Адельфина Призрачная
Жизнь для Смерти

Глава 3. Похищение

      Откуда-то сверху раздается грохот, а вслед за ним чей-то смех. Мы с Сарой находимся на лестнице второго этажа. От услышанного волосы шевелятся на голове. Мы смотрим друг на друга широко раскрытыми глазами и понимаем, что ситуация вырисовывается не самая благоприятная.

– Эми? – Шепчет девушка. Я подношу палец к губам и пытаюсь прислушаться.

– Тш-шшш…

      Звук повторяется. Будто кто-то швыряет мебель из окон.

– Так, соберись. Сейчас нужно будет выйти.

– Выйти?

– Да, Сара, здесь нельзя оставаться. За мной! Идем в подъезд напротив, – как можно тише отвечаю я. Люди сверху покидают квартиру и начинают спускаться. Слышен женский голос и два мужских.

– Ладно, – кивает брюнетка, бледнея.

      Мы двигаемся вниз почти беззвучно, спускаемся к первому этажу, проходим по коридорам, и через мгновение до слуха доносятся отчетливые удары ног по лестнице. Похоже, бег и прыжки через пролеты. Охотники засекли наше присутствие.

– Дьявол! – Ругаюсь в пустоту, хватаю Сару за шиворот и толкаю к выходу. Сама выбегаю следом, закрываю за нами подъездную дверь, подставив доску-подпорку к ручке. Это даст несколько спасительных секунд.

– Там люди? – Паникует девчонка.

– Зараженные, – хрипло отвечаю я, – и они знают, что мы здесь. Времени мало, идем!

      Возвращаться в нейтральную зону сложно. Забор состоит из груды металла, проволоки, бетона и мусора. Нас поймают еще до того, как проберемся к безопасному месту. Но даже если удастся, мы все равно рискуем погибнуть от рук кровопийц. Единственный шанс спастись – запутать следы.

      Я срываю с себя рюкзак и бросаю в сторону дороги к лагерю. Сами же несемся в подъезд уже исхоженного дома напротив. Там нас не ждут сюрпризы. Поднимаемся быстро, переступая через одну-две ступеньки. Снизу разносится эхом грохот выбитой двери. Нам не остается ничего, кроме как отчаянно рваться выше.

Ситуация повторяется! Эми, все повторяется!

– Давай, давай! – Тороплю Сару.

      Девушка теряет темп. Краснеет и задыхается.

– Не могу…

– Нам на десятый, оттуда к пожарной лестнице, поднажми. Поднажми!

– Мы не успеем!

– Успеем, – подбадриваю я, переступая через ступеньку, —успеем!

      Она боится высоты, но знает, что это неизбежно. Я разработала четкий план на случай атаки. Опасный, но действенный. Не хотелось, чтобы он пригодился. Однако это происходит…

– Они там, – доносится снизу. Любопытство берет верх, и я мельком заглядываю в лестничный проем. За перила то и дело перехватываются руки. Трое?

– Давай сюда! Осторожнее!

      Окно открыто, я подсаживаю Сару, и она выбирается к длинной шатающейся лестнице, проложенной на выступ здания. Импровизированная дорожка ведет к соседнему балкону. Сама поднимаюсь на этаж выше, бросаю там куртку, чтобы сбить зараженных с толку, и спускаюсь к окну. Сердце замирает когда я бегло смотрю в сторону. Всего в одном проеме от меня стоит мужчина. Мгновение превращается в вечность. Вампир не двигается, смотрит прямо в глаза и скалится, обнажая острые клыки.

– У нас тут есть одна рыбка, – доносит амбал двум вампирам на нижних этажах. – Попалась?

      Почти не напрягаясь, медленно, вампир поднимается выше, а я стою как вкопанная. Страх проходится мурашками по коже. Еще немного, и все закончится.

      Не знаю, какие силы дают придают мне смелости, но я решительно забираюсь на окно и лезу по лестнице вперед. Все случается будто в тумане. Я даже не успеваю осознать, что перехожу по шаткой лестнице над проемом высотой в десять этажей… Сара со слезами кричит мне прямо в лицо, хватает за плечи, а затем мы обе подтягиваем лестницу на себя. Руки зараженного мелькают в окне, он делает попытку перехватить конструкцию, но она с грохотом летит вниз, отрезав зараженному путь. Теперь мы с Сарой находимся в квартире соседнего подъезда. Это первая победа!

– Какого черта, Эми?

      Ее крик такой пронзительный и сильный. Я отмахиваюсь точно от мухи, двигаясь к входной двери на автопилоте. Нам надо выйти, подняться на чердак, спуститься через него в следующий подъезд и попасть в квартиру Сары, чтобы переждать набег. Мы должны запутать следы, воспользовавшись выигранным временем, пока кровососы вычислят балкон и потратят время зря.

      Четко следуй плану. Просто делай! Делай!

Открыв входную дверь, я убеждаюсь, что охотники еще не успели попасть в подъезд. Затем двигаемся дальше. Забираемся на самый высокий этаж, закрываем за собой дверь на чердак и крадемся по крыше ползком. Сара передает мне ключи, и я прошу ее спуститься следом, сохраняя дистанцию в пару этажей, чтобы у нее был шанс скрыться, если что-то пойдет не так, пока я гремлю замком.

– Ты уверена, что они не разделились?

– Нет.

– Может, не пойдем?

– На крыше нас точно найдут… Вероятно, не сразу, но они ее обязательно проверят.

      Сара нервно вздыхает, соглашаясь.

– Никого нет, – холодно отвечаю я, всматриваясь в пространство между лестничными пролетами.

– Будь осторожна.

– И ты.

      Мы переглядываемся, Сара крепко меня обнимает, выдыхая в плечо. Я чувствую ее дрожь.

– Только не надо прощаться. Последний рывок. Потерпи, хорошо? Мы выберемся.

– Страшно, Эми…

– Знаю, – шепчу я, – мне тоже…

      Напарница не на шутку испугана. Но и я не могу успокоить ее. Не умею врать… Я впервые сама принимаю решения. И тут никто не подскажет, верно ли я поступаю.

      Шаг, другой. Внизу такая пронзительная тишина… Никого нет. Пока нет… Мне нужен шестой этаж.

      Один лестничный пролет, другой, третий. Каждый раз озираюсь, а сверху слышны робкие шаги Сары. Она не спешит и постоянно заглядывает в лестничный проем.

      Все ниже и ниже. Я почти у цели. Седьмой этаж позади. Напарница останавливается на восьмом. Я достаю связку и подхожу к заветной двери. Вставляю ключ в первый замок, поворачиваю один, второй и контрольный третий раз. Затем второй, более длинный ключ. Вставляю в замок, и снизу тут же доносится грохот.

– Черт!

      Связка, как назло, падает из рук. Чертыхаюсь, перед глазами все плывет… Сверху слышен писк испуганной Сары, она с замиранием ждет команды. Я делаю еще одну попытку. Счет на секунды, ключ в замке, поворот и…

Меня хватают за плечо, с силой разворачивают лицом к себе, и я ударяюсь спиной о твердую стену. Другой рукой нападающий бьет по ключу. Тот надламывается прямо в замке, будто тонкая соломинка.

      Звук металла, падающего на цементный пол, тень зараженного, нависшего надо мной и настойчиво преградившего путь к отступлению рукой, и громкий стук сердца в груди. Мгновение застывает в леденящем ожидании смерти… Из окутавшей меня пелены ужаса я узнаю в черных глазах зверя – ЕГО. И далеко не сразу понимаю, что происходит на самом деле.

      Кто-то велит снять с верхних этажей девчонку, кто-то хвалит задержавшего меня зараженного, и все это сливается в одну единственную мысль: «Кто он сейчас?»

Визг Сары отвлекает, я порываюсь шагнуть вперед, но легким движением свободной руки Крис вжимает меня в стену.

– Стой.

– Это ты?

– Замолчи. Ни о чем не спрашивай.

      В холодном голосе не узнать прежнего человека. Он больше не один из нас, но отчего-то я теряюсь и покорно слушаюсь. Стараюсь не смотреть ему в лицо, хоть это чертовски сложно, когда тебя буравят взглядом, а сердце стучит быстрее – от страха или от волнения?

– Нет, нет, нет! Пусти-и-те! Эми! Эми-и!

– Тише ты, – смеется мужчина, которого я уже видела на лестнице перед побегом, – визгливая, как поросенок.

      Бугай толкает ее к блондинке, и та быстро оказывается рядом. Женщина поднимает подбородок Сары к себе, заглянув девочке в глаза.

– Страшно тебе? Мне тоже было страшно. Поначалу.

– Эти хитрые, – усмехается бугай. – Ты научил так лавировать?

      Крис с силой зажмуривает глаза, шумно сглатывает и делает шаг в сторону от меня.

– Жизнь научила.

– Дело мышей прятаться, а волков убивать, – хохочет здоровяк. – У каждого своя задача.

– Забирай свой трофей, – с сарказмом выплевывает блондинка, затем резко хватает Сару за волосы на затылке, так, что та снова взвизгивает. – А с этой что делать?

– Берем обеих, – отвечает Кристофер, – живыми.

– Гонишь? Тащить ее до логова?

– Детка, угомонись, тащить не тебе.

– А кому? И, главное, зачем она нам?

– Лора, заканчивай истерику, – смеется вампир, поглаживая девушку по плечу. Та отмахивается.

– Пошел ты!

      Сару берут со мной. Девушке связывают руки, и здоровяк закидывает ее себе на плечо. Следом за ним Крис подходит ко мне. Я пытаюсь отойти, но бесполезно. Мои чувства крутит словно миксером. Я в моменте люблю и ненавижу одновременно.

– Не трогай меня!

– Не сопротивляйся, – шепчет он, смотря мне в глаза с каким-то пугающим настроем, – будь покорной.

Осталось в нем хоть что-то от человека?

      Крис не связывает мне запястья, но подкидывает себе на плечо. Нас с Сарой несут вперед, как двух жертв к ужину. Никто из троицы не обращает внимания на просьбы отпустить нас. Будущее туманно. Теперь либо смерть, либо заражение…

Глава 4. Контракт

      Меня будит холодный тусклый рассвет. Пахнет сыростью, а я лежу на чем-то ужасно неудобном и твердом. Открыв глаза, с ужасом осознаю, что нахожусь в клетке в небольшой комнате – и совершенно одна.

Все нутро одолевает липкий страх. Не получается вспомнить даже собственное имя. А потом все становится на свои места.

      Новостройка, вампиры, беспамятство. Нас похитили и заперли в клетках. Но зачем?

      Решаю осмотреться. У меня есть кровать, старый ватный матрас и что-то похожее на личную уборную с душевым трапом за порванной шторой-клеенкой. На ней еще сохранились узоры желто-красного цвета в форме цветов. А теперь и с зеленью у основания от влажности.

      Из-за близкого соседства с душем вся комната пропитана сыростью. В углу лежит чья-то кофта, а еще очки. Давно лежат. Похоже, я не первая пленница.

– Не нравится мне все это, – шепчу, приподнимаясь.

      Пытаюсь вспомнить последние события – бесполезно. Вчера нас чем-то отключили, какое-то едкое средство на салфетке. Помню, как вдохнула его, а после писк в ушах и провал. Это сделал Кристофер. Не один, но он возглавлял эту операцию.

– Черт, – ругаюсь в пустоту, – нельзя здесь оставаться.

      Я направляюсь к двери клетки и пытаюсь ее открыть. Снаружи висит амбарный замок. С таким не справиться, даже будь у меня отмычка. Других выходов нет. Это смертельная ловушка. И пока никого нет, я не могу прекратить думать.

Меня не укусили. На теле нет следов. Мне не выставили условий и не отпустили. Если я в клетке, значит, нужна позже и живой?

– Это плохо. Очень плохо, Эмили. На этот раз ты точно попала в переделку.

      Метания по клетке, попытка прислушаться, затем дотянуться до единственного крохотного окна с решеткой. Ничего не помогает. Только ждать. А тишина, будто навязчивая подруга, оглушает пронзительным звоном в ушах. И только редкий звук ветра, гоняющего осенние листья, хоть как-то напоминает о том, что жизнь продолжается даже без меня.

      Так проходит день, и только к вечеру по коридору разносятся гулкие шаги. Тяжелая дверь подается со скрипом, а в комнату уверенно входит незнакомка. Из-за темноты яркая вспышка света из коридора ослепляет. В визитере я узнаю Лору. Это она охотилась на нас с Сарой.

      Блондинка брезгливо осматривает комнату, поправляет свои длинные волосы и резко пинает табурет к клетке. Я вздрагиваю, когда мебель с ужасным грохотом ударяется о металлические прутья.

– Доброго вечера, Эмили! – Протягивает девушка, широкой улыбаясь. Но ее взгляд презрительно холоден. – Ты уже обустроилась? Тут поуютнее, чем в сарае лагеря? Клопов и тараканов нет. Красота?

– Что происходит? – Отвечаю я сдержанно. – Почему вы не убили меня?

      Лора задумчиво пожимает плечами.

– Лично я бы не стала оставлять тебя в живых. Терпеть не могу тянуть время и разводить разговоры о пустом. Но-о-о, – зараженная протягивает гласную и, наконец, присаживается, – оказалось, что ты особенный редкий экспонат и сгодишься для другого дела.

– И что это за дело?

– Тебе понравится, уверяю. Такого предложения мы еще никому не делали.

– Значит, обратите меня? Если так, то лучше умереть.

– Какая категоричная, вы только посмотрите! Обратить тебя? Зачем нам еще одна жалкая девка из общины крыс? Для этого ты должна быть выдающейся, обладать умом и способностями. А пока все, чем ты отличилась, нелепый побег.

– Что же тогда?

      Блондинка презрительно оглядывает меня с ног до головы. Пухлые губы чуть приоткрыты, тонкая бровь оценивающе изогнута.

– Считаешь нас кровожадными созданиями? Думаешь, мы хотим только убивать и обращать?

– Пять лет я видела только убийства, – сердито парирую я, – вы больше не люди.

– Может, тогда для убедительности переломать тебе пальцы? Один за другим. И тогда я стану соответствовать твоим представлениям о вампирах?

      Лора подается вперед и резко протягивает руку в клетку, пытаясь напугать меня. Я же остаюсь на месте, не двинувшись ни на шаг. Пока висит замок, зараженная не сможет дотянуться, а следовательно, и причинить вред. Девушка замечает мою уверенность и поднимается с места, взявшись обеими руками за прутья.

– Ты же видела его вчера? Твоего Кристофера. Так почему не спрашиваешь, где он сейчас? Неужели тебе все равно?

– Я не понимаю.

– Ну конечно! Не понимаешь… Ты его узнала, милочка! Конечно, узнала, но притворяешься идиоткой. Только твой герой не скрывает вашей связи.

– Нет у нас никакой связи и… Кристофер больше не один из нас. В общине новый лидер.

– Люди, – сплевывает монстр с лицом ангела, – как удобно! Убрали одного, поставим другого… За все время я не припомню ни одной попытки вызволить пленных. Ни один человек не подошел к особняку, чтобы отстоять своих. Этот факт хорошо показывает ваше грязное нутро и подлую сущность. И Кристофер пал жертвой безразличия. Не так ли, Эмили?

      Она права. Мы никогда не организовывали отрядов для спасения заложников. Это считалось самоубийством. Горевали молча, разговоров на эту тему не вели. Все знали: вызволить пленных значит пойти на полное уничтожение. Зараженные одним набегом из пяти вампиров могли снести целую общину. Дай только повод.

– А знаешь, почему его обратили? – Прерывает молчание Лора. – Мы ведь не обращаем людей случайно. Более того, мы заранее подбираем тех, кто будет полезен клану. Таких, как твой Кристофер, например.

– Почему? Чем так полезен Крис?

– Вот мы и подобрались к разгадке заключения Эмили в темнице, – иронично усмехается блондинка. – Все дело в вашей уникальной особенности. Клан давно наблюдал за красавчиком-лидером. А еще за тобой, когда ты с девчонкой мотались по многоэтажкам. Спланировать похищение было проще простого, особенно когда вы обе свистнули с нейтральной территории.

– Я ничего не понимаю.

– Конечно, не понимаешь. Жаль, Кристофер не может прийти сюда и рассказать обо всем сам. Наверняка у тебя к нему есть немало вопросов. Но в парне все еще сидит червь человеческой слабости.

      Девушка снова опускается на стул и пронзительно смотрит мне в глаза.

– Не паникуй, с тобой ничего не сделают. Ты остаешься в клане. Верховный так решил. Будешь жить в особняке, пройдешь обряд брачной церемонии с Кристофером, чтобы все было по канону. Мы ведь не варвары! А потом благополучно выносишь его ребенка. Все просто!

– Ребенка? Что за бред?

– Да, тут я с тобой согласна, звучит дико. Лучше бы я пришла выкачать из тебя крови, было бы куда полезнее. Но есть проблема посерьезнее – ценность клана. И эту ценность для Верховного подаришь ты. Выносишь полукровку – дитя человека и вампира. Мы называем их дампирами. Такие малыши относятся к высшей расе!

      Я морщусь, не скрывая возмущения. Сказанное Лорой походит на бред, но пугает серьезность, с которой девушка рассказывает о рождении дампира. Не похоже, что блондинка шутит.

– Мы же не животные. Я не стану играть в ваши игры. Лучше умереть, чем развлекать вампиров.

– О, у тебя еще будет шанс выбрать смерть, Эмили. А мне можешь и не верить. Так или иначе тебе придется выполнить все, что требует Верховный.

– Допустим. Но почему вы выбрали меня, а не других женщин?

– Потому что тебе повезло быть пригодной. Как и Кристоферу. Вы оба вроде как подходите друг другу, – блондинка морщится. – Мы называем такие пары фертильными, но некоторые возвышают до избранных. Правда, по отдельности вы не представляете никакой ценности, но двое способны создать дампира. И, между прочим, совершенно естественным образом. Здорово, правда?

      Лора растягивает хищную улыбку, а мне совершенно не до смеха. Если это шутка, то она пошлая и глупая. В нее сложно поверить. Нутро пробирает от ощущения тошноты. Еще никогда я не чувствовала себя вещью.

– Издеваешься?

– Какие тут шутки. Все серьезно.

– Могу я поговорить с Кристофером?

      Родить ребенка для вампира это что-то новенькое. Я не решилась бы на это в здравом уме с обычным человеком. Мир умирает, какие дети? А здесь…

      Да, я мечтала о Кристофере, потому что испытывала к нему чувства. Я хотела пройти одну дорогу на двоих, пережить все трудности и счастье. Но с человеком, не с вампиром…

– Позже поговорите, – торопится Лора. – Все, давай поднимайся и пошли. Надо хорошенько тебя отмыть, привести в порядок и причесать. Воняешь, как дохлая крыса.

– Почему ты назвала детей ценностью клана?

– Мы убеждены, что новорожденные малыши будут обладать лучшими качествами вампиров и лишены жажды, как люди, – блондинка открывает замок и дергает на себя металлическую дверь. Та поддается со скрипом. – Ничего не слышала о дампирах? Хотя куда тебе. Человечество давно сгнило. Вам бы только помойки ворошить. А мы думаем о будущем. Но, к ужасному сожалению, вампиры не фертильны. Мы не можем продолжить род. Для рождения малыша нужна женщина.

– Женщина?

      Лора закусывает губу, заметно нервничая. Ей неприятен разговор. Похоже он задевает ее личные проблемы. Не одну меня заставляют терпеть.

– Да, здоровая и подходящая вампиру мужчине. Сложная связь, до которой тебе расти умом. Но твое тело подумало за тебя. Дуракам везет.

– Сара тоже фертильна?

– Кто? Сара? А, твоя подруга. Нет, она неликвид. Обычный корм.

– Что вы с ней сделали?

– Дали то, чего хочет, – нехотя отвечает зараженная, протянув ко мне руку и ухватив за плечо. – Вампиры не звери. Девчонка захотела быть обращенной. Мы не рассчитывали на двойной улов, поэтому пошли на уступки. Хотя обычно убиваем за ненадобностью.

      Блондинка силой вытаскивает меня в комнату. Я спотыкаюсь о порог, чуть не разбив нос о стену.

– Но как же…

– Хватит болтать. Иди!

      Лора снова толкает меня вперед. Я решаю пока больше ни о чем ее не спрашивать, иначе просто не доберусь до конечного пункта живой. Сейчас очень напрягает факт того, что между нами нет стальных прутьев.

      Мы приходим в благоустроенную, красивую комнату. Темные обои, дорогая мебель, огромная кровать. А еще так приятно пахнет лавандой. По фотографиям на трюмо понимаю – владелица этой красоты сама Лора. Именно здесь она принимается приводить меня в «порядок».

      Для начала, непременно ругаясь, зараженная закрывает меня в ванной, требуя помыться, потом помогает расчесать кудрявые локоны, ставшие за последние пару месяцев совершенно непослушными. А следом подбирает одежду на церемонию, чтобы порадовать главу клана красивой картинкой.

      Выбирая из десятков однотипных нарядов, Лора останавливается на белом длинном платье. Прямой фасон из струящейся легкой ткани, подпоясанный у груди.

      Очень странно готовиться к свадьбе, когда вчера ты чуть не распрощался с жизнью. Да и какая может быть свадьба? Театр абсурда, не иначе.

      Большую часть времени я слышу, какая я дура и идиотка, а также мне напоминают о том, что все люди не достойны внимание аристократов. Они должны существовать на фабрике для производства питания вампирам. Однако люди не утратили способность к фертильности, а зараженные – да.

      С каждым сказанным словом Лоры досадная деталь доходит до меня окончательно. Это не шутка. Зараженные действительно не могут продолжить род. Женщины-вампиры не способны выносить детей. Однако новая раса кровососущих настолько страстно желает укрепить свои позиции, что вынуждена идти на меры сближения с людьми, потому как именно человек может дать то, чего они так хотят – дампира. Плюс полукровки повышают статус и мощь клана перед другими.

      Мысль о возможном массовом насилии женщин вампирами отгоняет одно обстоятельство: дампиров способны породить исключительно избранные пары. Со слов Лоры, обращенный вампир должен быть связан с женщиной-человеком силой рода. Эта связь нерушима и особенно ярко проявляется только после заражения и обращения мужчины. Вампиры, а особенно ищейки, способны распознать эту особенность между двумя людьми еще до обращения. Поэтому, обнаружив потенциальных производителей, аристократы прилагают все усилия, чтобы получить сначала мужчину, а потом женщину.

      Крис действительно попал к зараженным не случайно. Охота на него велась задолго до трагедии на заводе.

В тот день я вызвалась с ним на завод, это была первая вылазка. В планы охотников входила поимка обоих, но Кристофер сломал планы, вызволив меня ценой своей жизни и, как оказалось, свободы.

      Позже Дрейк со своей миссией нейтралитета, созданной еще предыдущим лидером, только отодвинул мою неизбежную роль в пополнении армии вампиров. Рано или поздно, Верховный натравил бы охотников, и я все равно оказалась бы в клетке. Фатально…

– Я могу увидеть Сару? Мне нужно понимать, что с ней все в порядке и ей ничего не угрожает.

– Да что с ней будет, – отмахивается Лора, – девчонка стала лучшей версией себя.

– Что же в этом хорошего?

      Я стою за спиной вампира, пока та разглядывает себя в зеркало.

– Жизнь без грязи и страхов, – блондинка оборачивается ко мне, одарив презрительным взглядом, – не всем повезло сразу лечь в постель к понравившемуся мужчине.

– Она правда обращена? – Я старательно игнорирую грязные насмешки Лоры. – Сара не могла попросить о таком.

– И, тем не менее попросила. Обидно, правда? Не все хотят вычесывать блох и жить в сарае с гнилым полом. Ты, видимо, конченная идиотка, раз в голову не приходит мысль о том, что мир давно изменился. Нужно учиться под него подстраиваться.

– Вы же вроде не принимаете новеньких в свои ряды. Так как подстроиться людям? Стать пищей?

Лора буквально взрывается, взвыв от раздражения. Похоже, я не меньшее наказание блондинке, нежели она мне.

– Вы же даже на компромиссы не идете. И, если потребуется, – быть пищей лучше, чем консервироваться в яме. Я смогла перестроиться, твой любимый Крис смог, а ты что? Предлагают постель, пищу, мужчину, но ты просишь смерти. Логика напрочь отсутствует. Таким, как ты, дано прятаться по норам, чтобы отсрочить неизбежное. Не вампиры, так болезни добьют. Холодные зимы уносят больше жизней, чем охота.

– Ты говоришь так, потому что находишься за чертой, – спокойно отвечаю я и ожидаю пощечины. – Умрут люди, умрете и вы. Рано или поздно.

Бледное лицо зараженной загорается румянцем. Мне удалось ее разозлить так, что она сжимает руки в кулаки, но ничего не делает. Не велено, а может, даже запрещено.

– Хочешь показаться смелой? Да мне плевать вообще, что ты считаешь! – Девушка садится обратно на кровать, забросив ногу на ногу. – Все умрут. Только жалкая кучка людей пораньше. А за нас не беспокойся. Мы найдем способ доить вас, как коров. В конечном счете выживет новое, сильное поколение. Перерастет всех, и создадим его мы! Вампиры привнесут в человеческое ДНК все самое лучшее, что у нас есть. Дампиры будут великими, как Боги! Без жажды крови и паршивой человеческой немощи.

– Но вы не можете быть уверены в этом!

– Проверишь на себе, дорогуша. Посмотрим, как ты будешь зубоскалить, когда ненавистное поколение новой расы окажется твоим кровным ребенком!

– Ребенка не будет.

– Да? Без проблем, тебе дадут выбрать. И тогда я первая перережу тебе горло. Ничего личного.

      Блондинка побеждает. Я устаю от спора и устало припадаю к стене. В этот момент кто-то стучится в дверь. Лора встает с кровати и толкает меня за себя. Зараженная тянется к ручке, но ее опережают.

– Эмили?

      Хриплый голос, но такой знакомый. Я замираю, увидев Кристофера в дверном проеме. От волнения становится тяжело дышать. Мне не привиделось вчера. Он жив.

Лора и Крис переглядываются. Та понимает без слов.

– Решился все-таки? Не ожидала увидеть тебя так рано. Что же, хорошо, оставлю вас! – Резюмирует зараженная, добавив: —Ненадолго!

      Девушка ускользает за дверь, в комнате повисает неловкая тишина. Мы остаемся вдвоем с совершенно новым для меня человеком. И человеком ли? Он совсем другой.

– Как ты себя чувствуешь, Эми?

– Не очень, —отвечаю я, – почти ничего не помню. Ты чем-то усыпил меня?

– Меры предосторожности. Мы не даем пленным запоминать дорогу к особняку, – он делает шаг в мою сторону. – Как голова? От этого препарата может побаливать.

– Есть немного, – признаюсь я. Общение выходит скованным. Кристофер переживает, это заметно. —Что они сделали с тобой?

– Сейчас не время, – прерывает меня брюнет, —это не важно. У нас есть только настоящее, и тебе придется смириться.

– Но…

– Тебя не обратят, можешь не переживать об этом.

– Знаю. Мне сказала Лора. В подробностях, между оскорблениями.

      Брюнет, как и прежде, не утратил теплоты во взгляде и заботы. Он не ждет расположения. Подходит ближе и аккуратно берет меня за запястье, заранее предупреждая попытку отстраниться. Я смотрю в его черные глаза, вижу проступающие клыки, бледную кожу и не могу поверить, что это все происходит на самом деле. Это словно дурной сон, но слишком реалистичный. Ведь я чувствую тепло прикосновения и не могу сдержать предательски проступивших слез.

– Не надо меня бояться, я не причиню тебе вреда. И никто в этом доме. Можешь быть спокойна.

– Я не хочу здесь оставаться. Ни пленницей, ни по доброй воле. Я просто не смогу смириться, – шепчу, опустив глаза. Выдержать взгляд вампира сложно. – Помоги мне уйти!

– Эмили, это невозможно. Обратного пути не будет.

– Ты смирился? – Выдыхаю я. – Стал одним из них?

– И да и нет.

– Как это понимать?

– Сейчас не время говорить об этом. Я пришел увидеть тебя и убедиться, что все в порядке.

      Мужчина сжимает мою ладонь и слегка потягивает к себе, заставляя сердце биться быстрее.

– Ты позволишь мне обнять тебя?

– Я не уверена, – отвечаю скомкано, и все происходит само собой. Крис сокращает между нами расстояние, приблизившись вплотную и коснувшись губами плеча. Будто случайно, но так трепетно, что сердце замирает. В объятиях любимого человека мне не страшно, я хочу забыться. Зажмуриваю глаза до белых пятен и подаюсь навстречу, обвив руками его шею. Могла бы оттолкнуть с самого начала, но я хочу другого. Хочу быть рядом.

      Когда Кристофер высвобождает меня из объятий, я замечаю в глазах мужчины что-то нечеловеческое, хищное. Он часто моргает, отводя взгляд.

– Они обратили тебя в первый же день?

      Кристофер кивает, все еще перебарывая своих внутренних демонов. Признаки заражения налицо. Он точно обращен.

– Но… Столько времени прошло… Ты ведь должен был питаться?

– Конечно, – холодно выдавливает зараженный, – без этого таким, как я, не выжить.

– И тебе приходилось убивать?

– Приходилось…

      Я облизываю пересохшие губы, пытаясь совладать с эмоциями.

– Как много людей ты убил?

– Эмили, мы регулярно охотимся. Поверь, тебе не нужно знать больше. Не спрашивай.

      Кристофер предчувствует мою реакцию и хватает за руку, не позволяя уйти. А я понимаю, что не могу находится рядом. Фантазия играет жуткими картинами убийств из прошлого. Мне нередко приходилось это видеть и романтизировать охоту не могу. В насилии нет красоты, только жестокость и цинизм. Сложно принимать реальность, в которой близкий человек совершал и будет совершать такое.

– Я знаю, о чем думаешь. Понимаю твои чувства, но ты должна переступить через них, чтобы остаться в живых. Я помогу тебе, только оставь гордыню, смирись!

– Принять то, что ты делаешь, не могу, – безжизненно отвечаю я, понимая, что задеваю чувства вампира. – Скажи мне, что случилось с Сарой? Ее правда обратили?

– Не совсем. Процесс занимает несколько дней. Девушка сама попросила об этом.

      Ох, снова ложь! Для чего они говорят это? Ни за что не поверю! Сара так кричала, когда ее поймали. Это могло быть только принуждение. Уверена, девчонку поставили перед выбором: смерть или обращение. Я виновата перед ней. Потащилась в многоэтажки, хотя могла запретить и вовремя все остановить.

– Тогда я тоже этого хочу. Обратите меня, как обратили Сару!

– Ты этого не хочешь. Говоришь так, чтобы выместить свою боль.

      Я все-таки высвобождаю руку. Запястье болит, я потираю его ладонью и недобро смотрю в сторону бывшего лидера общины. Пытаюсь убедить, что в привычном образе нет Кристофера. Выходит сносно, но это не мешает злиться.

– Но ты ведь тоже этого не хотел? Тебя никто не спрашивал! Лора сказала, что они выслеживали нас!

      И почему Крис улыбается? Его алые губы очерчивают острые клыки, создавая маску иронии и боли.

– Так Лора уже все рассказала о нашей совместимости?

– Да. Сказала, что я должна родить наследника для клана. Звучит как высшая форма безумия.

      Крис качает головой, не сдержав улыбки. Кажется, его щеки краснеют. Мои уже точно горят от чувства неловкости.

– Знаешь, я хочу, чтобы ты кое-что знала.

– Что? – Сердито отвечаю я. А он спокоен. Говорит мелодично и ровно.

– Помнишь, когда ты пришла к нам в лагерь? Такая вся хмурая и сердитая. Казалось, обиженная на весь мир.

– Конечно, помню. После гибели группы у Родника. Так паршиво как тогда, мне было только когда ты остался на заводе. В то время я и сам пребывал в ужасной депрессии. Знаешь, это когда ты в один миг осознаешь бессмысленность собственного существования и всего того, что делаешь. Просыпаешься утром и хочешь одного – больше никогда не просыпаться.

– Я не замечала.

– Я не выносил этого на публику. Хранил свой кошмар под кроватью.

– Зачем ты говоришь об этом сейчас?

      Волчий взгляд буравит меня, отчего становится не по себе. Крис подходит ко мне вплотную, игнорируя попытки уйти. Вампир снова берет меня за руку, притянув ближе. Мы стоим нос к носу, так, что становится очень тяжело дышать и мыслить.

– Хватит вырываться, просто послушай меня, Эмили! – шепчет брюнет, буравя меня взглядом. – Я рисовал в своем воображении разные способы тихого ухода. Хотел, чтобы никто ничего не заподозрил. Представь себе лидера, который ушел из жизни по доброй воле. Что делать остальным? Но мысли, как острое стекло, не покидали мою голову. И тогда я раздобыл хороших таблеток. Они стояли под кроватью, чтобы однажды я прихватил их с собой и решил все проблемы где-нибудь на вылазке. Я страшился стать одним из зараженных, ведь тогда пришлось бы жить намного дольше.