Александра Лисицина
Роман в пустоши
– Что-о? Сама выходи, тебя сюда никто не впускал! – очаровательное, перекошенное от возмущения личико вылезло из-под одеяла.
Она была, несомненно, права, но кого это, право, волнует.
– Выйди, Шай, – Лаурсс знал, что чёрта с два я сейчас уйду.
– Но!..
– Я тихо сказал?! – брр, зачем же так орать.
Девушка выползла из постели, прикрывшись всё той же простынёй и обиженно прошлёпала босыми ногами к двери в круглую гостиную.
– Так к чему такая срочность, Нодья? Подождала бы полчасика, ничего бы не случилось.
– Ты себе льстишь. В любом случае кое-что необходимо обсудить прямо сейчас. Когда ты отправил Тея в Нуулакшу?
Лаурсс потёр лоб:
– Дай вспомнить… Три, пять, шесть… Да, шесть дней назад я вернулся от Старика, три дня туда-обратно… А перед этим я выждал десять дней. Считай сама. И принеси мне вина.
– Не отвлекайся на вино, Ла. Ты насчитал девятнадцать дней со дня выхода Тея. А он бы шёл до Нуулакши самое большее – пять. Нашла я его два дня назад с ножом под рёбрами, вокруг никого и приличная лужа крови. То есть получил он его на рассвете – самое раннее. Где он был все предыдущие дни? Я никуда не уезжала из Нуулакши, и приди он в эти почти двадцать дней туда, мы бы не разминулись. А вечером накануне моего выхода в сторону пустошей пара человек со скрытыми лицами настоятельно мне рекомендовали не ходить сюда вообще и как можно скорее покинуть Нуулакшу и не возвращаться. От их советов рёбра всё ещё болят, особенно к концу дневного перехода. Голос одного, правда, показался знакомым… Тей пошёл один?
– Один. И до Нуулакши, судя по всему, он не дошёл и пропал куда-то на пятнадцать дней. А потом его убили.
– На нём не было следов борьбы. Когда ты отправил его за мной, кто-то ещё отсутствовал?
– Ты издеваешься? Откуда ж мне знать, я за ними всеми не слежу. И даже если б хотел.
– Понятно. Тут у нас тёмное пятно. Ах, да! Ещё момент: Тей лежал недалеко от тропы к мелкому озерцу на западном хребте, куда я иногда хожу, и стоило нам подойти к нему, как по этой тропе в нашу сторону понеслись Наездники. Мы разминулись с ними только благодаря буре.
– Ты уверена, что это были именно они, а не, скажем…
– Кто? Путешественники из Тайссери? Не говори глупостей, уж Наездников я отличу. Выглядело это так, как будто они ждали, пока кто-то клюнет на Тея, как на приманку.
– Боги, какой бред.
– Не могу не согласиться. Скажи, кто ещё, кроме тебя и Шайлен, знает, где искать Лоа-Лейттан?
– Никто. Я вообще никому не говорил. Я и Шай ничего конкретного не говорил. Не факт, что она поняла ход моих мыслей.
– Я уверена, что поняла. Она умнее, чем пытается казаться.
– Что имеешь в виду?
– Не советую ей доверять.
– Да ты ревнуешь!
– Конечно. Я всегда ревную. Но у меня есть кое-какой опыт наблюдения за твоими бесконечными увлечениями. И эта – неискренна.
– Ну, допустим. Что ты предлагаешь?
– Сбросить с балкона? Хочешь, это сделаю я? – Лаурсс опять взглядом вырвал из меня куски плоти. – Ладно, ты не согласишься, я знаю. Неудачная шутка. Просто действуй так, как если все банды знают о твоих планах и о том, куда конкретно ты отправишься. Позаботься о серьёзной обороне Кор-Таюна в своё отсутствие, а не как обычно, оставляя здесь полторы калеки. И не доверяй тайн Шайлен, не оставляй её наедине со своими картами хотя бы!
– Я приму к сведению твои советы, – процедил Лаурсс.
Надеюсь, он всерьёз отнесётся к моим предупреждениям, а может, он и видит всё это сам. Не исключено.
– А, ну ещё меня ограбили, практически лишив шансов на дальнейшее проживание в Нуулакше. Это я к тому, что, возможно, они точно знали, что делают, вынуждая меня покинуть нагорье.
– Тебе что, нужны деньги? Зачем ты вообще этим занимаешься, если тебе на жизнь не хватает?
– На жизнь-то как раз хватает, Ла. Но дважды в год мне нужно отваливать крупную сумму налога на проживание, как нечистокровному лаксану.
– Ты могла бы просто попросить меня. Твои крупные суммы для меня – ничто, ты знаешь.
– Спасибо, но не хочу никому быть обязанной.
– Ты вообще могла бы не наматывать больше круги по пустошам, показывая их неблагодарным мальварам, а жить здесь со мной, не нуждаясь вообще ни в чём. Остаться, наконец.
– Что бы вот так? – я кивнула в сторону гостиной, куда удалилась Шайлен. – А потом наскучить тебе через месяц и отправиться шлюхой в твою Cвору, так как больше ничего не останется?
Лаурсс покачал головой.
– С тобой всё было бы не так.
– Сомневаюсь. С чего бы это? В любом случае сейчас скажи, пожалуйста, когда мы выступаем, потому что мне необходимо нормально выспаться: я почти трое суток без сна.
– Опять?
– Всё ещё.
– Думал, выйти завтра. Времени на сборы хватит.
Завтра! Я мысленно застонала: ни помыться тебе толком, ни постираться!
– Тогда пойду прямо сейчас глотну своей горькой жижи и отключусь. Кстати, где я сплю в этот раз?
Лаурсс вздохнул, снял с расстёгнутого пояса связку ключей, покрутил их на кольце и снял один.
– Держи. Твоя любимая, по ту сторону стены.
– Надеюсь, вас мне не будет слышно. Хорошего тебе дня, Ла.
Глава 5
Следующим днём, уже ближе к обеду войско Лаурсса покидало тесный, неопрятный, но гостеприимный Кор-Таюн. Неудивительно, что они не выступили с рассветом. Хоть как-то организованная толпа головорезов – уже неплохой результат!
Свора, разросшаяся за время моего отсутствия до размеров крупной стаи, скользкой змеёй утекала по ущелью. Узкая голова её уже покинула скальную горловину и, оказавшись в долине, завернула налево, на север. Где-то там, в самом начале растянувшегося войска, сразу за поднявшим клубы пыли передовым разъездом, вышагивал главарь всего этого разношёрстного войска. За его спиной развевалось знамя, повторяющее рисунок с древней монеты: разделённый на восемь секторов круг, сквозь который проросла золотая башня, вся в чешуе.
Мне бы тоже уже пора было выходить, если я действительно хотела присоединиться к походу. Но я не могла заставить себя оторваться от «Легенд и мифов нагорья Тайссери» Андреса Стайга. Мне удалось добраться до этой книги только сегодня утром, когда жители покоев за стеной, наконец, покинули их и отправились во главе войска. Я перелезла на балкон спальни Лаурсса, стараясь не обращать внимания на головокружительную высоту, и достала из потайного ящика в полу эту книгу. Остальное содержимое тайника меня не интересовало.
Затем вновь перебралась к себе и уселась читать на балконе, не уставая благодарить родителей, отдавших меня в школу в раннем детстве. Я пролистывала страницу за страницей, то и дело скашивая глаз вниз, к подножию. Высоко стоящее солнце освещало покидающее Кор-Таюн войско. Оно, поначалу в узком пространстве казавшееся несметным, таяло на глазах. Пора бы уже спускаться…
Самая большая загадка потрёпанной, но очень хорошо сохранившейся, будто бы не очень старой книги оказалась даже не в том, что автор сумел забраться в такие дали нагорья, куда и мне не приходилось забредать. Самым удивительным был сам факт её существования! Когда я росла в Тайссери, огромная, известная на весь мир библиотека была моим вторым домом. После пыльных дворов и дальних закоулков, конечно. Я была уверена, что уж Стайг-то прочитан весь и едва ли не выучен наизусть! Более того, все книги, заметки и альбомы про нагорье, что были доступны для такой девчонки, как я, были изучены вдоль и поперёк.
И тут – на тебе! – из ниоткуда новенькая книжечка, да такая, что подняла на уши стольких людей!
Кое-что из написанного в ней, конечно, было полной чушью, но некоторые вещи нешуточно меня взволновали. Судя по написанному, известный путешественник и исследователь Андрес Стайг просто носом изрыл нагорье вдоль и поперёк, и везде он собирал рассказы, легенды, истории и задавал вопросы. Почти в каждом поселении и любом встреченном караване ему рассказывали десятки баек про великана Майдру, истинного хозяина нагорья, который лишь изредка покидает свой дом далеко на севере, там, где никогда не светит солнце и стелется зелёный туман. Майдру столь огромен, что, когда он осматривает свои угодья, от поступи его поднимаются бури, а руками он машет так широко и часто, заслоняя солнце, что каждое мгновение свет гаснет и вспыхивает снова.
Это точное описание пережитого мной по пути в Кор-Таюн заставило моё сердце забиться сильнее. Я принялась ещё быстрее просматривать книгу, и, наконец, достигла части, посвящённой поискам Лоа-Лейттана. И именно здесь спрятался самый настоящий вулкан. Сам город Андрес Стайг не нашёл, что выглядело совершенно невероятно, так как в собственной же книге он описал достаточно примет и указаний на его местонахождение.
Один проводник каравана, что возит слюду с северных шахт, утверждал, что путь к Лоа-Лейттану преграждают вилы Майдру, отлитые из зеркального металла, которые убивают всякого, приблизившегося к ним. В дальней горной деревушке верили, что подходы к легендарному городу охраняет гигантский гриф хозяина нагорья. Он так велик, что, даже едва приподняв крылья, закрывает весь небосвод. А полоумная прорицательница, живущая одна всю жизнь в пустоши, утверждала, брызгая слюной, что проход к вратам, покрытым чешуёй, лежит на нижнем конце месяца в новолуние.
Неудивительно, что, прочитав эти строки, Лаурсс был готов сломя голову рвануть на поиски Лоа-Лейттана. Я бы сделала на его месте то же самое! Для человека, не знакомого с этими местами, возможно, вышеописанное и звучало, как горячечный бред, но уж точно не для меня. Теперь я точно знала путь к легендарному затерянному городу.
И к его сокровищам.
Вернув на место книгу и снова замаскировав тайник, я уже в четвёртый раз за сегодня перебралась к себе в комнату через препятствие на высоте птичьего полёта. Закинув вещи за спину, окинула взглядом комнату ещё раз: вдруг с головой накрыло мыслью о том, что сюда я больше не вернусь… Я встряхнулась, прогоняя наваждение.
Шумно ссыпавшись с лестницы, я выскочила во двор перед высоченной узорчатой стеной Кор-Таюна, когда последние отстающие уже выходили из ущелья. Огляделась, убедившись, что людей для охраны города Лаурсс всё-таки оставил достаточно, и вскочила в седло своего синеглавого лысого кошму.
Ветер засвистел в ушах, когда мы гигантскими скачками пронеслись через ущелье и вырвались на простор долины.
Слева от меня уносилась вверх могучая стена западного хребта, в остальные же стороны стелилась, маня простором, пустошь, лишь где-то далеко обрамлённая теряющимися в пыльной дымке горами – восточный хребет и дикие северные отроги…
Мгновенно догнав и перегнав последних отстающих, я двинулась вдоль колонны, чуть-чуть сбавив скорость. В конце плелись гружённые припасами караванные кошму и шли те, кто помедленнее. Я быстро миновала этот многоголовый хвост растянувшегося войска и поравнялась с основным костяком. Большую часть его составляла та самая вооружённая до зубов Свора, которая уже не первый год кошмарила все прочие банды, не давая им приблизиться ни к одной мало-мальски значимой шахте, и получала с этого головокружительные доходы.
Здесь одно за другим замелькали знакомые лица со всех известных земель: в основном, конечно, лаксаны с мальварами пополам. Но также хватало выходцев и из Озёрного края, и большеглазых жителей восточных непроходимых лесов, даже затесался кое-кто из жителей морского побережья.
В воздухе витали восторг и воодушевление. Я позволила ему захватить и меня, прекрасно понимая, что минуты радости не продлятся долго. А впереди нас ждёт не самый простой переход, и не будь я Нодья-малявка, если до конца дойдёт хотя бы половина!
С победным кличем я подогнала своего кошму и стрелой промчалась мимо бодро шагающих людей, приветствуя всех на ходу. Просвистела мимо головы колонны, где с удивлением заметила троицу, пришедшую со мной из Нуулакши. Накормив их пылищей, я внесла беспорядок в ряды передового разъезда – таких же, как я, наездников на кошму. Спокойно идущие птицы при виде несущегося, как ветер, здоровенного самца заволновались, захлопали мелкими отростками крыльев, тоже собрались сорваться с места, заперебирали длинными ногами.
Я рассмеялась и остановила своего. Повертелась на месте, поприветствовав наездников-разведчиков – все до единого местные, низкорослые, с мелкими роговыми луками за спиной. Лица обветренные, прищуренные глаза не то смеются, не то подозревают. Свои, одним словом.
Я дождалась, когда голова колонны поравняется со мной. Среди преобладающих тёмных голов местных жителей белёсым пятном выделялись головы Шайлен и Долана со спутниками. Сзади к ним примкнуло ещё несколько крупных светловолосых человек. Эти были мне не знакомы.
– Приветствую, мусва! – я нарочито глубоко поклонилась, свесившись с седла. – И вас, друзья мои! Смотрю, вы не растерялись и нашли себе отличную компанию.
– Затесаться в друзья к правителю Кор-Таюна и самому влиятельному человеку в пустошах – недурная идея, не находишь? – засмеялась в ответ Юлья, и тут же добавила: – Как ты держишься на этом чудовище?
– Хочешь попробовать? – я подъехала поближе.
– Ни в коем случае! – Никесс – тут как тут! – не дал спутнице даже рта раскрыть. – Шею только свернуть можно. Пусть Нодья ездит, если хочет, а тебя не пущу.
– Правильно, – я расхохоталась. – Нодью не жалко!
Три дня мы нудно двигались на север вдоль склонов хребта, держась к нему практически вплотную, чего я, конечно, категорически не одобряла. Ночами горы расцвечивались стайками светящихся огоньков, и что-то подсказывало мне, что это отнюдь не друзья провожают нас в долгий путь. Лаурсс же выбрал именно эту тропу, имея в виду скалы в качестве естественной защиты от возможных бурь и на случай непредвиденных стычек. Мол, посреди долины мы будем, как на ладони, а здесь можно прикрыть спину. На мой взгляд, правда, в центре долины никто не сможет к нам приблизиться незамеченным, будучи также виден, как и мы.
Но, в конце концов, это было лишь моё мнение.
Я держалась особняком и от Своры, и от знакомых мне мальвар, всё больше помалкивала, избегая разговоров, и наблюдала. И если сначала я видела обычный кое-как сплочённый очередной идеей сброд, то позже кое-что привлекло моё внимание.
Почти отвесная у Кор-Таюна стена западного хребта быстро утратила свою крутизну и здесь уходила наверх покатым склоном, по краю которого мы сейчас и шли. Неприступные скалы отступили дальше на запад.
Для меня не составляло труда держаться чуть выше основного войска, обозревая его с высоты. На закате первого дня, когда загорелись редкие костры, и началась вечерняя суета вокруг обустройства лагеря, пара человек отделилась от подобравшегося войска. Просто отошли чуть дальше и скрылись из виду. Куда они отправились, я не высмотрела, так как не придала особого значения этому манёвру. А вернулись эти двое только следующим утром. Красный тюрбан одного из них послужил отличным ориентиром.
В этот же день, не дожидаясь заката, другой бандит, уже в одиночку, остановился, уселся на камнях, завозился с обувью: с кем не бывает? Но просидел он на месте ровно до тех пор, пока его не миновали последние караванщики. А затем ловко перекатился за камни. Он был чертовски далеко и по другую сторону от движущихся людей, и мне пришлось развернуться и двинуться обратно. Я успела лишь заметить, как его тёмная макушка мелькнула среди осыпавшихся со склона рыжеватых камней. Пришлось пришпорить своего кошму, но тупая птица совершенно не хотела двигаться против потока, бесконечно крутясь на месте и мешая идущим.
Получив заслуженный шквал брани, я оставила попытки пересечь людскую реку. Надо признать, что и этого я упустила, позволила ему скрыться. Может, он просто отвалил по нужде, а может и нет. Вполне вероятно, что всё это и яйца выеденного не стоит, и просто моя подозрительность разыгралась пуще прежнего.
Теперь оставалось только выбраться на свободное пространство и мчать в голову колонны: предупредить Лаурсса не будет лишним, даже если меня поднимут на смех за панику на ровном месте.
Я попыталась отшутиться от негодующих людей, – а кому понравится, когда бестолковый кошму возит тебе хвостом по физиономии и того и гляди сшибёт с ног! Кляня вредную птицу, я стала продираться обратно, но, как назло, зацепилась за кого-то сапогом, создала ещё большую сумятицу.
– Да слезь уже с него, дура!
– Сам дурак!
– Ай! Остановись, ты же меня задушишь!
– Да прям, задушишь тебя пожалуй!
– Нодья, чёрт возьми, постой же!
Оказалось, я умудрилась запутаться стременем в чьём-то расползающемся шарфе, и сейчас тащила человека за собой, словно на поводке. Конечно, спешилась, стала отцеплять, бормоча извинения. Как назло, запуталось – хоть режь!
Я возилась с перепутанными нитками и пряжкой и чертыхалась, когда что-то на краю зрения привлекло внимание.
– Да уже отцепи, наконец! Или уже оторви – дай разогнуться!
– Да-да, сейчас.
Я оглянулась: что же меня отвлекло?
– Ноди!
Да чёрт возьми! Я дёрнула шарф в одну сторону, стремя – в другую, с треском разорвав узел, принесла сотню извинений, услышала о себе много нового… И вновь зацепилась взглядом за знакомый узор: голубые звёзды на чёрном фоне.
Да это же кошелёк, который у меня увели в Нуулакше!
Вот неожиданная встреча.
Мелькнули пёстрые тряпки, и раз! – я потеряла его из виду. Я попыталась пробраться вперёд, снова расталкивая людей и пытаясь увидеть нынешнего владельца краденой вещи. Сомневаюсь, что у кого-то мог быть точно такой же – в конце концов, такую кривую вышивку могла сделать только я!
Я всматривалась в затылки и спины, но тщетно… Пока он не выдал себя, оглянувшись: встретился со мной взглядом глубоко посаженных глаз, понял, что я узнала его, и быстро отвернулся, чтобы мгновенно раствориться в толпе – не найти!
Ночь упала внезапно, враз поглотив горизонт, сузив мир до размеров круга, освещаемого костром. Множество таких чахлых мирков рассыпалось у подножия гор, созвездиями мерцая под стрёкот сверчков.
К Лаурссу мне так и не удалось пробраться за весь вечер: ведьма Шайлен взяла его в оборот и не отпускала ни на минуту, а при ней я не собиралась обсуждать с Ла свои подозрения. Противный скользкий червячок предчувствий скрутился в груди и неприятно холодил.
Я снова и снова бродила среди расположившегося на отдых воинства в тщетных попытках найти нового владельца моего кошелька. Ветер, прибитый к земле низкими плотными облаками, стелился, раздувал костры, резко дёргая языки пламени и вытряхивая в ночную тьму пучки искр.
Похолодало. Я вернулась к северной окраине лагеря и подсела к костру мальвар. Дарл вёл увлечённую беседу с кем-то из своих сородичей, коих к ним примкнуло немало. Юлья, завёрнутая в пёстрые одеяла, дремала на коленях у Ника.
– Привет! Не помешаю? – сказала я, входя в круг костра.
– О, здравствуй, Ноди! Конечно, нет, что ты, – Дарл широко улыбнулся и жестом пригласил к себе.
Я присела у костра, отогревая озябшие руки. Пар, поднимавшийся от дыхания, в оранжевом свете пламени делал окружающих его людей огнедышащими. Они общались, что-то говорили, смеялись… А во мне ещё пока глубоко, пока ещё робко росло нехорошее предчувствие. Мысли крутились вокруг полученного в Нуулакше предупреждения – кому я могу тут помешать?..
– Эй, ты здесь? Ау! – я вынырнула обратно в тёмный неверный мир, дрожащий огненными сполохами.
Никесс, смеясь, водил ладонью у меня перед лицом.
– А? Да… Здесь.
Я вдруг решила, что именно сейчас я во что бы то ни стало добьюсь внимания Лаурсса, прорвавшись через неприступные бастионы Шайлен. Вскочила и широкими шагами направилась к их костру.
Вслед мне донеслись удивлённые возгласы, но я не обратила внимания.
Из тьмы передо мной выросли двое. Я чуть было не наткнулась на них – настолько неожиданно их силуэты вынырнули из темноты. Я шарахнулась назад, отстало соображая, что один из них как раз и был новым владельцем моего кошелька. Эта встреча неслучайна?
Он молча метнулся ко мне, второй спустя мгновенье последовал за ним. Но я уже перекатилась в сторону, уйдя в ещё более плотный мрак, и теперь медленно и неслышно обходила их сзади, стараясь вернуться назад, как можно ближе к знакомым мне людям.
Я почти преуспела. Почти…
Лёгкое шуршание за спиной, сначала далёкое и еле различимое сквозь свист и вой ветра, а через два удара сердца уже до жути близкое, стало грохотом. Я сорвалась с места и бросилась на свет костра, чуть не упала, остановившись скорее благодаря чутью, чем зрению или слуху: пересекая мой путь справа налево, промчался, подпрыгивая, огромный валун. За ним ещё несколько – поменьше. Мрак вдохнул тишину, задержал дыхание… и выдохнул гул и смерть.
Прежде чем люди поняли, что происходит, раздались ужасные крики, но и они не смогли заглушить грохот камнепада. Повспыхивали факелы, заметались по дрожащей земле силуэты, взвыли новые голоса.
Ночь загустела от пыли и звука, превратив мирный лагерь в оживший кошмар. Я вместе со всеми побежала прочь в пустошь, спасаясь от несущейся с гор смерти. Мы бросились вслепую, побросав вещи… и встретились с костлявой лицом к лицу.
В спасающихся людей ударил рой стрел, кто-то рядом упал, хрипя и булькая. Я только услышала пролетевшую мимо лица стрелу, и тут же вторая царапнула плечо, разорвав рукав. Меня разом швырнуло в холодный пот: вот это везение!
– Это Наездники! Наездники! – зазвучало со всех сторон.
– Бей Свору! Руби псов! – завизжали отовсюду голоса в ответ.
Я пригнулась, пытаясь сориентироваться в окружающем хаосе, оглянулась в сторону разорённого лагеря: оказывается, я всё ещё недалеко от костров. Некоторые из них продолжали гореть, слабо освещая пространство вокруг себя. Камни всё ещё продолжали катиться, а следом ползла масса мелкого гравия. Показалось, что я вижу небольшой участок склона, будто бы коридор, свободный от камнепада и оползня. Вот же оно – спасение!
Я побежала обратно, перескакивая через валуны и шарахаясь от силуэтов. Не успела сделать и нескольких шагов, как кто-то сбил меня с ног и я болезненно приземлилась на бок. Врезавшийся в меня оказался одним из тех незнакомых мне мальвар, примкнувших к Дарлу, Нику и Юлье.
– Ты?!
– Я!
– Поднимайся!
Он дёрнул меня за руку, рывком подняв на ноги, и в то же мгновение у него за спиной выскочил из темноты незнакомый бандит: перекошенное лицо, кривая сабля. Пока здоровяк мальварен разворачивался, нож будто бы сам собой очутился в моей руке и рванулся вперёд, вспарывая бок нападающего, останавливая его внезапную атаку. В следующее мгновение мальварен сшиб бандита с ног, и добил того его же саблей.
– Сюда, давай за мной, скорее! – крикнула я, собираясь двинуться в сторону гор.
– Надо найти остальных!
– Да как?
– Они только что были здесь! – гаркнул он и начал звать.
Мне осталось только припасть к земле, спрятавшись за остановившимся крупным камнем.
