Зена Тирс
Искорка для дракона
9
Наставница Грейс двинулась к дверям, приглашая нас за собой. Лорд Ретогон сделал жест мне следовать вперёд.
Я бросила вопрошающий взгляд на госпожу Теамеру, которая на прощание погладила меня по плечу.
– Соглашайся на всё, что предложит дракон – не пожалеешь, – шепнула мне на ухо наставница.
Щёки вспыхнули.
Я двинулась по коридору за госпожой Грейс, шаги Ретогона раздавались за спиной. В животе расползалось липкое волнение, пальцы похолодели. Я догадывалась, что сулит разговор, и ноги мои слабели с каждым шагом.
Дракон хочет позвать меня в гарем! Как отказать? Да и позволит ли он мне отказаться?
Мы поднялись по широкой лестнице и прошли по коридору. Всё это время я ощущала спиной властный оценивающий взгляд.
Госпожа Грейс отворила двери малого зала, и я вошла в ярко-освещённую просторную комнату, устланную ковровой дорожкой.
В дальней части зала стоял длинный узкий дубовый стол, а у занавшенных окон – диванчик и два кресла, обтянутых атласной тканью.
Ретогон прошёл вперёд и остановился передо мной.
– Оставьте нас, – потребовал лорд, коротко взглянув на госпожу Грейс.
– Конечно, мой лорд, – наставница задержалась у дверей. – Может, вам подать ужин в зал?
– Нет. Ужинать мы будем в моём особняке, – Ретогон перевёл воспламенившийся взгляд на меня.
– Что ж, не буду мешать, мой лорд, – поклонилась Грейс и затворила за собой дверь.
Мы остались с драконом наедине. Я опустила взгляд в пол, сцепила руки замком внизу живота и вся обратилась в слух, впитывая каждое шевеление лорда, который обходил меня вокруг медленным текучим шагом.
Ретогон сделал шумный вдох и остановился у меня за спиной. Я почувствовала, как чужие пальцы невесомо проскользили по пряди волос.
Испуганно задышала. Подобралась. Глаза округлились.
Не будет же он меня лапать прямо в стенах пансиона?
Я резко выдохнула и собралась уже развернуться к дракону лицом, чтобы высказать возмущение. Но Ретогон коснулся пальцами обнажённой шеи и тугого воротника, нащупав бьющуюся жилку.
Дух перехватило. Слова вылетели из головы. Сердце готово было выпрыгнуть.
– Вы боитесь меня, леди Бриида? – прошептал он, развернув к себе.
– Немного, – призналась я.
– Драконы никогда не берут женщин силой. Вам нечего бояться.
Ретогон глядел мне в глаза, держа руки на плечах. Горячие пальцы обжигали сквозь платье. Сильные, властные. Захочу вырваться – не выпустят – сожмут крепче, вопьются.
– У меня к вам предложение. Хочу взять вас в свой гарем…
– Нет! – резко ответила я, даже не дав лорду договорить.
Нервы сдали. Надеюсь, он не посчитает это за грубость. А впрочем, всё равно! Пусть только уберёт руки…
Подняла взгляд, вновь встретившись с его – тёмно-синим, бушующим. Сделалось страшно. Буря разрасталась, и, того гляди, сейчас поглотит меня.
– В смысле, “нет”? – проскрежетал дракон.
– Я же вправе отказать… – замялась я. – Вы же не берёте силой, сказали…
Ретогон продолжал властно удерживать меня за плечи, не веря в то, что кто-то ему посмел отказать. Я поёжилась, попытавшись высвободиться. Дракон не отпустил.
– Вы знаете, от чего отказываетесь? – прищурился он.
– Полагаю.
– Вы – сирота.
– И-и что? – подняла носик повыше.
Он что, собрался упрекать, что я безродная, некому за меня постоять? Я сама за себя постою!
Дракон по-хозяйски, будто уже давно владел мной, потрепал серый воротничок платья и приблизил лицо.
– Вам эта серая тряпочка совсем не идёт. У вас будут лучшие наряды, какие сами выберете, – голос Ретогона сделался тихим и соблазняющим. – Отдельный особняк за городом, прислуга. Украшения. Накопите большое богатство. Соглашайтесь, Бриида.
Лорд приблизился вплотную, почти касаясь губами моего пылающего уха:
– Взамен хочу лишь ночи с вами. Вам понравится, обещаю.
– Вы меня купить хотите? Как леди Кейси, за волшебную шкатулку? А меня не купить богатствами и сладкими обещаниями! – выпалила я, что было духу, глядя на то, как лорд меняется в лице. И добила: – Не могли бы убрать руки с моей тряпочки, раз она вам так не нравится?
Голос под конец задрожал и сорвался.
– Кейси? Кто это? – сощурился Ретогон. – А, та девица! Пустоголовая…
Лорд выпустил меня, продолжая прожигать взглядом. Я отступила на шаг, сделав облегчёный вздох. Наивная, спасёт ли меня этот шаг?
– Ладно, Бриида, чего же вы хотите? О чём мечтаете? – нетерпеливо прошептал дракон и склонил слегка набок голову.
Вот так взять и рассказать чужому человеку о сокровенном? О том, что даже шёпотом произнести боишься? А почему бы и нет?
– Я мечтаю о том, чтобы сиротам легче жилось. Чтобы у них было такое же образование, как у детей в пансионе, и такое же питание. Хочу, чтобы они жили в любви и заботе! И ещё хочу продолжать заниматься детским театром!
Лорд Ретогон растянул губы в насмешливой улыбке и покачал головой.
– Вы хотите невозможного. Какие-то детские мечты у вас!
– Да?! А вы о чём мечтаете? О том, чтобы набить кошелёк дополна золотом и о женщинах, которых будут просить вас ублажить их?
Ретогон раздул ноздри и коротко рыкнул. Жар его дыхания обжёг кожу. Дракон разозлился. Черты лица его заострились, он уставился на мой рот, на губы, которые мне срочно захотелось облизать.
Ах, зачем я это сделала?! Разозлила дракона! Облизала у него на глазах свои пылающие губы?!
Зрачки дракона снова превратились в узкие полосы, взгляд заполыхал синим пламенем. Он стиснул челюсти и притянул меня к себе, почти касаясь лица.
Я чаще задышала, изо всех сил стараясь, не показывать страх.
– Знаете, в драконьей обители вы ведь не приблизитесь к своим желаниям, – хрипло произнёс дракон.
– Лучше стать монахиней, чем продать себя мужчине за его богатства… – не сдавалась я.
Кажется, мои слова стали последней каплей. Сейчас он меня сожрё-ё-ёт.
Взгляд Ретогона, расположенный неприлично близко, полыхнул неистовой синевой, забушевал, словно в шторме. Дракон стиснул зубы до скрежета и медленно, шумно выпустил воздух через нос.
– Хорошо, идите собирайтесь! – оттолкнул он меня.
– Куда?! – вздрогнула я.
– В обитель! – прошипел дракон. – Я сам вас отвезу!
– Не стоит беспокоить вашу драконью светлость, мой лорд.
– Я тоже направляюсь в обитель, Бри! И очень спешу, экипаж уже готов, ждёт во дворе битый час! Почему вы так глазами удивлённо делаете?!
– Вы разве не полетите?
– Нет, я еду с экипажем.
– А почему не летите?
– Погода плохая! – прорычал Ретогон. – Немедленно иди собирайся, у тебя пять минут!
Я прошагала к двери, пока отпускают, дёрнула ручку и скользнула за порог, не оборачиваясь. Прижалась спиной к двери, шумно выдохнула, как после длинного преследования.
Неужели, спаслась из драконьих лап?! Неужели, посмела возразить ему и уцелела?!
Вдруг за дверью раздался грохот, и по полу прокатилась волна, словно случилось землетрясение.
Бежать! Бежать скорее отсюда!
10
Лорд Эрмон Ретогон
Приказ Императора посетить пансион вызывал в нём бешенство. Он не любил людей. А особенно человеческих детей. Просто на дух не переносил! Он до сих пор не простил людям давнего мятежа, после которого бесследно пропал его отец – Рейлин Ретогон.
Император Крейг, конечно, помнил об этой его озлобленности на людей, но, видимо, дела и правда были неотложными. У Повелителя было много забот, семья, большой гарем, – и всех перед Новым годом он должен был посетить и поздравить.
А Ретогон – одинок, суров, беспощаден и до сих пор, вопреки статусу, не обзавёлся гаремом. Почему бы не отправить его в пансион приглядеть себе девушку? Авось подобреет.
Ретогон намеревался исполнить приказ. Но оставаться на выступление точно не собирался. Закинет мешок – и в путь! В обитель! Нужно восстанавливать драконью ипостась.
Ворвавшись в пансион, он спросил, где выступление, ему указали на зал. Стоял шум и гам, у него тут же заложило уши. Поднялось неуёмное желание полыхнуть драконьим огнём и поубивать всех. Но, к их счастью, он был сейчас его лишён!
– А ну, тишина! – рявкнул Ретогон.
Все покорно затихли, и это его немного успокоило.
В окружении детей стояла высокая леди в строгом форменном платье, с длинными ногами и большими зелёными глазами, переливающимися, словно драгоценные камни. Редкие, сверкающие, возможно, достойные его сокровищницы. От удивления встретить такую прелесть среди ненавистных малолеток, дракон приподнял бровь.
Наставница, видимо. Надо же, какая юная!
– Вы тут главная?
– Я… – тоненьким голосом подтвердила она, и он понял, что хочет слышать, как этот голосок будет шептать его имя.
“Это же просто женщина! Что на меня нашло?! Уходи уже!” – приказал он себе.
Вдруг захотелось остаться, и злость охватила его нутро из-за того, что он торопился.
– И, вообще, бардак тут у вас! – выругался, чтобы отбить себе желание.
Решительно развернулся, но она окликнула:
– Подождите, лорд!
“Зря, девочка, зря ты это сделала…”
Ретогон обернулся через плечо и увидел, как она робко подалась навстречу, застыла в нерешительности и сжала белые пальчики у груди.
– Мы ведь сейчас только репетируем! – залепетала девушка. – Взгляните на выступление! Поверьте, дети очень талантливы!
Она так умоляла, так просила! Но его не разжалобить! Он рявкнул и напугал девушку.
Она что плакать собралась? Из-за него? Меньше всего ему хотелось видеть чьи-то слёзы.
Что стоит смягчиться, пойти навстречу, помочь? Ведь Новый год на дворе, праздник для всех: и для драконов, и для людей. Не пора ли забыть старые обиды и примириться, как хотел того Император?
Ретогон согнулся над поломанной елью и постарался починить.
Он возился у её ног, слышал её неровное дыхание, чувствовал её волнение. Наверняка, она даже глядеть на него боялась, какая робкая девушка! И этим такая соблазнительная!
– Спасибо, лорд-дракон… – поблагодарила сладким голоском и сделала ему книксен. Правильный до миллиметра. Просто идеальный.
– Лорд Ретогон, – представился он, стараясь выглядеть как можно более отстранённым.
– Леди Бриида, – представилась она в ответ.
– Бриида-а, – попробовал на языке имя и разозлился от того, что ему очень понравилось его звучание.
– Прощайте, леди! – резко бросил и помчался к дверям.
Уйти! Скорее бежать! Ни то не сдержится и поцелует! Овладеет! Утащит в поместье и запрёт от чужих глаз сокровище!
Отбился незначительными фразами и выскочил в коридор. Так спешил, что забыл шкатулку и пришлось возвращаться. Ох, что он там застал! Бриида плакала!
В самом деле так расстроена его уходом или хорошо играет?
– Знаете, я, пожалуй, останусь и погляжу на это! – рявкнул он.
Ретогон расспросил наставниц и узнал о ней всё: воспитанница, сирота, обожает театр, отличница по всем предметам. Сегодня у неё совершеннолетие и выпускной. Прилежная девочка, скромная, девственница. Они попытались предложить ему её в гарем, но он не спешил воспользоваться своим правом. Ещё ни одна человеческая девушка не заслужила с ним долгосрочных отношений, обязательств.
Его усадили на первый ряд в самый центр зала. Чувствовал он себя при этом крайне неуютно. Маленькие ненавистные детишки шебуршили и елозили за спиной. Он не выдержал и переместился на край ряда. Каково же было его изумление, когда леди Бриида, раскачиваясь на длинных ножках, спустилась по ступеням чуть ли не в его объятия. Пряди её длинных тёмно-медовых волос рассыпались на груди. Увидел бы он их раньше, не стал бы так долго раздумывать!
11
Лорд Эрмон Ретогон
Он не заводил гарема, пользовался разовыми встречами с девушками, но сегодня решил, что хочет завести постоянную. Всё внутри кричало, что она ему не наскучит очень долго. Скромная, может, не будет покушаться на его сокровища и много требовать? Её шёлковые волосы так и манили гладить их и пропускать сквозь пальцы. Он только этим бы и занимался в перерывах между занятиями любовью.
– Здравствуйте, лорд, – прошептала Бриида дрожащими губами на бледном, испуганном лице.
Ему захотелось эти губы немедленно! Жадно! Со стонами.
– Леди Бриида, – Ретогон встал, приблизился, вдохнул запах желанной девушки.
Пробормотал что-то про пожелание хорошо выступить, а сам сгорал от желания поскорей забрать её. Даже визит в обитель подождёт – он завладеет ей сегодня же! Отдохнёт, забудется от своего горя!
Выступление началось, ему пришлось вернуться на место.
– Да-а, я тебя съем, – прошептал он, надеясь, что она его не слышит.
Всё выступление он не сводил с неё глаз, предвкушая то, как будет раздевать и владеть этой девушкой. И как только глупые пляски закончились, он попросил оставить их Бриидой наедине.
Тётка-наставница грубо схватила его девушку за запястье, он поймал себя на мысли, что уже считает её своей. От ярости, что его девочке причинили боль, Ретогон чуть не разорвал наставницу.
– А ну, не трогай её!
Все отпрянули, испугались его грозного вида.
– Не бойтесь. Никто вас больше обидит, – пообещал он ей.
Они отправились в зал. Ретогон шёл за спиной у Брииды, рассматривая скучное платье и потёртые туфли. Искал какой-нибудь изъян, давая себе последний шанс передумать. Но не нашёл.
Двери закрылись.
Она стояла к нему спиной, и он приблизился, прижался, коснулся волос.
Девушка дышала испуганно, словно загнанная в угол мышка. Ему совсем не хотелось её пугать.
– Вы боитесь меня, леди Бриида? – он развернул её к себе и заглянул в глаза.
– Немного, – смело призналась девушка.
Какая храбрая мышка.
– Драконы никогда не берут женщин силой. Вам нечего бояться. У меня к вам предложение. Хочу взять вас в свой гарем.
– Нет! – подняла смелый взгляд девушка.
Вот это поворот! Никто никогда не смел ему отказать! Никто! Никогда! Ретогон опешил и решил переспросить:
– В смысле, “нет”?
– Я же вправе отказать… Вы же не берёте силой, сказали…
Какая смелая мышка. Бедная, безродная, бесправная, но такая смелая!
– Вы знаете, от чего отказываетесь?
– Полагаю.
– Вы – сирота.
– Да. И что?
Он погладил её плечо, прижался плотнее, к самому уху. Как бы ему хотелось дать ей своё покровительство, заботу, защиту. А взамен покорить, овладеть.
– Вам эта серая тряпочка совсем не идёт. У вас будут лучшие наряды, какие сами выберете, – начал он про тряпки, ведь женщины всегда просили у него тряпки. – Взамен хочу лишь ночи с вами. Вам понравится, обещаю.
– Вы меня купить хотите? Как леди Кейси, за волшебную шкатулку? А меня не купить богатствами и сладкими обещаниями! Не могли бы убрать руки с моей тряпочки, раз она вам так не нравится?
Он дивился её непокорности и дерзости. Не сразу вспомнил, что за Кейси, а когда вспомнил, не стал уточнять, что девице надлежало стать любовницей Императора, а не его. Драконы не должны оправдываться!
– Ладно, Бриида, чего же вы хотите? О чём мечтаете? – должен же узнать, как её покорить.
– Я мечтаю о том, чтобы сиротам легче жилось. Чтобы у них было такое же образование, как у детей в пансионе, и такое же питание. Хочу, чтобы они жили в любви и заботе! И ещё хочу продолжать заниматься детским театром!
Вот наивная девочка.
– Вы хотите невозможного. Какие-то детские мечты у вас!
– Да?! А вы о чём мечтаете? О том, чтобы набить кошелёк дополна золотом и о женщинах, которые будут просить вас ублажить их?
А вот теперь она вела себя совершенно оскорбительно! Ретогон разозлился, потому что девочка угадала. Будто видела его насквозь.
В один миг Ретогону показались его мечты глупыми и пустыми. В один миг они рассеялись, рухнули, и на их месте осталась одна – покорить эту смелую леди.
Губы облизала! Да она издевается! Специально изводит!
– Знаете, в драконьей обители вы ведь не приблизитесь к своим желаниям! – прорычал он.
– Лучше стать монахиней, чем продать себя мужчине за его богатства…
Нахалка! То ли и правда такая наивная, то ли цену набивает!
– Хорошо, идите собирайтесь! – Пусть идёт к Йёрту!
– Куда?! – невинно возмутилась девица.
– В обитель! – прошипел дракон. – Я сам вас отвезу.
Девица захлопала глазками, чем совсем вывела из себя дракона.
– Почему вы так глазами удивлённо делаете? – нервно рыкнул Ретогон.
– Вы разве не полетите?
– Нет, я еду с экипажем, – побелел он от злости.
– А почему не летите? – да она совсем страх потеряла!
– Погода плохая! – прорычал Ретогон. – Немедленно иди собирайся, у тебя пять минут!
Как только девчонка выбежала за дверь, дракон схватил кресло, поднял над головой и метнул в строй расставленных стульев.
– Нахалка!
12
Я бегом поднялась в спальню, схватила из шкафа приготовленный мешок с бельём, уложила в него свою потёртую куколку. Натянула шерстяные чулки. Туфли положила в мешок, а вместо них надела потёртые сапожки. Накинула на плечи меховой плащ, достала шерстяные рукавички и выскочила в коридор.
Не думала, что придётся покидать пансион в такой спешке! А как же прощальное чаепитие с девочками? А пара напутственных слов от наставницы? А попрощаться с малышами?
Дракон в конец испортил мне день рождения!
Свернула к лестнице. В мыслях мелькало: не прошли ли отмеренные пять минут?! Чутьё говорило, что задержка будет дорого стоить.
На лестнице столкнулась с госпожой Теамерой.
– Бри, я как раз шла за тобой!
– Да бегу я, бегу! – запыхаясь ответила я.
– Ты уже оделась?
– Ну, да, лорд Ретогон ведь ждёт!
– Ты согласилась стать его… – радостным голосом заговорила Теамера.
– Нет! Он только сопроводит меня в обитель в своём экипаже.
– Ты подумай, Бри, предложение дракона – это такие возможности… Я ведь когда-то была, так сказать, во власти дракона… Целый месяц пробыла в статусе, успела скопить денег на собственный дом.
Грудь словно копьём пронзило. Ведь, и я могла бы скопить на дом, могла бы сироток забрать, стать наставницей, как Теамера!
Глаза округлились от близости к мечте. Жалобно заскулило сердце. Но в памяти вдруг явственно всплыли жадные руки и хищный взгляд Ретогона.
– Нет, госпожа! Не желаю быть с мужчиной за деньги! И вообще, без любви не желаю!
– Тогда сообщи о своём решении жениху. Виконт Кеннот не принял твой отказ в письме, приехал лично. Ждёт тебя в холле.
Этого ещё не хватало! Ретогон прибьёт меня за опоздание!
Спешным шагом продолжила спуск по лестнице. На волнение не было времени.
Внизу стоял молодой светловолосый мужчина в дорожном плаще, припорошенным снегом, и разглядывал новогодние картины воспитанниц, развешанные в холле.
– Виконт Бен, приветствую! – сделала книксен молодому лорду.
– Леди Бриида! – Бен прошагал навстречу.
С нашей прошлой встречи, этим летом, виконт сильно изменился. Возмужал. Пухлые щёки ушли, черты лица заострились. Мужчина выглядел приятно, дружелюбно улыбался и был довольно привлекательным. Но всё равно не в моём вкусе. Он был блондином, а я теперь точно знала, что мне нравятся темноволосые.
– Скажите мне, что это какая-то ошибка?! – произнёс он. – Вы же не могли предпочесть мне – монастырь?!
Молодой лорд активно махал руками, а я гадала, не истекли ли мои пять минут.
– Могла и предпочла, виконт, – произнесла я как можно твёрже и спокойнее.
Давайте же закончим поскорее разговор – и я побежала!
Виконт молчал, надув губы и разглядывая игрушки на ёлке. Я нервно вышагивала по холлу, ожидая, когда лорд Бен соизволит попрощаться. Первой сказать “пока-прощай” приехавшему издалека лорду запрещали правила приличия.
Я продолжала считать убегающие минуты и терзала взглядом парадную дверь.
В этот момент с лестницы донеслись голоса и показались фигуры.
– Благодарю, госпожа Грейс, – любезно произнёс лорд Ретогон, бережно скручивая стопку бумаг в руках.
А вот и темноволосый господин. Оказывается, умеет быть любезным! Надо же!
Погодите-ка, а что это за бумаги у него?! Да это же мои сопроводительные документы! Рекомендации! Лист с оценками, свидетельство о выпуске из пансиона и даже, кажется, та самая старенькая записка, с которой меня подбросили в приют!
– Бри у нас хорошая девочка, берегите её.
– Не сомневайтесь… А ну-у-у, кто вы такой, отойдите от неё немедленно! – прорычал Ретогон, увидев меня с виконтом под ёлкой.
Бедный виконт! Задрожал, как будто на него медведя спустили.
Мы ведь стояли поодаль, даже не глядели друг на друга. Не знаю, почему дракон так взбесился! Молниеносно слетел с лестницы, на хищном лице его сверках оскал.
– Лорд-дракон, – поклонился Бен. – Не ожидал вас тут встретить.
– Я вас тоже не ожидал тут увидеть! Вам отказали. Разве, нет?! Что вы тут делаете?!
Кажется, Ретогон осведомлён обо всех подробностях моей светской и личной жизни. От неловкости я спряталась за широкую ветвь ели, продолжая с любопытством наблюдать за спором мужчин из-за меня. Из-за меня?! Кто бы мог подумать…
– Верно, но… – произнёс Бен.
– Подождите, лорд Бен, – остановил виконта Ретогон и перевёл взгляд на меня: – Леди Бриида, подтвердите, вы отказали этому претенденту на вашу руку?
– Да, лорд… – прошептала из-за ёлки. – Отказала.
– Да. Но я хотел, чтобы леди Бриида лично сообщила…
– Всё, виконт. Вам всё сообщили, – рявкнул дракон. – Вам пора. Да и нам пора. Леди, Бриида, идёмте!
Ретогон протянул мне руку, и я боязливо взялась за его горячую ладонь.
– Бри, будь счастлива! – окликнула с лестницы госпожа Теамера.
Я обернулась. Наставницу окружали девочки, они махали мне, вытирая слёзы на щеках. Теамера тоже плакала. Дракон утянул меня за дверь, не дав попрощаться.
Негодяй!
Мы вышли на двор, усыпанный снегом. Дневной свет почти иссяк, мороз защипал щёки и защекотал ноздри. Ретогон спрятал за пазуху бумаги и повёл меня к чёрной карете экипажа, запряжённой чёрной двойкой.
Возница смахивал сыпавших снег с лоснящихся спин и мохнатых грив лошадей.
– Всё, Фиск, едем! – приказал Ретогон.
– Ну, наконец, мой лорд! – Возница подхватил поводья и запрыгнул на сиденье.
Я взглянула на тёмное, затянутое серыми тучами небо и горную гряду, высившуюся вдалеке за городом. Где-то там находилась драконья обитель.
Ретогон отворил дверку кареты и пригласил меня забраться, любезно протянув ладонь. Я стояла, не желая брать его руку. Я злилась на испорченный день рождения и на то, что мне даже не дали нормально попрощаться с родными людьми!
– Поехали, – поторопили меня.
– Мы поедем в ночь? Это опасно, – прищурилась я против жгучего морозного ветра.
– Какая умная, осторожная леди. Не волнуйтесь, сегодня мы доедем только до моего особняка, он на пути в обитель. Давайте!
Лорд без промедления подтолкнул и усадил на сиденье. От услышанной новости мои глаза округлились, как у сыча, и я даже не сумела возразить на драконье самоуправство.