Александра Саммерс
История тысячи жизней
– Вот это да! Так удивительно! Оказывается, я многого не знаю про людей. Мы с сёстрами редко выбираемся в город. Так что я ни разу не была на человеческом празднике, – неохотно ответила Гуймао.
Цзячэнь был не только красив, но и умён. А ещё повидал весь мир. Рядом с ним она была необразованной лесной дикаркой.
«Вот она разница между благородным духом дракона и простым духом кролика».
Пока Деревянный дракон и Водяной кролик шли к Небесному дворцу виды сменялись. Чем ближе они подходили, тем больше павильонов появлялось в саду. Многие из них были окружены клумбами и всевозможными цветами, даже такими каких на земле не сыскать. Другие прятались под кронами огромных плакучих ив. Ни один павильон не был похож на другой, но все они были богато украшены. И были пусты. Должно быть все Небожители собрались сегодня в Небесном дворце по наказанию Небесного владыки.
«Значит сегодня действительно важный день. А я опоздала», – опечалилась девушка.
Гуймао представила, как волнуется Имао7, её самая младшая сестра – Деревянный кролик. И как рассердится старшая Динмао8. Она-то любила порядок во всём.
Деревянный дракон заметил, как задумчива стала его спутница и решил, что стал виновником её печали.
«Мне не стоило хвалиться тем, что я знаю больше. Духи-кролики живут совсем не так как драконы и в этом нет ничего плохого».
– Если хочешь, я обязательно возьму тебя с собой на человеческий праздник, – предложил он.
– Правда?
– Правда, – подтвердил Цзячэнь.
– Тогда я очень, очень хочу, – простодушно ответила Гуймао.
Словно из ниоткуда перед ними выплыл Небесный дворец. Он сиял белым чарующим светом отчего у непривыкшей Гуймао закололо глаза. Она поднесла ладонь к лицу и прикрыла глаза козырьком, впитывая величие созданного Небесным владыкой огромного дома.
«Как же тут хорошо!» – поняла девушка, ощущая на сердце теплое чувство любви. Энергия Небесного дворца была чистой и гостеприимной.
У ворот их встретила стража, облачённая в белые доспехи. Небожители выглядели, пожалуй, чересчур молодо, а их лица выражали мягкое, приветливое выражение. Чёрный кролик никогда до этого не видела ни одного бессмертного и старалась получше запомнить, как они держатся и ведут себя.
– Приветствуем гостей нашего господина. Небесный владыка ждёт вас.
Это выступил вперёд самый старший из них. Он дал команду и для двоих опоздавших духов были открыты сверкающие золотом ворота.
Гуймао затрепетала под натиском величия. Девушка замерла, не способная двинуться ни вперёд, ни назад. Цзячэнь – бесстрашный и не робевший в жизни не перед чем осторожно взял Водяного кролика под локоток, поклонился страже и повёл её внутрь дворца.
Каблучки сапожек Гуймао звонко цокали пока они шли по дорожке внутреннего двора. Мощёная белым мрамором она казалась бесконечной лентой пенной реки.
– Ничего не бойся, я могучий дракон. Рядом со мной никто не посмеет обидеть маленького милого кролика.
Тёплая рука Цзячэня отыскала похолодевшую от волнения ладонь Гуймао и дальше они пошли, держась за руки. Лицо девушки пылало, а внутри всё радостно ликовало. Никогда раньше ни один мужчина не брал её руки в свою.
«Так много нового и всё за один день! Будет что рассказать сестрицам», – восторгалась Гуймао.
Когда же наконец пара достигла Небесного дворца, два нарядно одетых стражника из караула, охраняющего центральный вход вышли вперёд и сопроводили черного кролика и зелёного дракона к тронному залу, где сегодня собрались все гости.
Острый слух Водяного кролика ещё на подходе к тронному залу различил бурное веселье, происходящее там. Весёлый шум отражался эхом от каменных стен.
Стражники приоткрыли для них высокую двустворчатую дверь и пропустили пару вперёд.
В тронном зале сегодня и яблоку негде было упасть. Здесь собралось множество духов-животных и ещё больше различных Небожителей. Все сидели за маленькими столиками, пили вино и кушали. В дальнем конце зала на огромном помосте расположился Небесный владыка со своей Императрицей. Все были так увлечены, что никто даже не обратил внимания на то, что в зал прибыли новые гости.
Испытывая тоску грядущего расставания, Гуймао посмотрела на профиль Цзячэня. Она уже нашла взглядом своих сестёр: они сидели в третьем ряду по левую сторону и ей надлежало присоединиться к ним.
«Интересно, как выглядят братья Деревянного дракона?»
– Ты видишь свих сестёр? – прошептал Цзячэнь, приближая свои губы к уху девушки. Дыхание было щекочущим и горячим. Гуймао рассмеялась и подтвердила:
– Да. Они сидят вот там, – девушка указала тонким пальчиком влево.
– Вот как. Мои братья сидят по правую сторону. Мне тебя проводить?
– Проводить?
Гуймао повернула голову и посмотрела Цзячэню в глаза. Расстояние между их лицами оказалось совсем неприличным, но никого из них это не беспокоило.
– Не надо. Боюсь тогда они испугаются. Мне лучше им самой всё рассказать.
– Хорошо, – ответил Деревянный дракон, но руки Гуймао не выпустил.
Повила тишина. Очевидно, никто не хотел прощаться, и никто не собирался признавать этого. Случайная встреча захватила дракона и кролика. Оба испытывали смятение, щемящую душу тоску и хранили на сердце робкую надежду очередной встречи.
Минут десять пара простояла истуканами, не разжимая рук. Тут уж на них стали изредка поглядывать. Но ни братья драконы, ни сёстры кролики пока ничего не заметили. Они сидели довольно далеко от центрального прохода. Обоим стало ясно – дальше тянуть нельзя.
Прощаясь с Цзячэнем, девушка крепко сжала его руку. Она очень боялась, что больше никогда не сможет встретить его. Царство людей было слишком большим.
– Я обязательно тебя найду. Мы вместе отправимся на ближайший человеческий праздник, я обещаю.
– Хорошо. Я буду ждать.
Девушка ускользнула от дракона вприпрыжку лавируя между столиками в сторону своих сестёр. Деревянный дракон проводил её взглядом, улыбнулся и пошёл к своим братьям. Они наверняка его заждались. Незапланированная встреча с Гуймао довольно сильно задержала его. Впрочем, Цзячэнь ничуть об этом не жалел. Деревянный дракон не лукавил, он был рад встрече с Водяным кроликом.
Атмосфера за столом сестёр кроликов была напряженная. Маленькая Имао то и дело спрашивала старших сестёр почему же задерживается Гуймао. Этот вопрос всегда сердил пунктуальную Динмао. Девушки были убеждены, что причина такого поведения сестры – вздорный характер и необязательность.
Гуймао уже пропустила официальную часть: приветствие и голосование. Трапеза началась час назад. Сестры начинали думать, что четвёртая сестра и вовсе не придёт.
Приближение Водяного кролика первой заметила Цзимао9, вторая после старшей сестры.
– А вот и четвёртая сестра! Надо же, она соизволила исполнить высочайшую волю нашего господина и подняться в Небесный дворец! – обиженно сказала она. Стоило ей это сказать и четыре пары глаз повернулись к Гуймао.
Девушка неловко поприветствовала их и присела между Имао и Синьмао. Деревянный кролик привстала и обняла её.
– Гуймао, я так соскучилась! – провозгласила она.
Это был хитрый ход. После таких слов самой младшей сестры разве можно отчитывать плутовку Гуймао? Старшие сёстры смягчились, а чёрный кролик покорно опустила глаза.
– Прости меня Имао, я очень спешила. Просто так получилось.
– Ладно-ладно… Всё это совершенно не важно теперь, – Динмао важно пригладила непослушные пряди рыжих волос у лица.
Три сестры позволили говорить самой старшей. Динмао – первая сестра, она всегда отличалась особенной рассудительностью. Это она принимала решение о том, где им следует остановиться на ночлег, на каком лугу можно поживиться свежей травой и как не попасть в силки и не стать человеческим ужином. Девушки ценили её за это и всегда полагались на её мнение.
– Понимаешь Гуймао, ты опоздала, а вопрос Небесного владыки был крайне важен. Мы ответили на него без тебя.
– И что же почтеннейший попросил у моих сестриц? – спросила Гуймао, принимая из рук Синьмао чашу с вином.
Все пять девушек при ближайшем рассмотрении оказались настолько разными, что было трудно представить их родство.
Первая сестра Динмао – Огненный кролик, была самой хрупкой из них. Её рыжие волосы словно львиная грива мягким ореолом обрамляли маленькое лицо. Никто никогда не мог догадаться, что она старшая. Несмотря на серьёзность она всегда умела развеселить своих сестёр. У неё было доброе и заботливое сердце.
Вторая сестра Цзимао, Земляной кролик – с волосами спелой пшеницы и светлыми глазами была самой высокой и статной. Цзимао была громкой и озорной. Обычно она подначивала своих сестёр на всякие авантюры.
Синьмао – белый Металлический кролик могла посоперничать красотой с самой Небесной императрицей, хотя и была третьей сестрой. Её волосы цвета снега подчёркивали белизну кожи и румянец щёк. Незнакомец мог подумать, что она немного надменна, но это не так.
Четвёртая сестра, чёрный Водяной Кролик Гуймао славилась лёгким нравом и переменчивостью. Она частенько мечтала, трусила больше других и оттого своевольничала. Распущенными её черные волосы длиной доходили до пят, и сёстры часто тянули её за косы, пытаясь образумить.
Младшая Имао – Деревянный кролик с короткими каштановыми волосами и длинными передними зубами выглядела не старше пятнадцати человеческих зим. Она была самая быстрая и ловкая из всех. Имао умела найти подход к каждой из старших сестёр.
Несмотря на различия сёстры кролики были дружны между собой.
– Небесный владыка собрал сегодня духов-животных, чтобы спросить у них кто готов взять на себя величайшую ответственность за Земное царство, – важно произнесла Динмао.
Гуймао от удивления подавилась вином. Оно потекло по подбородку и испортило вышивку на груди её ханьфу, но девушка даже не стала его вытирать.
– И что же теперь? – спросила она.
– А ничего. Пока ты прогуливалась мы с сёстрами согласились помочь Небесному владыке. Ты же знаешь, что в Подземном царстве нарастает недовольство и в мир людей проникает всё больше злых духов?
Гуймао кивнула. Как-то они сами наткнулись на одного злого духа в своём лесу. Его энергия была гнилой и затхлой. Как потом оказалось он был разносчиком смертельной болезни и вскоре в городе стали происходить нехорошие вещи.
– Так выходит мы теперь будем оберегать людей? – переспросила она.
Торжественные лица сестёр её немного смущали. Кажется, все они всерьёз отнеслись к предложению почтеннейшего владыки Небес.
– Да, мы станем их талисманами, и каждая из нас будет целый год приглядывать за ними в Земном царстве. Оберегать от сил зла.
– Да-да, Гуймао. Представляешь, мы будем защищать людей! – с восхищением прошептала Имао на ухо сестры.
– Но это не только мы, – продолжила Синьмао. – Небесный владыка призвал всех духов-животных с Земли и как видишь нас собралось очень много. Но только двенадцать семей 10дали своё согласие. К тому же нас достаточное количество, чтобы сменять друг друга.
– И из-за тебя мы выглядели крайне неприлично, ведь ты опоздала. Особенно неловко было на голосовании, – поддела Динмао.
– Не только она, один из братьев драконов тоже вовремя не появился. Не придумывай, ничего Гуймао не виновата, – сопротивлялась Имао.
При упоминании Цзячэня Водяной кролик покраснела и спрятала лицо в ладонях.
«Как же рассказать сёстрам, что он меня спас?» – думала девушка. Цзимао больно дёрнула её за косу.
– Чего ты кокетничаешь? Братья драконы, между прочим, тоже согласились помогать Небесному владыке. Ты бы видела, какие они красивые. Мы прибыли чуть раньше, чем они и видели их истинную форму. Они приземлились во внутреннем дворе и заняли собой почти всё свободное место, можешь представить?
Вторая сестра явно пыталась заставить Гуймао приревновать. Вот только она не знала, что и Водяной кролик успела увидеть, да ещё и близко узнать одного из братьев драконов.
– И когда нам приступать? – сменила тему девушка, отбирая свою косу из рук старшей сестры. Отставив чашу с вином, она от волнения стала накручивать косу себе на запястье.
– Это определила жеребьёвка. Небесная императрица разработала целую систему, чтобы мы не путались и был порядок, – сказала Синьмао. – Наша Динмао будет четвёртой. А первым будет Деревянная мышь Цзяцзы. Он с братьями сидит в первом ряду. Как только в Земном царстве наступит первый день лунного нового года Цзяцзы вступит в свои права.
– Значит совсем скоро?
– Ага, – подтвердила вторая сестра.
– А драконы, кстати, идут сразу после нас, представляешь как здорово? – вмешалась Имао.
– После нас? – удивилась Гуймао.
Судьба определённо вновь сводила их вместе. Водяной кролик вспомнила, что Цзячэнь четвёртый брат, а сама она четвёртая сестра. Это значит, что по старшинству они пойдут друг за другом.
«Что за чудеса!»
Тут уж Гуймао не смогла удержаться и выложила сёстрам как есть из-за чего задержалась. Она постаралась сделать так, чтобы её история прозвучала просто и не содержала тех восхищений и восхвалений, которые остались у неё впоследствии знакомства с Цзячэнем. Это было слишком личное. Когда-нибудь, если представиться такая возможность она обязательно расскажет, как было на самом деле, ну а пока…
Гуймао посмотрела в противоположную сторону. Там она отыскала стол, за которым сидели братья драконы и принялась смотреть на Цзячэня. Молодой человек почувствовал на себе её взгляд и их глаза столкнулись. Весь оставшийся вечер Гуймао не могла отвести от него глаз. Они словно вели бессловесный диалог друг с другом, пока вокруг них пировали и праздновали заключённое соглашение.
Чёрный Водяной кролик была очень счастлива в этот день.
* * *
Зелёный Деревянный дракон смотрел на земной мир сверху вниз. Там с небес сыпал искристый снег, завывал ветер. Снежинки медленно кружили, образуя водоворот. Танец крохотных льдинок был так великолепен, что завораживал взгляд. На горе Куньлунь11, как и во всём Земном царстве властвовала зима.
Цзячэнь вспомнил тот день, когда для него впервые танцевала Гуймао. Она была неуклюжа и её движения были порывисты, точно у марионетки под давлением сильного ветра. Но её глаза, её нежный взгляд – это всё перекрывало, и юноша запомнил только его.
В канун первого лунного дня нового года они вместе поднялись на первое небо, в висячие сады Небесного владыки. Гуймао сбежала от заботы сестёр и решила провести этот день вместе с Цзячэнем. Это казалось ей справедливым. Её первые шестьдесят лет как Хранителя года подходили к концу.
В объятиях большого Деревянного дракона медленно угасал маленький кролик. Её человеческое тело совсем истончилось и стало прозрачным. Щеки потеряли цвет, вся фигура стала похожа на тонкую тень прежней себя. Сердце Цзячэня болело, даже несмотря на то, что он знал, что на самом деле Гуймао не оставит его надолго.
– Когда ты проснёшься, я снова буду рядом с тобой, – утешил Цзячэнь чёрного кролика и погладил её длинную тугую косу.
До этого Гуймао никогда прежде не умирала и поэтому очень боялась. Она видела, как покинули этот мир три её сестры и как возвратились, но это ничуть не утешало. Небесный владыка обещал, что она ничего не почувствует и что её путешествие по лабиринтам Подземного царства будет таким коротким, как один вдох, ведь уже в полночь ей нужно вступить в свои обязанности Хранителя года.
«А что, если я забуду своих сестёр и Цзячэня?» – не на шутку перепугалась она.
Ни Динмао, ни Цзимао, ни Синьмао не забыли её. Это отчасти успокоило Гуймао. Она слабо улыбнулась своему дракону.
В прощальном жесте девушка прижала ладони к его щекам и притянула к себе. Поцелуй был сладко солёным. Сердце Водяного кролика кольнуло.
«Прости меня Цзячэнь. Я так не хочу тебя покидать», – подумала она, стирая похолодевшим пальцем слёзы юноши. Горячие капли смущали. Деревянный дракон всегда казался непоколебимым и сильным. Гуймао не представляла, что для Цзячэня она так дорога.
Дракон вздохнул. Мужчина накрыл большой ладонью лицо маленького кролика и коснулся своим лбом её.
– Я не уйду даже тогда, когда ты проснёшься, – пообещал он.
Тогда ещё не было церемоний, и не было праздника. Небесный Владыка растил своего наследника и приручал духов Подземного мира. Казалось, что других забот у него не появится никогда. Но они были и после было много всего. Как хорошего, так и плохого.
Время шло, сменялись года, а вместе с ними невидимые людскому глазу духи – Хранители года. Обещание, данное Небесному владыке, связало каждого из духов-животных и наделило своеобразным бессмертием. Раз в шестьдесят лет умирал каждый из них и тут же перерождался. Нескончаемый цикл перерождений и смерти.
Так росла духовная сила Хранителей года, точно также как росло Земное царство и количество их подопечных.
Так начинается история тысячи жизней.
