Александр Абалихин
Космодром под Митинкой
– Что встали? Присаживайтесь. С чем пришли?
– Вот думаю, чем ты собираешься после армии заняться? – издалека начал Николай.
– Опять агитировать станешь? Уходил я в армию, покоя ты мне не давал, а теперь снова? Уже из избы я не выхожу, а ты снова меня достаёшь! – недовольно сказал Гордей.
– Ты когда пить бросишь? – строго спросил Гордея участковый. – Что же ты с собой делаешь? Помню, когда ты пацаном был, у тебя глаза синие, как васильки, были, а теперь мутные стали.
– Да не пью я, а отдыхаю после тяжкой службы, – буркнул Гордей.
– Расскажи, как ты до Митинки добрался, Гордей? – поинтересовался Митрич.
– Очень просто. Доехал до Златоустово на рейсовом автобусе. Автобус в Златоустово обычно пятнадцать минут стоит. Вот я и вышел, чтобы зайти в сельский магазин.
– Это понятное дело! – усмехнулся Митрич.
– Да я там только хлеба купил! Водки в магазине не было, – обиженно произнёс Гордей и продолжил:
– Пока я с продавщицей о жизни поговорил, автобус развернулся и уехал назад, в Райск. Я у местных узнал, что автобус ещё утром в тот день не смог проехать в Митинку. Говорят, будто на шоссе образовалась огромная воронка. А ведь обычно автобус до Митинки порой даже без пассажиров ехал. Теперь рейсы до нашей деревни отменили.
Гордей обхватил руками голову.
– Болит головушка? – сочувственно спросил Митрич.
– Болит, – кивнул Гордей.
– Ты выпей огуречный рассол, – посоветовал старик.
– Нет уж, лучше ты, Гордей, про воронку, которая на шоссе была, рассказывай, – потребовал Николай.
– А я её не видел. Я ведь по шоссе не пошёл. Я не собирался десять километров топать по асфальту. Решил напрямик пойти.
– Через Гнилое болото? – удивился Митрич.
– Через него, – кивнул Гордей. – Я на гать вышел. Правда, идти было неудобно – на гати много прогнивших брёвен. Когда идёшь, ноги всё время проваливаются в жижу.
– Ну и как ты добрался сюда? Без приключений? – поинтересовался участковый.
– Было одно приключение. Видел я, как с медведем случилась беда. Когда уже смеркалось, матёрый медведь вышел на гать в полусотне метрах от меня. Я, конечно, струхнул, но Хозяин помчался от меня прочь. Удивительным было, что над ним летело странное фиолетовое создание. Оно было вот такое большое! – рассказчик широко развёл руки. – И вроде не птица. Крыльев у него не было
– Это ты увидел то самое летающее покрывало, которое недавно сожрало корову Степановны, – догадался Митрич.
– Так вот, эта фиолетовая тварь громко свистнула и накрыла медведя. Тот как взревёт! Честное слово, от его рыка у меня медвежья болезнь чуть не случилась. У зверя лапы подкосились, и он лёг на брюхо. Фиолетовая тварь набухла и стала похожей на надувной матрас. Я сначала не мог с места сдвинуться, как увидел, что тварь медленно поднимается в воздух, а медведь стал плоским – от него только шкура осталась. Фиолетовая тварь полетела, тяжело шевеля своими краями мимо ольхи, на одной из веток которой висела странная паутина, напоминавшая большой регбийный мяч.
– Мы такую паутину видели в лесу. Подобные коконы плетут гигантские пауки, – сказал Перегудов.
– Когда насытившаяся разбухшая тварь пролетала рядом с коконом, из него высунулись четыре лапы, – продолжил свой рассказ Гордей. – Они ухватили летающую тварь и порвали её. Тварь с хрустом лопнула, и в болотную жижу упали куски окровавленного мяса.
– Молодец! Интересно рассказываешь, – похвалил юношу Алексей. – Значит, из паутины показались лапы?
– Ну да, лапы или ноги. Конечности, в общем… Я испугался и побежал по краю гати, подальше от жуткого кокона. Потом поскользнулся и упал в болотную жижу. Я попытался выбраться на гать, но тут увидел неподалёку невысокое существо в серебристой одежде с рожками на голове. Я в ужасе замер. Я решил, что схожу с ума! Существо в серебристой одежде направило на паутину стальную трубку, из которой вырвался яркий луч, прорезавший сумеречный воздух. В коконе кто-то забился. Свисавший с ветки кокон принялся раскачиваться, а потом вспыхнул. Внутри странной паутины в огне корчилось мохнатое существо… Честное слово, я в тот день не пил, – сказал Гордей.
– Лучше бы ты совсем не пил, сынок, – всхлипнув, сказала Пелагея Ивановна.
– Дальше рассказывай! – попросил Митрич.
– Я выбрался на гать и, не глядя по сторонам, опрометью побежал с дьявольского места, – Гордей завершил рассказ.
– Я понял, почему Гордей беспробудно пьёт! Он не столько отмечает своё возвращение домой, сколько пьёт от страха и безысходности, – сказал Митрич.
– Это я-то пью от страха?! – возмутился Гордей.
– От страха, Гордеюшка. – ласково проговорил Митрич. – Неужто ты бы стал пить, если бы такие ужасы по пути в Митинку не повидал. Но ты нам хорошо подсказал. Значит, через Гнилое болото по гати вполне можно спрямить путь, а то я поначалу через Пёсье болото собирался вести людей в Райск.
– Не надо вам путь сокращать. Идите лучше, как поначалу решили – через Пёсье болото, потом мимо заброшенного космодрома, а там к Златоустово выйдете. Откуда на рейсовом автобусе до Райска доберётесь, – посоветовал Гордей и попросил стоявшую в дверях Пелагею Ивановну:
– Мать, дай рассол, а то голова вот-вот расколется от боли!
– Сейчас, сынок! – засуетилась старушка и шустро скрылась из комнаты, отправившись на кухню.
– Ты что же, сопляк, над матерью и своим организмом издеваешься? – накинулся Митрич на Гордея. – Неужели будешь продолжать пьянствовать? Делом не собираешься заняться?
– Да какие же у нас в Митинке дела? Вон, всё вокруг бурьяном заросло. Даже Женька-тракторист – и тот без работы весь год сидит после того, как всем огороды по весне распашет, да в начале лета траву покосит.
– Пойдём вместе с нами в Райск – предложил участковый.
– Через Гнилое болото ни за что не пойду, – мотнул головой Гордей.
– Я вас проведу через Пёсье болото, – пообещал Митрич.
В комнату вернулась Пелагея Ивановна. Она принесла алюминиевую кружку, наполненную огуречным рассолом, и подала её сыну. Гордей жадно выпил пряную солёную жидкость и вытер губы рукавом рубахи.
– Сейчас полегчает, – уверил Митрич.
– Да я уже в порядке, – кивнул Гордей.
– Я слышала, вы Гордея собираетесь из дома увести? А ведь он со своей девушкой так и не повидался, – всплеснула руками Пелагея Ивановна. – А ведь Марина, дочка Ирины Трофимовны, так ждала его!
– Ну, и дурень ты, парень! – сказал Митрич. – Такую девушку на водку променял. Разве для того твоя мать водку покупала, чтобы ты весь запас за несколько дней вылакал? Ведь она её берегла для Петра и Женьки, которых собиралась попросить крышу подлатать. Теперь ты сам, когда вернёшься из Райска, крышей займёшься. Я теперь твёрдо решил тебя взять в поход, иначе ты в нелюдь превратишься.
– А откуда ты, Митрич, узнал, что Гордей почти весь мой запас водки извёл? – удивилась хозяйка.
– По его виду, – усмехнулся Митрич.
– Собирайся, Гордей! – приказным тоном потребовал Николай.
Гордей нехотя встал с кровати и, надев камуфляжные брюки, спросил:
– Оружие мне выдадите?
– Обязательно. Сегодня, ближе к вечеру, вооружать всех будем, – пообещал участковый. – Митинка в опасности.
– Вы когда вернётесь? – растерянно спросила Пелагея Ивановна.
– Как получится. По домам ещё надо пройтись, – сказал Николай.
– Я пойду с вами, мужики, – попросил Гордей. – Хочу прогуляться.
– Погодите. Вы чаю так и не попили. Только придётся подождать. Электричества-то во всей деревне нет. Я сейчас самовар на угли поставлю, – пообещала старушка.
– Не до чая нам сейчас, – сказал участковый.
Гости попрощались с хозяйкой, вышли из избы и направились по улице. Хозяйка проводила гостей до калитки, а затем подошла к невысокому забору, отделявшему её двор от соседского. Посреди своего огорода, подбоченившись, стояла Варвара Степановна. Тимофея рядом с ней не было. Он уже завершил неприятный разговор с хозяйкой погибшей коровы и отправился домой.
Степановна плюнула себе под ноги и ругнулась.
– Ты что плюёшься, соседка? – удивилась Пелагея.
– Да корову мою Тимофей недоглядел. Её какая-то тварь сожрала. Никто мою Машку не защитил. Хотя, вон защитники по улице ходят, думают нашу деревню спасти. Только ничего у них не выйдет, – сердито произнесла Варвара Степановна.
– Это почему же? – спросила Пелагея.
– Потому что в лесу поселилось неведомое, жуткое, дьявольское. Его так просто истребить не удастся, – проговорила замогильным голосом Варвара Степановна.
– Почему ты таким страшным голосом говоришь? – Пелагея Ивановна перекрестилась.
– А потому, что с теми, кем дьявол населил наш лес, никто из мужиков не справится. Тут ведьма нужна, – уверенно сказала Варвара.
– Какая же ведьма?
– Старая Саломея. Только она сможет нечисть остановить. Никакая полиция порядок в деревне не наведёт. Хоть армейские части сюда прибудут, хоть спецназовцы. Эта нечисть подвластна только заговорам и колдовству. Одолеть тёмную силу может только тот, кто сам с нечистью водит дружбу, – сказала Варвара. – Сказывают, Саломея со змеями общается и травами да заговорами людей лечит.
– Почему ты решила, что Саломея водится с нечистью? Сама же говоришь, что она лечит людей, – удивилась Пелагея.
– Одно другому не мешает. А говорю я так, потому что видела однажды, как она бесёнка к себе в избу на руках несла. Страшный он был, в крови весь. Маленький, но с рожками. Настоящий нечистый! Воет он, стонет, поскуливает. Жуть! Поначалу я хотела про тот случай всем рассказать, но потом испугалась Саломею. Даже участковому ничего не поведала. Да и вообще, меня могли посчитать чокнутой… Вижу, не веришь ты мне, Пелагея! А давай-ка сходим к Саломее и прямо спросим, кого она в своей избе приютила.
– Я не пойду. Боюсь к ней идти после твоего рассказа, – ответила Пелагея Ивановна.
– Нелюбопытная ты, – разочарованно произнесла Варвара Степановна.
– Да уж, какая есть. Ты бы одна к Саломее сходила.
– Одна я к ведьме не пойду, а то ещё сотворит со мной что-нибудь, – опасливо сказала Варвара Степановна.
Обе старушки постояли ещё немного возле разделявшего их участки заборчика и молча разошлись.
Тем временем собиратели деревенского воинства подошли к выкрашенной коричневой краской избе тракториста. Одетый в серый промасленный комбинезон кудрявый русоволосый молодой мужчина ковырялся в двигателе большого зелёного трактора.
– Здравствуй, Евгений! – сказал участковый.
– Здорово, мужики! – отозвался Евгений.
– Снова трактор сломался?
– Скоро починю. Что за люди с вами пришли?
– Это наши гости… У нас к тебе есть дело, – сказал участковый.
– Вижу, что дело серьёзное, если почти у всех твоих спутников винтовки за плечами висят, – сказал тракторист, вытирая промасленные руки ветошью.
– Мы собираемся пойти в райцентр. А тебя я прошу возглавить отряд самообороны в Митинке, – сказал Николай.
– А кого возглавлять-то, если вы все в райцентр направляетесь? Деревенских старух, что ли? – удивился Евгений.
– Ты уж ими поруководи, – попросил Николай.
– Опасаетесь нападения тварей из леса? – спросил тракторист.
– Да. Чужим теперь стал лес. Словно в неведомую землю попадаешь, когда входишь в лес, – вздохнув, сказал Митрич.
– В общем, оставляете вы меня и баб на растерзание и зверям лесным, и вредным старухам, – вздохнул тракторист.
– Так ты, ещё, Женя, и Петром покомандуешь, а не только женщинами, – сказал участковый.
– Петром пусть его супруга командует. Он у нас подкаблучник, – безнадёжно махнул рукой Евгений.
– Надежда уже им поруководила. Она его сковородой огрела по голове, – сообщил участковый. – Думаю, он теперь не боец, – вздохнув, сказал участковый.
К беседующим подошла русоволосая синеглазая девушка в зелёной блузке и синих джинсах.
– Здравствуйте! – сказала она.
– Здравствуй, Марина! – приветствовал её Митрич.
– Наконец-то ты вышел из дома, Гордей! – обрадовалась Марина. – Заходи ко мне. Расскажешь, как служил.
– Некогда. Я с мужиками иду в Райск, – сказал Гордей.
– Можно мне пойти с вами? – попросила Марина. – Я хорошо знаю лес и умею стрелять. К тому же, у меня в Райске живёт сестра. От неё вестей давно не было. Хочу её проведать.
– Ты ещё молодая. Не хочется тебя подвергать опасностям. В лесу нынче жутковато, – сказал участковый.
– Так и в Митинке теперь порой страшно бывает. Я полчаса назад у себя в огороде заметила огромного мохнатого паука. Он нашу курицу у меня на глазах схватил, голову ей свернул и к себе в пасть отправил, – рассказала Марина. – Он и меня за ногу хотел ухватить. Так я его лопатой стукнула. Паук охнул, словно человек, и скрылся в лопухах за домом.
– Ладно, пойдём, – согласился Николай. – Только у матери отпросись. Скажи ей, что пойдёшь с нами в райцентр Чем больше народу из Митинки уйдёт в Райск, тем лучше. Оставшимся в деревне жителям не позавидуешь. Когда помощь придёт, неизвестно, а жуткие твари из леса в любой момент могут в деревню пожаловать.
– Вы можете расправиться с пауком, который у нас в огороде завёлся, – попросила Марина.
– Я с ним справлюсь, – пообещал Гордей.
– Давайте и мы с Алексеем в огород Марины пойдём. Мы с ним опытные охотники на гигантских пауков. На нашем счёту уже не одна убитая тварь, – похвастал Олег.
– Не одна, а две, – усмехнулся Перегудов.
– Пойдёмте! – позвала девушка.
– Вы тут сражайтесь с пауками, а я немного отдохну, – решил Максим Петрович и зашагал к избе Саломеи Архиповны.
Митрич с Николаем свернули на боковую улицу и направились к дому Петра и Надежды.
Марина, Гордей, Алексей и Олег приблизились к стоявшему в тени трёх высоких берёз зелёному деревянному дому под красной черепичной крышей.
Во дворе протяжно замычала корова, а потом раздался женский крик. Марина и её спутники завернули за угол дома и увидели лежавшую на земле корову, под которой растеклась лужица крови. Рядом стояла высокая статная седая женщина в фиолетовой кофте.
– Сейчас огромный мохнатый паук прокусил нашей корове шею. Он очень страшный! А как ловко он запрыгнул на спину бурёнке! Я из окна увидела, как жуткий паучище впился в шею корове и расправился с ней. Что же это такое? Откуда взялись эти пауки? Они пьют кровь. Где на них взять управу? Я поздно выбежала, не успела спасти бурёнку, – причитала перепуганная пожилая женщина.
– Мама, зачем ты вышла из дома? Паук мог на тебя напасть! – взволнованно сказала Марина.
– Мы сейчас его прикончим, Ирина Трофимовна! – пообещал Гордей и спросил:
– Где у вас вилы?
– В сарае. Но туда не надо идти. За сараем таится ужасный паук. Он туда побежал, – предупредила хозяйка.
– Вилами паука убить нелегко. Его надо пристрелить, – со знанием дела заметил Олег. – Сейчас мы этого паука выследим и прикончим.
Сжав в руках винтовку, Олег направился к сараю. Белобородов последовал за ним.
– Дочка, ступай в дом! – сказала Ирина Трофимовна. – А ты, Гордей, если у тебя нет оружия, иди к себе.
– Мама, пусть он к нам в дом зайдёт, – сказала Марина.
– Нечего ему у нас делать. Зачем тебе нужен этот хулиган и пьяница? – сдвинув брови и сердито посмотрев на Гордея колючими серыми глазами, спросила Ирина Трофимовна.
– Мама, не говори так. Гордей хороший, – заступилась за юношу Марина.
– Как-то неуверенно ты это говоришь, дочка. Гордей вовсе не хороший, а единственный. Он единственный молодой мужчина в деревне. Ты бы лучше к Женьке-трактористу или к Тимофею присмотрелась.
– Так ведь им уже больше тридцати лет! – сказала готовая заплакать Марина.
Тем временем Алексей и Олег зашли за сарай.
– Вон где паук укрылся! – Олег указал рукой на заросли высокой травы возле забора.
Среди высоких колыхающихся стеблей борщевика метнулось крупное существо. Морозов выстрелил. Стебли высоких растений перестали колыхаться.
– Я попал в него! Давай убедимся, что я прикончил эту тварь, – предложил Олег.
Охотники приблизились к зарослям бурьяна и стали ногами раздвигать высокую траву.
– Вот он! – объявил Олег, обнаружив огромного мёртвого паука, из бока которого сочилась белёсая жидкость.
Олег и Алексей вышли из-за сарая.
– Я убил паука, – сообщил Олег. – Но будьте осторожны. Паук мог быть не один. Их в лесу много. Так что, из дома старайтесь лишний раз не выходить.
– Спасибо вам! Теперь надо будет позвать Тимофея и Евгения, чтобы они тушу коровы разделали, – грустно сказала Ирина Трофимовна.
– Зачем их звать? С этим и Гордей может справиться, – сказала Марина.
– Я в его помощи не нуждаюсь, – поджав губы, сказала хозяйка.
– Мама, ты можешь говорить про Гордея что угодно, но я решила, что пойду с ним в Райск, – заявила Марина.
– Я тебя не пущу в лес ни одну, ни, тем более, с Гордеем, – нахмурившись, сказала Ирина Трофимовна.
– Кроме Гордея туда ещё идут несколько вооружённых мужчин. А вообще-то я больше ни о чём тебя, мама. не буду спрашивать, – твёрдо сказала Марина.
Она взяла за руку Гордея, и молодые люди вышли за калитку.
Алексей и Олег попрощались с грустной Ириной Трофимовной и по деревенской улице направились к избе старой Саломеи…
В это время Николай и Афанасий Дмитриевич вели беседу с Надеждой и Петром, сидя в их доме за кухонным столом. Если бы не перебинтованная голова хозяина дома, ничто не напоминало бы об их недавней ссоре с женой.
– Надежда, прошу тебя больше руки не распускать, за сковородки и прочие тяжёлые предметы без надобности не хвататься, – потребовал Николай.
– Я сама не знаю, как могла своего Петеньку ударить сковородкой, – развела руками хозяйка.
– Ты должна понимать, что не просто ударила мужа сковородой по голове. Ты совершила преступление! – сурово произнёс участковый. – Ты могла Петра убить или покалечить, а сейчас каждый мужик на счету. Ведь нам предстоит сражаться с захватчиками.
– С какими захватчиками? – не поняла Надежда.
– Всякие мерзкие твари стали из леса выбираться, – уклончиво сказал Митрич.
– Это вы говорите про гигантских пауков? – догадалась Надежда.
– И не только про них, – сказал Митрич.
В это время раздался выстрел.
– Наверно, это наши городские гости с пауками сражаются, – догадался Митрич.
– Мы скоро отправимся в Райск. Задача остающихся в деревне мужиков – быть в первых рядах защитников нашей деревни. А защищать её придётся всем жителям. Надежда, ты должна беречь. Петра. Будь сознательной женщиной. Поняла? – спросил участковый.
– Поняла, – кивнула Надежда.
– А ты, Пётр защищай детей, жену и остальных жителей Митинки. Если не оказать сопротивления, то скоро уже не люди будут обитателями нашей деревни, – с грустью произнёс Митрич.
– Ну, мы пойдём, – сказал участковый, вставая из-за стола.
Глава 4. Рыбалка на закате и рассвете
Морозов и Белобородов возвращались в хорошем настроении. Уничтожение ещё одного огромного паука придало им уверенности в победе над этими ужасными существами.
На крыльце избы Саломеи Архиповны сидела Катя. Увидев Олега и Алексея, она побежала к ним навстречу. Из избы вышел Перегудов и тоже направился к своим товарищам.
– Что случилось? Я испугалась, когда услышала выстрелы, – сказала Катя, обнимая Олега.
– Всё в порядке, милая, – ответил Олег, ласково гладя Катю по волосам.
– Кто стрелял? – спросил подошедший Перегудов.
– Я подстрелил ещё одного паука на другом краю деревни, – сообщил Олег. – Паук перед этим убил корову.
– Какой ужас! – воскликнула Катя. – В деревне много жутких пауков, а в лесу их, наверняка, ещё больше. Несмотря на это Саломея Архиповна повела на рыбалку Антона, Светлану, Остапова и профессора, за которым увязался Ребус. Представляете, даже Иван Павлович не побоялся пойти в лес! Когда Максим Петрович вернулся, они посчитали, что меня есть кому защитить, если пауки вновь объявятся в деревне.
– Какая может быть рыбалка на Лесном озере? – изумился Белобородов. – Удивили они меня. По крайней мере, от профессора я такого поступка не ожидал… В лесу опасно. Они взяли с собой оружие?
– Мужчины вооружились винтовками. К тому же, старая Саломея умеет разговаривать с животными, например, со змеями, – рассказала Катя.
– Вообще-то змеи только шипят, – удивился Олег.
–. Саломея при мне отдавала команды змее, – поведала Катя. – Совсем недавно чёрная израненная гадюка выползла из травы и у самого крыльца свернулась кольцом. Змея зашипела, когда к ней подошла Саломея. Старушка объяснила, что змея пожаловалась ей. Оказывается, гадюку едва не растерзало крупное восьминогое мохнатое существо. Саломея Архиповна догадалась, что это был громадный паук. Потом старая Саломея вынесла баночку с зелёной мазью и обработала змее кровоточащие раны, – рассказывала Катя. – Рептилия сообщила старушке, что змеиного яда те пауки очень боятся. А главное, Саломея узнала, что возле Лесного озера мохнатых восьминогих чудищ сейчас нет. Вот старушка и решила пойти на рыбалку.
– Я во многое могу поверить, но в беседу человека с гадюкой – не верю! – покачав головой, сказал Олег.
– Саломея – не обычный человек, а ведунья, – заметила Катя.
– Если наши друзья не вернутся засветло, придётся организовывать поиски, – с тревогой произнёс Белобородов.
– Так ведь уже вечереет, – заметил Перегудов.
– Зачем, глядя на ночь, они пошли на рыбалку? Далась им эта рыба! Ради чего так рисковать? – недоумевал Алексей.
– Настоящего любителя рыбалки никакая опасность не остановит. Я и сам люблю порыбачить, – признался Перегудов. – Но в таких условиях про рыбалку следует на время забыть.
– Идёмте в избу, а то становится холодно, – поёжившись, предложила Катя.
– Я сейчас дрова в избу принесу, – пообещал Олег. – К ночи печку затопим.
Вскоре Олег, Катя, Алексей и Максим Петрович сидели за столом в избе и с тревогой посматривали, как за окном сгущаются сумерки.
– Включите свет, а то стало неуютно, – попросила Катя.
Олег встал, подошёл к выключателю и несколько раз щёлкнул клавишей, но свет не загорелся.
– Можешь не стараться. Ведь во всей Митинке нет электричества, – напомнил Алексей.
– Надо зажечь свечу, – предложила Катя.
Олег взял на кухне спички и зажёг большую свечу, стоявшую в банке на столе. Комната осветилась тусклым светом.
– Я переживаю за наших рыболовов, – сказала Катя. – Неужели рыба клюёт в сумерках?
– Рыба клюёт даже ночью, – сказал Перегудов.
– Тише! Слышите голоса? – спросил Олег.
– Да. Это голоса наших друзей. Наконец-то они вернулись! – обрадовалась Катя.
Через некоторое время в избу вошли Саломея Архиповна, Антон, Светлана и Затейников. Следом за профессором в комнату прошмыгнул Ребус. Последним, пыхтя и отдуваясь, в дом ввалился Остапов.
– Как рыбалка? Возле озера спокойно? – поинтересовался Алексей.
– Рыбалка не удалась. Лишь Иван Павлович одного карасика выудил, а у остальных даже поклёвок не было. А потом нам пришлось от озера бежать, – рассказал Антон. – Ведро и удочки мы на берегу оставили.
– Что же вас так испугало? – спросил Олег.
– Из воды произошёл выброс едких газов. Запахло тухлыми яйцами и ещё чем-то противным. Рыба стала всплывать кверху брюхом. Мы на берегу озера едва не задохнулись, – рассказал Антон.
– Удочки жалко, – сокрушённо проговорила Саломея. – Никогда не слышала, чтобы из Лесного озера едкий газ выделялся.
– Да вы присядьте и расскажите подробнее, что в лесу приключилось, – сказал Перегудов и пододвинул к столу длинную скамью.
Пришедшие с рыбалки сели за стол.
– Вы тут беседуйте, а я печь затоплю. Ночь будет прохладная. Небо открылось, – сказала Саломея.
– Неужели не устали, бабушка? – удивился Антон.
– Мы, старики, к работе привычные, – сказала хозяйка.
Вскоре в печи заполыхал огонь.
– Знаете, какая Саломея Архиповна удивительная старушка! – с восторгом произнёс Антон. – У неё необычные способности. Да и сил у неё к вечеру осталось не меньше, чем у молодых.
– Да рассказывай же, скорее, что в лесу творится? – нетерпеливо попросил Белобородов.
– Зверей мы в лесу не встретили и птиц не слышно. Зато паучьи коконы висят на деревьях и змей возле озера много. Я очень удивился, когда увидел в одном месте так много змей, – начал рассказ Антон.
Его друзья, которые не ходили на рыбалку, внимательно его слушали…
.Дождавшись возвращения Перегудова, рыболовы, прихватив с собой удочки и ведро, вышли из избы. Мужчины взяли винтовки.
Они вошли в лес и направились по узкой тропе следом за Саломеей Архиповной. Ребуса бежал рядом с тропой. В лесу царила тишина.
– Лес словно вымер. Не нравится мне это. Только змеи в траве шуршат, – отметила Саломея Архиповна.
– Это плохо. Змеи очень опасные животные, – заволновался Остапов.
– Многие люди думают, что змеи – опасные и злые существа, однако это не так. Они мудрые, – сказала старушка.
– Похоже, что только змеям сейчас в лесу хорошо. Птиц и зверей не слышно и не видно, – заметил Антон.
– Место здесь нехорошее, – сказал Остапов. – Лучше вернуться, пока не поздно.
– Мы уже почти пришли, – сказала Саломея Архиповна. – Вот оно, Лесное озеро!
Путники вышли на открытое место. Перед ними лежало красивое озеро, со всех сторон окружённое лесом. Старушка отыскала проход в зарослях кустарника, и вывела рыболовов на поросший высокой травой берег.
– Крупная рыба клюёт на глубине не меньше двух метров. Возле поверхности берёт только мелочь, – сказала Саломея Архиповна, насаживая тесто на крючок.
– А на червя можно ловить? – поинтересовался Перепёлкин.
– Можно и на червя. Только поклёвку долго ждать придётся, – ответила Саломея.
– А что за рыба здесь водится? – спросил Затейников.
– Карась, сазан, плотва, линь, окунь, уклейка. Можно и щуку поймать, – охотно рассказала старушка.
Мужчины сели на берегу, положили на землю винтовки и забросили удочки. Ребус скрылся в зарослях кустарника.
Клёва не было. Рыболовы заскучали. Когда они уже собирались возвращаться в деревню, Остапов вытащил из воды небольшого серебристого карася. Он снял с крючка трепещущую рыбу и положил её в ведро. Больше поклёвок не было.
– Почему нет клёва? – недоумевала Саломея Архиповна.
– Я не хочу больше рыбу ловить, – сказала Светлана, и легла на спину, подложив руки под голову. – Пора возвращаться, а то ночью по лесу идти будет страшно.
– А вы чувствуете отвратительный запах, исходящий от озера? – поморщившись, спросил Антон. – Пахнет тухлыми яйцами.
– Похоже, происходит выброс сероводорода с примесью других газов, – принюхавшись, определил Затейников.
– Тут место нечистое, – озираясь по сторонам, сказал Остапов.
– Саломея Архиповна, здесь такое раньше бывало? – спросил Антон.
– Нет, – ответила старушка.
– Рыбы в озере мало. Наверно, она вся передохла или очумела от запаха. Видно, последний карасик на удочку Ивана Павловича клюнул, – предположил Антон.
– Странно. Я совсем недавно здесь много рыбы наловила, – сказала Саломея Архиповна.
Стало смеркаться. Запах сероводорода рассеялся. Однако клёв так и не начался.
Неожиданно поверхность озера забурлила. В разных местах стала всплывать рыба – дохлая или ещё трепещущаяся. Потом раздался громкий хлопок, и на берег наполз отвратительный душный запах.
– Как тяжко дышать! – прошептала побледневшая Светлана.
Саломея Архиповна покачнулась, выронила из рук удочку и повалилась на землю.
– Уходим быстрее! – крикнул Антон и, подхватив старушку на руки, понёс её по узкой тропке, пролегавшей среди кустарника. Следом, прикрыв платком рот, шла Светлана.
Побросав удочки и забыв про ведро, поспешили за ними Остапов и Затейников. Профессор, шедший последним с двумя винтовками за плечами – своей и Антона, часто оглядывался, ища взглядом Ребуса. Однако кота нигде не было.
Когда они удалились от озера на значительное расстояние и вступили в ельник, Антон положил старушку на землю. Все окружили Саломею Архиповну. Старушка пошевелилась, открыла глаза и тихим голосом проговорила:
– Не несите меня. Я немного отлежусь и сама дойду до дома. Здесь уже свежий воздух.
– Нет уж, мы вас не оставим! Вы немного отдохнёте, а потом мы отведём вас домой, – пообещал Антон.
– Главное, надо добраться до деревни пока не стало совсем темно, – сказала Светлана.
Антон наломал ветки кустарника, и они вместе с Остаповым перенесли старушку на сложенный ворох веток.
Затейников передал Антону его винтовку. И тут к профессору подбежал и стал тереться о его ноги Ребус.
– Где же ты бродил, гуляка? – спросил Затейников своего питомца, погладив его по спинке.
Ребус испуганно мяукнул, и профессор ладонью ощутил, как вздыбилась шерсть животного. Кот отбежал от хозяина и, вскарабкался на высокую ель. Послышалось шуршание, доносившееся со всех сторон. Светлана прижалась к Антону. Остапов отступил к ели, на которую взобрался Ребус. Затейников передёрнул затвор винтовки.
– Не шевелитесь и молчите, – тихо сказала Саломея Архиповна.
В сгустившихся сумерках люди заметили множество гадюк и медянок. Змеи проползли мимо стоявших людей и окружили лежавшую на лапнике старушку. И тут Саломея Архиповна издала шипящий звук. Тут же громко зашипели змеи. Затем рептилии смолкли.
Мимо Остапова проползла длинная змея. Иван Павлович похолодел от ужаса и прижался спиной к стволу ели.
Все с ужасом смотрели, как полутораметровая гадюка подползает к Саломее. Большая змея подняла массивную голову и стала раскачиваться, словно готовясь к броску. Остальные змеи проползли мимо остолбеневших людей и, шурша, скрылись в высокой траве.
Крупная змея склонилась над старушкой. Затейников поднял приклад, намереваясь размозжить рептилии голову, но Саломея подняла руку и сказала:
– Не трогай её!
Змея зашипела. Саломея кивнула ей в ответ. Затем большая гадюка скрылась в траве.
– Я не знал, что в России водятся такие большие гадюки! – проговорил изумлённый Затейников.
– Мне стало лучше. Змеи передали мне силу, – сказала Саломея и без посторонней помощи поднялась с земли.
– Змеи вас не укусили? – удивилась Светлана.
– Нет. Я с ними разговаривала. Они мне пожаловались, – ответила Саломея.
– Вы понимаете, о чём шипят гадюки?
– Да. Я знаю, о чём они говорят.
– На кого же они жаловались? – спросила Светлана.
– На чужаков, которые пришли недавно в лес. Они похожи на людей, но не люди.
– Это существа вроде вашего Коти? – спросил Перепёлкин.
– Котя похож на них, но он добрый. Сколько раз вам это говорить! – стала сердиться старушка.
– А о чём ещё вам поведали змеи, Саломея Архиповна? – поинтересовался Затейников.
– Из всех местных животных в лесу уцелели только ядовитые змеи – гадюки и медянки. Вместе с чужаками пришли огромные нездешние пауки и страшные летающие тряпки, высасывающие кровь. Пауки боятся лишь змей, а для летающих чудищ змеи – слишком мелкая добыча, – рассказывала Саломея.
– Это всё, конечно, интересно, если только вы, уважаемая Саломея Архиповна, не придумали историю про ваши разговоры со змеями, – сказал Остапов.
Старушка ничего не ответила и направилась по едва различимой в сгущающейся темноте тропке в сторону деревни.
– Зачем вы так говорите, Иван Павлович? Зачем обидели старую Саломею? – с укором спросила Светлана.
