Юрий Соколов
Своя игра – 1. Уклонист его величества
– Конечно, сперва отмыть! – сказал служитель медицины непререкаемым тоном. – А если сдохнет – ничего страшного.
– На оживление потребуется уже не твоя ворожба, – буркнул Креппер. – А посерьезнее. Будет тебе выговор от Герхарда.
– Пусть Рутгеру выговаривает. Его вина – ему и выговор. И с самого Герхарда герцог спросит. Зачем опять оголил плац? Куда ресурсы перебросил?
Невезучего новобранца оттащили на чистое и окатывали ковшами воды из принесенной кадки. Суетились слуги с вилами, лопатами и корзинами. Драконью лепеху убрали, след от нее засыпали свежим песком.
– Смотри-ка: нас убирать не заставили, – заметил я.
– Рано радуешься, – усмехнулся полноватый крепыш Скип. – Хватит дерьма и на нашу долю. И на твою конкретно.
– Мне пох, – ответил я.
«Заклинание активировано!» – радостно сообщила система.
Глава 3
– Децимами постро-и-лись! – скомандовал как ни в чем не бывало успокоившийся Креппер. – Чего скуксились? На войне еще не то случается! Драконам когда гадить надо, они времени и места не выбирают. А вражеские специально в вас прицелятся! Так что сопли подобрали, урок учли – и дальше, дальше, дальше поехали! Отработка атаки в строю. Шевелите задницами, твари ленивые!
И понеслось: тренировка, короткий отдых, тренировка. Через два часа я прокачал силу на дополнительную единичку, ловкость – на двойку, а выносливость даже на троечку. Навык владения мечом улучшался стабильно, а изначально доступный мне бонусный скилл я пока не трогал. Обед нам принесли прямо на плац: подозрительное густое варево, оказавшееся неожиданно съедобным. А по питательности с ним мало что могло сравниться. Пшено, гречка, другие крупы, картошка, фасоль, нарезанная мелкими кусочками свинина – все вместе, и мяса едва ли не больше, чем остального. Плюс целый каравай ржаного хлеба. Думал, не управлюсь со своей порцией, но она влетела в меня со свистом, и я пошел к котлам за добавкой. Закидывая ее в себя, заглянул в базу знаний, вводный раздел которой назывался «Писаниями». Он содержал множество общих сведений о Демиургах и каком-то Версуме, о творении Вселенной Дагора, о Мировом Острове Аусанг – том самом, на котором оказался я, о Великом Океане Срединного Пространства, о находящемся где-то внизу Мире Истинного Мрака… Изучать все это сейчас, выуживая полезное, было безнадежно. Мне в первую очередь требовалась практическая информация, важная для успешного выживания здесь и теперь. И я решил пока просто послушать разговоры рекрутов между собой. Они ведь и будут говорить о самом важном: о нашем настоящем и будущем, о насущных проблемах.
Сперва все просто насыщались, но на поглощении добавок уже пошла болтовня. Поначалу отрывистая, с набитыми ртами, а затем и более связная. Рекруты сотни большей частью попали в замок недавно, призывались из разных мест, и каждому хотелось знать, а как там, в других землях?
На сладкое нам выдали по булке из белой муки, кисешке патоки и кружке крепкого травяного чая. За чаем беседы поперли вовсю, и я принялся переходить от одной компашки к другой под видом знакомства с сослуживцами. Что само по себе представляло интерес. В моей дециме оказались только люди. В других тоже преобладали они, но также были эльфы, орки, гоблины и представители совершенно неизвестных мне рас. Узнал немало. Замок принадлежал герцогу Каритекскому. Его земли входили в состав Оргойского королевства, которым правил уже известный мне Бальдур Великолепный. Война шла с Мадуарской империей и ее союзниками. У Бальдура союзников не имелось, однако королевство держалось за счет выгодного географического положения, талантов нескольких видных полководцев и флотоводцев и преданности монарху его вассалов. Оргойскому дворянству при Бальдуре жилось весьма вольготно. А если победит империя, здешней высокородной вольнице придет конец. Император своих феодалов давно приструнил так, что они чихнуть боялись. Чужих точно не пожалеет. Даже свобода тех, кто вздумает перейти на его сторону, будет беспримерно ограничена. Потому и желающих не находилось.
Несмотря на успешные боевые действия и множество побед, положение в королевстве год от года становилось тяжелее. Урожаи упали – пашут и сеют в основном бабы; торговля страдает – разбойники на дорогах; в леса не зайти – расплодилась нечисть; темные маги и всяческие душегубы подняли головы; многие ремесленники ушли на войну, а оставшиеся вынуждены в основном на нее и работать. А знати хоть бы хны: она готова воевать до последнего подданного. У баронов с графьями пузо к позвоночнику от голода не прилипает…
Короче, типичное для затяжного конфликта положение. Только с магическо-потусторонней спецификой.
Послушал я ребят, послушал, и общий план действий у меня сложился сам собой. Надо прокачаться как следует, чтобы не чувствовать себя зайцем среди волков, и валить из ополчения, а в идеале – вообще подальше от этой гиблой войны и мест, которые она захватила. Или прямо из замка валить, или в дороге, когда выступим на помощь королевским войскам. На западе у нас империя, тоже изрядно пострадавшая от тридцатичетырехлетней заварухи, и порядки там строги. На севере – северные варвары, и там холодно. На юге – южные варвары, и там жарко. На востоке союзное империи Тимойское королевство, в котором положение еще хуже, чем в этом. Но на востоке есть границы и с другими королевствами, или не воевавшими с Оргойским, или уже отвоевавшими с ним. Вот в ту сторону и направлю свои стопы. И уже в дороге попытаюсь разузнать, есть ли отсюда лазейки в мир смартфонов, глобализации, кока-колы, фастфуда и прочих знакомых прелестей и гадостей. Еще бы не хватало мне сложить голову за какого-то Бальдура, будь он трижды великолепен. Тем более забесплатно. Жалование-то ополченцам действительно не платят. Ни полушки. При том местные отчего-то рады, что их призвали, или же относятся к этому философски. Хотел я навести на сей счет справки, но сдержался. Излишнюю любознательность проявлять ни к чему. Скорее всего, вопрос прояснится сам собой наряду с многими другими, пока к побегу готовлюсь.
По окончании обеда последовал длительный отдых с дремотой в тени стен, примерно на час, и снова: тренировка, передышка, тренировка. На пары разби-и-лись! В схватке – со-о-шлись! Чего топчетесь как стельные коровы? Смелее! Смелее!.. А теперь с копьями поработаем. Копья разобра-а-ли!
«Получен навык владения коротким копьем (базовая техника, основы). Прогресс 1,2%».
«Получен навык владения боевой дубиной…»
Потом посмотрим, какие скиллы прокачивать приоритетно. Универсалом стать невозможно – даже попытки такие вредны. И сам я это понимал, и Креппер уже пару раз повторил: осваивать надо все, но вкладываться в то, что лучше получается и к чему душа лежит. И если не блажь подтолкнет вас к выбору, жалкие засранцы, а действительные задатки и внутреннее чутье, вы перестанете быть жалкими засранцами и станете бойцами. В королевской армии любые воины востребованы – и мечники, и копейщики, и лучники…
Ага: вот на что я халявный навык потрачу – на стрельбу из лука. Всегда хотел научиться, но так и не собрался. Останавливала непрактичность такого времяпровождения. Но это в прежней жизни. А в будущих странствиях по Мировому Острову умение поражать цель на расстоянии очень пригодится. И для защиты от врагов, и для нападения на них, и для добычи пропитания охотой. Задействовать навык!.. И что нам это дало? Десять процентов прогресса сразу. Не фонтан, но и не по-нищенски.
Вскоре я заметил, что мои характеристики растут как-то чересчур быстро, а живучесть не падает даже в периоды активного размахивания оружием. Быстрей всего укреплялась выносливость. Ну, я и в своем мире был вынослив… А-а-а, понял! Это на игровые параметры накладываются мои естественные. Просто они почему-то подгружаются в систему постепенно. В какой-то момент по телу прокатилась волна приятного тепла. О, зашибись как! Оргазм почти!
«Поздравляем! Вы достигли второго уровня! Расовый бонус: +1 ко всем характеристикам. Классовый бонус: +1 к характеристикам воина. Свободных для распределения очков – 10. Вероятность успешной атаки повышается на 2%, защиты – на 1,7%. Шанс нанесения критического удара увеличивается на 1,4%.…»
Не, ну так качаться весело, конечно. Никого не убил еще, ничего толкового не сделал. Потоптался самую малость по плацу, пожрал от души – и второй уровень.
Хотел я было обрадоваться, но тут же себя одернул. Пижон городской двадцать первого века! Пусть я и спортом занимался, и не курил, но с местными сравнюсь еще не скоро. Хоть и с городскими. И особенно с деревенскими парнягами, привыкшими к тяжелому крестьянскому труду. Для них всех качаться – как воздухом дышать. Многие рекруты сильно просели в уровнях в связи со сменой класса после призыва в ополчение, однако хватку и основные характеристики они сохранили, и смогут быстро наработать новые навыки взамен ставших бесполезными старых. А я хоть и играл в MMORPG, но чисто для развлечения. Целенаправленной прокачкой персонажей никогда не занимался. Быстрый рост у меня прекратится с окончанием интеграции естественных качеств с игровыми. Так что впадать в эйфорию не стоит. Уровней развития во Вселенной Дагора только для смертных предусмотрено сто, как следовало из Книги рангов в базе знаний. Будет к чему стремиться даже после того, как превзойду всех в Оргойском королевстве. Соответственно, будет и кого опасаться, пока не превзошел.
Тренировка – перерыв. Тренировка – перерыв. Мечи, стрельба из пращей, работа с кинжалами и снова мечи… Щиты смени-и-ли! Они у вас целехоньки, но в настоящем сражении так не будет. Прочность у них – как у кадушечных крышек, и чего-то лучшего вам не видать еще долго. Поэтому привыкаем щиты менять! И молитесь богам-покровителям, чтобы в больших битвах обозные вовремя подтаскивали замену… Эй, кто давно в сотне, кто успел опыт получить – с новичками в пары становимся. Показываем, рассказываем им что узнали – не стесняемся! Так, а теперь групповые схватки. Пятая децима с первой. Пятая – слышали? У вас сегодня неравный бой, раздолбаи!
Пятая децима – это мы. Нам еще доукомплектация предстоит, а в первой дециме все десять человек. Причем в замок они прибыли раньше и прокачались лучше. Минута сражения – и мы все легли, кроме Скипа, который продержался еще несколько секунд в одиночку, прежде чем его окружили и Креппер засчитал нам поражение. Получилось, что Скипу повезло больше других. Он единственный остался на ногах и его не успели избить тупыми железяками до полусмерти. Серьезнее всего досталось мне, как самому зеленому. А-а, переживу. Мне пох.
Заклинание работало отлично, ману тратило умеренно. Запас волшебной силы постоянно пополняется за счет отдыха и медитации. Осталось понять, как будет на уровнях выше и с более сложными заклинаниями. Может, мне пока послабуха идет как начинающему? В базу знаний с таким графиком тренировок и таким командиром лазить особо некогда. И сама база на моем уровне куцая: информация по половине запросов или ограничена, или отсутствует.
Кстати, мне уже доступно создание еще одного заклинания. Пока – тоже простого. У-уф, мне бы сейчас исцеляющее какое-нибудь… Не, ну его нафиг. В таком состоянии, как у меня теперь, лучше ничего не создавать. Не ровен час, исцелишься сразу от всех болезней путем отправки самого себя на тот свет.
– Давай подлечу, – сказал Меченый, подползая ко мне. В схватке он показал себя молодцом, и оправлялся от нее заметно быстрее меня, Пента и Друвайера. Но все равно выглядел плоховато.
– Ты себя подлечи, – посоветовал я.
– Успел уже. Только результаты не сразу проявятся.
– Ты лекарь, что ли?
Меченый посмотрел на меня с удивлением.
– Нет, но лекарские навыки имеются. Ты ж клеймо у меня ряхе рассмотрел поди? Преступник я, а преступников нигде не жалуют. И лечить нас отказываются не только многие настоящие лекари, но и деревенские знахари, и колдуны, и шаманы диких. Обычно приходится справляться самим. А на каторге и вовсе дуба дашь, если не умеешь себя ремонтировать.
В стороне Креппер стравил между собой еще две децимы. На сей раз – в равном бою. Эх, посмотреть бы! Да куда там – не было сил даже поднять голову. Оставалось слушать азартные крики сражающихся, звон мечей и ругань сотника, подбадривающего бойцов. Скип заметил, что Меченый открыл лазарет, и подтащил к нам Пента и Друвайера. Легко, как младенцев.
– Здоров же ты, – сказал я ему.
– Он раньше вышибалой в трактире своего дядюшки работал, – прокряхтел Друвайер, переворачиваясь на живот. – А в вышибалы слабаков не берут, не бойсь. И родственника не возьмут, коли дохловат, поскольку порядок в заведении дороже.
– А ты? – полюбопытствовал я. Разговор отвлекал от боли, прекращать его не хотелось.
– А что я? – удивился Друвайер. – Я крестьянин простой, из земель барона Рутгера. Того самого, что сегодня опять драконов над плацем провел. У нас только Пент из другого королевства. Тож крестьянин, только государственный.
– А как же он сюда попал?
– Дык по набору по рекрутскому. От общины своей.
– Но почему он сюда попал, а не в армию своего королевства?
– Экий ты странный, – покачал головой Меченый, покончивший с наложением заклинаний на меня и теперь совершающий пассы над телом потерявшего сознание Пента. – Вопросы глупые задаешь. Сам-то откуда?
– Мне память отшибло после переброски, – соврал я. – Знаю только то, что успел узнать уже тут. А из прошлого или совсем ничего не могу вспомнить, или мерещится всякая невидаль.
– Да, слышал, бывает так, – авторитетно сказал Скип. – Особенно если издалека кого перебросили.
– И чего мерещится тебе? – поинтересовался Меченый.
Я бегло нарисовал в словах пару картин из повседневки земной цивилизации. Друвайер охнул от удивления, Меченый буркнул: «Вот да!», – а Скип присвистнул.
– Мне такого и после полубочонка пива на день тезоименитства его величества не снилось, – сказал Друвайер. – Может, порчу навели на тебя?
– Нет на нем порчи, – возразил Меченый. – Наверно, правда из-за переброски это, и после пройдет. А не пройдет – глядишь, и к лучшему. Многие хотели бы забыть свою прошлую жизнь и начать новую, да не у всех получается. Пока в Мир Теней не улетят.
После такого вердикта я мог расспрашивать ребят о чем угодно, и мне охотно отвечали. Перво-наперво, конечно, я выяснил суть и подоплеку процесса, из-за которого якобы заработал амнезию. Переброска означала следующее. Несколько лет назад великий Герхард как-то изловчился и нашел дешевый по расходу маны способ телепортации рекрутов от мест проживания до замка. Что обеспечивало постоянный приток денежных средств в истощенную казну герцогства и приятный бонус в виде продуктов питания, которыми общины снабжали новобранцев на дорогу. А так как на четвертое десятилетие непрерывной войны ни одна община достаточно людей дать не могла, Герхард принялся воровать рекрутов из сопредельных королевств, а потом и не из сопредельных. Как я и заподозрил с самого начала, способ Герхарда серьезнейшим образом нарушал фундаментальные законы использования магии вообще и портил международные отношения в частности. Бальдур Великолепный был очень недоволен и опасался тяжелых последствий, особенно со стороны сверхъестественных сил. Однако с мерами пресечения не торопился, поскольку исправно получал нужное число ополченцев только из Каритекского герцогства, и ниоткуда больше.
Пока мы трепались, Креппер устраивал один гладиаторский бой за другим, и вскоре остальные децимы перешли в то же состояние, что и наша, то есть в беспомощно-лежачее. Пробежавшись туда-сюда меж валявшихся повсюду стонущих тел, сотник остановился рядом со мной и зло сплюнул, попав мне на сапог.
– Мышата немощные! – презрительно процедил он. – Слизняки! Тараканы! Никуда вы не годитесь, – но я из вас сделаю людей! Отдыхать, восстанавливаться, – а потом продолжим!
Я набрал горсть песка и аккуратно стер плевок, хотя больше всего хотелось пнуть Креппера по яйцам, а когда свалится, почистить обувь о его физиономию. Когда-нибудь в будущем так и поступлю… Чувствовал себя я уже более-менее нормально, как и остальные наши. Раньше сядешь – раньше выйдешь, и мы успели немного очухаться. Две милые молодые служанки в сопровождении стайки мальчишек принесли на плац еду – то ли полдник, то ли просто закусь для скорейшего восстановления. Каждому досталось по крынке молока и ломтю хлеба в полкаравая, разрезанного вдоль и начиненного кусками жирной говядины вперемешку с жареным луком. Умяв чудовищный местный бутерброд и выпив молоко, я отдал пустую крынку одной из девушек. Надо бы познакомиться потом поближе с обеими.
Моя упавшая чуть не до нуля живучесть росла с каждой секундой. Вряд ли только от еды и отдыха. Похоже, висевший над плацем Покров, который Герхард недавно зачем-то временно снял, имел другие функции, кроме защитной. Желая проверить догадку, я стянул кольчугу, подкольчужницу, рубаху, и осмотрел себя. Выждал немного и осмотрел снова. Точно: едва налившиеся по всему телу синяки сходили буквально на глазах. Наверно, когда Покров на месте, на плацу и серьезные травмы получить невозможно. Зря я опасался переломов рук и ног.
– Э-э, салага, а ну надень кольчугу обратно! – рявкнул Креппер.
– Так точно, господин сотник! – бодро ответил я, не дожидаясь продолжения в виде потока ругательств. – Хотел лишь глянуть, как восстановление идет! В новинку для меня служба, извиняйте!
– Ниче, быстро в старинку станет, – смягчился Креппер. – Обвыкнешься.
Обвыкнусь? А зачем мне обвыкаться с таким скотским к себе отношением? Чтоб меня дрессировали как собаку, чтоб какая-то пьяная гниль на меня покрикивала? Прости, начальник, у меня другая программа.
Почувствовав себя совсем замечательно, я пошел прогуляться. Вверх по холму строения замка были видны хорошо, вправо и влево – частично. А что ниже? Пройдя под аркой в непонятном низком сооружении, протянувшемся во всю длину плаца с того края, я оказался на крепостной стене феерической толщины. Ага, это внешняя стена замка. Под ней тоже много чего настроено – однако там уже город. Узкие кривые улочки между крытыми черепицей домами, часто многоэтажными; площади, храмы, часовни… Вокруг – еще одна стена, не слабее замковой. Народу на улицах немного, в основном женщины и дети.
«Каритек – город при одноименном замке. Население – 32 000 жителей…»
Ого! А до войны, видимо, было далеко за сорок. Насколько я помнил, на Земле в Средние века лишь столицы отдельных европейских государств да крупнейшие центры ремесел и торговли могли похвастать таким населением. При этом город выглядел удивительно аккуратно, точно музей под открытым небом. Кем бы ни были Демиурги, они при создании Вселенной Дагора постарались избежать некоторых распространенных средневековых шаблонов. Правда – в пользу других шаблонов, из области фэнтези с тягой к гигантизму. Я карту в базе знаний успел глянуть мельком: Мировой Остров Аусанг по площади превосходил мою родную планету, имел внутренние моря и океаны и освещался собственным солнцем – вдоль хорошо, а поперек не очень.
Сбоку раздались тяжелые шаги – ко мне приближался вооруженный патруль.
– Кто такой? – сурово спросил старший стражник, останавливаясь метрах в трех. Я заглянул в его профиль, но увидел немного.
Раса: полуорк
Класс: воин (старослужащий)
Уровень: 37
И все. Даже имени нет.
«Характеристики многих персонажей в настоящее время скрыты от вас или отображаются выборочно. Чтобы узнавать больше, развивайте такое качество, как проницательность».
Учту, подумал я и сказал:
– Из рекрутов я, господин стражник. У нас отдых.
– Тогда возвращайся на плац.
– Я что-то нарушил?
– Нет. Но посторонним не место на стенах, должен сам понимать. Даже солдатам, если их не назначили в обход. А ты только будущий солдат. Так что вернись на плац, сынок.
Тоже мне, папаша, внутренне скривился я, тем не менее делая «направо» и «шагом марш». Впрочем, нельзя не признать, что полуорк разговаривал и вел себя вежливо. А мог бы и пинком под зад меня отсюда наладить, и был бы не так уж неправ. Расслабился я не в меру. Крепостная стена и в самом деле не смотровая площадка.
Глава 4
Тренировки продолжались. Я получил третий уровень, потом четвертый. Серьезно улучшил навык владения мечом, повысил точность стрельбы из лука. И все это под ругань бухого Креппера, который знай себе отхлебывал из фляги, но отчего-то никак не мог опьянеть окончательно и вырубиться. Из разговоров с ребятами я уже знал, что герцог собирает ко дню великомученицы Елены тысячное войско. Десять неполных пока сотен упражняются на плацах огромного замка, и у всех нормальные наставники. А у нас охреневший долбоёж, которого ад не переварит.
Сражался он когда-то как надо, и даже был пожалован рыцарским званием по монаршему указу. Но в один недобрый день попал вместе с графом Бефрейским под атаку элитной имперской конницы, изрубившей весь его отряд в капусту. Закованные в заговоренные латы тяжеловооруженные всадники выносили сорокоуровневых бойцов на скаку с одного удара; уцелел один Креппер, притворившийся мертвым. Как его просмотрели шедшие за вражеским войском добивальщики, и почему не вычислили кастеры, он никогда не рассказывал. Но поговаривали, что лежа среди мертвых и умирающих, Креппер обратился к демонам Мира Истинного Мрака и продал им душу за возможность остаться жить.
Добравшись до своих, он вступил в орден Бдящих, рыцари которого занимались поддержанием порядка в Оргое, ловлей шпионов и тому подобными делами, используя магию собственной выделки. Уважением и любовью среди дворянства и в народе Бдящие не пользовались, ибо не брезговали записывать в шпионы личных врагов для расправы с ними. Они регулярно грабили торговцев и зажиточных крестьян, бесплатно пили и жрали в тавернах, а пикнуть никто не смел – мигом превратишься в пособника вражьих агентов, и добро пожаловать на каторгу. Правда, Бдящие несли службу и на границах с варварами, и на сторожевых заставах в зонах боевых действий с империей. Но там их обычной тактикой была такая: вовремя заметить врага и спешно отступить, предупредив королевские войска и предоставив им разбираться с противником.
Короче, с командиром мне крупно не повезло. Мало того, что в чужой мир загремел, так еще и угодил под начало к этакому средневековому менту и фэ-эс-бэшнику в одном лице, алкоголику с посттравматическим стрессовым расстройством. Перевестись бы, но я сомневался, что в Народном ополчении его величества Бальдура предусмотрена такая опция. Пойду на поклон в соответствующие инстанции – мне наверняка ответят примерно следующее: служи на том месте, на которое тебя направили своей неизреченной мудростью боги! Положись на их всеблагую волю и овладевай воинским искусством, возрастая в уровнях. Понял? Вот и хорошо. Пшел вон.
Не исключено, что Креппер слышал в юности нечто подобное. Он ведь из простолюдинов, и возрос, надо сказать, неслабо. Посвящения в рыцари удостоился, множества наград и отличий. Может, в бароны метил, а может, и выше. Еще один минус для меня. Нет ничего хуже, чем полностью зависеть от человека, который мечтал вылезти из грязи в князи, но не пробился.
Однако при всем при том моя щедро подкармливаемая свободными очками интуиция подсказывала, что положиться на волю богов – не самый плохой вариант. Кто сказал, что в других сотнях лучше? Ребята? А они там были? Всегда кажется, что хорошо именно там, где нас нет. А если разобраться – кто мог занимать должности наставников на тридцать пятый год войны? Во-первых, героические инвалиды – и вдруг с посттравматическим синдромом похуже чем у Креппера?.. А во-вторых, самые отчаянные проныры, сумевшие правдами и неправдами окопаться в глубоком тылу. Неизвестно, кто хуже, и сама идея выбора между психопатами и хитрожопиками мне не нравилась.
Вечерело. Под самый занавес занятий я взял пятый уровень, умудрившись не откинуть копыта. Мы разобрали из стоек боевые мечи, и Креппер в сопровождении явившегося на плац Снурфа обошел строй, всматриваясь мутным взглядом в отображавшиеся в наших профилях таблицы достижений. Иногда он останавливался, кивал, и прибывшие со Снурфом солдаты вручали кому палицу, кому боевой топор, кому лук со стрелами – в зависимости от того, кто во владении чем себя показал. Мне достался лук.
– Молодчага! – ткнул меня кулаком в бок Пент. – В первый же день!
– Просто именно сегодня раздача, – пояснил Скип. – Она раз в десять дней. Креппер увидел, что у Ивана талант к стрельбе, и решил выдать лук авансом.
– Напоминаю! – громко сказал Снурф. – Все пожалованное оружие вы всегда обязаны носить с собой. Везде! А доспехи – на себе. Смиритесь с этим, сживитесь с этим. Ведь в будущих походах вам придется таскать гораздо больше снаряжения, и постоянно за ним следить. При задержании без оружия или брони рекрут наказывается ношением пудовой котомки с камнями сроком на неделю.
– На сегодня свободны, – милостиво разрешил Креппер. – Марш в казарму!
Солнце клонилось к закату. Мы вышли через замковые ворота в город. За нашими спинами с грохотом и лязгом пришел в движение подъемный мост. И вот я на извилистых булыжных улочках, виденных мною сверху. Однообразие мостовых нарушается только решетками ливневой канализации. Никаких нечистот, все цивильно. Первые этажи домов из камня, вторые и третьи часто деревянные, и хорошо заметно, что многие дома строились не сразу, а надстраивались по мере надобности.
Повсюду хлопали двери, задвигались тяжелые засовы. Закрывались и запирались ставни с вырезанными на них оберегающими магическими символами. Слышались глухие голоса, читающие молитвы и заклинания. Жители готовились к ночи словно к осаде, и эти приготовления невольно пугали. Чувствовалось, что не суеверия им причиной, а действительные угрозы. Может, я и в игровом мире, но игры тут ведутся серьезные. Кто же создал эту реальность, как она возникла? Надо все же выбрать время и почитать Писания. А в будущем желательно и тексты посерьезнее найти. Вдруг пойму заодно, попало сюда лишь мое сознание, или тело тоже. Затянуло ведь моментально, ничего не успел понять.
Децимы шли друг за другом в порядке нумерации. Наша – последней. По дороге то от одной, то от другой группы откалывались отдельные рекруты и сворачивали в боковые улочки.
– Куда они? – спросил я.
– На квартиры, – ответил Меченый. – Пока сотни формируются и стоят в городе, это дозволяется.
– Да, – подтвердил Друвайер. – У кого есть деньги, те на квартирах живут. Зачем им казармы.
– У тебя деньги есть, – заметил Скип. – Но ты же не стал снимать.
– Они у меня есть не потому, что богатый. А оттого, что привык жить экономно. И зачем мне от вас отрываться? Кто знает, сколько придется вместе служить.
– Ты и сам не встал на квартире, – обратился к Скипу Меченый. – Хотя денег у тебя побольше должно быть, чем у Друвайера. Или издержал все на то дело?
– Нет, не все. Но тоже не хочу отрываться от децимы. Я к обществу приучен. В трактире с утра до вечера посетители, и я терся меж них сколько себя помню. Родители меня к дядьке рано пристроили – как только начал что-то соображать. Мечтали, что я тоже трактирщиком стану. Да вот, не дала судьба.
– А что случилось? – спросил я.
Скип только тяжело вздохнул.
– Вышиб он из трактира не того человека, – невесело хохотнул Меченый. – За дело вышиб, за драку, но драчун оказался из знатных. И с большими связями. Спесь у него взыграла, и Скипа чуть не отправили на каторгу. Еле-еле удалось ему откупиться, но не совсем, а с условием, что в ополчение пойдет. Вот и оказался с нами.
– А ты как в ополчение попал? – задал я новый вопрос, уже Меченому.
– Да скрутили меня за разбой, понимаешь, и отправили на Сорорские рудники. А это, брат, такое место, что на свободу оттуда выходит мало кто. Прикинул я так и эдак – не видно других путей, как только на войну определиться. Ну и начал махать киркой, будто на себя работал. В склоки тюремные не лез, вел себя примерно. Пару найденных самородков припрятал и задарил их после кому надо… В общем, позволили в ополчение. Солдат не хватает – многих каторжников уже в войска отправили. Правда, не с такими грехами, как мои. Меня – в виде исключения. За полторы нормы в день в течение года… Ну и за самородки.
Вот так ситуация, подумал я. Похоже, сбежать ой как нелегко будет. Меченый выглядел отпетым бандюгой, и лично я его не выпустил бы с каторги ни за какие нормы. Однако ж его освободили. Пускай благодаря личному интересу кого-то из рудничного начальства, но точно не для того, чтоб он свалил из ополчения в первые же дни, подставив своих благодетелей. Выходит, контроль за рекрутами о-го-го какой – хотя бы по причине присутствия в их рядах типов наподобие Меченого.
Осталось выяснить, какой именно. И каким образом он осуществляется.
И кто может меня просветить, как не Меченый? Кто более него сведущ в области побегов и мер по их предотвращению? Надо лишь разговорить его не вызывая подозрений. Но это потом, потом, наедине, осторожненько. А сейчас лучше вообще прекратить расспросы, как бы мне ни хотелось узнать до кучи истории попадания в ополчение Друвайера и Пента. Чем дальше мы шли, тем сильнее редели децимы и тем плотнее сбивались они друг к другу. В большой компании ребята не будут так откровенны, как в нашем узком кругу.
Вот нас уже около тридцати, и мы идем одним тесным отрядом по совершенно обезлюдевшему городу в гаснущем свете умирающего дня. Не видно больше открытых дверей и окон – все заперто. Впереди дома расступаются, открывая выход на треугольную площадь, служащую как бы продолжением улицы. Она так и называется – Треугольная. Дальний ее конец перекрыт длинным и высоким, но, кажется, одноэтажным зданием с широкими воротами в центре. Наша казарма. За нее как раз садится солнце…
Засмотревшись на закат, я не сразу понял, что случилось. Идущие в первых рядах с криками сыпанули в стороны, выхватывая из ножен мечи и перебрасывая щиты из-за спин. Где опасность, где? Ничего не вижу! В небе чисто, площадь пуста, у ворот казармы застыли стражники… Нет, бросили свой пост и бегут к нам! Да что же происходит?
И тут я увидел. Мостовая в средине площади медленно проседала вниз, будто во внезапно образовавшуюся под землей полость. А потом резко выгнулась вверх и взорвалась фонтаном камней и почвы.
Щит я уже держал перед собой, а теперь прикрыл им плечи и голову. М-м-мать! Только бы он выдержал! Видел я по пути, какие булыжники попадаются в здешнем дорожном покрытии! А щит-то деревянный, только умбон и окантовка железные…
Остальные рекруты тоже закрылись щитами. Кто поопытнее, сбежались группами, составляя над собой из щитов панцири. А из образовавшегося на площади провала поднималось что-то черное, огромное, бесформенное, от которого веяло могильным холодом и немедленной страшной смертью. Вот оно выросло выше вторых этажей домов справа и слева, вот уже выше третьих… Вот из сплошной черноты сверкнули глаза – два больших желтых глаза, каждый размером с колесо телеги. Во все стороны потянулись лапы – две, четыре, восемь… И каждая словно соткана из тьмы – только когти сверкают голубым огнем, холодным и безжалостным.
