Александра Саммерс
История тысячи жизней
Часть 2. История повторяется
В этот день в Небесном царстве было как никогда шумно и весело. Наступил большой праздник. На него собрались почти все Хранители года. Мало кто хотел пропустить столь важное событие. Ведь если пропустишь – потом весь грядущий год будешь гадать, а что, собственно, произошло. Кто с кем поругался, а кто помирился? Вдруг ссоре сестёр Змей пришёл конец, а тебя и не было?
Нет, Хранители года редко собирались все вместе, да и поводов правда сказать всего у них два. Новый год и Праздник весны. Тут уж раздолье, ведь Небожители переняли у людей традицию праздновать. Так выходило, что люди чему-то учились у духов и богов, а бессмертные у людей. Тем более, что многие когда-то и сами проходили испытания среди смертных, прежде чем получить возможность подняться наверх.
Так что Небожители уже давно предпочитали не пропускать наступление Нового года. Когда ещё можно увидеть всё величие и великолепие молодого господина и четырёх небесных королей? И всё-таки многие нет-нет, а заглядывали вниз – как же весело там отмечают смертные праздник. Половина Земного царства укутана снегом, а половина греется на солнце, но даже это не мешало людям наслаждаться этим особенным днём. Люди на Земле, как и бессмертные праздновали Новый год соблюдая традиции. Какая-то часть человечества украшала дом гирляндами и зелёными елями. Где-то проходили парады, били салюты, вешали к потолку омелу и всё это многообразие в разные времена пытались перенять Небожители.
В Небесном царстве этот день тоже стал для бессмертного семейного праздника. А ведь у многих там не было семей и детей. В этом плане Хранители года имели огромное преимущество. Они все были либо братьями, либо сёстрами. И потому Хранители года любили Новый год почти также как Праздник весны, а может и больше. Нельзя забывать, что Праздник весны для каждого Хранителя года был днём и радостным, и печальным одновременно. Смерть и новая жизнь соседствовали в одном дне.
С тех пор как старый Небесный владыка взял клятву с двенадцати семей духов-зверей минула не одна тысяча лет. Сколько всего успело произойти в нижнем и подземном мирах. Выросли два сына Небесного владыки и его прекрасной супруги. Старший занял место отца, ему удалось установить в мире порядок.
После первого пира в Небесном дворце Хранители года разбрелись кто куда. Земное царство было для них местом хорошо знакомым, и они долго привыкали к тому, что отныне имеют полное право находиться в Небесном царстве наравне с Небожителями. Поначалу бессмертные смотрели на них искоса, но вскоре привыкли.
Всем духам хотелось свободы. Они ещё не понимали ответственности, возложенной на них почтеннейшим владыкой Небес. А поскольку никто из них толком не имел большой силы и не умел сражаться со злыми духами и творениями подземного мира в первые годы всем было крайне непросто. Им приходилось помогать друг другу. Всё это привело к нескольким неприятным казусам. Из-за того, что Хранители не сумели договориться, в Земном царстве случилось несколько эпидемий и катаклизмов.
Глядя на это, Небесная императрица составила свод правил и утвердила их неукоснительное исполнение. Спустя первую тысячу лет стало понятно, что система работает. И работает хорошо. У Небесного владыки отлегло от сердца, ведь теперь стало намного меньше забот.
В Земном царстве могли одновременно находиться все духи, но они не могли вмешиваться в работу Хранителя года, а тех, кто ослушается ожидало суровое наказание в Подземном царстве. Прознав про это ни один дух не решился отступить от установленных правил.
Все эти годы Зелёный Деревянный дракон Цзячэнь очень дорожил своим маленьким чёрным кроликом. Если он мог – он следовал за ней всюду. И в первый день лунного года никогда не хотел её оставлять. И не важно, был ли это их год или чей-то ещё.
В самый первый, сороковой год – сёстры помогали Гуймао. Девушка постоянно боялась сделать что-то не так и была очень слабым духом. Её энергии едва хватало на то, чтобы справиться с одним призраком. Цзячэнь тоже всё время был рядом с ней. Он поддерживал её, приходил на выручку, но старался делать это деликатно, чтобы не обижать. А на сорок первый год Гуймао рассказала сёстрам, что случилось в тот день, когда она опоздала в Небесный дворец. Так Водяной кролик оставила сестёр и сопровождала Деревянного дракона в его первый год. Благодаря возникшей привязанности между четвёртым братом и четвёртой сестрой братья драконы и сёстры кролики стали хорошими друзьями.
Как обещал Небесный владыка с каждым перерождением сила духов-животных росла. Спустя десятки перерождений чёрный кролик могла справляться со всеми проблемами на Земле без помощи сестёр и Цзячэня. Последнему оказалось непросто смириться с подобной самостоятельностью Гуймао, но в итоге он признал, что больше она в нём не нуждается.
Население Земного царства росло, и Хранитель года редко мог выкроить время на свои привычные игры среди друзей. А поскольку их обязанности становились больше, год Водяного кролика выдался у Гуймао по-настоящему сумасшедшим. Девушке почти не удавалось найти время чтобы встретиться с сёстрами и тем более, чтобы провести хоть пару минут с Цзячэнем.
Так и вышло, что в этот Новый год она закрутилась на Земле и не сумела подняться в Небесное царство на торжество.
Небесный владыка – дерзко молодой и восхитительно красивый, с убранными в высокий хвост волосами взмахнул длинным рукавом своего белоснежного ханьфу призывая Хранителей и Небожителей к тишине. Впервые за последние годы в день Нового года его трон не пустовал.
Собравшиеся притихли, но всё равно абсолютной тишины молодой господин от них не добился. Его прекрасное лицо, закалённое множеством битв, неуловимо посуровело, но тут вперёд вышел Цан-ди12 и широко улыбнулся гостям. Он был чуть ниже ростом чем брат, но также хорош собой.
– От лица нашего Небесного владыки Хуан-ди13, я Владыка востока и младший сын Шан-ди14 благодарю вас за то, что пришли на сегодняшний праздник.
Два сына Небесного владыки Шань-ди и Небесной императрицы – двое из Пяти небесных королей, наместники центра и востока полностью завладели вниманием. Стоящая за ними троица символизировала оставшиеся три стороны света. И всё же верховным владыкой оставался Хуан-ди и его власть признавали абсолютно все в Трёх царствах.
Наступила полная тишина. Гости в приветственном жесте подняли чаши с вином. Когда же Небесный владыка отпил вина и присел на своё место за столом – Хранители года, Небожители и духи почувствовали себя намного свободнее и разговор потёк сам собой.
– Странно, в последние годы Небесный владыка не посещал празднование Нового года.
Динмао поставила чашу на стол. Девушка не отрывала взгляда от лица мужчины. По земным меркам он выглядел не старше тридцати, хотя его истинный возраст мало кто мог сосчитать. Старшая сестра могла вспомнить тот день, когда впервые увидела его сидящим на коленях Императрицы. Розовощёкий, он метал молнии огромными блюдцами глаз, широко улыбаясь и являя миру свои первые зубки. Тогда он требовал всего внимания матери.
«Как быстро он вырос», – удивилась она.
Сейчас лицо Хуан-ди оставалось спокойным, гладкое словно лёд.
– Да и на прошлом Празднике весны его тоже не было. Как же приятно вновь видеть его. Мне кажется, он похорошел, – восхитилась Цзимао. Земляной кролик любовалась прекрасным лицом Хуан-ди всякий раз как выдавалась возможность. Сёстры подозревали, что она в него слегка влюблена. Самую чуточку, но это было прекрасным поводом пошутить.
– Вне всяких сомнений, – подтвердила третья сестра.
Живая красота Синьмао затмевала изящную и холодную красоту господина. Будь Небесный владыка женщиной он мог бы испытать ревность и наказать более красивую соперницу, однако Небесный владыка охотнее вступил бы в соревновании на мечах, нежели стал бы сравнивать свою красоту с чьей-то ещё. Со стороны выглядело так, как будто он и не догадывается о своей привлекательности. Ни один шрам, полученный в битве, не оставил следа на нежной коже.
Скажу прямо – Хуан-ди и вправду выглядел как девица.
Сёстры кролики занимали длинный стол, уставленный восхитительно ароматными блюдами и праздничными угощениями. Всё собрались под открытом небом, на огромной площади. Вокруг них все перепутались. Если в первый раз духи-животные держались ближе друг к другу, то сегодня трудно было понять кто сидит где. Духи и бессмертные перемешались.
– А где же наша Гуймао? – спросил Жэньу15 у своего старшего брата, Деревянной лошади.
Динмао, слышавшая этот вопрос покачала головой и промолчала. У неё было своё мнение на этот счёт. Четвёртая сестра усердно работала и у неё не было времени для праздного времяпрепровождения. Гуймао серьёзно относилась к своим обязанностям, чего, по её мнению, недоставало всей семье братьев лошадей.
И действительно, спросите вы, где же виновник торжества? Ведь год Водяного кролика ещё не закончился. По земным меркам до Праздника весны оставалось чуть больше месяца.
В последний день года, пока все праздновали на земле и на небесах, Водяной кролик спряталась в своей квартире и пыталась заснуть. В новогоднюю ночь можно было немного расслабиться.
Гуймао очень сильно устала. Год выдался тяжелым. Можно подумать люди сходили с ума. По всей Земле случилось столько плохих вещей, что всех не упомнить. Они нарастали как снежный ком и самое странное – это почти не было связано с активностью тёмной энергии. Демоны и призраки встречались всё реже и реже.
Девушка подозревала, что в это самое время в мире людей происходило нечто недоступное её пониманию. Она чувствовала колебания энергии, пронзающие Земное царство. Пульсации, точно биение сердца то ускорялись, то затихали. Вкус у энергии был незнакомый, понять инь это и ян так и не удалось.
А поскольку в Небесном царстве Гуймао не появлялась с тех пор, как приняла эстафету у Водяного тигра16, уверенности в том, что там происходило нечто подобное не было. В любом случае Небесному владыке ведомо абсолютно всё, что случается. При желании Хуан-ди мог разглядеть душу бабочки, спустившуюся в Подземное царство. Так что это его заботы. Однако волнение не отпускало чёрного кролика.
Уснуть было не просто.
Часы на тумбочке осязаемо тикали. Тик-тик-тик-тик. Достигая цифры двенадцать, секундная стрелка делала «так». В спальне Водяного кролика всё было как у людей. Безделушки разбросаны, мягкий чёрный кролик ручной работы, купленный на ярмарке и подаренный Цзячэнем накануне текущего года смотрел своими чёрными глазами бусинками на Гуймао с кресла.
Девушка ворочалась в постели из стороны в сторону. Правый бок чесался от соприкосновения с простынёй. Ноги хотели бежать. Сначала Гуймао оделась, потом разделать. Было то жарко, то холодно. Промучившись с полчаса, она приняла форму животного и постаралась вырыть в одеяле уютную норку.
Вот только даже так всякая просьба, желание и надежда, всё о чём думали люди, молили, просили – всё это сплошным потоком вливалось в сознание чёрного кролика. Новогодняя ночь – время добрых и чистых мыслей, так что Гуймао могла хотя бы насладиться, прислушиваясь к ним.
«Вот бы так много добродушных мыслей у людей было всегда», – надеялась она, хотя и понимала, что такое невозможно в подлунном мире.
Гуймао пообещала себе, что наутро она обязательно постарается исполнить все те желания, что шли от самого сердца. Она порадует всех.
* * *
– Доброе утро, соня, – прошептал Цзячэнь и нежно погладил шёрстку кролика между длинных ушей.
Гуймао заворочалась на кровати. Она хорошо помнила, что, когда ложилась спать в её квартире никого не было. Ей бы испугаться, но знакомый аромат взял в плен все чувства. Один только Цзячэнь обладал этой уникальной способностью.
Деревянный дракон осторожно взял в руки чёрного кролика. Возлюбленная супруга не сопротивлялась. Пуговка носа беспокойно дёргалась. Слегка приоткрыв глаза, Гуймао довольно заворчала. Изумрудные глаза Цзячэня согревали её теплом не меньше огромных рук. Температура дракон всегда была выше.
Расслабившись, Водяной кролик снова заснула спокойным и долгим сном. Проснулась она к обеду и сразу поняла, что во сне переменила форму. Судя по всему, её подсознание подстраивалось под потаённые желания.
– Когда ты пришёл? – спросила девушка, потягиваясь в объятиях мужчины.
– Задолго до рассвета. Ты крепко спала.
– Я так устала.
– Твой год почти закончился, – Цзячэнь погладил Гуймао за ухом и проложил дорожку поцелуев по бледной шее к плечу. Девушка довольно поджала пальцы ног. Разгоряченное тело, ватное и довольное – просыпалось.
– Потерпи совсем чуть-чуть.
– Но тогда занят будешь ты, а я очень сильно соскучилась по тебе. Только послушай, как бьётся моё сердце. Оно тоже скучало.
Кожа на груди девушки была прохладной и влажной. Цзячэнь нежно погладил место, напротив которого часто-часто билось сердце Водяного кролика.
– Тогда потерпи чуть больше, чем чуть-чуть. И у нас будет в пятьдесят восемь раз больше времени друг для друга.
– Ты утешаешь меня?
– Я передаю тебе часть своих сил, – торжественно объявил Деревянный дракон и глубоко поцеловал девушку.
Стоило поцелую закончится и Гуймао спрятала лицо, прижавшись к широкой груди.
– Сегодня у меня много дел, – проговорила она, не решаясь посмотреть на возлюбленного. – Я обещала себе, что немного отдохну только в новогоднюю ночь. Ты же знаешь, что обычно это самое спокойное время года.
– Ты всё правильно сделала, – одобрил юноша. – Я ненадолго.
– Значит первое января?
– Да. Скоро обед.
– Долго же я спала.
Гуймао попыталась освободиться из жарких объятий. Вся она таяла словно мороженое. Близость Цзячэня кружила голову. Ей срочно требовался воздух и стакан холодной воды. Она не могла позволить себе увлечься и пропустить важное событие.
Зелёный дракон смилостивился и отпустил девушку. Чёрный кролик натянула на себя одеяло. Осталась торчать макушка, лоб и обсидиановые глаза. Недоверчиво молодая девушка следила за Деревянным драконом. Цзячэнь вытянулся на кровати рядом с ней и смотрел в потолок.
– Я хочу пить.
– Хорошо. Я позабочусь о своей любимой жене. Полежи немного подольше. Я тебя потом провожу.
Гуймао осталась в кровати. Пропуская через себя энергии, она изучала события последних часов.
«Вдруг я пропустила что-то по-настоящему важное».
Нашествия злых духов не наблюдалось, но волнение в Японском море усиливалось. Водяной кролик отогнала прочь дурные мысли.
– Всем не хватало тебя на празднике, – крикнул Цзячэнь из кухни.
Мужчина отыскал на полке с чаем пачку какао, включил плиту и перенёс из магазина пакет свежего молока. Человеческие привычки цеплялись к духам. Почти все они приспособились к полноценной жизни в мире людей. Гуймао любила какао.
– Ты видел моих сестёр?
– Конечно. Имао просила передать тебе привет. Они не хотят нарушать вашу клятву и обещают встретить тебя в Праздник весны в Небесном дворце.
Чёрный кролик не ответила. Беспокойство в Японском море нарастало, и она ощущала на себе мягкие покачивающий толчки.
– Гуймао, что-то случилось?
Цзячэнь принёс для любимой кружку какао.
– Мне кажется вот-вот что-то грядёт. Что-то нехорошее.
Водяной кролик не притронулась к чашке. Убрав волосы за уши, они села в кровати и прислушалась. Животные и даже люди тоже чувствовали надвигающуюся волну.
Мужчина присел и взял девушку за руки.
– Ты знаешь, все мы боимся прихода новой чумы. Эпидемии самое страшное, что случается с миром людей. И трудно понять какой дух или призрак приносят их вместе с собой из Подземного мира. Они научились так хорошо маскироваться, – пожаловалась Гуймао.
– Цзихай17 не виновата, – заступился Цзячэнь.
– Ты на самом деле так не думаешь.
– Гуймао, подумай сама. Она, итак, винит себя. Есть ли какая-то польза от того, что и мы станем винить её? Все мы ошибаемся и за наши ошибки расплачиваются смертные. Но ты же помнишь – бесконечный цикл жизни и смерти. Если кто-то умрёт, он обязательно пройдет положенные ему испытания и вновь придёт в Земное царство. Так у людей есть возможность попасть на небеса, и мы не вправе их лишать этого. Так хотел Небесный владыка и Императрица.
– Я очень боюсь, что пока я Хранитель года случится что-то такое. Сегодня точно что-то случится. Я знаю, чувствую, – поделилась своими страхами девушка.
– Только попроси и я останусь помочь тебе. Остаться?
Деревянный дракон надеялся услышать положительный ответ на свой вопрос. Но Гуймао не потребовалось и десяти секунд, чтобы отказаться.
– Ты очень заботливый муж, но я выросла. Ты же знаешь, что мне уже давно всё по плечу.
– Но я всё равно не могу не волноваться о тебе.
– Не будем сердить почтеннейшего. Мне надо как можно скорее… – Гуймао не закончила говорить.
Глоток горячего какао унял волнение.
– Тогда я буду ждать, когда ты меня позовёшь.
Деревянный дракон запечатлел целомудренный поцелуй на лбу Водяного кролика и вышел из спальни самым обычным способом, через дверь. Гуймао засопела, продолжая потягивать сладкий напиток. Она не то, чтобы обиделась, но огорчилась.
«Как будто Цзячэнь не понимает почему я волнуюсь».
Водяной кролик прекрасно знала, что у её дракона аналогичные страхи.
Когда Гуймао допила какао от сердца слегла отлегло. Вот только с каждой минутой пульсации глубоко в море становились сильнее.
«Землетрясение», – думали домашние и дикие звери.
«Землетрясение», – вторили люди.
«Это хорошо, что они предупреждены».
Водяной кролик собиралась сделать всё возможное, чтобы избежать жертв.
Обернувшись кроликом, девушка взмыла в небеса и поспешила в Японское море. Борьба со стихией трудная задача для молодого духа. Но дух Гуймао успел развиться спустя множество перерождений. Да и вода являлась изначальной стихией чёрного кролика.
Высокие волны бились о берег, земля шумела, отторгая нажитое смертными. Гуймао металась между домами, помогая выбраться. Вспыхнул пожар. Выбившись из-сил, девушка взмолилась Небесному владыке.
Как говорил Деревянный дракон – для людей наступал свой срок. Она видела их покорёженные тела и не в силах была ничего изменить. Усмиряя очередную волну Гуймао, отвлеклась на многочисленные призывы о помощи.
«Как много боли и страха! Вдруг это привлечёт демонов?»
Волна сбила девушку с ног и потащила за собой в бездну. Маленький кролик не успела понять, что с ней произошло. Ледяная вода намочила шерсть, забиралась в лёгкие. Тогда Гуймао стала девушкой. Мокрое платье ужасно неудобно облепило её фигуру и мешало ей плыть.
Цзячэнь возник словно из ниоткуда, разрезав морскую глубину своим могучим телом. Он подхватил лёгкую Гуймао взмывая наверх. Вода расступалась перед ним.
– Ты снова спас меня! – воскликнула Гуймао, хватаясь руками за рога зелёного дракона. Набрякшие от воды косы больно били её по спине.
Ошарашенная Гуймао не испытывала страха и не робела перед истинной формой Цзячэня. Большой дракон выписывал запятые и уносил её прочь.
