойка, Конопат, Ярополк…
– Что?! Ярик прошёл? – Любимка досадливо скривился, но тут же утешился. – Ну и ладно. Пущай пеняет на себя!
– И Наум, – закончил Рыж, ревниво глядя на отрока.
– Умка прошёл?! – он настолько озадачился, что Рыж тут же ухватился за эту эмоцию.
– Я тоже считаю, что несправедливо. Остап на равных бился с Лексием, а этого он с одного удара вынес. Из-за толстяка вы проиграли…
– Не проиграли мы! – взвился Любимка. – Ничья у нас!
– Это потому что ты исправил ситуацию, – льстиво улыбнулся Рыж. – Коли бы ты чутка промедлил…
Любимка нахмурился. Досада на слабого Наума накатила с новой силой. Рыж кивнул про себя и сделал мысленную пометку.
– Зато теперь будет возможность поквитаться, – сказал Рыж, повторяя Любимкины слова.
– Ты чего, Рыжий?! Какие поквитаться? Наум букашки не обидит, а ты говоришь поквитаться.
– Ты же отговаривал его участвовать. Он полез в герои и испортил тебе победу! В этом-то он виноват?
Отрок вздохнул.
– Да, пожалуй.
– Хотя тебе и мстить не придётся. Его вынесет первый же поединок. Ух, надеюсь толстый будет страдать!
Рыж воинственно сжал кулаки, а сам косил на Любимку. Видно, что он не согласен, все ещё жалеет толстого. Но уже не возражает, не заступается вслух. Добрый знак. Скоро, совсем скоро я буду безраздельно владеть дружбой Любима!
Он коснулся груди, словно хотел ухватить что-то, висящее под одеждой, и сжать как следует.
***
Их собрали на главной арене. Любимка ждал, что это будет всего лишь объявление участников, прошедших дальше, но зрительские места были полны.
– Чево это они? – недоверчиво покосился он.
– Будь готов к сюрпризам, – ответил Стоян. – Возможно, вам придётся сразиться уже сейчас.
– Ёшь-матрёшь! Это было бы здорово! – оживился отрок.
– Это было бы скверно. Мы с тобой ещё не продумали стратегию против… – наставник поглядел на толстяка, который колыхался рядом с Шестерёном.
– Дядька Стоян! Вы опять в меня не верите! – перебил его Любимка. – Я готов драться всегда и везде!
Он отвернулся и выскочил на арену. Его накрыл шум тысяч зрителей. Он вскинул руки и радостно закричал в ответ. Стоян переглянулся с Олегом.
– Видал?
– Похоже, не зря ему Варвара поражение пожелала, – серьёзно отозвался тот. – Умный она человек…
Он оборвал себя и шагнул на арену следом за Савелием. Руки не вскидывал, наоборот сжался и втянул голову в плечи. Стоян проводил их взглядом и отправился на места, специально отведённые для участников состязаний.
На арене Любимка глазел по сторонам. Шестерён и Коропейко стояли с краю. Кузнечикоподобный тягатель казался беззаботным и с интересом приглядывался к люку, через который поднимался барабан для выбора состязаний. Коропейко, напротив, был собран и глядел только на Любима.
– В прошлый раз мы недоговорили! – сказал ему отрок. – Надеюсь, встретимся вновь…
Толстяк растянул лицо в жабьей ухмылке.
– Жду не дождусь…
Пока они обменивались все более суровыми любезностями, Клин торжественно начал объявлять победителей первого этапа. Сведения Рыжа полностью подтвердились.
– Лексий!
Крики и девичьи визг. Сын богатыря скупо улыбнулся и слабо махнул рукой. Мол, пустое. Скорей бы финал.
– Ярополк!
Сын воеводы недоверчиво завертел головой. Я? Неужели меня? Распорядителю пришлось повторять его имя дважды. Зрители встретили это хохотом и прибаутками.
– Коропейко!
Шестерён оторвался от созерцания люка и хлопнул толстяка по плечу. Тот мерзко ухмыльнулся Любиму и занял место рядом с избранными.
Отрок заволновался.
– А я?! Когда же меня?!
– Успокойся, – сзади неслышно приступил Савелий и вжал его в землю, положив руку на плечо.
– Наум!
Зрители притихли, словно ожидая, что Клин теперь расхохочется и признает это шуткой. Но распорядитель был предельно серьёзен. Панас откинулся на кресле и гулко захохотал. Ему вторили остальные казаки. Ни самого Наума, ни Остапа видно не было.
– Любим!
У отрока отлегло от сердца. Он хмыкнул и встал рядом с Коропейко.
– Да!
Глаза толстяка сделались холодными, как у жабы. Едва слышно зашуршало, ног Любимки коснулось что-то холодное и мягкое. Отрок подскочил, но снежное щупальце уже распалось.
Сверху донеслись смешки. Любимка увидел, как на него показывают пальцем.
– Держись у меня! – прошипел отрок, не сводя глаз с толстяка.
Клин обернулся к богатырям, тут примолкли все. Любимка отвлёкся от Коропейко и навострил уши. Рыж ничего не говорил про богатырей.
– Богатыри! Прошедшие! В следующий! Ту-ур! – громовой голос Клина разнёсся над скалами трибун.
– Свистун! – свист и хохот трибун. Воин притопнул и лихо подкрутил ус.
– Савелий! – одобрительный нарастающий рёв. Калика Дыня никак не показал, что ему это интересно.
– Олег! – гудение и отдельные прибаутки. Калика смущённо улыбнулся и потёр нос.
– Кречет! – яростный шум заглушил даже грохот усиленного голоса. Одержимник расхохотался и вскинул руки. Ему было все равно какие эмоции вызывает он у толпы. Он купался в них и делался сильнее.
Клин улыбался и явно не собирался называть ещё имена. Любимка с удивлением глазел по сторонам:
– Эй, ёшь-матрёшь! А чего богатырей так мало?
Он поднял перед собой ладони, принялся хмуриться и шевелить пальцами.
– Нас больше в два раза! – он поглядел на распорядителя.
– За это скажи спасибо этим двум! – ответил Клин и кивнул на Савелия с Кречетом. – Они настолько превзошли остальных, что и две пары было сложно выбрать…
Свистун прекратил улыбаться и нахмурился. Олег усмехнулся и смущённо потёр шею.
– А сейчас приступим к первым поединкам! – Клин оглянулся и обвёл тягателей строгим взглядом, будто они в чем-то провинились. – Судьи нынче были добры. Поэтому предлагаю, прежде чем мы назначим главные сражения, ополовинить число тягателей. И сделаем мы это здесь и сейчас!
Зрителям это предложение пришлось по душе. Они засвистали и затопали. Любимка ощущал тысячи взглядов, волны чужих чувств накатывали на него и отступали. Взмахом руки Клин отпустил богатырей. Во рту распорядителя появилась соломинка.
– Первый поединок! – громовым голосом объявил Клин и уткнулся в тягателей острым взглядом. Он прикусил соломинку и выставил перед собой руку с вытянутым указательным пальцем.
– Кто же это будет? – проговорил он, ведя пальцем вдоль ряда участников. Палец уткнулся в грудь Любимки, сердце отрока ёкнуло, он едва не бросился вперёд:
– Да! Меня!
Но палец прошёл дальше.
– Ярополк! – выкрикнул распорядитель.
Парень вздрогнул, по щекам разлилась синюшная бледность. Одновременно взгляд посуровел, брови сошлись на переносице, а тонкие губы совсем исчезли.
– Я готов!
– А соперником его станет!..
Палец распорядителя пошёл дальше и уткнулся в…
– Лексий!
Зрители зашлись громкими криками. Хорошо помнили, что Лексий был одним из лучших участников штурма замков.
– Эх, почему же не со мной! – закричал Любимка. – Ведь я тоже был лучший!
– Лучший был я, – тихо промурлыкало сзади. – На сей раз тебе не поможет болотная тварь…
Любимка обернулся и уткнулся в пухлую тушу тульского тягателя. Несмотря на размеры, тот подкрался совершенно неслышно. Внизу снова зашелестело, Любимка ощутил, что ноги его попали в плен снега.
– Я и в прошлый раз бы тебя уделал, – улыбнулся отрок, закачивая в ноги земную тягу. – Тебе повезло, что Болтя меня отвлёк.
Он сделал шаг, разрывая путы. Коропейко дрогнул и скривился, как от боли.
– Первый бой объявлен. Остальных прошу очистить арену. Для вас отведены специальные места. В случае необходимости, можете перемолвиться с наставниками.
Клин указал на кресла у самой арены, куда перед началом церемонии удалились наставники. Любимка побрёл к ним, бурча и возмущаясь. Грянули фанфары. Поединщики встали друг напротив друга.
– Первый поединок! Правила просты! – голос распорядителя разнёсся над всей ареной. – Разрешено все! Выигрывает тот, кто останется на ногах. В случае явного преимущество кого-либо из соперников, я прекращу бой. Можно сдаться самим…
На этих словах Лексий улыбнулся. Ярополк побледнел ещё больше.
– Готовы? – оба тягателя кивнули. Травинка побежала из одного уголка рта распорядителя ко второму. – Начали! – рявкнул он и сплюнул травинку.
Сын воеводы ринулся вперёд, но наткнулся на скептичный взгляд.
– Ты всерьёз считаешь, что сможешь меня побить? – насмешливо спросил сын богатыря. Сам даже не пытался двинуться. Просто стоял и смотрел.
– Да, – кивнул Ярополк.
Когда его глаза на миг исчезли под ресницами, Лексий нанёс удар. Любимка не уловил начала движения, только понял, что Ярополка смяло и отбросило назад. Упал парень неудачно, разбросав руки. Ударившись несколько раз о землю, прокатился, сгребая снег.
– Я не понял – все что ль?! – вскочил Любимка. Лексий вопросительно повернулся к распорядителю, тот невозмутимо глядел перед собой.
– Неужели Ярик хитрит? – Любимка вытянул шею, силясь разглядеть лежащего тягателя. Вдруг понял, что мышцы напряжены от переживаний. Шлёпнулся на скамью недовольный собой. Вот ещё, переживать за этого…
Лексий не стал мудрствовать. Силуэт его смазался и пропал. Бам! Новгородский тягатель упал сверху прямо на лежащее тело, вбивая его в стылую землю. Граум! Брызнуло мелкое крошево и снежная пыль.
– Точно все, – скривился Любимка. – Я ево знаю. Ярик такого не выдержит!
– Не думаю, – молвил Стоян, прищурившись. Пыль рассеялась, сын богатыря расколол землю и оказался в углублении.
– Где же Ярик? Неужели на дне?! – Любимка не удержался и снова вскочил.
– Останови бой, – сказал Лексий, выбираясь из расщелин. Глядел при этом куда-то в сторону. – Ты едва двигаешься. Чем дольше ты длишь эту муку, тем больше вероятность, что я покалечу тебя.
Любимка проследил за его взглядом и ахнул. Ярополк стоял в десяти шагах левее от ямы, сделанной сыном Алеши. Грудь тяжело вздымается, губы пересохли, даже со зрительских мест видать.
– Богатыри… – выдохнул он. – Не сдаются…
И опять Лексий не позволил ему закончить. Мгновенно преодолел расстояние до противника, вонзив кулак прямо в лицо. Ярополк принял удар на перекрещенные запястья. Его отбросило, руки разметало, аж суставы захрустели.
– Да! Он защитился! А теперь вдарь ему, Ярик!
Любимка позабыл, что минуту назад зарёкся переживать за сына воеводы. Он так шумно выказывал свои предпочтения, что Коропейко встал и пересел на другой конец лавки, едва не уронив Сойку и Димитрия по пути.
Ярополк поднял голову, не отрывая глаз от Лексия. Боялся даже моргнуть.
– Ты часто сражался с Остапом, – проговорил сын богатыря, – и знаешь его силу.
Он медленно шагал вокруг Ярополка. Тот переступал на месте, не спуская с противника глаз.
– И ты знаешь, что стало с ним во время штурма Снежного Замка, – говорил сын богатыря, не прекращая движения. – У нас был открытый поединок. Мы просто дубасили друг дружку, особо не защищаясь…
Он все длил своё круговое движение. Сын воеводы таращил глаза, страшась моргнуть. Любимка даже со своего места ощущал повышенное внимание, каждое, даже самое мелкое движение мышц Лексия улавливалось.
– Ты, откровенно говоря, хуже казака. С тобой я не намерен церемониться, дальше у меня будут более серьёзные противники…
Не договорив, на следующий шаг парень слегка притопнул. По арене пробежала дрожь, Ярополк покачнулся.
Бам! Мгновенный прыжок и удар. Ярополк успел скрестить руки, но неуверенно стоявшие ноги подвели его. Парня отбросило назад, он несколько раз ударился об арену, сгребая тонкий слой снега со стылой земли.
