Александр Абалихин
Ольховый овраг

Глава 1. Поганое болото

Алексей в очередной раз заглянул под стол, с которого свешивалась скатерть. Там никого не было. Алексей задумался. Он только что хорошо расслышал это слово, произнесённое хриплым голосом из-под стола. Неприятный холодок пронизывающего страха пробежал по спине подростка. Если бы он услышал любое другое слово, он бы не испугался, но было произнесено именно Это Слово!

Это Слово Алёша часто повторял, когда был ещё совсем маленьким. Тогда их семья жила возле Преображенской площади на втором этаже в старой девятиэтажке. Ему в то время было всего четыре года, но он до сих пор помнит, как часто по вечерам заглядывал под круглый стол, накрытый белой скатертью, указывал в темноту рукой, смотрел на мать и произносил Это Слово. Ему тогда было очень страшно. Он был уверен, что тот, кого он так называл, живёт под столом. Мало того, что существо, которое обитало под столом, было ужасным, хотя оно и не выходило никогда оттуда, но оно ещё иногда произносило всегда одно и то же страшное Слово…

С тех пор прошло много времени. Их старый дом на Преображенке снесли, и семья переехала жить в Чертаново, а круглый стол давно перевезли на дачу. Белая скатерть уже давно порвалась. Постепенно детские страхи забылись.

И вот теперь он снова услышал страшное Слово, прозвучавшее теперь из-под прямоугольного стола, который был накрыт зелёной узорчатой скатертью. Именно под этим столом кем-то было произнесено короткое слово: «Хык!». По спине подростка пробежали мурашки. В квартире, кроме него, никого не было, и, хотя в комнате горел свет, ему стало жутко.

В квартиру никто не мог зайти. Дверь была заперта на несколько замков. Даже форточка была закрыта в этот дождливый вечер. Подросток осмотрел комнату. Занавески не полностью закрывали окно. По стеклу стучали ветки старого тополя. Алексей преодолел страх и, приподняв скатерть, заглянул под стол. В этот момент в комнате погас свет. Тут же помещение на несколько мгновений озарилось загадочным сиреневым светом, который вскоре померк.

Алексей кинулся к выключателю, но споткнулся о стул и, с грохотом повалив его, упал. Поднявшись, он уставился на дорожку лунного света, протянувшуюся от окна до кровати. Ощутив чьё-то незримое присутствие, Алексей спросил:

– Кто здесь?

Из-под стола, послышалось:

– Кых!

По спине Алексея пробежал неприятный холодок. Это было другое, но столь же короткое и неприятное слово, как и то, которое пугало его в детстве и было произнесено тем же глухим голосом. Алексей снова приподнял скатерть и увидел под столом два красных огонька, которые стали приближаться к нему. Он догадался, что это были глаза, которые смотрели на него! Алексей отпрянул.

Из-под стола показалось невысокое мохнатое существо. Почему-то запахло болотом, и Алексей ощутил, как подул промозглый ветерок. Он бросился в коридор и попытался включить свет, но светильник не загорелся. Подросток в темноте смог надеть ботинки, нащупал на вешалке куртку, снял её и, схватив под мышку, стал лихорадочно открывать дверной замок. Тут за его спиной заскрипели половицы. Он оглянулся и с ужасом понял, что к нему приближается тот, кого он боялся в раннем детстве.

– Ты кто? – упавшим голосом проговорил Алексей.

– Кых! – зловещим голосом произнесло нечто тёмное, стоявшее в коридоре, а потом ужасный гость добавил непонятное слово:

– Михарап!

Странное невысокое существо приблизилось к подростку со спины и отрезало путь на кухню. Поняв, что не успеет быстро справиться с дверным замком, Алексей кинулся назад в комнату, надеясь проскользнуть мимо страшного мохнатого существа. Не чувствуя под собой ног, Алексей проскочил в свою комнату, слабо освещённую лунным светом, и растерялся. Теперь по всей комнате распространился сильный неприятный запах затхлой воды. В коридоре снова заскрипели половицы. Послышались шаги и прерывистое дыхание. Алёша растерялся. Скрыться было некуда. Выпрыгнуть в окно с третьего этажа, он не решился. Он заметался по комнате и, поскользнувшись, упал. В тот же миг в комнате вспыхнул сиреневый свет. Странно, но он упал не на пол, а в пахнувшую болотом грязь. Шаги жуткого существа приближались.

Алексей поднялся. Снова стало темно. Резко похолодало, и подул пронизывающий ветер. Стены комнаты расступились. К его удивлению, он находился не в квартире, а под открытым небом. Алексей поднял голову и вместо потолка увидел мерцающие в ночном небе звёзды и полную луну. Вокруг шумел лес. Покачивали тёмными кронами деревья. Вдалеке засветились жёлтые огоньки.

Он не мог понять, что с ним происходит. Испуг его прошёл, поскольку теперь он не ощущал рядом с собой присутствия того страшного неведомого существа, которое произносило зловещее слово: «Кых». Однако он пребывал в растерянности. Алексей не мог поверить, что всё происходит с ним наяву. Вскоре небо затянуло облаками, и заморосил мелкий холодный дождь. Алексей надел куртку и сделал несколько шагов вперёд. Под ногами захлюпала жидкая грязь.

– Эй, ты! Отойди подальше от того места, на котором стоишь. Оно нехорошее, – произнёс тонкий голос.

– Почему нехорошее? – испуганно спросил Алексей.

– Потому что через это место можно попасть в чужой мир и там навеки поселиться среди людей.

– А разве я не среди людей живу? – не понял Алексей.

– Теперь уже нет!

Раздался дружный смех.

– Кто со мной разговаривает? Ничего не видно. Темно, как в погребе и воняет, словно на болоте, – проговорил Алексей.

– А мы с тобой на Поганом болоте сейчас и находимся, – сообщил тонкий голос.

– Так с кем я сейчас разговариваю и как я сюда попал? – спросил Алексей.

Он сделал шаг вперёд и, хлюпнув ногой по грязи, зачерпнул ботинком холодную жижу.

– Осторожнее, громила! – возмутился обладатель тонкого голоса. – Раздавить можешь.

– Ступай влево. Там есть сухое место, – подсказал Алексею кто-то хрипловатым голосом, и тут же кому-то посоветовал:

– Посторонитесь, а то он вас зашибёт.

Тут же, освобождая проход, торопливо захлюпали ногами по жиже те, кто окружал подростка.

– Да зажгите, наконец, факелы! – приказал обладатель хриплого голоса. – Больше не надо красться за злодеем. Мы его не поймаем. Похоже, негодяю удалось сбежать.

Алексей сделал несколько шагов влево и ступил на твёрдую землю. Неподалёку он заметил коротышек, которые зажгли факелы. Это были невысокие существа, одетые в куртки и широкополые шляпы. Они едва доходили ему до пояса. За спиной у коротышек на ремнях висели ружья.

«Кто это? Карлики? Гномы? Неужели гномы существуют?» – удивился Алексей.

Он осмотрелся и увидел, что стоит на поросшем чахлыми деревцами небольшом островке, расположенном посреди кочковатого болота.

«Интересно, каким образом, я очутился на этом болоте, по которому бродят странные коротышки с ружьями? Ведь только что я был в своей комнате… Плохи дела – в квартиру проник малолетний грабитель! Наверно, он ударил меня по голове чем-то тяжёлым и я потерял сознание, а потом его подельники отвезли меня на болото, чтобы избавиться от свидетеля. А, может, это розыгрыш или чья-то злая шутка?» – размышлял Алексей.

– Кто вы? – спросил Алексей.

– Я Завариарий – командир отряда изловенцев, – произнёс обладатель тонкого голоса.

– А я Георгиарий, заместитель командира, – хриплым голосом сообщил другой коротышка.

– Что это за болото? Откуда оно взялось? – спросил подросток.

– Оно здесь было всегда, – сказал Завариарий.

– Как я тут очутился? – спросил Алексей

– Это будет сложно объяснить, поэтому пока тебе лучше ничего не объяснять, – туманно ответил Георгиарий.

– Мы далеко от города? – поинтересовался Алексей.

– Довольно далеко. Поганое болото находится в доброй сотне квадров от Щеглона, – сообщил Завариарий.

–. Мне надо в Москву, а не в Щеглово. Кстати, это село или деревня?

Все коротышки, а их было десять, стали перешёптываться. Слов Алексей разобрать не мог.

– Хватит меня дурачить! Что вы тут чирикаете? Я плохо расслышал – вы говорите про деревню Щеглово или город Щёлково? – спросил Алексей.

– Такого города в Развейарии нет. Ближайший маленький городок – Щеглон. От него до нашей столицы не больше двадцать квадров, – сообщил Завариарий.

– Конечно, можете не сознаваться, но ведь вы все в сговоре с ворами!

– Мы не воры, а изловенцы, – обиделся Завариарий.

Коротышки загалдели. В их голосах послышались угрожающие нотки. Особенно выделялся хриплый недовольный голос Георгиария.

– Отвяжитесь от меня! – закричал Алексей.

– Ты зря нервничаешь. Изменить теперь что-либо сложно, – сказал Завариарий.

– Ты – главарь банды малолетних преступников? – прямо спросил Алексей.

– Я командир отряда изловенцев. Мы отлавливаем уклоняющихся юных кыхов – задолженцев. Мои подчинённые – одни из лучших изловенцев Развейарии. И они не малолетние…

– Объясните мне, что происходит? Кто такие изловенцы и задолженцы? Что за идиотский спектакль вы разыгрываете?! – вскричал Алексей.

– Ты голос не повышай – ты сейчас находишься не в своём мире, – строго произнёс Завариарий.

– Не знаю, в каком я нахожусь мире, но то, что я чокнулся – это сто процентов! – прошептал Алексей.

– А не подойдёт ли этот юноша нам вместо сбежавшего кыха? – спросил Георгиарий, осветив факелом лицо Алексея.

– Как этот долговязый уродец будет выглядеть в строю юных кыхов? У него некрасивое лицо, и он в полтора раза выше самого рослого кыха, – сказал командир изловенцев и, приподняв шляпу, внимательно посмотрел на подростка.

Увидев морщинистое лицо, красные глаза и похожий на свиной пятачок приплюснутый нос Завариария, Алексей вздрогнул. Он не ожидал увидеть столь неприятное лицо. До этого лица окруживших его коротышек Алексей не мог рассмотреть, поскольку они были скрыты под широкополыми шляпами.

– Да. Он уродлив, – согласился Георгиарий. – Но одним своим видом он способен навести ужас на противника. Разве внешность этого юноши не способна вызвать панику в рядах армии гризелийцев или этсолийцев?

– Панику он, несомненно, вызовет. Но станет ли пришелец ревностно служить нашей родине? – задумался Завариарий.

– Что это вы меня обсуждаете? Куда вы меня определяете? – подозрительно спросил Алексей.

– Сейчас решается твоя участь. Только что мы упустили кыха, который уже давно уклоняется от службы в войсках Развейарии. Нам нужно пополнить поредевшие ряды наших войск. Кыхи массово дезертируют из армии. Они пытаются скрыться в труднодоступных местах – на болотах, на снежных вершинах гор, бегут в пустыни, но мы их повсюду вылавливаем и направляем в особые бригады, которые отправляются в самые горячие точки. А сбежавший от нас задолженец воспользовался возможностью вообще скрыться из нашего мира. Он наверняка знал древнее предание о Поганом болоте, в котором есть места, через которые порой можно попасть в иной мир. В ваш мир, – объяснил Завариарий.

– Ваш мир… Наш мир… Каким образом я оказался посреди этого болота? Где я? Где мой дом? – спросил растерявшийся подросток.

Дождь перестал моросить, и в разрывах облаков показалась луна. Теперь Алексей мог рассмотреть местность. Вокруг поросшей чахлыми деревцами клочка суши, на котором он находился вместе с коротышками, простиралось кочковатое болото. Вдалеке поблёскивали зелёные огоньки. Алексей решил, что это светились гнилушки. До тёмной полосы леса, было далеко. Алексей снова перевёл взгляд на коротышек, у которых на ногах были высокие болотные сапоги.

– Поганое болото невероятно далеко от Земли, в то же время, рядом с твоим домом, – туманно ответил после недолгого молчания Завариарий.

– У нас рядом с домом нет никакого болота, – возразил Алексей.

– Есть. Только вы его не замечаете, – заметил Завариарий.

– Рядом с домом есть Ольховый овраг.

– А ты знаешь, что в этом Ольховом овраге люди пропадали с незапамятных веков? – спросил Завариарий.

– Я не слышал об этом.

– Так ведь это очень редко случается. Такой момент надо долго ждать. Вот этот кых оказался в самый нужный для него момент в нужном месте. В отличие от тебя.

– А я-то что?

– А ты, парень, как раз оказался в ненужном для тебя месте в ненужное время, – хохотнув, сказал встрявший в разговор Георгиарий.

– Меня Алексеем, между прочим, зовут. А где я оказался? – настороженно спросил подросток. – Я ведь дома был, никуда из квартиры не выходил.

– А выходить тебе и не надо было. Дом, в котором ты живёшь, как раз располагается на том самом месте, где часть Ольхового оврага была засыпана грунтом. А потом на том месте высокий дом построили, – пояснил Завариарий.

– Какой же дом высокий? Старая девятиэтажка, – удивился Алексей. – Наш дом уже давно собирались снести.

– Для нас тот дом очень высокий, – сказал Завариарий. – Я однажды там, у вас побывал, но быстро вернулся. Побродил я по вашим ночным улицам. Ужас! Дома высоченные, прохожие пугливые. Тогда мне удалось одного кыха на родину вернуть. Мне его помог поймать один мой знакомый хык, который в ваш мир давно путь проложил. Но, что положено хыкам, не разрешается кыхам.

– Какие ещё хыки и кыхи? – спросил удивлённый Алексей.

– Зачем я тебе буду всё объяснять? – заявил Завариарий. – Кто ты такой? О том, что ты сюда попал, никто на твоей Земле не узнает.

– А у вас разве не Земля? Разве здесь другая планета? – проговорил изумлённый Алексей.

– Наша планета называется Симелия. Недавно учёные составили карты Земли и Симелии. Очертания континентов на этих картах удивительно похожи. А вот горы у вас выше, и рек больше. Зато на Симелии больше, чем у вас, болот. И языки, которыми пользуются жители, проживающие на соответствующих территориях на Земле и Симелии, одинаковые. Поэтому нам с тобой легко общаться. Только здесь, на Симелии, живут не люди, а хыки и кыхи… Некоторые учёные называют наши миры параллельными, – разговорился Георгиарий.

Алексей никогда не задумывался о существовании параллельных миров. Мысли его путались. Поняв, что странные коротышки собираются определить его на какую-то службу, он решил удрать от них, выбраться из болота, а потом выйти к шоссе и проголосовать. Несмотря на уверения Георгиария, Алексей не верил в отсутствие людей в окрестностях болота.

Он развернулся и, резко сорвавшись с места, растолкал коротышек и побежал по болоту. Глаза его уже привыкли к слабому свету луны, и он ловко перепрыгивал с кочки на кочку, пока они не закончились. Впереди блестели оконца воды. Алексей решил пробежать по заросшему мхом участку болота. Однако подо мхом оказалась топь. Ноги его захлюпали по болотной жиже. Беглец смог сделать лишь пару шагов и провалился по пояс в трясину. Он замахал руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но руки его проваливались в пустоту. Чавкающая тягучая жижа продолжала засасывать его в болото.

И тут он увидел огни факелов и услышал поблизости голоса.

– Помогите! – крикнул Алексей.

Через несколько мгновений ему в грудь уткнулась длинная жердь.

– Хватайся и крепко держись! – услышал Алексей голос Завариария.

Подросток ухватился за жердь, и коротышки вытащили его из трясины. Оказалось, что он совсем немного не добежал до края болота, куда его преследователи добрались первыми. Алексей лежал на спине и дрожал от холода, потому что его одежда промокла.

– Ну и куда ты собрался убежать? – спросил Завариарий.

Алексей ничего не ответил. Его колотила дрожь, и он был не в силах собраться с мыслями и что-то ответить Завариарию.

– Лучше бы он утонул. Завариарий, зачем ты решил его вытащить,? Разве нам нужен человек? Приведём его в Щеглон, а он там своим жутким видом станет пугать детей, – заговорил коротышка, который стоял, опираясь на посох.

– Квитарий, он нам пригодится. Пусть мы упустили кыха, но взамен него приведём другого задолженца. Чем юный человек хуже кыха? – рассудил Завариарий.

– Поднимайся! – приказал Квитарий и ткнул Алексея посохом в бок.

– Надо бы ему связать руки, – предложил Георгиарий. – А то ведь он может снова задать стрекача. Со связанными руками он не сбежит.

– Он и так не удерёт, – сказал Завариарий и спросил Алексея: – Ведь ты мне дашь слово, что не убежишь? Правда?

Алексей кивнул и проговорил:

– Я не убегу.

– Вот и правильно! Я тебе доверяю, – сказал Завариарий. – К тому же ты уже понял, что бежать тебе некуда.

– Здесь в самом деле нет людей? – спросил Алексей.

– Почему же нет? Есть, – ответил Завариарий.

Алексей с надеждой посмотрел на командира коротышек.

– Это ты сам! – захохотал Завариарий.

– Сюда попадали люди, но отсюда редко кто возвращался. К тому же рассказам о существовании иного мира рядом с вашим тех, кому удалось вернуться, люди на Земле не верили. Ведь большинство жителей Земли не верят в хыков или кыхов. Верно? – спросил Квитарий.

– Верно, – кивнул головой Алексей, вспомнив, что когда в детстве он боялся этих жутких существ, родители успокаивали его, уверяя, что таких созданий нет.

– А вот мы не такие недоверчивые, как вы, люди. Мы знаем, что рядом с нашим миром существует иной мир. Вот только попасть туда не так просто, – рассказал Квитарий.

– И не всегда это нужно, – добавил Георгиарий.

– Не так уж и сложно попасть из мира в мир. Я, например, здесь очутился, хотя и не собирался в вашем болоте оказаться, – сказал Алексей.

– Пора возвращаться. Веди нас, Квитарий! Ты лучше всех знаешь дорогу, – приказал Завариарий. – Нам пора отдохнуть. Мы же не кыхи, которые обязаны трудиться без выходных.

Квитарий пошёл по краю болота, вдоль лесной опушки. За ним гуськом потянулись остальные хыки с факелами в руках. Алексей шёл в середине колонны. За ним следовал Георгиарий, изредка подталкивая подростка в спину ружьём.

Тем временем на небе появилась узкая розовая полоса, и забрезжил рассвет. Хыки погасили факелы и убрали их в заплечные мешки.

Алексей утомился и уже не помышлял о побеге. Теперь он понимал, что бежать ему некуда. Он уже удостоверился, что действительно попал в иной мир. Хотя лес, в котором росли ели и берёзы, был самым обычным, но внутреннее чутье подсказывало Алексею, что коротышки не соврали, и он действительно очутился в ином мире.

Ещё в сумерках Алексея удивили многочисленные зелёные огоньки – это светились гнилушки, торчащие из топи. Главной особенностью Поганого болота было отсутствие лягушек. Здесь не было слышно их привычного кваканья. Бесшумно пролетело существо с кожистыми коричневыми крыльями, похожее на крупную летучую мышь. На это животное хыки не обратили внимания. Зато они постоянно посматривали на Алексея. Как ему показалось, они наблюдают за ним не только, чтобы он не сбежал, но и из любопытства.

Над болотом рваными клочьями поднимался туман. Казалось, будто над трясиной, словно живые, поднимаются уродливые призрачные фигуры, которые создаёт этот неземной туман.

«Не случайно его коротышки называют это болото Поганым», – подумал Алексей.

Хыки устроили привал. Они присели на поваленную ель, сняли широкополые соломенные шляпы и положили их рядом с собой. Завариарий приказал Алексею сесть рядом с ним.

Во время отдыха, Алексей лучше рассмотрел странных лысых коротышек, сидевших вокруг него. Они были одеты в испачканные грязью серые штаны и в оранжевые куртки с синей полосой на груди. Серые лица хыков были испещрены морщинами. Алексею показалось, что все хыки были похожи друг на друга. Носы у коротышек, напоминали свиной пятачок. Когда хыки открывали щелевидный рот, то обнажали острые тонкие зубы, похожие на мелкие гвоздики. У хыков были большие круглые глаза с узким зрачком и красной радужной оболочкой. Хыки были ему неприятны. Впрочем, коротышки тоже считали его уродливым из-за прямого носа, светлых волос и голубых глаз и отсутствия морщин на лице.

Отряд изловенцев отдыхал недолго. Первым встал с бревна Завариарий и объявил:

– Подъём!

Остальные хыки стали нехотя подниматься. Встал и Алексей. Только сейчас он почувствовал, что сильно проголодался и поинтересовался:

– А у вас тут завтракают?

– Конечно. У нас завтракают, обедают и ужинают. Но это только в городах и деревнях. А в пути и в походах мы не завтракаем, а перекусываем, – пояснил Завариарий.

– Но мы не перекусываем и, как я понял, не собираемся, – вздохнул Алексей.

– Ничего. Потерпишь. Осталось недолго. Пересечём лес, и после полудня пообедаем в Щеглоне, – успокоил его Завариарий.

– Надо идти, пока не налетели гарглы. Вчера над лесом кружила их стая, – напомнил Квитарий.

– Пошли! Не задерживаемся! – приказал Завариарий.

Алексей взглянул на небо, которое приобрело алый цвет. Над лесом всходило большое коричневое светило.

«Это точно не Земля! Такого алого неба я на Земле не видывал. А какое здесь мрачное коричневое светило! Не может это светило быть солнцем» – подумал Алексей.

– Ты что, оглох?! – прикрикнул на задумавшегося подростка Георгиарий и больно ткнул его в спину ружьём.

Хыки, ведомые Квитарием, уже направились по узкой тропе вглубь леса. Рядом с Алексеем остались только Завариарий, Георгиарий и ещё два хыка, которые пристально следили за ним. Подросток нехотя пошёл по лесной тропе. За ним неотступно следовали два хыка. Замыкали шествие Завариарий и Георгиарий. Алексей уже давно обратил внимание на то, что синие полосы на их куртках, как и на куртке Квитария были шире, чем у остальных хыков. При этом самая широкая синяя полоса была на куртке Завариария.

Деревья в лесу росли обыкновенные. Местные высокие стройные сосны, мрачные ели, светлые берёзы и кряжистые дубы ничем не отличались от подмосковных деревьев. И, всё же, местный лес отличался от знакомого ему с детства леса возле дачи. Здесь не было слышно пения лесных птиц, которые в начале лета заливались трелями в подмосковных рощах и в парке возле Ольхового оврага, под окнами девятиэтажки, где жил Алексей. В этом лесу царила тишина. Лишь лёгкий ветерок едва слышно перебирал шелестящую листву в кронах деревьев.

«Странно, что эти уродливые коротышки разговаривают со мной на моём родном языке. Они объясняют, что здесь всё подобно нашей Земле. Хорошо, что тут хоть разговаривают на русском языке. А, провались я в этот треклятый мир где-нибудь в Бразилии, аборигены говорили бы на португальском языке. Интересно, какие здесь хыки-бразильцы или, к примеру, хыки-китайцы?» – размышлял Алексей.

Тут на голову Алексея с дерева свалилась коричневая лягушка. Он успел ухватить её за лапку. Лягушка пискнула. Алексей от неожиданности выпустил её. Она упала и скрылась в траве. Алексей присмотрелся и заметил другую лягушку, которая сидела на ветке берёзы, а ещё одна лягушка забиралась вверх по стволу. Он недолго удивлялся странному поведению местных лазающих лягушек, потому что в небе, показалась крупная чёрная птица, парившая над лесом. Хыки тоже увидели огромную птицу и занервничали. Они остановились и стали кричать, указывая на неё.

– Быстрее сходите с тропы! Приготовиться к отражению атаки! – приказал Завариарий.

Хыки сбежали с тропы и почти с головой скрылись в высокой траве. Они прижались к стволам деревьев и направили вверх ружья.

– Дурачок, живо сбегай с тропы и ложись в траву! – крикнул Алексею Квитарий.

Сверху послышался громкий клёкот. Разметав густую листву, на Алексея ринулась тёмная масса. Он увидел над собой распростёртые огромные чёрные крылья, и тут же острые когти вцепились ему в плечи, пробив куртку и рубашку. Алексей закричал от боли.

Тут же загрохотали выстрелы. Крылатый хищник выпустил подростка из когтей. Алексей упал в высокую траву. В воздух с оглушительным клёкотом взмыла громадная чёрная птица. Сверху посыпались крупные чёрные перья. На зелёную траву упали крупные рубиновые капли крови. Птица не смогла далеко улететь и рухнула поблизости. Под ней растеклась тёмно-красная лужа крови.

Алексей встал и посмотрел на громадное крылатое существо, которое лежало на земле с распростёртыми крыльями. Изумлению Алексея не было предела – у жуткого гигантского существа был не клюв, как у птицы, а рот с острыми зубами. Морда чудища была похожа на обезьянью, с близко посаженными жёлтыми глазами и узкими вертикальными зрачками, над глазами выделялись крупные надбровные дуги. Крючковатый нос нависал над щелевидным ртом. На голове и подбородке у крылатого хищника росли мелкие чёрные перья. Воронкообразные маленькие уши тоже поросли мелкими чёрными пёрышками.

– Ещё гарглы летят! – закричал Квитарий.

– Кто летит? – спросил растерявшийся Алексей.

– Стая гарглов. Да падай же в траву или прислонись к дереву! Что стоишь на тропе, словно истукан?! – закричал Квитарий.

Алексей посмотрел вверх. В разрывах крон деревьев он заметил ещё несколько гигантских крылатых существ.

Снова загрохотали выстрелы. Это хыки дали залп из ружей по хищникам. Над лесом поднялся такой галдёж, словно неисчислимая воронья стая закружила над кронами деревьев. Три гаргла взмыли в небо, унося в своих мощных лапах хыков. Из рук двух несчастных коротышек, которых уносили гарглы, выпали ружья. Крики крылатых чудовищ напоминали одновременно и жуткий хохот, и рыдания. Несколько подстреленных гарглов остались лежать на земле.

Алексей не успел толком понять, что произошло, как уцелевший гаргл спикировал на него и, схватив за плечи, рванул вверх. Алексей закричал от боли и забился в цепких когтях крылатого хищника, который взмыл над лесом. Алексею стало страшно. У него перехватило дух, когда он увидел, что кроны деревьев остались далеко внизу. В ушах свистел ветер. Над ним оглушительно хлопали мощные крылья чудовища. Внизу грохотали выстрелы. Алексей испугался, что хыки могут попасть в него, но пули не задели ни его, ни гаргла. К счастью, хватка хищника вскоре ослабла, и его когти уже не так сильно впивались в плечи Алексею. Хищник теперь удерживал свою добычу за куртку.

Алексей увидел летевшего рядом гаргла, который держал в когтях хыка. С коротышки слетела шляпа, он дрыгал ногами, но, тем не менее, не выпускал из рук ружьё и пытался изловчиться, чтобы выстрелить хищнику в брюхо. Неподалёку летели ещё два хищника, цепко державшие в лапах добычу – беспомощно дрыгавших руками и ногами хыков.

Несмотря на весь ужас происходящего, подросток успел заметить, что небо сменило алый цвет на бирюзовый. Затем Алексей бросил взгляд на светило и тут же зажмурился. Светило, которое ещё недавно было коричневым, теперь стало оранжевым. Внизу проплывали поля и перелески. Населённых пунктов Алексей не заметил.

Потом гаргл, нёсший Алексея, вместе со всей стаей ужасных крылатых созданий совершил разворот и понёс его в сторону болота, которое оказалось намного больше, чем казалось Алексею раньше. Посреди болотистой местности синело озеро, посреди которого находился большой остров. Крылатые чудовища, одно за другим, стали садиться на этот остров.

В этот миг раздался громкий хлопок. Сопротивлявшемуся хыку удалось выстрелить из ружья в гаргла, который его нёс. Подстреленный гаргл, всё же, дотянул до острова и упал на берегу. Хык, не выпуская из рук ружьё, отлетел в сторону. Он тут же вскочил на ноги и снова выстрелил.

Гаргл, который тащил Алексея, разжал когти, и подросток упал на песок. Хищник опустился неподалёку от человека.

Алексей, несмотря на сильную боль в спине, нашёл в себе силы и встал на ноги. Он увидел, как два гаргла, расправив крылья, склонились над телами двух бездыханных хыков и, урча и клацая зубами, стали терзать их плоть. Гарглы рвали мясо зубами, словно хищные звери. Они придерживали тела несчастных хыков лапой, склонялись над ними и пожирали мясо.

Алексей вздрогнул, вспомнив о гаргле, который принёс его на остров, и обернулся. Гаргл приближался к нему. Алексей попятился. Чудище обнажило клыки и издало гортанный крик. Но тут прогрохотал выстрел, и гаргл замертво рухнул на песок. Неподалёку от убитого хищника, стоял сразивший его хык с ружьём. Алексей узнал своего спасителя. Им оказался Квитарий.

Два гаргла, терзавшие тела хыков, оторвались от своей страшной трапезы и, хрипя и скалясь, стали подкрадываться к Квиатрию сзади.

– Осторожно! Оглянись! – закричал Алексей.

Квитарий повернулся и дважды выстрелил в монстров. Гаргл, которому пуля попала в голову, упал на песок и забился в конвульсиях. Оставшийся в живых раненый хищник взлетел, но Квитарий добил его очередным выстрелом. Монстр упал в воду и утонул.

– Нельзя было дать им уйти, – сказал Квитарий. – Они смышлёные твари – могли привести сюда сородичей.

– Спасибо. Ты спас меня, – поблагодарил Алексей. – Ты настоящий герой.

Квитарий поморщился.

– Не стоит благодарности. Вообще-то героизм должны проявлять кыхи. Мы, хыки, занимаемся военным делом лишь при необходимости. Мы проходим обучение в элитных военных училищах, но никогда не участвуем в сражениях.

В словах Квитария сквозило пренебрежение к неизвестным Алексею кыхам.

– Не надо меня благодарить. Я спасал себя, – сказал Квитарий.

Хык пнул ногой одного из убитых гарглов и, сплюнув, уселся на песок. Рядом с ним присел Алексей.

– Всё-таки гарглы двух наших сожрали. Надо было соблюдать осторожность. Вообще-то такие большие стаи гарглов – редкость. Однако в последнее время то ли войска кыхов и наших врагов несут небольшие потери, и на полях сражений мало трупов, то ли гарглы стали прожорливее, но теперь они стали чаще нападать, – пожаловался Квитарий.

– А кыхи вам не враги? – не понял Алексей.

– Нет. Кыхи – наши работники и защитники. Кыхи живут ради процветания нашего общества, в котором хыки обладают большими привилегиями, – пояснил Квитарий.

– Ты вроде сожалеешь, что на полях сражений мало убитых? – удивился Алексей.

– Конечно, сожалею. В такие периоды затишья, когда прекращаются боевые действия, активизируются не только гарглы, но и кабрачоксы. Не находя пищи на полях битв, они начинают нападать на мирное население и на нас, изловенцев. Кстати, когда кабрачоксам не хватает еды, они порой даже проникают в ваш мир.

– Неужели, через Ольховый овраг?

– Через тот овраг – редко. Кабрачоксы, может, и через него проникали бы, да только по болотам они не любят шастать.

– Значит, вы, хыки, не воюете, а ловите кыхов? Ты тоже ловишь кыхов?

– Да, я изловенец, – кивнул Квитарий. – Кыхи – это разумные существа, стоящие на низкой стадии развития. Они выполняют тяжёлую и грязную работу или воюют с врагами. Кыхи являются гражданами второго сорта, и прав не имеют. Командиры у кыхов всегда хыки, но командиры никогда не идут в рукопашную и вообще не высовываются из окопов и не лезут на рожон. Так что, главной обязанностью кыха является защита жизни хыков. И в других государствах на Симелии есть свои хыки и кыхи.

– Значит, вот как у вас устроено: одним – всё, а другим – ничего? – покачал головой Алексей. – Получается, надо как можно больше кыхов положить со всех сторон, чтобы вас, хыков, хищники не донимали? – удивился Алексей. – А вдруг хищники размножатся ещё больше, когда у них еды, то есть погибших кыхов, будет много?