Зозо Кат
Академия Отбросов

Глава 4. Первая лекция

– Джозелин! – воскликнула Шарлин, радостно всплеснув руками и лучезарно улыбнувшись.

Её белоснежные идеально ровные кудри, подобно пружинке, прыгали вверх и вниз при каждом движении. Но, кажется, ей и самой нравилась такая уникальность, так что она часто поправляла свои локоны, приводя их в движение.

По правилам этикета я должна была первой с ней поздороваться. Представиться, слегка поклонившись, чтобы выразить почтение её знатному роду. Но, видимо, Шарлин в прекрасном настроении, так что решила махнуть рукой на этот нюанс.

– Как я рада тебя видеть! – вновь воскликнула девушка, благодаря чему буквально каждый в столовой обратил на нас внимание.

Всех волновало, кем я прихожусь дочери герцога Ондре. И тут я либо её новая соратница, которая часто ходит рядом с девушкой и выполняет всю чёрную работу, либо… новая жертва.

– Леди Шарлин, – вымученно улыбнулась я, сдерживая порыв закричать, – вы, как всегда, неотразимы.

– Ох, Джозелин! Ты такая душечка! – звонко засмеялась девушка, после чего присела за наш столик. При этом даже не спросила разрешения. Для неё правила этикета и вовсе не писаны. Но кто посмеет ей возразить? – Я так рада, что мы теперь учимся в одной академии! Как дела дома? Как папенька? Как маменька? Как сестрёнка Аин? Уверена, что она часто обо мне вспоминает!

– Хм… – протянула я, тратя все силы на поддержание милой улыбки.

«Папенька»? «Маменька»? Я, конечно, всё понимаю, но такое обращение… Словно это не Аин – лучшая подруга Шарлин, а я. И даже больше. Вот смотришь в эти большие честные глаза, наполненные искренней заботой, и не скажешь, что глубоко внутри за ними скрывается чудовище.

Чёрт… Чёрт… Чёрт…

Шарлин и в самом деле частенько посещала светские мероприятия, которые устраивала либо сама Аин, либо виконтесса Чери. Но мы с ней если и пересекались, то от силы два-три раза, да и то совершенно случайно. В остальных случаях я о ней только слышала. Да и то информация сводилась к одной лишь выгоде для Аин и виконта. Дружба с герцогским домом. Какой аристократ от такого откажется?

Однако как именно я общалась с Шарлин? Какое у нас было общение в моих воспоминаниях? Конечно, я уже большую часть забыла, ведь с того момента прошёл уже не один месяц. Что бы ни вспоминала, всё сводится к тому, что Шарлин меня вообще не замечала.

Она не издевалась надо мной. Не вводила в свою свиту. Мы просто существовали параллельно. У неё были свои жертвы, у меня – свои. И если кто-то положил на кого-то глаз, то для другого этот человек был своего рода «чужой добычей». Интерес к нему пропадал.

Словно два хищника, которые охотятся на разных территориях.

Жутко звучит, но как бы мне достичь таких взаимоотношений? Для начала не стоит лишний раз показывать, что во мне уже произошли изменения. Однако как это лучше сделать?

Я резко схватила со стола кусок хлеба, после чего жадно вцепилась в него зубами. Звонко зачавкала, наплевав на манеры. Причём взгляд сделала слегка дикий и безумный.

– Да какая разница? – бросила гнусавым голосом. – Раз интересно, то сама и спроси у них! Особенно у этой дурынды Аин. А мне вообще плевать!

– О как! – воскликнула Шарлота, удивлённо приподняв брови.

В зале стало так тихо, что, казалось, даже само время остановилось. Либо это моё воображение? Каждый воспринимал моё поведение как вызов. Да я и сама прекрасно понимала, что своими действиями буквально кричу Шарлоте:

«Убей меня!»

Но иначе никак. Уверена, Аин и мачеха уже успели наговорить обо мне много гадостей. От внешности до полного отсутствия манер.

В итоге же…

– Ха… Ха-ха… Пха-ха-ха! – засмеялась Шарлота, едва сдерживая себя. От хохота у неё по щекам полились слёзы, которые она тут же аккуратно убирала белоснежным платочком. – Действительно… Дурында… Ха-ха-ха… Что ж, – вздохнула она, немного успокаиваясь, – так и поступлю. Напишу письмо Аин и узнаю, как у неё дела. С твоего позволения и о тебе расскажу.

– Валяй… – отмахнулась от девушки, после чего вновь смачно вгрызлась в хлеб.

– Ха-ха-ха! – это вызвало очередной приступ хохота, после которого она встала и направилась дальше по столовой. – Я, пожалуй, пойду, Джозелин. Надеюсь, тебе понравится в академии.

После этого девушка ушла, а за ней исчезла и её свита. При этом лёгкий хохот Шарлин был слышен, пока она окончательно не покинула столовую. И, едва это произошло, многие выдохнули, словно заново научились дышать. Я же неосознанно выплюнула на столешницу весь недожёванный хлеб.

Аппетит полностью пропал.

– О Боже мой! – зашептала Софи, держась за сердце. – Это… Это же… О Боже!

Да уж… Похоже, не только у меня пропал аппетит.

***

Как ни странно, на первую лекцию практически никто не опоздал.

Аудитория была просторной, светлой, с множеством парт, выстроенных ступеньками, как в амфитеатре. Первые и последние парты не особо пользовались спросом. Студенты предпочитали рассаживаться с третьего ряда и с самого начала старались привлечь к себе внимание одногруппников.

Но это норма: большинство без внимания просто не выживет.

И у одной личности этого внимания хоть отбавляй. Было негласное правило не занимать первые парты, но одна личность махнула на него рукой и села за первую парту по центру.

Илайн Эрта.

Дочь барона имела весьма упёртый характер и стремилась к совершенству. Именно поэтому она планировала учиться на отлично. Причём по всем предметам. А стать отличницей, отсиживаясь на задних партах, не получится. Именно это и стало её ошибкой, ведь на первой же лекции девушка привлекла к себе внимание всей группы.

– Что она делает? – зашептали в аудитории. – Да и кто она вообще? Тише… Она может услышать. Ой, да плевать! Хорошенькая…

Да… Илайн привлекала всеобщее внимание не только поведением, но и красотой. Кто-то из юношей решился подсесть к ней, чтобы познакомиться, но она его намеренно игнорировала, лишь гордо приподняв подбородок. Это поведение ещё больше вызывало любопытство.

Тем временем в аудиторию, помимо студентов, заходили… горничные.

Человек двадцать, не меньше. Причём по возрасту они были едва старше студентов. Юноши и девушки шли молча, опустив низко головы, чтобы случайно не встретиться взглядом с аристократами. Тут-то каждый и продемонстрирует своё истинное «я».

Кто-то мог позволить себе шлёпнуть горничную по бедру, пока та проходила мимо. Кто-то швырнул бумажный самолётик в голову слуге. А кто-то и вовсе воспользовался магией стихий и заклинанием поджог длинные волосы девушки. Конечно, огонь практически сразу потушили, но волосы всё равно испортились.

И ведь не скажешь, что эти горничные ещё совсем недавно были аристократками. Они не прислуга – они те же студенты, что и мы. С одним-единственным различием – они бюджетники.

Все студенты вносят ежемесячную плату, за которую Академия Волков обязуется защищать и обучать студента. Платят, естественно, родители или те, кто привёл студента в академию. Но порой бывает так, что плата… прекращается. При этом окончить академию студент не успел, да и отпустить его никто не может. Именно таких студентов переводят на «бюджет».

«Бесплатное обучение», – сказали бы многие, но тут ничего бесплатного нет.

Абсолютно ничего!

И академия тому пример. Здесь ясно дают понять, что за всё нужно платить. И если ты получаешь еду, комнату для ночлега, одежду и знания, то отработаешь всё это физическим трудом. В итоге в стенах академии такие студенты лишаются благородного статуса и становятся ниже простолюдинов.

Отказ произвести платёж говорит о том, что от детей отказались и они предоставлены сами себе. И, если они неожиданно исчезнут, никто и расследовать не будет почему. Они никому не нужны: ни семье, ни друзьям, ни обществу.

У них есть только они сами. Именно поэтому большинство студентов тратят все свои силы на поддержание связей. Ведь, если от тебя откажутся родные, может появиться спонсор, которому ты будешь служить. Именно он и будет вносить ежемесячную плату.

Большинство так и выживает.

Но не все.

Академия Волков называет это воспитательными мерами. Так она обучает студентов тому, что каждый труд по-своему бесценен. Но в итоге бюджетники становятся лишь мишенями для других студентов. Тем, кому плевать на нормы, правила и приличия.

Горничные поднимались на самый вверх аудитории, но не садились за парты. Они стояли за ними, скрепив руки за спиной. Лишённые голоса, они просто существуют, не более того. Даже выражения их лиц не выражали никаких эмоций. Полная пустота.

Те, кто был уверен в том, что родители продолжат оплачивать обучение, смотрели на прислугу с усмешкой и своеобразным азартом, а те, кто не был уверен в своей семье… едва сдерживали дрожь.

Ведь их ждало то же самое.

Например, Софья…

– Эй-эй! – прошептала я, толкая девушку в бок, чтобы та прекратила думать о мрачных вещах и сосредоточилась на мне. – Нашла то заклинание, о котором я просила?

– А? – не сразу поняла, о чём я говорю, но после согласно кивнула. – Д… Да… Нашла. В принципе, оно простое. Нужен только физический контакт.

– Ну… – задумалась. – Если я буду аккуратно и незаметно толкать парней локтями, то…

– Нет-нет, – неожиданно перебила меня Софи. – Должен произойти именно физический контакт.

– Так я ж говорю, что толкну локтем, – напомнила девушке, но та вновь отрицательно покачала головой.

– Должно быть прикосновение кожи к коже.

– Чего?! – воскликнула я, на что Софи тут же опустила голову и поджала к себе плечи, словно защищалась.

– Я… Я… Я!.. Просто так написано… Вот и!..

– Но ты как себе это представляешь?! – едва сдерживалась, чтобы не закричать. – Как я, по-твоему, должна проверять парней, которые каждый день ходят в форме? Единственный открытый участок кожи – либо голова, либо руки… Но, если я буду каждого лапать, извращенкой прославлюсь!

– Я… Мне очень жаль! – ахнула Софи. – Я что-нибудь найду! Новое заклинание! Мне жаль!

– Ох… – вздохнула, устало потирая переносицу. – Ты не виновата… Ладно… Будем искать способ дальше, а пока используем то, что есть. Чёрт…

Я хотела сказать Софи больше. Успокоить её, добавить, что не злюсь на неё, так как она явно была напугана. Но не успела. В аудиторию вошёл преподаватель. Должна признать, что узнала его сразу.

Это был тот самый молодой мужчина с длинными зелёными волосами и широкими круглыми очками с тонкими прозрачными линзами. Выражение его лица было безразличным. Если подумать, то он даже не смотрел на студентов. Словно нас здесь нет. Просто вошёл в помещение и сразу же направился к широкой доске, взяв в руку мел.

– Итак, – начал он, – меня зовут Амори, но вы можете звать меня просто «профессор». Больше вам обо мне знать незачем. А теперь приступим к занятию.

Так просто? Не слишком-то дружелюбно. Это отметила не только я, но и другие студенты. Они перешёптывались и смеялись над поведением Амори. Но тот уже начал что-то рисовать на доске и монотонно читать лекцию о взаимодействии магии.

– Он из Клана Леса, – прошептала мне Софи.

– А? – не сразу поняла.

– Он из Клана Леса, – повторила она, указывая пером на профессора. – Его внешность, а также лёгкий древесный аромат… Точно из них.

Клан Леса? Неожиданно. Понятно, что они существуют – жители Леса давно взаимодействуют с людьми: обмениваются знаниями, умениями и традициями. Но сомневаюсь, что кто-нибудь из них просто так согласился бы преподавать в человеческой академии магии.

Не потому, что это запрещено. Вовсе нет. Такого запрета нет ни в культуре людей, ни в культуре жителей Леса. Тут нечто иное. Практически девяносто девять процентов жителей Леса испытывают лютую ненависть и презрение к человеческому виду. Для них человек – нечто глупое, нецивилизованное и эгоистичное.

Есть только одно объяснение, почему житель Леса преподаёт здесь для каких-то отбросов: он и сам не так уж чист на руку либо и вовсе… имеет сомнительное происхождение.

Но спросить у него вряд ли получится.

– Как многим уже известно, на первом круге маги обучаются управлению стихий, – спокойно читал лекцию Амори, стоя спиной к студентам. – Существует всего четыре природные стихии, с которыми способен взаимодействовать человек: земля, вода, огонь и воздух. При их сочетании можно заполучить новые стихии. Например, молнии, тайфун, энергия, дух. Это уже второй магический уровень. Базовых стихий в любом случае четыре. Они влияют на последующие заклинания, их структуру, потенциал мага. Их нужно развивать в равной степени. Невозможно, чтобы магия огня была сильнее магии воды или как-то иначе. Если нет гармонии, последующие круги магии будут просто недоступны. Базовые стихии – самое главное для мага.

Как ни странно, начало мне очень понравилось. Может, он и игнорировал студентов, но лекция была весьма интересной. Хотя… она была интересной только для меня, так как я совершенно ничего не знала о магии. Только то, что у меня огромный потенциал. Но какой в этом толк? Это как если бы у меня было множество строительных инструментов, кирпичей и так далее, но я даже избушку построить не могу.

Тут то же самое. Я слушала и пыталась понять, чем обладаю.

Но, похоже, той, кто абсолютно не разбирался в магии, была только я. Так как остальные посмеивались и ещё громче шептались, выражая тем самым неуважение.

– Он нас за детей держит или за полных идиотов? Да такое каждый аристократ ещё в пелёнках изучает! Ах, дядя, поднажми! – кричали студенты, однако Амори даже не оборачивался. – Игнорировать нас вздумал? Да ты хоть знаешь, кто я? А?! Эй! Ты хоть знаешь, кто мой отец?! Да он тебе жизни не даст! Сожрёт с потрохами! Эй!

Юноша не выдержал и швырнул в профессора первое, что попалось под руку. Кажется, это были чернила и перо. Я отчётливо видела, как они летели прямо в затылок Амори. При этом никто не стремился остановить «снаряд». Все только ждали… А что же будет?

Но чернила не долетели до профессора.

В какой-то момент они просто отскочили в сторону и со звонким треском разлетелись по полу, расплескавшись в разные стороны. В тот момент стало ясно, что профессора Амори защищает нечто невидимое. Магический щит или ограждение. Оно невидимо, пока что-то или кто-то не попытается навредить профессору.

Это была защита.

Защита всех, кто приходит преподавать, от таких, как я: от студентов.

При этом студенты предоставлены сами себе. И это немного пугает.

– Если считаешь мои лекции скучными, – неожиданно начал Амори, медленно поворачиваясь к группе, – дверь там. – Указал на выход. – В ином случае рекомендую всем сохранять тишину. Хотя… мне плевать. Итак, на чём я остановился? А, да, взаимодействие стихий начинается с целей и эмоций, а также…

Амори вернулся к чтению лекции, игнорируя шепот. Он словно находился по другую сторону реальности. Мы и так знали, что студенты предоставлены сами себе. Для всех остальных мы уже исчезли из этого мира.

Но одно дело это осознавать, а совершенно другое – видеть.

Остальная часть лекции проходила в основном тихо.

И только шёпот студентов периодически сопровождал голос преподавателя.

Глава 5. Библиотека

Остальная часть лекции прошла в спокойствии и тишине. Слышен только голос преподавателя, который вёл лекцию, как и полагалось. Нет, конечно, были и те, кто всё же высказывал своё «фи» шепотом. Но говорить громче не хватало ни смелости, ни решимости. Это, скорее, провокации. Студенты искали лидера, который взял бы на себя инициативу запротестовать в открытую.

Но таковых не нашлось.

Прозвенел звонок, и студенты тут же поспешили собрать вещи, чтобы покинуть аудиторию, но не успели. Дверь открылась, после чего в аудиторию вошёл высокий молодой парень лет двадцати пяти. Хотя… может быть, и на пару лет старше. Он обладал весьма яркой внешностью: белоснежные, подобно снегу, волосы, бледная кожа и насыщенно-красные глаза. И эта внешность он унаследовал явно не от родителей, которые с рождения обладали относительно тёмными волосами и глазами. Вернее, не совсем от них, ведь он альбинос. И, пожалуй, поэтому он и находился здесь. Этот юноша – самый что ни на есть принц нашего королевства.

Его Высочество Аш Лувалос.

Возможно, для обычных людей рождение подобного ребёнка… удивительно, но в принципе приемлемо. Но только не для королевской семьи. Первое, что поставили под сомнение, – верность королевы. И ведь не докажешь, что это просто игры природы. Многим придётся заткнуть рот: слишком высокий авторитет у родителей, чтобы ставить их благочестивость под сомнение. Подобные разборки доставят проблемы не только внутреннему двору, но и королевству в целом.

Именно поэтому Аш здесь. Его младшие братья и сёстры унаследовали цвет волос и глаз родителей, но не он… Он – ошибка.

Однако не только внешность – причина, почему Аш здесь…

– Оу! Новые люди… – протянул он, осматривая всех присутствующих и слегка пошатываясь. Хватило всего нескольких секунд, чтобы уловить исходящий от юноши запах алкоголя. – Новая кровь… Будет приятно с вами всеми перезнакомиться, – смеялся парень, вновь оглядев студентов. Взгляд алых глаз сосредоточился на Илайн, которая сидела на первой парте. – А с некоторыми хотелось бы познакомиться ещё ближе…

Аш подмигнул Илайн, медленно облизнув губы и оценивающе осмотрев её с головы до ног.

– Ха! – гордо бросила девушка, шумно вскочив со своего места, и стремительно покинула аудиторию.

– Оу! – обернулся Аш. – С характером… Мне нравится!

– Студент Лувалос, – строго произнёс Амори. Преподаватель до сих пор стоял у доски и стал свидетелем этой сцены. – Если я не ошибаюсь, то у вас сейчас должна быть лётная практика. Ваше умение летать на вивернах и так оставляет желать лучшего. Или вы настолько опустились, что предпочитаете учиться вместе с первым курсом?

– У-у-ух… – протянул Аш, медленно оборачиваясь, и облокотился одной рукой на поверхность стола, принимая соблазнительную позу. – Профессор, и почему я слышу нотку ревности в вашем голосе? Должен признать, я предпочитаю противоположный пол, но у меня никогда не было… жителя Леса. Уж очень хотелось бы узнать, каковы они. Да, и… – наклонил голову набок, – вы весьма привлекательны. Если прибавить чуть-чуть косметики и надеть платье… М-м…

Амори медленно приподнял брови, да так, что, казалось, они с волосами на голове слились, после чего ловко собрал учебные материалы и стремительно покинул кабинет. Правда, по пути всё же успел бросить слово, которое по звучанию напоминало ругательство или даже проклятие:

– Люди!..

Похоже, одна только мысль, чтобы иметь хоть какие-то отношения с человеческим видом, вызывала у жителя Леса ярость и отвращение. Да уж… Хотя я его понимаю. Принц, который откровенно смеялся в спину убегающему профессору, и мне не особо нравился. И ведь даже не скажешь, что он главный герой и его исправит чистая любовь к главной героине.

Хотя он был мне неприятен вовсе не по этому.

Если верить моему видению, то… именно он станет причиной моей смерти.

Забавно. Я не помню, в чём заключалась причина его ярости. Не помню, с чего всё началось, где произошло. Обстановка и окружение – всё как в тумане. Но одно я помню чётко: обозлённые алые глаза, искривлённые от отвращения губы и ледяной острый клинок меча, скользящий по моему горлу.

Что ж…

Делаем выводы: хоть боком, хоть задом, а главное – вообще не пересекаться с этой личностью. Ни с ним, ни с его обожаемой Илайн, которую он заприметил с первого взгляда.

Лучше вообще последовать за остальными и покинуть аудиторию.

Я и Софи молча, словно по сигналу, встали со своих мест и аккуратно направились к выходу. Были и те, кто пытался впечатлить Аша, зная его происхождение. При этом Аш не особо-то и противился этому. Он здесь учится не первый год, так что трудно представить, сколько студенток он уже перепортил. Но это явно не наш с Софьей случай.

Софья также стремилась избежать лишнего внимания. Особенно от юношей с высоким социальным статусом. Инстинкт самосохранения работает, как надо.

Около самих дверей я чуть не закричала во всё горло от страха. В самом тёмном углу возле книжного стеллажа, который практически незаметен, стоял человек.

Клянусь, я бы его и не заметила, если бы это «нечто» тихо не чихнуло. Для меня это выглядело так, словно сама тьма ожила и зашевелилась.

Однако это был студент. Тот самый студент, в которого я врезалась недавно. Укутан с головы до ног, мрачный и молчит. Сразу видно, что он остерегается людей. Держится от них на расстоянии.

Может быть, очередной представитель Клана Леса? Презирает человечество и не желает ни с кем контактировать? Хотя в основном они обладают ярким и неестественным цветом волос и глаз, так что могу ошибаться.

– Джо?.. – осторожно позвала меня Софи, заметив, что я слегка замедлилась.

– Иду, – ответила соседке и вышла в коридор.

***

Библиотека в Академии Волков – удивительное место.

Отныне это моё убежище.

Хочу я того или нет, в моей жизни не было места ни магии, ни знаниям, ни, тем более, учёбе. Теперь же появился уникальный способ наверстать упущенное. Но таких, как я, больше не было. Софи же предпочла большую часть свободного времени отсиживаться в комнате, нежели заводить знакомства, связи и новых «друзей».

По правде сказать, я сама не особо рассчитываю отыскать супер-друга в этих стенах. Но магия мне необходима.

Информация из учебников была гораздо подробнее лекций Амори. Если подумать, круги магии значительно упрощают саму магическую систему. Они просто говорят о том, что ты можешь себе позволить. Но самый главный – и правда, первый круг. Круг стихий.

Так как всё основано на магических уравнениях, все дальнейшие круги не выстраиваются друг на друге, а отталкиваются именно от первого. К примеру, второй круг доступен при сочетании стихий. Это и так ясно, но что можно сказать о третьем круге – круге иллюзий? Как ни странно, здесь также применяется магия стихий. Вот только в определённых пропорциях, сочетаниях и балансе между всеми четырьмя элементами. В основу же берётся стихия воздуха. Именно воздух является тем стержнем, к которому присоединяются остальные элементы, которые преломляют воздух так, как того требует ситуация. И вот из пустоты появляется что-то.

Создать иллюзию не так уж и трудно. Достаточно закрыть глаза и сосредоточиться на том, что ты хочешь увидеть. Представить цвет, размер, вкус, запах… мельчайшие детали только придадут реалистичности. Проблема заключается в поддержании этой иллюзии. Это действительно тяжело.

Трудно не отвлекаться на посторонние вещи. Словно ты катаешься на одноколёсном велосипеде вдоль каната, держа во рту столовую ложку с куриным яйцом и жонглируя при этом. Безумие, не правда ли? Но таковы правила магии.

Добравшись до учебников с практикой, я сразу приступила к заклинаниям. Это было весело. Вначале призвала магию стихий, остановившись только на первом круге.

Огонь, вода, воздух и земля.

Конечно, призывать огонь в библиотеке – то ещё занятие, так как над ним легко потерять контроль, но, к сожалению, пойти на улицу или в тренировочный зал я не могла: слишком много студентов демонстрировали там свои навыки и возможности, чтобы привлечь внимание.

Однако это не значит, что в академии я осталась одна.

В коридоре прозвучал оглушающий грохот, словно целая гора стеклянной посуды разом упала на каменный пол. В тот момент я как раз думала о том, чтобы скрестить магию огня и воздуха. Это были только мысли, но взрыв уже произошёл.

Неосознанно почувствовала вину, хотя я не собиралась этого делать.

Понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что это не моя вина.

– Что за безобразие?! – прозвучал гневный женский крик. – Да ты хоть понимаешь, что натворил? Да ты вечность будешь вымаливать прощение!

Ого! И кто это там?

Пришлось слегка приоткрыть дверцу библиотеки и выглянуть наружу. В просторном коридоре был тот ещё кавардак. Кругом разбросана разбитая дорогая посуда. Учитывая количество осколков, думаю, тут погибло как минимум двадцать тарелок и столько же чашек. Неужели какая-то горничная не справилась с заданием?

Но, нет, посреди этого бардака стояли три девушки из свиты Шарлин, которые отчитывали напуганного мальчишку, стоявшего перед ними с опущенной головой. Хм? Это же самый молодой студент академии, которому в этом году исполнилось тринадцать лет. Я его знаю.

Как же его там? Ах, да! Арт Мабон – первый сын графа. Тёмно-пепельные короткие волосы придавали ему слегка неряшливый вид. Со стороны и не скажешь, что мальчик стоит. Так ссутулился и голову опустил, что любой бы его со стариком спутал.

Однако, нет, свита Шарлин предпочла издеваться над ним, хотя он носил синюю форму академии, что говорило о том, что родители не отказались от него и всё ещё оплачивали его обучение в академии. Он не слуга. Так почему таскал посуду? Причём так много… Любой бы не выдержал.

Ах, точно! Что-то припоминаю. Арт отчаянно нуждался в так называемых друзьях. Он вроде должен стать лучшим другом Илайн. Но не сразу. Вначале он пытался наладить общение с герцогской дочерью Ондре. И приходилось ему ой как несладко. Но при этом каждый раз, когда свита Шарлин над ним издевалась, мальчишка только улыбался и не сопротивлялся. Он прекрасно понимал, что один не выживет.

Что же у него случилось дома? Почему он тут оказался?

Ах, точно… Его сюда отправил отец по требованию любовницы. Если кратко, то граф после смерти первой жены обзавёлся любовницей, но второй раз жениться не собирался. А зачем? Наследник есть, девица, которая согреет постель, есть. Больше ничего и не нужно.

Но любовнице этого, естественно, мало. Она желала большего. А именно: узаконить их отношения. И, раз граф Мабон не идёт на встречу, любовница благополучно забеременела. И, пока она беременна, решается судьба Арта.

Если родится девочка, всё останется, как есть. Просто у Арта появится сестра, а он сохранит статус наследника графа.

Если родится мальчик, любовница станет женой и следующей графиней. А значит, и её сын – новым наследником графа, в то время как сам Арт… исчезнет. Пока что он находится в академии. И будет здесь в течение девяти месяцев.

– Чего стоишь? – завелись девушки. – Давай! Подбирай всё, что уронил! Руками! А после будешь выплачивать компенсацию за всё разбитое. Ты хоть знаешь, насколько оно дорогое? А?

– Да! – радостно отозвался Арт, после чего принялся поднимать осколки. Словно его вообще не задевают оскорбления. Так глупо…

– Тц! – бросила одна из девиц, достав и раскрыв веер. – Ты в курсе, кто эта блондинка? – неожиданно спросила она у своей компаньонки, теряя интерес к Арту. – Та, кто заинтересовал принца. Девица, похоже, себе на уме. Посмела дерзить Его Высочеству.

– Если не ошибаюсь, её имя – Илайн Эрта. Незаконнорождённая дочь барона, – ответила вторая. – На вид молодая. Возможно, ей около восемнадцати, но не больше.

– Не нравится она мне… – пробубнила третья. – Пыталась с ней поговорить, но она даже не посмотрела в мою сторону. Словно меня не существует.

– Похоже, незаконнорождённой дочери барона Эрта необходимо провести урок этикета, – усмехнулась первая. – Госпожа Шарлин будет довольна.

О-о-о… Началось…

Если не ошибаюсь, эта троица, а также сама Шарлин начнут издеваться над Илайн за чрезмерно гордый нрав. И вот беда! Чем больше они над ней издевались, тем больше тепла, понимания и любви возникало между Илайн и принцем Ашем.

В каком-то смысле этих завистливых куриц можно было назвать сводниками или купидонами. Хотя изначально у них были иные цели.

– Какой же ты медленный! – неожиданно разозлилась одна из девушек, обращаясь к Арту, и швырнула в мальчишку сложенный веер, вымещая на нём злость. – Ах… Нет сил… – вздохнула она. – Леди, оставим его выполнять свою работу. Нам же уже давно пора на чайную вечеринку.

Не дожидаясь ответа мальчишки, девушки стремительно ушли, оставив его одного посреди осколков. Когда они скрылись из виду, Арт прекратил улыбаться.

Да уж… не завидую ему. Но, с другой стороны, после череды неприятностей ему всё же улыбнётся удача и он станет лучшим другом Илайн, которую сейчас обсуждали. Он поможет раскрыть заговор против неё, а после укрепит своё положение при помощи принца… наверное. Такие подробности я уже не помню, но ведь это логично, да?

Хотелось бы помочь. Жалко так выглядит, но я не должна к ним приближаться. Чем больше буду контачить со всеми людьми, которые крутятся вокруг Илайн, тем выше вероятность моего плачевного конца. Так что просто закрою дверь и продолжу чтение в библиотеке.

Именно так я бы и поступила. Забылась бы в книгах, пока не захотела бы спать, но…

Прогремел взрыв.

И, нет, это не очередная стопка посуды разбилась в коридоре. Взрыв произошёл в библиотеке. Вернее, что-то с оглушающим грохотом ворвалось в помещение через стену, снося всё на своём пути: стеллажи, книги, столы, стулья, каменные стены… Всё разлетелось в разные стороны к чёртовой матери! Чудом мне удалось избежать серьёзных физических травм… но не психологических.

Когда пыль осела, я наконец-то смогла увидеть то, что влетело в библиотеку.

– Пха-ха-ха! – прозвучал громогласный мужской голос. – А мне говорили, что виверны не пьянеют! Ха-ха-ха! Просто нужна стопка побольше!

Что за?.. К моему ужасу, пока я в шоковом состоянии сидела на полу, в полуразрушенной библиотеке стоял принц Аш, похлопывая по спине мёртвую виверну. А, нет, она не умерла. Просто пьяная в хлам. Может, потеряла сознание от удара головой об стену академии.

Да как он вообще додумался напоить виверну?

Огромное животное размером, как три взрослых слона, которое так сильно напоминало дракона, теперь всё в пыли, в грязи, в досках, в камнях. Виверна храпела так, что здание содрогалось.

– Ха! Вот это прокатились!

Да уж… Конечно… С ветерком!

Проклятье… Илайн, где бы ты там сейчас ни была, прошу: очаруй принца быстрее и сделай из него человека! Умоляю!