Адельфина Призрачная
Жизнь для Смерти

Глава 6. Новая Жизнь

– Эми? – Меня зовут из темноты. – Эми, очнись.

      Приятный голос. Знакомый. Он сильнее тьмы, в которой я пребываю. Глубокий вдох, я открываю глаза, щурясь от яркого дневного света. Крис рядом. Он склоняется надо мной, заботливо держит за руку и напряженно сжимает губы, не скрывая своей тревоги.

– Что произошло? Ох, я… Похоже, я потеряла сознание?

      Звон в ушах. Я пытаюсь осторожно приподняться; неприятная боль расходится по телу, отчего из груди вырывается стон. Крис не позволяет мне встать.

– Эмили, подожди. Полежи немного, восстановись. Я побуду рядом.

– Хорошо, – спокойно сдаюсь.

      Мужчина выглядит прежним. Возможно, так влияет дневной свет. Да, кожа все еще бледная, но в остальном он обычный человек, и я неприкрыто им любуюсь.

– Церемония закончилась?

– Да.

– И как? Все хорошо? Не помню, что было после чаши с кровью…

– Ты молодец, – Крис гладит мои волосы. – Церемония закончена. По традициям клана Веласкес, брак считается состоявшимся, а мы теперь официально супруги. И да, Верховный очень доволен тобой. Он ожидал страха, но не храбрости.

– А еще покорности, – добавляю с иронией. – Господи, я ведь в обморок грохнулась, разве это нормально?

      Вампир смеется и спешит успокоить.

– Об этом не волнуйся. Ты впервые выпила кровь зараженного. Мы ожидали такого эффекта.

– Я выпила твою кровь, – поправляю вампира, —это важно. Я бы не стала, будь это кто другой…

      Подо мной холодный каменный пол, дует легкий ветер, и даже птицы щебечут где-то вдалеке. Осмотревшись по сторонам, я вижу балконные перила, а за спиной новоиспеченного супруга возвышаются стеклянные двери зала церемоний. Хоть они и закрыты, оттуда все еще доносятся голоса вампиров.

– Не переживай о крови. С тобой все будет в порядке. Таким образом заразиться нельзя.

– Я не волнуюсь об этом. Чувствую себя хорошо, только голова болит немного. И все.

      Крис потирает висок, и я замечаю на его руке повязку. Точно! Он ведь порезал руку! Тянусь, чтобы посмотреть ладонь парня, но тот резко ее отдергивает.

– Я хотела помочь.

– Не нужно, – сдавленно протестует вампир, – и в следующий раз так резко не приближайся. Я могу быть не готов…

– К чему?

– К тебе. Твоей близости. Прости, нужно время, чтобы привыкнуть к близости человека.

      Предостережение не пугает, даже напротив, заставляет оценить и прочувствовать то короткое мгновение, когда мы оба сохраняем максимально короткую дистанцию между нами. И Крис не отстраняется. Он пересиливает себя, сохраняя внешнее спокойствие.

– Обо мне не беспокойся. Раны у зараженных быстро затягиваются, – вампир меняется в лице, на губах появляется улыбка, и он поднимается на ноги, подав мне руку. – Ты готова? Сможешь идти?

– Да. Я попробую.

      Кристофер подтягивает меня к себе и обнимает за талию. Голова все еще кружится. Стоя так близко к вампиру, я не могу отвести от него глаз. В голову приходят совсем не деловые мысли. Запах Кристофера, его крепкие руки и взгляд сами по себе дурманят, будто хорошее вино. Еще немного, стоит всего раз неосторожно повернуться, наклониться – и мы коснемся друг друга губами. Жаль, что Кристофер, в отличие от меня, предельно собран.

– Как самочувствие? Становится лучше?

– Спасибо. Я как будто под легким дурманом.

– Так и должно быть, – смотрит мне в глаза вампир. – Потерпи, сейчас отведу тебя в комнату. Тебе нужно поесть и немного поспать.

      Но тихо уйти не получается. Раздается резкий грохот открывающихся дверей. Из-за них появляется Джон и направляется в нашу сторону вальяжной походкой.

– Алоха! Чего вы тут? Уже очнулась?!

– Да. Она сильная, – бархатистым голосом отвечает Крис, прижимая меня к себе сильнее, будто пытаясь защитить, – нужно только отдохнуть.

– Сильная, вот уж точно! Я заметил это, когда она утянула от меня лестницу. Прямо перед носом, – хохочет бугай. – Там это… Верховный ушел. Попросить напомнить тебе, что очень хочет видеть Эми на праздничном ужине.

– Разумеется. Я приведу ее.

– Да, и… Слушай, будь осторожнее. На тебе лица нет. Кажется, будь твоя воля, ты бы нашему главному глотку порвал.

– Но ведь это не так, – как-то неубедительно парирует брюнет. Он явно согласен с другом.

– Мне можешь не рассказывать. Я же вижу, когда ты не в норме. А вот остальным…

– Джон, твои предположения звучат как нездоровая фантазия, – очевидно, Крис недоволен. Он злится, и Джон дает задний ход.

– Слушай, если я заметил, то и другим в глаза бросится. Теперь вы под присмотром, сам знаешь, – оправдывается здоровяк. – Не сердись, брат. Может, я стал подозрительным, не спорю, но предупредить обязан.

– Спасибо, – соглашается Крис, сменив гнев на милость, – но со мной правда все в порядке.

      Вампир выглядит спокойным, однако некоторые детали действительно выдают в нем напряжение. Сведенные брови или ладонь, крепко сжимающая мою талию. Джон прав, даже я замечаю презрение Криса по отношению к происходящему.

– Ладно, ретируюсь, твоя взяла. И ты знаешь, нужна помощь – зови. Я на подхвате.

– Знаю, Джон, – протягивает руку для рукопожатия супруг. – Помощь нужна. Я и Эмили уходим к себе. Проследи, чтобы никто не последовал за нами?

– Лады! Нет проблем. Отвлеку на себя и присоединюсь к гуляньям в вашу честь.

      Здоровяк пятится назад, отмахивается, а затем быстро исчезает за дверью, оставив нас одних. Крис ничего не говорит. Только отстраняется и выводит меня в зал, через который мы пройдем в его комнату. Или, точнее сказать, – нашу.

Церемониальная после обряда не пустует. Там присутствует много вампиров. Все они, будто победители этой жизни, смакуют свою новую форму существования, наслаждаясь роскошью. Красивы как на подбор, дорого одеты и говорят на светские темы. Женщины и мужчины смеются, шутят, развлекаются. А я вижу торжество монстров через призму цветного стекла.

      Интересно, что после обращения обычные люди будто бы приобретают ген роскоши, тягу к дорогим и винтажным вещам. Или так влияет отбор в клан? Возможно, это побочка вируса? Или просто скука?

– Кристофер! – Громкий женский голос останавливает нас уже у выхода к лестнице. – Ты так быстро сбегаешь с торжества собственного бракосочетания? Может, подойдешь и представишь нам свою молодую супругу?

      К нам подходит рыжеволосая девушка лет двадцати пяти на вид. Как и все вампиры, бледна и по-кукольному красила. Пухлые алые губы, пышные длинные ресницы. Зараженная одета в роскошное синее платье, а в ушах сотнями искр переливаются длинные узорчатые серьги.

– Бри, – здоровается Крис и почти насильно выталкивает меня вперед, – это Эмили. Она из общины выживших. Мы были знакомы до обращения.

– Мило, – зараженная смотрит на меня оценивающим взглядом, будто я вещь на распродаже. – Это из тех выживших, которые слонялись по нейтральной зоне?

– Из тех, кого я защищал в прошлом. Они были мне друзьями и даже семьей.

– М-м-м, – протягивает Бри, – и ты вырастил ее для себя? Как оно, быть рядом с человеком? Нет желания перерезать ей горло? Запах крови чувствуется за версту. Я бы не смогла лечь в постель с ЭТИМ.

      Чудесная вырисовывается перспектива: жить с соседями, презирающими твою расу. На сей раз я не скрываю недовольства, скрестив руки на груди. Девушка все подмечает, а я не успеваю заметить, как меняется лицо Криса. Вампир улыбается в ответ рыжей, но как! Улыбкой хищника, готового к броску.

– «Этим»? Бри, обычно я не прибегаю к агрессии в ответ на агрессию, но тебе я все же напомню один исторический факт. Попала в клан Веласкес одна девушка, которая сдалась за сутки. А потом, по слухам, просилась в постель любого, кто смог бы оставить ее в клане Веласкес. После той постыдной истории хоть один вампир обратился к ней «это»?

– Что ты несешь? – Перепугано шепчет зараженная. Похоже, история относится именно к ней. Я даже сочувствую Бри, несмотря на то что минуту назад она мне угрожала.

– Включай голову, прежде чем оскорблять кого бы то ни было! Прошлое не сотрешь с бумаги, оно останется с тобой навсегда. Впредь требую не допускать в сторону Эмили подобных выпадов. Верховный ждет от вас поддержки и семейного гостеприимства. Несогласных прошу высказываться на совете!

      Кристофер намеренно говорит громко, привлекая внимание гостей. Многие тут же соглашаются, в то время как рыжеволосая пытается оправдаться.

– Я хотела тебе посочувствовать, только и всего.

– Эмили моя, и ее человеческая сущность – одно из главных преимуществ перед вампирами! Мне не нужна чья-либо поддержка. Особенно от тебя, Бри.

– Ну прости!

      Девушка извиняется, но так, будто угрожает. Кристофер более не реагирует. Он уводит меня к лестнице, а оттуда по коридорам вперед, мимо множества дверей и картин, в свою комнату. От усталости и головокружения я спотыкаюсь уже на входе в спальню, но вампир предупреждает падение, развернув меня к себе и закрыв за нами дверь. Вот мы и одни. Вдвоем, в четырех стенах. Сердце стучит как сумасшедшее. То ли оттого, что я бежала, то ли от присутствия брюнета.

– Ты здесь живешь?

      Глупый вопрос. Скорее, неловкий. Конечно, вампир живет здесь. Но я не знаю, о чем говорить. Кристофер пристально смотрит мне в глаза, ничего не отвечает и подходит ближе. Инстинктивно я делаю пару шагов назад. Щеки горят, а пьянящий эффект крови растворился.

– Боль прошла?

– Что?

– Головная боль? – Повторяет Крис, погладив меня по щеке. И снова неловкость. Как собраться с мыслями, когда мы одни и так близко друг к другу?

– Да. Все в порядке.

– Боишься меня?

– Да, – говорю правду, – мне нужно время.

– Понимаю, – отвечает Кристофер. Он улыбается уголками губ и отходит в сторону, поправив рубашку у зеркала.

– Не переживай об этом. Лучше отдохни немного, а я принесу тебе поесть. Прости, что никто не сделал этого раньше. Здесь не принято заботиться о людях.

– Я первая, кого вы оставляете в живых?

      Крис не отвечает на вопрос. Он потирает переносицу и отходит к двери, указав на ключ: – Закройся и никуда не уходи, пока не вернусь. У меня есть запасной.

– В комнате окна. Я ведь могу сбежать, – провоцирую вампира. – Разве ты мне доверяешь?

– Знаю, что можешь попытаться. Окна закрыты. Выбить не получится. Стекла противоударные, Эми. Я хорошо подготовился к твоему появлению.

– Тогда выйду через дверь.

– Только сообщи мне, как скоро тебя возвратят назад.

      Это злит. Я хватаю подушку и попадаю уже в закрытую дверь. Вампир исчезает за ней так же быстро, как я влипаю в неприятности.

– Дьявол!

      Я закрываюсь на замок, провернув все обороты до упора, и подставляю к ручке стул, чтобы не быть застигнутой врасплох. Первым делом, естественно, отправляюсь проверить окна. Закрыто, и ручка никак не поддается. Тогда я хватаю стул и пытаюсь разбить стекло. Бесполезно. Отхожу в сторону с этим же стулом и запускаю посильнее. Не вышло.

      А даже если бы и вышло, каковы шансы уйти? Вампиры доберутся до меня раньше, чем я скроюсь в лесу. Нет. Если и бежать, то по-умному, продумав все наперед. А пока остается ждать. И для начала – Кристофера с едой.

      Наконец кто-то дергает ручку, а затем открывает замок. Стул-подпорка скребет пол и легко поддается силе вампира. Я поднимаюсь на ноги, встретившись лицом к лицу с вампиром. Тот удерживает в руке серебристый поднос с едой.

– Побег не удался?

– Как видишь!

– Не расстраивайся. Смотри, я принес тебе поесть. Здесь глазунья, овощи и сок. Это все, что я смог добыть на кухне. На будущее попрошу, чтобы составили меню разнообразнее.

– Выглядит круче печеного в костре картофеля.

– Точно. Такое не забывается.

      Я опускаюсь на пол. Крис тоже. Он ставит поднос прямо на ковер, не сводя с меня любопытного взгляда. Обед пахнет изумительно, и устоять перед этим сложно.

– Боже, как вкусно!

– Рад, что тебе нравится.

      Желток растекается по тарелке, я добавляю немного соли и ем, со звуком опустошая все до последней капли и закусывая спелыми овощами. Интересно, откуда они их берут? Наверняка имеется ферма и десяток рабов. Но сейчас это не имеет значения.

– Давно не пробовала ничего похожего на нормальную еду. Если не считать редких овощей на костре.

– Если хочешь, я принесу еще.

– Кхм, – почти давлюсь, побеждая свою жадность, – думаю, этого вполне достаточно.

– Смотри. Силы тебе еще пригодятся к вечеру.

– А что будет вечером? К чему готовиться?

– В этот раз тебе не придется пить кровь вампира, – иронично заявляет брюнет, – только вино. Верховный организовывает торжественный ужин в честь нашего союза. Вампиры любят праздники.

      Пир среди чумы. Иначе не назовешь. Но я не даю оценку происходящему вслух.

– Мне вино, а вам…

      Крис ничего не отвечает.

– Разумеется… Я никак не могу перестроиться. Воспринимаю тебя человеком.

– Со временем ты привыкнешь. Люди приучились жить в сырых общинах, питаться скудно и вечно мерзнуть зимой. Так что к комфорту и вампирам адаптация должна пройти быстрее.

– И все-таки общины роднее.

– Эми, как раньше уже не будет.

      Вампир сжимает губы в полоску и принимается собирать пустые тарелки, передав мне в руки бокал с соком. Затем он ставит посуду на стул, тот самый, которым полчаса назад я запустила в окно.

– Тогда расскажи мне, как будет? Что меня ждет?

– Всегда готовься к худшему. Не ищи справедливости и не пытайся геройствовать, даже если очень поверишь в себя. Мертвой ты ничего не добьешься. И помни, главное, помни: мы вместе. Никто не причинит тебе вреда, пока я жив.

      Я киваю, подтверждая свое согласие. Вампир встает и тянет меня за руку на кровать. Я послушно присаживаюсь рядом.

– Можно спросить тебя? Это о личном.

– Что ты хочешь знать?

– В тот день, – начинаю я тихо, – как это произошло? Верховный дал тебе право выбирать?

      Брюнет шумно вздыхает и устало потирает переносицу: – Это совсем не те вопросы, на которые я мог бы ответить.

– Но почему?

– Потому что тебе не понравится то, что я скажу! Ты ждешь совсем другого, понимаешь? Веришь в другие истины и наивно полагаешь, что мне хочется все вернуть. Но это не так. Все изменилось, и я больше не буду лидером общины выживших. Новые условия требует пересмотра ценностей.

      К горлу подкатывает ком, и я так сжимаю в руках бокал, что стекло вот-вот лопнет. Кристофер говорит честно, а мои фантазии о побеге и прошлой жизни выглядят инфантильной мечтой. Само собой в прежнее русло ничего не вернется.

– Ты прав. Не нужно копаться в прошлом. Что есть, то есть. Я постараюсь совладать с собой.

– Не надо извинений, – цедит вампир с досадой, – но тебе на пользу будет переоценить поведение и образ жизни вампиров. Многое устроено совсем не так, как кажется. Сложнее.

– Поверь, я пытаюсь. Но очень перебивают воспоминания из прошлого. Такое сложно забыть.

      Кристофер молчит, отходит в сторону и злится. Я вижу, что причина не во мне. Такова ситуация, и отчего-то очень хочется поддержать брюнета именно сейчас. Я подхожу ближе и кладу ладонь на плечо. Вампир перехватывает мое запястье.

– Лучше отойди, Эми. Прости, но постарайся соблюдать дистанцию, особенно когда я отхожу от тебя нарочно. Справляться с гневом и голодом сложно.

– Сейчас ты голоден?

      В дверь стучат. Это Лора и Джон. Парочка умела переводит разговор в другое русло. Блондинка ворчит насчет моего внешнего вида, а бугай рассказывает об удачной охоте разведчиков к ужину. Вампир подробно делится процессом поимки «тушек», а также попыткой людей спастись и укрыться на чердаке.

– Они прятались по схеме Эми! Слушай, а это, случаем, не твои ребята?

      Я чувствую, как внутри все сжимается, обед подходит к горлу, и я едва справляюсь с приступом рвоты.

– Нашел время! – Ругается Лора за спиной. – Испачкает платье, и что мне делать?

      Блондинка заходит в ванную прямо за мной и закрывает дверь. Я чувствую, как она прикасается к моим волосам, убирая их с лица, но не реагирую, склонившись над раковиной. С трудом удается предотвратить тошноту, а еще навязчивую мысль о смерти друзей. Джон уж очень старательно намекал на это.

– Ты как?

– В порядке.

– Надо собраться, хорошо? У тебя жизнь начинается с чистого листа. Джон бывает кретином, это всем известно, так что не обращай внимания. Не было там твоих друзей, и охота велась в другом месте.

– Правда?

– Ага. Давай, Эми, отучайся делить мир на черное и белое! Есть много промежуточных цветов.

      В ванной комнате становится тесно. Я вижу, как Кристофер открыл дверь и застыл в проходе. Он пристально смотрит в мою сторону. Из спальни доносится свист Джона. Лора не поддается на чары бывшего лидера общины и буквально выставляет его за порог.

      Потребовалось время, чтобы я собралась. К празднику необходимо спуститься красивой, без следов слез и усталости. Зараженная не отличается эмпатией, но сейчас она мне помогла.

Глава 7. Сближение

      Меня ведут в зал, где празднуют вампиры. Лора очень постаралась, чтобы я сияла. Сейчас я даже чувствую себя иначе.

      Звучит музыка. Узнаю скрипку и виолончель, а еще фортепиано. Настоящая услада для ушей меломана. В лагере я слушала только звук импровизированных барабанов от малыша Бена, а еще музыкальную шкатулку Клэр, и считала это вершиной музыкального счастья.

      Приятный звук гармонично сочетается с дорогим убранством зала и не менее прекрасными гостями. Вампиры любят роскошь и заимствуют из прошлой, человеческой жизни, лучшее. Казалось бы, зараженным не нужен стол, но он стоит в центре комнаты – круговой, старинный, с пространством посередине в виде кольца. Зараженным не нужна еда, но и она присутствует. Одна часть гостей сидят, другие танцуют и ведут светские беседы. Но все замолкают, как только мы с Кристофером переступаем порог зала. Десятки хищников улыбаются, изображая приветливость и дружелюбие. А я не верю ни одному.

– Кристофер! – Голос Верховного эхом разлетается по залу. – Проходи, мой мальчик. Рад тебя видеть! Все это в вашу честь! Когда еще у нас состоится подобный праздник?

– Благодарю! Вы постарались на славу.

– И жду за это скорейшего выполнения условий!

      Супруг держит меня за руку и сжимает ладонь крепче в тот момент, когда нас просят занять свои места у стола. Все выглядит как театральное представление, и мы оба часть этой игры.

      Скатерть передо мной переливается золотой вышивкой. На ней все пестрит от количества живых цветов и декораций. Повсюду стоят напитки, бокалы, серебряные приборы, как будто кто-то будет ими пользоваться, кроме меня. Подано немного еды. Больше как фон к общему дизайнерскому замыслу, нежели как продукт питания.

      Я обращаю внимание на графины, расставленные по всему периметру стола и наполненные жидкостью. Можно подумать, что это вино, – но нет. Нечто более плотное и густое наполняет бокалы присутствующих.

– Эми, угощайся, дорогая! – Хриплый голос из-за спины заставляет вздрогнуть. Боковым зрением замечаю, как напрягается Кристофер, отчего я очень несмело оборачиваюсь.

– Благодарю.

      Мне подают бокал, и я его принимаю, стараясь не смотреть в глаза седовласому вампиру. А Верховный будто чувствует мою слабость. Он жестом отгоняет сидящего справа зараженного и присаживается на его место. Крис сидит слева и ведет себя настороженно. Он не отпускает мою руку. Сжимает так, что даже больно. И я понимаю почему: от главы клана исходит опасность. Неприятное чувство заставляет меня побледнеть.

– В твоем бокале вино. Я нашел отличного сомелье для нашего ужина. Представляешь? Тебе должен понравиться выбор. Оно французское, из Бордо. Попробуй, дитя. Не каждый день я стараюсь сделать приятное человеку.

Я делаю глоток, затем изгибаю губы в попытке улыбнуться. Сухой терпкий напиток обжигает горло с непривычки.

– Вина требуют терпения. Ты опробовала напиток, не прислушиваясь к ароматике, не всматриваясь в цвет, не чувствуя тела… А зря. Это ритуал. Почти так же дела обстоят и с кровью. Но за одним исключением – выдержка крови имеет обратное значение от выдержки вина.

– Я не люблю красное вино, – отвечаю сухо, – и вообще любое вино.

– О, так говорят все непосвященные. Но позже, распробовав терпкость танин, ощутив богатый аромат, кислотность и вкус, ты открываешь для себя новые грани восприятия. Со временем, не сразу, но почувствуешь разницу, – стеклянный взгляд пристально изучает меня. Он ловит каждую деталь в поведении, подмечает страх, волнение, неуверенность. Это сложно выдержать.

– Ты должен беречь ее, – обращается к Кристоферу Верховный, – второй такой нам не найти. Подумай только, она любит вкус крови, но не любит вино! В девушке заложен скрытый потенциал.

– Разумеется. Я буду рядом и стану заботиться о ней.

– Уверенности тебе не занимать. Так много запахов крови вокруг, но все они холодные. Ни один не сравнится с той, что течет в венах человека. Правда? Особенно так близко.

– К чему вы клоните?

– Я задумал серьезное дело, и оно не будет простым, – мужчина смотрит в глаза Кристофера с прищуром. – Ежедневная жажда и ограничения, Кристофер. Ты к этому готов? Секс и голод… Будет сложно.

– Сомневаетесь, что я справлюсь?

– Сомневаюсь, – тянет вампир, приближаясь настолько, что в любой момент может вонзиться зубами мне в шею.

– И ты любишь ее?

– Да, – сухо отрезает Кристофер, наблюдая за действиями Верховного. А вилка аж гнется в другой руке брюнета. – Вы знаете о нашей связи. Это непреодолимо.

– И ты вытерпишь жажду?

– Я не голодаю.

– Посмотрим… – ликует вампир, отстранившись от меня, – если потребуется помощь, ты всегда можешь положиться на меня. Но если убьешь нашу славную девочку, то я найду способ тебя наказать.

      Седовласый достаточно грубо хватает прядь моих волос и втягивает носом запах, смакуя его.

– Изумительно пахнут люди. Сладко. Такой же запах будет у новорожденного дампира. Как у мамочки! Разве это не прекрасно, Эмили? Ты ведь хотела быть мамой?

      Мне нечего ответить, и в этот раз я сверлю взглядом серо-черные глаза главы клана. Он наслаждается неловкостью момента, моим страхом и гневом. Ему нравится дразнить и молодого супруга. Общество Верховного начинает изрядно действовать на нервы, но спасает то, что мужчину кто-то настойчиво зовет. Тогда он дает знак, что подойдет, поднимается с места и перед уходом наклоняется между мной и мужем, добавив: – Я ожидаю скорейшего результата нашей сделки, голубки!

      Теперь это сделка, а еще утром церемония считалась священным браком. Все переменчиво.

      С уходом Верховного Кристофер мрачнеет. У него свело скулы, глаза чернее ночи, но, когда я касаюсь его плеча, вампир смотрит на меня с заботой.

– Все в порядке? – Интересуюсь я.

– Иди сюда! – Крис придвигается ближе и закидывает руку мне за спину, ограничив тем самым от внешнего мира. Мне тесно так сидеть, но приятно. Щеки мгновенно становятся пунцовыми.

      Я люблю его. Так сильно, как никогда. Но мне страшно представить такой союз. Нельзя романтизировать мир монстров…

      Черт, но что бы я себе не говорила, это непреодолимо. В животе вовсю танцуют бабочки, напоминая катание на горках. От волнения ощущаю, как ноги становятся ватными. Еще немного, и я воспарю над присутствующими гостями.

      Ох, может это вино так действует? Эффект интересный. Долго же я не пила алкоголь. Надо еще, чтобы забыться! Что там говорил Верховный? Вдохнуть аромат и после испить? Действительно, это работает.

      Каков праздник вампиров? Великолепный! Торжество красоты, если забыть обо всем и позволить себе в этом раствориться.

      Во времена жизни в лагере я считала, что вампиры прячутся в штабах. Таких сырых квартирах с зашторенными окнами. Там же делят добытое и разрабатывают план пополнения припасов. Они голодны и находятся в постоянной готовности к войне.

      Реальность умеет удивить! Теперь я вижу зараженных, играющих на музыкальных инструментах, танцующих вальс и ведущих приятные беседы. Вокруг дорогая мебель, цветы и лоск, достойный королей. А какая одежда! Это не простые платья, джинсы и футболки. Ткани, вышивка и стиль достойны похвалы!

      Одна мелодия сменяет другую. Сомелье приносит еще бокал вина, и я не отказываюсь. Крис почти все время молчит, сохраняя некоторую настороженность. А еще он единственный, кто не притрагивается к бокалу с кровью, даже тогда, когда в его адрес звучат поздравления.

– Я хочу танцевать? – Говорю вслух, удивляясь собственной смелости. Я в жизни никогда не танцевала, но сейчас особенный момент.

– Что? – Кристофер как будто выбирается из собственной раковины. Он смотрит на меня с нескрываемым удивлением.

– Хочу, чтобы ты потанцевал со мной на нашей свадьбе. Это ведь… свадьба? Мне так плохо. Раз это праздник – помоги забыться. Прошу!

– Но, Эмили…

– Другой свадьбы, судя по всему, у меня не будет. Только такая, в особняке вампиров, – иронизирую с улыбкой. – Ты просил смириться и плыть по течению? Я пытаюсь. Помоги мне. Потанцуй со мной? Всего один раз!

– Ладно. Твоя взяла – и только потому, что это наша свадьба.

      Высокий брюнет поднимается из-за стола, подает мне руку, а после сопровождает в центр зала. Голова кружится от алкоголя, я прижимаюсь к плечу вампира, чтобы не споткнуться. На паркете Кристофер разворачивается ко мне лицом и протягивает руку, приглашая к вальсу.

– Эмили?

– Кристофер?

      Мы улыбаемся, и сейчас все выглядит так, как будто это и правда праздник. Наш день, каким бы странным он ни был. Возможно, вампир не испытывает ко мне чувств, возможно, все это ради дела, но я забываюсь в желании на мгновение почувствовать себя другой. Свободной, счастливой, влюбленной…

      Моя рука касается руки брюнета, другая на его плече. Партнер держит меня чуть выше талии. Шаг в мою сторону, затем другой. Путаю ноги, мы замираем, и я не могу сдержать смех.

– Я ведь совсем не умею. Но очень хочется.

– Я тоже, – хрипло отвечает вампир. – Я помогу! Доверяй мне, хорошо?

      Волчьи глаза блестят. Я всецело утопаю в их бархатной черноте, влюбляясь все больше и больше. Хочется потеряться там и никогда не знать другой реальности. Снова шаг, другой, третий, и вот мы уже кружимся в ритме нежного вальса. Локоны развеваются по плечам, платье шелестит, будто невесомое, а рука вампира сжимает талию все крепче, рождая внутри чувство до невозможности сильное и приятное. Я не могу оторвать взгляда от губ Кристофера и погружаюсь в туман нарастающего желания. Это все вино…

      А мы все кружимся и кружимся, мир вокруг исчезает в бесконечном свете и мерцании. Кристофер слегка наклоняет меня, а затем резко возвращает к себе. Мелодия возвышается, звуки виолончели пробирают до мурашек, я снова путаюсь в па. Вампир же не останавливается, он ловко приподнимает меня на свои ноги. Мы оказываемся слишком близко, чтобы не слышать, как дыхание перехватывает грудь и как быстро бьется сердце. Инструменты последовательно затихают, а очевидный интерес в глазах Кристофера невозможно скрыть, он призывает к действию. Вампир наклоняется, коснувшись рукой моего подбородка, а второй сильнее сжимает талию. Внутри все переворачивается, я закрываю глаза, предчувствуя волнительную близость.

– Только не тут, – доносится шепот, – я не доставлю им такого удовольствия.

– Что?

– Дьявол! – Сдавленно ругается супруг.

      На нас смотрят. Несколько вампиров точно, хоть и пытаются делать вид, что им все равно. Крис полыхает изнутри. Он не скрывает гнева. Выдыхает, затем делает вдох и будто вбирает в себя силы.

– Уйдем отсюда?

– Уйдем?

– Сейчас же!

      Я закусываю губу, ликуя внутри. Весь этот ужин с самого начала казался идиотской затеей. Да, красиво, но смысла нет. Игра, не более того. И желание Кристофера испортить Верховному удовольствие видеть наш поцелуй активно поддерживаю.

      Мужчина с волчьими глазами перехватывает мою руку и тянет прочь, но не к столу. Мы покидаем зал торжеств с единственной фразой: «Нам пора!» Никто не задает вопросов и не пытается остановить. Зараженные вынуждены не замечать нашего ухода, позволяя скрыться в длинных коридорах особняка.

      За пределами торжественного зала тихо и безлюдно. Музыка доносится удаляющимся шепотом, мимо проносятся двери, горят лампы, но мы идем не в привычном для меня направлении и совсем не к нашей комнате.

Голова кружится. Я едва поспеваю, но парня притормозить невозможно. Он тянет меня в огромный пустой зал, а от него направо к длинному темному коридору. Эта часть здания совсем не похожа на остальную. Разруха, отсутствует свет, холодно. Похоже на нежилую постройку.

      Мрачная обстановка пробирается в самые глубины сознания сигналом «SOS». Тут пахнет сыростью, и источник света давно остался где-то в коридорах за спиной.

– Постой, подожди! – Умоляю я. – Почему ты ведешь меня сюда? Что происходит?

– Не задавай вопросов, Эми, – отвечает вампир.

      Становится страшно и совсем темно. Я едва могу различить обстановку вокруг. Именно здесь Кристофер наконец останавливается. Слишком внезапно, чтобы ожидать этого. Вампир тянет меня к себе, обхватывает лицо двумя ладонями, и я выдыхаю от волнения.

– Эми!

      Боже, я одновременно понимаю, что должно произойти, и совершенно не знаю, как себя вести, находясь в паре сантиметров от зверя. Брюнет опасен, он остается зараженным, и я напоминаю себе об этом ежесекундно. Он может любить меня или убить. И в том, и в другом случае я не смогу сопротивляться. Кристофер полностью владеет ситуацией, но медлит. Почему?

      Мгновение превращается в вечность. На глаза проступает горячая пелена слез. Мне не смахнуть их, чтобы оставить тайной свои страхи.

      Шумный выдох, и я чувствую, как руки Кристофера опускаются мне на плечи. Он сжимает их с силой, а затем притягивает к себе. Вампир наклоняется слишком близко, настолько, что я чувствую жар его дыхания, а следом мягкое прикосновение к губам поцелуем. Мужчина осторожен. Он проверяет границы, разбирается в себе, преодолевает желание наброситься. У меня внутри все сжимается от волнения. Желание принадлежать Кристоферу нарастает с еще большей силой, чем раньше…

– Крис, я…

– Тш-ш… молчи, – выдыхает вампир в мои уста. Я нарушила хрупкое ограничение своим голосом, и теперь все меняется. Он больше не ждет, решает для себя и с жаждой впивается в губы властным, требовательным поцелуем. Дыхание перехватывает, я теряюсь в торопливых ласках, чувствую на себе руки вампира. Одежда трещит по швам от напора и желания обладать мной. Блуждая по спине, плечам, талии, руки оставляют следы и причиняют боль. Кристофер тянет меня в глубокую прочную трясину страсти, из которой не выбраться. Тело отзывается на ласки, и, если он не остановится, я не стану сопротивляться… Ни в эту ночь, ни в другую.

      До этого дня я никогда не чувствовала себя такой счастливой и настолько уязвимой. Страсть сокрушает, подавляет и подчиняет. Кристофер обхватывает мою талию, прижимая к себе так, что я могу почувствовать рельеф его тела. Он пробует губы на вкус снова и снова, затем подбородок, опускается к шее. Мне страшно, но я не отстраняюсь, позволяя ему принимать решения за нас обоих. Горячие уста прижимаются к тонкой коже, медленно, смакуя момент… Острые клыки так близко…