Александра Саммерс
История тысячи жизней
Деревянный дракон удивился. Второй Небесный король так легко его раскусил.
– Право, не стоит смущаться. Мои силы не так велики, но я кое-что понимаю. А в чём-то даже больше, чем брат. Однако если ты просишь награду, может быть, я мог бы и сам помочь?
– Боюсь моё желание не так просто осуществить.
– Значит остаётся мой брат?
– Да, – подтвердил Цзячэнь.
– Тогда это правильное желание. Когда что-то может осуществить только Небесный владыка, это лишний раз подтверждает значимость. Подожди три минуты и заходи. Я всё улажу.
Цан-ди с лёгкостью распахнул руками двустворчатые двери, выражая поддержку он напоследок улыбнулся краешком губ.
Цзячэнь остался один и послушно отсчитывал секунды. Его не отвлекал даже разноголосый гул, гуляющий эхом в павильонах дворца. Когда он был с Гуймао он почти не волновался, а теперь ладони вспотели и сердце начало стучать как сумасшедшее. Его ритм помогал считать.
На сто восемьдесят Цзячэнь потянулся к дверям и поразился силе Цан-ди. Ему пришлось постараться, чтобы толкнуть их вперёд. В тронном зале было сумрачно. Высокие окна не пропускали свет. Сюда не проникал ни один звук из коридора, садов и площади.
Цан-ди стоял, приклонив колено перед троном своего брата. Формальная атмосфера изумила его.
– Деревянный дракон Цзячэнь, не стой в дверях. Проходи. Цан-ди сообщил, что ты пришёл ко мне с просьбой. Сегодня твой праздник и я готов выслушать тебя. Если твоя просьба разумна – я обещаю исполнить её.
Слова Небесного владыки приободрили зелёного дракона. Он неспешно пошёл по проходу вперёд. Даже лёгкий шаг вызывал колебания воздуха и звучал словно щипок струн. Цан-ди встал в полный рост, поклонился и пошёл по направлении к нему. Он не издал ни одного звука. Зелёный дракон удивился поразительной магии тронного зала.
«Интересно, чьё это творение? Молодого Небесного владыки или его отца?»
Поравнявшись, Король востока ему подмигнул. Цзячэнь подумал, что ему показалось, но не посмел обернуться. Он шёл вперёд, издавая своими движениями неизвестную мелодию, а подойдя на достаточное расстояние к застывшему на троне Хуан-ди, повторил жест младшего брата встав на колено.
– Я тебя слушаю.
Голос Небесного владыки был глухим в сравнении с мелодичной музыкой напольных плит.
– Почтеннейший, я пришёл к тебе по желанию своего сердца и прошу не только за себя.
Стоило Цзячэню произнести эти слова и к нему пришло осознание.
«Он ведь знает, зачем я пришёл!»
Ни один мускул на лице мужчины не дрогнул. Его чёрные глаза, обращённые на Хранителя года застыли. Огромные зрачки, похожие на две глубокие ямы гипнотизировали. Хуан-ди выглядел точно так, как выглядят каменные изваяния, украшающие вход в Небесное царство.
«Если бы он захотел, то ответил бы мне до того, как я задал вопрос, – понял зелёный дракон, – неужели так он выражает мне своё уважение?».
– Ты слишком громко думаешь Хранитель года. Задавай свой вопрос.
– Целый год я буду исполнять свои обязанности в соответствии с соглашением и установленными вашими родителями законами. Но когда подойдёт срок, я хочу прожить жизнь человека вместе с Гуймао, Водяным кроликом.
– Ты хочешь прожить жизнь человека? – Небесный владыка приподнял смоляные брови, не скрывая своего удивления. Он до конца не верил, что четвёртый дракон решится озвучить сво1 желание. Тонкие черты лица дрогнули, впервые за долгое время выражая эмоции.
Деревянный дракон не смел поднять головы и посмотреть на своего господина. Прежде ещё никто не осмеливался просить о чём-то подобном и от этого Цзячэнь чувствовал себя виноватым. Впрочем, Хуан-ди самолично поощрил его к откровенности.
– Деревянный дракон ты первый, кто осмелился просить меня о подобном. Много лет назад, так же как ты сейчас, Земляной тигр лично просил меня позволить ему вместе с Водяным петухом стать Хранителем года. И я позволил ему. Два года из шестидесятилетнего цикла они проводят вместе в Земном царстве, заботясь о людях, как одно целое. Такова их любовь. Но никто прежде не осмеливался просить меня о жизни смертного для себя. И тем более для своей возлюбленной.
Цзячэнь не подвергал сомнению любовь жёлтого тигра и чёрного петуха. Бессчётное множество перерождений Гуйю приходила в мир людей раньше своего возлюбленного на пять земных лет, она была такой же хрупкой и слабой, как и Гуймао. Уинь был младше, но он был могуч и оттого проявлял свою привязанность со всей возможной пылкостью, не позволяя кому-либо усомниться в глубине своих чувств.
Зелёный дракон вдруг понял, что просит действительно многого. Во власти Небесного владыки дать им желаемое. Его силы неизмеримы. Появись у него такое желание – он уничтожит Вселенную и всё живое с той же простотой, с какой его отец и мать создали её.
– Ты считаешь себя достойным? Или думаешь, будто ты делаешь больше, чем кто-то другой?
– Я не считаю себя лучше других Хранителей года. Я люблю людей, как их любила ваша матушка. Я забочусь о них как о своих детях. Однако моё сердце принадлежит не Небесному владыке, а одной лишь Гуймао.
Дракон осмелился поднять голову и с вызовом посмотрел на Небесного владыку. Тот совсем никак не отреагировал на его высказывание.
«Если это испытание для моего сердца, я буду искренен и ничего не утаю».
– Как парус следует за ветром, я следую за ней. Она перерождается и целый год после я всегда один. Моё сердце тоскует от Праздника весны до Праздника весны целых два раза. Я всегда следую за ней в бесконечном цикле перерождений. И вы ни разу не пробовали этого изменить.
Небесный владыка пусть и ведал многое в мире, однако в конце концов по земным меркам он был молодым мужчиной, и насколько зелёный дракон знал – ещё не познавшим любви. Братская и дружеская любовь имели абсолютное иные формы, нежели романтическая любовь.
Цзячэнь испугался собственных мыслей. Он был открытой книгой перед Хуан-ди и позволял себе излишнюю вольность. Но кажется это не беспокоило мужчину, замершего на троне.
Хуан-ди пусть и слышал мысли дракона, не придавал им никакого значения. Мирские желания давно перестали волновать его. Так что он не думал, что в них есть какой-то смысл.
– Я не стану возражать и тем более отговаривать. Раз ты так хочешь, проживи эту жизнь вместе с Водяным Кроликом на Земле как человек. В день перерождения Деревянной змеи я исполню своё обещание. А до тех пор служи мне, как служил все прочие годы. Как служил моему отцу и матери. У тебя будет пятьдесят восемь лет. Ровно столько, сколько останется Гуймао до её перерождения. Я добрый бог и заберу вас в один год.
Глаза Цзячэня засияли зелёными изумрудами.
– Я обещаю хорошо служить небесному владыке.
Юноша кивнул и низко поклонился своему господину. На лице, спрятанном под встрёпанными волосами, сияла самая счастливая улыбка.
– Благодарю тебя Небесный владыка.
Глубокий поклон Цзячэня оставил равнодушным Хуан-ди. Он легко взмахнул рукой, и его рукава прошелестели прощальную песню.
Много позже Небесный владыка в одиночестве восседал в тронном зале. В его тёмных глазах затухала радуга. Магический круг погас, завершив заклинание. Хуан-ди исполнил обещанное Цзячэню без колебаний. Зелёный Деревянный дракон давно ушёл, оставив молодого мужчину наедине со своими мыслями.
Для прекрасного повелителя Трёх царств настало время уединения. Небесный владыка вышел из тронного зала в сад. Здесь было хорошо слышно, как Хранители года и Небожители продолжают веселиться на площади. Хуан-ди поднял голову и не щурясь посмотрел на небо. Наступила тёмная, безлунная ночь первого дня новолуния, но даже это не помешало таинственно мерцать белоснежному одеянию мужчины в свете звёзд.
Стоило молодому господину взмахнуть длинным рукавом ханьфу и на небе расцвели огромные цветы хризантем. Точно такие же, как и те, что украшали его одежды серебряной вышивкой.
Лицо молодого владыки осталось задумчивым и спокойным. Красота не тронула его сердца, в то время как возгласы с площади свидетельствовали о том, что никто не остался равнодушен к восхитительным творениям Хуан-ди.
«Как же всё странно», – подумал он.
Там, за каменными стенами остались его верные помощники, четыре небесных короля. Хуан-ди – старший сын Небесного владыки сейчас правил вместе с ними, а когда-то давно разделял радости победы и горести поражений. Во Вселенной не было товарищей надёжнее и преданней, чем они. Туда ушёл веселиться его младший брат Цан-ди и их добрый друг, Король запада Бай-ди.
Крепкие узы связали их всех. Братская дружба крепла с годами. Не было вопроса, по которому их мнения могли разойтись. Если бы Хуан-ди спросил кого-то из них, может ли он исполнить просьбу Деревянного дракона, они бы не раздумывая ответили, что да. Цзячэнь имел право прожить хотя бы одну жизнь так как хотел.
Но Хуан-ди знал, что для молодого дракона этого мало. Сумеет ли он побороть жадность и смириться с надлежащей ему судьбой? Пройдёт ли с достоинством новое испытание? Прожить всего одну жизнь, после чего вернуться к обязанностям Хранителя года. Помнить каждый день и не иметь возможности вернуться к нему и заново испытать. Это жестокое наказание, а Цзячэнь просил его как награду.
Небесный владыка не знал ответов на эти вопросы. Он и сам временами оказывался на перепутье. Лихие времена прошли, а молодой мужчина тосковал по временам холодной стали. Он самолично разрешил все конфликты между народами Трёх царств, это будоражило горячую кровь. Он смирил преисподнюю, навёл там порядок, в который не решался вмешаться даже Владыка нижнего мира.
Первый сын осуществил все мечты своих отца и матери. Разве может сын выразить ещё большее почтение ушедшим из жизни родителям? Хуан-ди сделал всё, что требовалось от него.
Последние десять тысяч лет в Небесном дворце не происходило совсем ничего способного заинтересовать Хуан-ди. Его нескончаемая энергия росла вместе со Вселенной и требовала выхода. Владыка центра чувствовал себя одиноким и это роднило его с перворождённым отцом.
«Должно быть именно так он ощущал себя, когда только появился на свет, – решил молодой мужчина. – Такими темпами я превращусь в камень. Что тогда станет с Вселенной? Справится ли Цан-ди без меня?»
Свои опасения Небесный владыка не доверял никому.
Находясь в уединении своего личного сада, Хуан-ди изредка заглядывал вниз, на мир людей. Он видел многое, но предпочитал туда не смотреть. Таким образом можно было создать иллюзию неведения.
Цзячэнь был прав – для него не существовало любви в том значении, что было знакомо Деревянному дракону, а мир на Земле – далёкий и непознанный – оставался всего лишь одним из вверенных царств. До тех пор, пока там царил покой, пока Хранители года оберегали людей – в нём больше никто не нуждался. Четырёх королей достаточно, чтобы следить за всём.
Всё реже и реже Хуан-ди был нужен кому-то. Временами он мог провести целые столетия сидя на троне без движения. Когда ты не нужен… Есть ли более тяжелое чувство? Хуан-ди был самым могущественным существом во Вселенной, но это больше не дарило ему даже минуты радости. Есть ли ещё какое-то применение его силе?
Хуан-ди пригляделся. На Земле взыграли снежные метели, и только на одиноком пике горы расцвела зимняя слива. Мужчина пошевелил пальцами разгоняя тяжелые облака.
Зелёный дракон и чёрный кролик покидали первое небо Небесного царства. Они вместе спускались в человеческий мир со снежной вершины Куньлунь. Водяной кролик оседлала голову дракона, не хуже удалой наездницы. Гуймао ухватилась за длинные рога Цзячэня. Горделиво прямая спина выдавала в ней дух воительницы. Чёрные волосы развевались в порывах сильного ветра, длинные рукава набирали воздух, начиная жить собственной жизнью.
Молодой человек не мог оторвать от них глаз. Что-то новое, доселе незнакомое кольнуло его.
Небесный владыка ещё не знал, что четвёртый брат, как Хранитель года смог предвидеть в миг своего перерождения чуть больше, чем доступно почтеннейшему. Деревянный дракон приготовил для него особый дар в благодарность за возможность провести пятьдесят восемь лет со своей возлюбленной на земле как простой человек.
Год зелёного дракона уже наступил.
