– Фу! – скривился тот, исчезая в клубах едкого дыма. – Как невежливо!
Лис собирался уже покинуть номер и взялся за ручку двери, как с другой стороны несмело постучали.
– Товарищ Лис?
Чёрт вновь соткался из воздуха и доверительно шепнул ему на ухо:
– Это девка с ножом за пазухой. Не доверяй ей!
Лис потянулся за распятием, и Чёрт исчез, как не бывало. Стук повторился, чуть настойчивей:
– Товарищ Лис?
Он впустил служанку – смазливую орчанку в просторной рубахе и коричневых кожаных штанах. На вид ей было лет двадцать, но морщинки, уже залёгшие в углах глаз, прозрачно намекали на тяжёлую долю.
– Госпожа Ночь?
– Вы знаете моё имя? – напряглась она и спрятала руку за спину.
– У тебя под рубахой нож, – спокойно сообщил Лис.
– Как?!..
– Не дёргайся, и никто не пострадает. Я пришёл не по твою душу и вообще уже ухожу. Впрочем ты мне нравишься. Забудем про правило трёх секунд и представим, что мы – друзья. Что ты хотела? Только быстро.
– М-м-м…
– Давай-ка присядем и выдохнем.
– Ладно, – она плюхнулась в кресло и устремила в постояльца немигающий взгляд своих чёрных глаз. – Ты работаешь с Летописцем.
– Это вопрос или утверждение?
– Тебе нужна секретарша, – с нажимом продолжала орчанка.
– Вот как? А зачем?
– Переместишь меня из этого мира под видом своей секретарши.
– Наглость – второе счастье? – фыркнул Лис. – Зачем мне такая секретарша?
– Затем, что со мной ты будешь вызывать меньше вопросов. Сейчас ты выглядишь, как преступник, задумавший что-то дерзкое и невероятно глупое. Даже для демона.
– С чего ты взяла, что я демон?!
– С того, что ты трепешься, как Стардаст. А он учится красиво говорить по старому перс’шианскому учебнику этикета. Значит ты – демон.
– Ты всегда лепишь первое, что в голову придёт? – вышел из себя Лис. – Какой я тебе, к чёрту, демон?!
– Ха-ха, ещё добавь в конце «Арга-храбадарх!». Поздно! Стардаст проспится и сдаст тебя. Он уже собирался ехать в участок, да только упившись с коня упал, да так и дрыхнет в стойлах. А как отряхнётся от сена с навозом, так сразу. Каюк тебе, Товарищ Лис!
– Ну и зачем тебе такая гиблая карта?
– А затем, что Стардаст с ума напрочь двинулся! Я слышала, как он цыганского барона из второго нумера подговаривал разносить слухи, будто в озере живёт какой-то волшебный зверь. Полицаи тут всё конкретно разнюхают и заодно упакуют мою скромную персону. Я в розыске.
– Ну и шла бы сама к этому барону, – он взял со стола недокуренную самокрутку и поджёг её. – Он тебя переместит с попутным табором хоть на Луну, были бы деньги.
Ночь посмотрела на собеседника, как на ненормального.
– Ты веришь в эти сказки? Цыгане не умеют путешествовать между мирами!
– Пф-ф-ф! Интересно, и как же я тогда к вам попал?
– Интересно то, что я поняла, кто ты такой есть.
– Опять бредить будешь? – подначил Лис.
– Я видела, как ты задёргался, когда Стардаст сказал про Великую Герцогиню. Голос тебя выдал.
Лис поперхнулся дымом и мучительно закашлялся.
– Вот! – Ночь устремила на него палец с обгрызенным ногтем. – Ты боишься Демоницу! Значит, ты один из её родственников, что спаслись во время взрыва. И теперь ты в бегах.
– Про бега – это да, – признал Лис, восстановив дыхание. – Впрочем позитивное мышление подсказывает, что Герцогиня открыла мне целый новый мир. А я до кучи прихватил часть её волшебных цацек, – он достал портсигар и снова закурил. – И самого верного телохранителя. Правда, Кобра?
– На твоём мес-сте, – отозвался бесцветный голос из угла комнаты, – я бы не точила тут ляс-сы. Если гос-спожа теперь знает, где ты…
– Думаешь, она всё ещё злится?
– Думаю, ты сделал вс-сё, чтобы подписать себе смертный приговор, – ответила неприметная оливково-коричневая змея, заползая ему под штанину.
– А ты не боишься волшебника Менестреля? – спросила Ночь, не впечатлённая говорящей рептилией. Лис не удостоил эту реплику ответом.
– Говорят, он вот-вот будет здесь.
– Кстати, раз уж ты такая умненькая…
– Так я угадала?
– Стопроцентное попадание, – заверил он. – Считай, что ты принята в мою банду.
– Ты что творишь?! – возмутилась Кобра откуда-то из недр его штанов. – Она хотела убить тебя!
– Я больше не буду! – пообещала Ночь.
– Вот видишь, она больше не будет. А ещё все орки – отличные следопыты. Правда, Ночь?
Светало. Запели первые пташки, приветствуя долгожданное окончание дождя. Чаща крайне неохотно расставалась с ночью, и всё же тьма потихоньку стекала с веток под кочки и мокрые камни.
– Готово, – наконец, сообщила орчанка, запутав их следы так, что и сама Богиня Охоты не вдруг разобралась бы. – Теперь даже с собаками не найдут.
– Точно?
– Клык даю! – впрочем для Ночи это была, скорее, фигура речи. Клыки у неё были достаточно короткие и почти не выдавались наружу.
– Тогда привал. Тут и останемся, – Лис достал из рюкзака сетчатый свёрток и начал аккуратно разворачивать его. – Я покемарю. Потерпишь?
– А?
– Гамак один, – объяснил Лис, обвязывая концы верёвок вокруг стволов. – Первым сплю я.
– А ты не боишься?
– Ну ты же пообещала больше не убивать меня.
Лис отдал ей рюкзак и продолжил:
– Там всякая еда. Но учти, что мы тут минимум на три дня, – с этими словами он забрался в гамак и немедленно захрапел, чтобы увидеть всё тот же набивший оскомину сон.
Лис гнал свой гравитационный мотоцикл почти на пределе, но предчувствие говорило, что он опоздал. Беда уже случилась. Жирный копчёный ветер в лицо возвещал о великом пожарище за сотни километров.
Участки света и участки тьмы сменяли друг друга с такой скоростью, будто были не днями и ночами, а лишь секундами. Тик-так, свет-тьма, свет-тьма, тик-так… Тиканье Вселенных Часов на руке, показывающих время и даты – местные и московские. Он пробыл в Москве полтора дня. Судя по часам, здесь за это время прошло больше года. 375 дней, 376, 377… Свет-тьма, свет-тьма… это было похоже на стробоскопы на дискотеке. Наконец, чёрное и белое смешались, дав начало всевозможным оттенкам серого. Где-то сверху, определённо, было солнце, но его лучи тонули в огромной пылевой туче, беззастенчиво оккупировавшей весь небосвод.
Внизу, на холме из расплавленного стекла, он заметил обгоревший билборд «Добро пожаловать в Энтропиум-2. Нас 1414213! (и один человек)» Кто-то зачеркнул все цифры, кроме первой единицы. Лис затормозил и снизился. Он поставил мотоцикл на подножку и сам присел рядом, прислонившись спиной к почерневшему металлическому остову дерева. На голых проволочных ветвях сиротливо висели два листика из закопчёной фольги. Ветер шевелил их, и они еле слышно позвякивали, царапая друг друга своими неровными краями.
– Ну кто бы мог подумать, – послышался у него за спиной голос то ли человека то ли машины. – Всё-таки вернулся.
Лис обернулся, чтобы увидеть двухметрового андроида, состоящего наполовину из плоти, наполовину из шлангов, поршней и моторчиков. Его фигура была лишена каких-либо выпуклостей, позволяющих судить о половой принадлежности, а лицо могло в равной мере принадлежать как мужчине, так и женщине. Андроид был одет в свободный джинсовый комбинезон по колено, а на его шее болтались старомодные очки-консервы. На правом плече красовался блестящий металлический шильдик «174-935. Опасен. Поверка показателей каждые 3 месяца.»
– Любуешься на огни большого города? – спросил 174-935.
Это был риторический вопрос. Огней не было. Как и самого Энтропиума. Прямо за холмом начиналась выжженная пустошь, пепельно-серая и идеально ровная.
– Мехолог предупреждал меня, что если не найти себе пару для воспроизводства, у меня будет сбой системы и вспышки агрессии, – андроид присел рядом, громко скрипнув металлическими сочленениями, и продолжил вполголоса, ни к кому особенно не обращаясь. – Забавно, что эти вспышки спасли меня от смерти. Меня раздражал новый начальник обсерватории, потому что он – дурак и жаба. Я дал ему по лицу, взял две бутылки крепкого машинного масла и ушёл на Дальний Край. Сидел, пил и плевал с обрыва. Я всегда так делаю, когда надо успокоиться. А потом прилетела пятиоктавная ракета и расплавила весь город, – закончил он уже совсем тихо.
– Тридцать Шестая не спаслась? – Лис задавал этот вопрос каждый раз. И каждый раз ответ был одинаковый.
Солнце миновало зенит, и день повернул к вечеру. Лесные пташки растратили весь утренний энтузиазм и степенно обсуждали последнюю новость: вернулось почти летнее тепло.
Ночь отошла чуть в сторону, чтобы не тревожить сон Лиса, и кидала нож в ствол векового дерева. Нож был необычный: весь чёрный, словно осколок первородной тьмы, идеально сбалансированный и всегда возвращающийся к своей хозяйке.
Орчанка отработала броски на пять метров и отошла ещё на пять. Она глубоко вдохнула, наметила себе новую цель – крошечный гриб-паразит на стволе, и метнула своё оружие точно в цель. Клинок разрубил гриб пополам и вошёл в ствол дерева почти по самую рукоятку. Ночь довольно кивнула и поманила нож пальцем. В следующий момент тот начал мелко дрожать, потихоньку высвобождаясь из своего деревянного плена. Ещё пара секунд, и нож вернулся к орчанке, аккуратно приземлившись в её раскрытую ладонь.
– Молодец, Мрак, – в который раз похвалила девушка и внезапно напружинилась. – Как? – шёпотом переспросила она. – За спиной?
Стоит сказать, что Мрак имел ещё одну особенность, не раз спасавшую свою хозяйку. Он подавал ей знак при приближении чужаков – даже если те были невидимы или двигались абсолютно бесшумно. Сзади, метрах в трёх, хрустнула ветка. В то же мгновение Ночь резко развернулась и метнула нож.
– Нервишки-с, – прокомментровал Чёрт, поймав нож в считанных сантиметрах от собственной морды. – Не помешал?
Орчанка вперила в незваного гостя свой самый тяжёлый взгляд. В нём явно читался ответ. Впрочем, как мог заметить читатель, Чёрт не очень-то хорошо понимал намёки. Или делал вид, что не понимает.
– Лисёнок такой недоверчивый, – продолжал он, вернув нож девушке. – Предлагал ему охранный перстень, а он ни в какую. Представляешь? Да и с тобой… говорил же: «Не доверяй этой девке!» А он? Как ребёнок – послушал и сделал наоборот. Всегда работает.
Ночь недовольно засопела.
– Я, собственно, только на минутку, – продолжал Чёрт, растворяясь в воздухе. – Забежал убедиться, что ты справляешься на новом месте.
Лис проснулся и тут же потянулся за самокруткой.
– Ты не демон! – заявила ему Ночь с обидой в голосе. – Я видела твоё лицо!
– Хм? – уточнил он и снял капюшон. Лицо его было смугло от загара, густая когда-то шевелюра – прорежена залысинами, а оставшиеся волосы выгорели почти добела. Живые серые глаза с интересом следили за собеседницей.
– Ты – орк! Только без клыков.
– Окей. Учту.
– Или цыган?
– Или цыган, – согласился он и достал маленькую подзорную трубу. Та была чем-то похожа на своего хозяина – видавшая виды, потёртая и с выцветшей краской. – Хочешь посмотреть на свою гостиницу?
– Отсюда?! – девушка вновь стала гадать, вменяем ли её спутник. – Мы же в лесу! До гостиницы пятнадцать вёрст, да и то не по прямой.
– Зато у нас есть облака. Они отлично отразят световые волны, – Лис направил трубу в небо и немного покрутил регуляторы, коих было целых четыре. – О! Смотри.
Орчанка приняла из его рук подзорную трубу и уставилась в окуляр. Она и вправду увидела гостиницу – с высоты птичьего полёта.
– Покрути приближение, – посоветовал Лис. Картинка была черно-белая, но достаточно чёткая, чтобы различить Стардаста, что-то униженно объясняющего двум высоченным полицаям.
– Ничего себе!
– «Кошачий взор», экспериментальная модель для боев в городе. Ловит рассеянные световые волны, отражённые от облаков по параболе. Короче, «картинка летит навесиком»…
– По-твоему, орки такие тупые? Объясняешь, как дурочке! Забери свою приблуду! – сунула она ему подзорную трубу.
– …хотя, если подумать, – задумчиво продолжал Лис как ни в чём не бывало, – скорее, она посылает направленные световые волны, а потом ловит их отражение, как летучая мышь – звук. Нда. Судя по всему, твой хозяин уже капнул на меня и теперь оправдывается за ложный вызов.
– Ну и поделом этому скупердяю! Кстати, я его обнесла. Слыхал про амулеты из оникса?
– Защита от колдовского взора? Умно.
– А то ж! Я подложила их в твой плащ, пока ты дрых. И надела перстень на хвост твоей змее, когда она уползала. Кстати, куда она свалила?
– Игральная Тюрьма отсюда тоже видна, – заметил Лис, не отрываясь от подзорной трубы. – Забавно, как магия пасует перед техникой. Магическим взором до неё не дотянуться.
– Ты вообще меня не слушаешь?
– К слову, я могу переместить тебя в мир, где ты сойдёшь за местную.
– А что взамен?
– Пока – информация. Что ты натворила?
– Не твоё дело! – огрызнулась Ночь.
– Боюсь, что как раз моё. Если ты какая-то серийная убийца, то перемещать я тебя не стану.
– Я – шаман-по-крови. И если меня поймают, то убьют.
– Я думал, только сцедят магию…
– Ты что, совсем дремучий? Что такое, по-твоему, шаман-по-крови?
– Понятия не имею.
– Магия высвобождается, когда я приношу жертву своей кровью. Сечёшь? Они сцедят меня досуха, как папу!
– Соболезную.
– Да ладно, проехали. А кто такая Тридцать Шестая?
– Откуда ты знаешь?!
– Ты говорил во сне. Что за Тридцать Шестая?
– 174-936. Моя вторая жена.
– По-моему, лучше начать рассказ с первой, – заявила Ночь таким безапелляционным тоном, словно и не сомневалась, что услышит этот самый рассказ.
– Как скажешь, – усмехнулся Лис. – Помнишь сказку о бедняке, который женился на прекрасной принцессе и переехал во дворец?
– Угу. И жили они долго и счастливо. Конец.
– А моя сказка на этом только началась. Через три месяца сладкой жизни я заскучал. Дождался, пока моя благоверная отойдёт ко сну, и сбежал. Думал сразу попасть в ваш мир, но немножко заблудился по дороге.
– Как это заблудился? Ты не умеешь пользоваться порталами?
– У меня было кое-что получше порталов. Мгновенная перемещалка, не оставляющая никакого магического возмущения. Только она почему-то дала сбой, и вместо вашего мира мы оказались в Единственной Империи, государстве ящеров.
– Мы?
– У меня был компаньон – демон по кличке Чёрный Ворон. Носатый, длинный и тощий, как смерть. Собственно, у него со смертью был давний роман. В одной из прошлых жизней он был наёмным убийцей, потом, уже в другом мире – полицаем-следователем по «мокрым» делам. А потом ненадолго стал моим телохранителем. Тогда было очень неспокойное время, и моих Повышающих Заклятий могло не хватить.
– Тогда – это когда?
– Для меня это было семнадцать лет назад.
– Как это «для тебя»? А для других?
– Потом объясню. А пока представь себе картину…
Всё было отвратительно с самого начала.
Во-первых, порталы оставляли магический след, а за ними уже шла охота. Воспользоваться порталом в таком ситуации – всё равно, что красться в шутовском костюме с бубенцами. Во-вторых – погода. В Единственной Империи солнечно круглый год, кроме трёх летних месяцев. Дождь начинает заявлять о своих правах уже в конце мая и потихоньку открывает небесные хляби, достигая полной силы к началу июля. А до него было всего пять дней.
Оба пункта вместе означали лишь одно – долгий путь под дождём, то моросящим, то проливным.
– Не боись, малец, – Чёрный Ворон дружелюбно улыбнулся. Получилось жутковато. – Я захватил с собой пару классных книжек.
Его спутник кивнул и постарался представить, что значит «классная книжка» в понимании такого персонажа.
– Тебе – рассказы Эдгара По, – Ворон повертелся в седле своего мула, устраивая тощий зад поудобнее. – Мне – «Как завоёвывать друзей».
– Ты что, хочешь подружиться со мной?
– С тобой? – Ворон поморгал, как будто этот вопрос привёл его в замешательство. По его лицу было видно, что он хочет ответить, как есть, но он всё же сделал волевое усилие и сверился с книгой. В первой главе настоятельно рекомендовалось проявлять искренний интерес к собеседнику. Что он и сделал – впрочем достаточно неуклюже:
– Расскажи о себе. Зачем ты всё бросил? Ты же был герцог-консорт!
– Может, лучше о тебе? Как ты в прошлый раз умудрился сбежать оттуда?
– Знаешь анекдот про Неуловимого Джо, который никому нафиг не нужен? Вот так же и я. Если бы меня ловили, то хрен бы я куда делся.
– То есть плана отступления у нас нет?
– Скорее, только он и есть, – Ворон поднял костялый палец. – Цыгане!
– А они-то тут при чём?
– Цыгане, как и драконы, владеют самой древней магией во вселенной. И они могут гулять по этой самой вселенной, как им вздумается. Никто не знает, как они это делают, даже они сами. А ещё цыган невозможно отследить никаким магическим взором.
– То есть мы можем по-тихому приехать туда и так же по-тихому свалить. А между этим один большой вопросительный знак.
– Угу. Большой и кривой, как мой… – Ворон добавил скабрезное сравнение, и на этом разговор как-то заглох. Весь оставшийся день они молчали и думали каждый о своём.
На второй день дождь усилился, и дороги размокли ещё больше. Их мулы плелись по колено в вязкой густой грязи, и приходилось подбирать ноги повыше, чтобы сохранить обувь сухой. Всё небо, насколько хватал глаз, было обложено свинцовыми тучами без единого намёка на лучик света. Небо расчертило пополам, и после краткого мгновения озоновой тишины грянул гром. Как раз к этому моменту Ворон дочитал и обдумал третью главу. Автор советовал почаще называть собеседника по имени. Желательно, в конце каждой фразы…
– Не надо! – взмолился его спутник после десятого повторения. – Я уже ненавижу своё имя!
– Ну и как же тебя называть?
– Лисом.
– Не, – покачал демон своей рогатой головой. – У нас уже есть одна Лиса – Алиса.
– Алиса? – переспросила Ночь. Она протёрла глаза, словно очнулась от долгого сна. – Та самая дракониха? Соваться в Игральную Тюрьму – большая глупость!
– А я и не собираюсь. Я буду сидеть тут и наблюдать за представлением.
– Как волшебник Менестрель будет спасать свою любимую? – оживилась орчанка. – А ты с ним знаком?
– Можно сказать и так. Я давно и с удовольствием наблюдаю за его похождениями.
– А он знает об этом?
– А вот ты сама его и спроси, как увидишь, – ни с того ни с сего развеселился Лис.
– И в чём хохма?
– Как думаешь, цыгане уже разнесли весть про сказочного зверя? – он достал подзорную трубу и навёл её на озеро с Лазурным Виверном. – Хочешь посмотреть?
Как и предрекал Лис в разговоре со Стардастом, никому не нужная лужа вмиг стала популярной.
При взгляде на озеро, заросшее какой-то фиолетовой гадостью, да ещё и расположенное посреди свалки, орчанке захотелось зажать нос. Судя по кислым минам полицаев, стоявших в оцеплении с ятаганами наголо, они мечтали о том же. Старшие чины щеголяли в респираторах, чем вызывали завистливые взгляды менее удачливых подчинённых. Сразу за живым кордоном собралась небольшая, но крайне разношёрстная толпа.
Пара малолетних гоблинов-ротозеев с бумажными фунтиками лущили тыквенные семена и развлекались, корча обидные рожицы рядовым полицаям. Чуть поодаль на складных пляжных креслах расположились несколько орков в спортивных костюмах и с солидными пивными животами. Они передавали по кругу мощный бинокль и неспешно прихлёбывали из медных фляжек. Перед ними стоял дымящийся мангал, и время от времени один из орков деловито переворачивал шампуры.
Рядом, в обнимку с внушительным бочонком, спал двухголовый огр. Из обоих его ртов на мокрую землю стекали тонкие, но непрерывные струйки слюны, и шашлычники то и дело брезгливо косились на спящего. Тут же крутилась молодая цыганка, с переменным успехом гадающая и заигрывающая с какими-то мелкими начальниками и шаманами-инженерами с измерительной аппаратурой. Те, кажется, единственные осознавали комичность ситуации, но изо всех сил старались сохранить серьёзный вид.
– Операция «Вихрь-Антимагия», – прокомментировал Лис. – Кстати, ваш конкурент из «Бойкой сойки» утверждает, что в пещере рядом с его отелем живёт Золотой Лепрекон. Кажется, он тоже приносит какие-то богатства. А ещё в вашем мире поселились всемирно известные Радужные Пикси и…
– Так это из-за тебя мне пришлось бежать!
– Ещё скажи, что до меня всё было отлично.
– Ну и какой в смысл в этих выдумках? Сейчас полицаи измерят уровень волшбы по местности и поймут, что там нет никаких волшебных тварей. И начнут выяснять, кто пустил все эти слухи. А заодно усилят охрану Игральной Тюрьмы. Это единственный режимный объект поблизости.
– Ты слышала что-то о часовых механизмах?
– Каких механизмах?
Лис посмотрел на старые часы «Слава» у себя на руке и объявил:
– Сейчас у озера будет мощный выброс, – он присоединил к подзорной трубе цветную линзу. – Смотри!
На первый взгляд, картинка не изменилась, разве что подёрнулась лёгкой оранжевой дымкой.
– …три, два, один, – не торопясь отсчитал Лис. – И… поехали!
Шаманы-инженеры засуетились около своих громоздких приборов, внезапно замигавших всеми красными лампочками сразу. Ночь не слышала, что происходит на озере, но догадывалась, что там поднялся небывалый гвалт. Все присутствующие – и гражданские, и при исполнении – мигом подбежали к инженерам, образовав кучу-малу. В следующий момент над озером взошёл ярко-оранжевый гриб выброса чистой волшебной энергии. Инженеры, экипированные очками-консервами с цветными линзами, подтащили к озеру прибор, похожий на старый советский пылесос и принялись собирать драгоценную волшбу.
– Странно, – хмыкнула Ночь, возвращая Лису его подзорную трубу, – и почему мне кажется, что ты и есть волшебник Менестрель?
Лис закурил и пожал плечами.
– Кстати, а что было дальше?
– А на чём мы остановились?
– «Ну и как же тебя называть?», «Лисом.», – напомнила она.
– Не. У нас уже есть одна Лиса – Алиса. И кстати, я понял твой намёк. Не выйдет.
– Что не выйдет? – с деланным удивлением поинтересовался Товарищ Лис. – Какой-такой намёк?
– Ты не сможешь отбить у меня мою Алису. Так что если ты попёрся за этим – лучше сразу отойди в сторону. Не забывай, что я – опытный наёмный убийца, а ты – зелёный юнец…
Лис хотел ответить что-то едкое, но потом передумал.
– Вот и помогай теперь всяким… – пробурчал он вполголоса. – Ну нафиг! Вернусь и поменяю всё взад. Может, оно ещё не вылезло…
– Что не вылезло?
– А?.. Да я оставил вместо себя свою точную копию, фантома. Влепил ему свои память и образцы поведения…
Конечно, Лис не сильно надеялся, что уловка с фантомом сработает. В глубине души он понимал, что это только разозлит его царственную супругу ещё больше. И что она, скорее всего, объявит награду за его бедовую голову. Но внутренний бесёнок всю жизнь верховодил им, заботливо ведя за ручку от одной проблемы к другой. Лисья матушка утверждала, что в этом виноваты скверная генетика и венгерская кровь его далёкого предка, какого-то знаменитого авантюриста. Как бы там ни было, все мужчины в их роду вечно во что-то влипали и, даже влипнув по самые уши, не могли долго усидеть на одном месте. Верно, по этой причине они жили ярко, но недолго.