Клэр Уайт
12 новогодних чудес
Критический успех
Юлия Камилова
посвящается друзьям,
разделенным километрами
На границе Фэрбанкса еловый лес опоясался мягким туманом, напоминавшем тусклую светодиодную ленту. Ветер тихо затягивал свою любимую северную мелодию, а снег неспешным танцем опускался на подоконник. Потянув окно вниз, Денни закрылся от морозной свежести, которая уже начинала покалывать на щеках, а в беспроводных наушниках вместо гудков дискорда наконец-то послышался сиплый девичий голос:
– Приветствую, мастер. Если я вдруг случайно припозднилась, хоть в честь праздника сделай поблажку? Не назначай штраф на начало сессии. Помилуй.
– Мне нужно хорошенько обмозговать твое предложение. – Он сел в кресло, сделавшее по инерции полтора оборота, и подтянул себя к столу бионическим протезом, заменявшим ему все правое предплечье. – Взвесить плюсы и минусы, рассчитать баланс…
– Говорит по-мастерски, – подразнивающим тоном выдала Саша, и хоть Денни не видел ее лица, фантазия превосходно дорисовывала нужное выражение. – Мог бы просто согласиться, а не заряжать лекционную очередь.
Левая рука зависла над клавиатурой, и, прежде чем он успел открыть рот, к ним присоединился следующий участник:
– Не обижай нашего гоблина, а то заруинит тебе весь твой новогодний спешл. – На экране появился юноша с лукавой улыбкой, которая обжигала похлеще адского огня. Подмигнув, он наклонился вплотную к микрофону и шепотом спросил: – А вы чего без видео? Обсыпало от передозировки мандаринами?
Денни хмыкнул и звучно щелкнул по клавише, включив свою камеру. Сегодня вместо обычного нейтрального одеяния мастера на нем плотно сидел теплый синий джемпер с белыми узорами, что не скрылось от внимания Кости. Тот протянул звучное «о-о-о», а затем одобрительно выставил большой палец вверх.
– Так, к слову, то, что я спланировал заруинить нельзя. Вы, конечно же, можете постараться, – он постучал костяшками по столешнице и метнул быстрый взгляд на подготовленные записи, – но финалу это нисколько не навредит.
– Звучит весьма… к-хм, – юноша тряхнул темно-рыжими волосами и прихлебнул самодельного глинтвейна из большой стеклянной кружки, добытой в этом году на Weihnachtsmarkt1 в Дрездене. Костя еще потом неделю атаковал общий чат фотографиями рождественской атмосферы, царящей на улицах города. – Многообещающе. Будут какие-нибудь детали?
– Пожалуй, воздержусь. Оставлю вас в неведении для пущего эффекта.
Улыбка тронула уголки рта, и Денни взялся проверять необходимое оборудование, пока их команда собиралась полным составом. Папки с изображениями и атмосферными эмбиентами для всевозможных сцен, коробочка с бессчетным количеством разнокалиберных кубиков, а также пухлый блокнот с острозаточенным карандашом, без которых не могла обойтись ни одна их партия в ДнД2. Таковы были нерушимые устои.
Внезапно у Саши зазвонил телефон, и она, поспешно высыпав извинения на головы парней, молниеносно отключила микрофон. Костя лишь дернул плечами и подпер кулаком щеку, находясь в абсолютном дзене, как и положено было лидеру их отряда.
– Твои низкорослики совсем от рук отбились, – заметил Денни, покончив с осмотром и расслабленно откинувшись на спинку игрового кресла. – Совершенно потеряли счет времени.
– Да тут, скорее всего, праздничная суета заявила свои права, – выступил в защиту напарников Костя. – Не волнуйся. Мы в любом случае не будем расходиться, пока не отыграем сессию целиком. Все по-честному. Уговор дороже денег.
– Не зря вкачивал харизму. Работает же.
Пласт снега лениво сполз с крыши и шумно разбился о подоконник, взметнувшись сотней кристалликов, часть из которых налипла на стекло чудаковатым орнаментом. Денни мог поклясться, что в нем отчетливо читалось одно незамысловатое послание: минимум тройка часов работы лопатой на завтрашнюю чистку дорожек, прилегавших к дому. Костя от таких выводов только усмехнулся и произнес туманную фразу о возможной помощи, что придет оттуда, откуда не ждали.
Внезапно загорелась камера Саши, и с легкой усталостью в голосе девушка потерла переносицу.
– Кто-нибудь объясните мне, почему люди считают: звонить в нерабочее время – это в порядке вещей? А? К тому же и позволяют себе высказывать недовольство в крайне грубой манере, мол я долго отвечаю на их «очень срочные» запросы. Нет, ну просто восхитительный план!
Она эмоционально всплеснула руками и чуть не смахнула гигантскую чашку, напоминавшую пивной бочонок, со стола. Вовремя подхватив ее за ручку, Саша приложила холодную керамику ко лбу, словно ей было под силу остудить праведный гнев, и выдохнула сквозь зубы.
– Надеюсь, в нашей партии будет кого порубить на мелкие кусочки. Мне жизненно необходимо выпустить пар.
– В округе обязательно найдется несколько враждебно настроенных отрядов, – заверил Денни, сложив ладони под подбородком. – И чувствую, от них не останется даже маленького клочка, если они попадутся под горячую руку твоего варвара гоблина.
Девушка безмолвно и зловеще улыбнулась.
– И так вы меня встречаете? – задохнулась от негодования Вера, чье видео ловко разместилось между Костей и Сашей. Умеренный загар на коже, тонкое платьице с открытыми руками и коктейль, с позвякивающим льдом внутри стакана, – все говорило о том, что декабрь в Бордо на порядок милостивее, чем в городах остальных ребят. – Вот тебе и бонжур.
– Словно тебя легко привести в ужас. Тебя может напугать лишь провал на проверку ловкости, что случается хоть и редко, но метко.
– Одно фиаско, а припоминать будут целую вечность. – Она взяла обе тонких черных косы, поднесла к лицу и сложила их в причудливые усы. – Не вгоняйте, пожалуйста, бедного полурослика в депрессию.
Не удержавшись, Костя откровенно засмеялся, запрокинув голову назад. А когда он успокоился, то остро взглянул прямо на Веру и заискивающе произнес:
– Бедный здесь только я. Напомнить, сколько монет я выложил, чтобы оплатить штраф стражникам, которые уже тащили Верну на плече в тюрьму?
Девушка сморгнула смятение и неловко уронила косы вниз. Одним жестом она попросила: «Не надо», а затем вслух добавила:
– Да я же отработаю и все верну твоему тифлингу. Не переживай.
– Только душу никому не закладывай, а то я почувствую себя обиженным и обделенным.
Денни фыркнул и коснулся виска указательным пальцем протеза, слабо постукивая по нему. Он всегда так делал, стоило его беспокойству зародиться в груди. Минуты текли, ненавязчивые беседы не иссякали, а их по-прежнему было четверо, вместо пяти. И мастер совершенно не знал, почему один из игроков задерживался больше принятого.
– Ну, что же. Тогда начнем без любезного гнома, – вывел общую мысль Костя, чем заслужил синхронные кивки. – Прошу.
Затем уступил первенство Денни, в глазах которого моментально зажегся азартный огонек. Церемониально он поприветствовал игроков, откинул крышку небольшой коробочки, где хранились кубики, и, на несколько мгновений прикрыв веки, выдержал короткую паузу перед вступлением рассказчика.
Однако судьба распорядилась иначе, ведь появилось еще одно окошко с видео, на котором с красным носом и снегом в русых волосах Руслан пытался сказать пару связанных фраз. Ему явно не хватало дыхания, и все же он смог выдавить из себя хотя бы скромное «привет». И не дожидаясь ответных любезностей, он принялся снимать толстую куртку со скопившимся в капюшоне снегом. Освободив плечи, он задышал куда легче, а лицо разгладилось до состояния игривого покоя.
– Какой чуткий слух, – Денни приветливо мотнул головой. – Не зря ты класс барда выбрал.
– Успел на самое начало. Ловко запрыгиваешь в последний вагон, – подмигнул Костя и аккуратно сдвинул микрофон в сторону, освобождая чуть больше пространства для проброса кубиков.
– И откуда ты сбежал? – поинтересовалась Саша, доверительно придвинувшись ближе. – Неужели спасался от медведя и по пути извалялся во всех сугробах?
– Да нет, хотя теория классная. Секундочку.
Руслан исчез из кадра в обнимку с курткой, вдали послышались звон (видимо, от встречи ванны с металлическими застежками) и сдавленное ругательство. Он вернулся буквально через минуту, которую их честная компания провела в нерушимом молчании.
– Так вот о чем это я? Ах да! Беру воображаемую лютню и начинаю свой сказ. – Руслан задорно провел рукой по невидимым струнам и прочистил горло. – Спасался бегством от родной крови, укравшей мой покой на целый день. Развозить пришлось по всему Мурманску, то ради несметных блюд, то ради подарков, что забыли родичи купить. Елка же заслуживает отдельной баллады, ее я сложу как-нибудь в иной раз. Скажу лишь кратко, она внесла немалую лепту в мой снежный образ, который лицезрели вы совсем недавно. Отвезя же мучителей в пригород, я был таков. Не дав себя гирляндой повязать и усадить за общий стол с бесчисленными родственниками иль же бросить на съедение целому выводку их маленьких копий, выбежал из дома. Возможно, бардом стал я добровольно, но в детские аниматоры не вписывался никогда.
– Весомая причина для опоздания, – Вера обняла себя за плечи и заметно вздрогнула. – Честно говоря, дети в праздничные времена превращаются в сущих гремлинов. С ним в одной-то комнате находиться опасно.
Она снова дернулась и сильно зажмурилась.
– А вот и посттравматический стресс нагрянул. Жестко пришлось в магазине игрушек в горячие сезоны?
– Еще как. Хуже, чем в пекле. Даже тифлингу было бы некомфортно, – Костя усмехнулся, однако не стал возражать. Ведь он на собственной шкуре школьного учителя отлично знал, каково в принципе работать с детьми. – Год с увольнения прошел, а меня все еще не отпустили фантомные боли.
– Очень вероятно, что не отпустят никогда.
– Иди ты, – отмахнулась от Саши Вера и присосалась к коктейлю в надежде на восстановление ментальных сил. – Я все-таки буду уповать на лучшее.
Хитро разглядывая полный комплект игроков сквозь полупрозрачный кубик, Денни щелкнул пальцами. Хватило одного вдоха, чтобы на фоне зазвучал ненавязчивый эмбиент, погружая собравшихся в иной мир, и все же столь им знакомый.
«Маленькая комнатушка, которую вы сняли на втором этаже таверны накануне, озаряется первым утренним светом. На единственной кровати спят трое низкоросликов, а тифлинг мужественно лежит на полу. Именно потому, когда над ним просвистывает стрела, Кастос быстро открывает глаза, будто бы даже и не спал».
– Я приподнимаюсь на локтях и осматриваюсь. Мое зрение позволяет детально изучить все вокруг несмотря на то, что еще достаточно темно.
«И ты видишь стрелу с синим оперением, вонзившуюся в дверь. Длинные шторы из-за сквозняка частично закрывают тебе обзор, но…»
– Кинь проверку на внимательность, – Костя легко выбросил даже больше, чем надо было, и тогда Денни продолжил историю:
«Это не мешает тебе увидеть записку, прикрепленную к древку».
– Тянусь к прикроватной тумбочке за зеркальцем нашего любителя покрасоваться перед дамами – Ланрока, – чтобы проверить нет ли опасности снаружи.
«Ее нет. Кем бы ни был таинственный лучник, он уже скрылся далеко от вашего пристанища».
– Я бодро встаю, потягиваюсь и одним движением хвоста стаскиваю одеяло со спящей компашки.
– Кастос, ну ты чего. Дай поспать. Я и так допоздна отрабатывал лютней ночлег в таверне, – низким сонным голосом пробасил Руслан. – Кидаю на ловкость. Хочу, чтобы мой гном успел подхватить одеяло у самого пола и укутался в него только сильнее.
– Принято, – заметно кивнул Денни и обратился уже к Косте:
«Ты читаешь послание вслух, и в нем значится место чуть севернее от города и небольшая приписка «осторожно, снегопад».
– Какой снег в начале лета? Ворчливо говорю я и, запрыгивая с кровати прямо на подоконник, указываю на зеленый, как мои острые уши, пейзаж за окном. Видели? Кто записку нам послал, не шибко умный, а?
– Неужели там сказано только это? Пытаюсь заглянуть в листок, но роста полурослика безнадежно не хватает. Должно быть что-то еще, иначе не вижу смысла выбираться наружу в такую рань.
– Верна дело говорит. Тайных знаков там не видно, а?
«Чем дольше Кастос держит в ладонях чудную весточку, тем больше ощущает покалывание в кончиках пальцев. Это чувство ему знакомо, оно напоминает огонь родного города, и неожиданная догадка касается его разума».
– Шепчу на инфернальном и аккуратно дую на бумагу, которая молниеносно вспыхивает красным. Новые строчки источают жар, и я могу различить следующее, – Денни предусмотрительно скинул необходимый текст Косте в чат, и уже оттуда тот задумчиво прочитал: – Ступи на гладь озера замерзшего, пройди тайною тропой, отбрось тревоги долой, найди сундук давно поверженного.
– Кажется, я слышу зов невскрытого замка, – Вера потерла ладони с нескрываемым предвкушением, а глаза потемнели от удовольствия. – Мои отмычки всегда наготове.
– Уж мне ли не знать.
Резко вся компания посыпалась и засмеялась на разные голоса. Только им казалось, что веселье окончательно выдохлось, оставив жгучую боль в ребрах, как новый взрыв смеха прокатывался волной, стоило им взглянуть на лица друг друга.
– Если так и дальше пойдет, то придется камеры отключать, – утер слезы в уголках глаз Денни и устремил свой взор в сторону от монитора. – Я немножко не учел вероятность массового безумия. – Четверка так на него посмотрела, от чего юноша ощутил острую потребность оправдаться. – Да что? Все предугадать невозможно. Или кто я по-вашему? Не человек?
– Ну да. Ты – мастер подземелий. Лучший к тому же, – хором ответили они, на что Денни смущенно отмахнулся.
– Репетировали, да? – пробубнил он в бионическую руку и зашуршал страницами блокнота. – Вы… это… того… прекращайте. Зря я новогодний спешл творил? Давайте небольшой перерыв устроим, после продолжим.
Возражать никто не стал, а Вере как раз понадобилось срочным образом отойти на кухню и вызволить из духовки ароматные пряники. Она нарочно их не показала друзьям, чтобы не дразнить. За что все были несказанно благодарны.
Сессия возобновилась, и история дальше пошла только сподручнее. Денни филигранно направлял игроков по необходимому ему маршруту и вместе с тем не лишал их свободы действий. Так, сделав небольшой крюк по городу, команда вскоре оказалась на пути к тому самому озеру, о котором они узнали ранее.
«Вы приближаетесь к месту назначения и слышите голоса, доносящиеся впереди. Достаточно обогнуть холм, и вы увидите недоброжелательный отряд. Он столь разношерстный, что вам не приходит в голову сомневаться, это банда наемников, и лучше на глаза им лишний раз не попадаться».
– Создаю малую иллюзию и отвлекаю их в сторону звуками проезжающей мимо торговой повозки.
Осуждающе цокая, Саша потрясла указательным пальцем, чем совершенно ввела в ступор Руслана. Он одними губами спросил: «Да что не так-то?» – но девушка не стала выходить из образа персонажа для объяснений.
– Хорошей драки меня никто не лишит. Эй, куда пошли-то, а? Догоняю самого крайнего и, применяя способность «разъяренная мелкота», атакую.
– Ланрок, Верна и Кастос бросьте на инициативу, – Денни сверился с цифрами в блокноте. – Ксандер на урон, потому что удар сто процентов пройдет успешно.
Саша прикусила нижнюю губу и затрясла кулаком. Увидев значения кубика, она горделиво их сообщила и с удовольствием прослушала речь мастера, как от руки ее варвара гоблина наемник пал замертво. Бой получился стремительным. Союзники Ксандера находились весьма далеко, а когда они приблизились на расстояние удара – все было кончено.
– Полегчало? – заботливо поинтересовался Костя, улыбнувшись.
– О-да. Еще как, – девушка блаженно сощурилась и принялась раскачиваться из стороны в сторону. Кресло под ней угрожающе скрипнуло, едва оно могло помешать ее триумфу. – Если нам попадутся еще, то отдайте их мне. Не лишайте меня этой крохотной радости.
Руслан сложил пальцы в знак согласия и пообещал не вмешиваться в следующее сражение. Из окошка с видео исчез Костя, оставив вместо себя пустое кресло и комнату. На стенах мерцала гирлянда из крупных лампочек, которые загорались поочередно то синим, то, зеленым, то желтым, то красным. Денни пропажи не заметил, увлекшись живописанием оставшейся дороги к озеру, и без злоключений довел весь отряд до линии берега.
«Оказавшись на месте, вы пребываете в недоумении, ведь указанное озеро с трудом можно назвать замерзшим. Вода рябит от порывов ветра, солнце приятно греет и шаловливо слепит, когда показывается из-за облаков. Все это кажется глупой шуткой, однако вы не спешите покидать пляж, смешанный с буйнорастущей травой».
– Я хочу проверить местность на наличие магии, – вернулся Костя так же незаметно, как и уходил, уже взял было в руки кубик, но мастер, не поднимая головы, остановил его.
«Кастосу не приходится долго настраиваться, ведь знакомое эхо плетений зовет его влево, за ним следует Ланрок, так же ощущающий нечто уникальное, почти родное».
– Без особого энтузиазма тянусь позади и тихо переговариваюсь с Верной.
– Да-да, и мне кажется это странным. То, что чувствуют одновременно и гном, и тифлинг не может быть хорошим. Сколько у тебя зелий здоровья?
– Задорно бренчу заплечной сумкой и хитро ухмыляюсь. С лихвой хватит на одно небольшое поселение.
«Ксандер и Верна весело ударяются кулаками и, следя за округой, топают за друзьями. Останавливаются они совсем скоро и видят странное нагромождение камней. Можно было подумать, что здесь некогда случился обвал, только ближайший от вас горный хребет находится в неделе пути».
– Быстро подхожу, чтобы изучить диковинку и понять ее происхождение. Использую гномьи знания истории.
«Она явно принадлежит чьим-то искусным рукам, но больше тебе не удается узнать. Камни упорно хранят молчание».
– Тогда я становлюсь рядом с Ланроком…
– Пока наши любезные интеллектуалы разбираются с озерными тайнами, мой гоблин отходит чуть назад, усаживается прямо на траву и точит свой меч.
– Падаю рядом и достаю из рюкзачка еду, которую прихватила в таверне. Замечаю непонимающий взгляд Ланрока и уже с набитым ртом поясняю. Что? Дела делами, разгадки разгадками, а второй завтрак пропускать нельзя. Полурослики эту привычку впитывают вместе с молоком матери, – Вера подмигнула в камеру и, подыграв своему персонажу, захрустела печеньем.
«Проходит достаточно много времени. Ксандер начинает скучать, правда отойти от группы и найти приключения по свою душу не успевает. Ланрок радостно вскрикивает и хлопает себя по коленям в причудливом ритме. Наконец-то невидимые письмена загораются на гладкой поверхности. Вникнуть в смысл хотя бы одного слова Верне с Ксандером не удается. Язык им не знаком».
– Это гномий с одним небольшим отличием. Он зачарован так, что послание проявляется лишь от огня тифлинга, – беспечно выдал Руслан, почесывая небритый подбородок и невольно поглядывая куда-то в сторону.
– А мы здесь вообще нужны? Хмыкая, задаюсь риторическим вопросом.
– Ксандер, не бухти. Именно сейчас пригодятся все наши усилия. Иди сюда. Машу и зову своих низкоросликов к себе. Когда дам сигнал, каждый нажмет определенный знак.
«Ваши руки касаются вырезанных на камнях символов, и, кажется, что ничего не происходит, однако это чувство обманчиво. Неожиданно щеки начинает щипать мороз, а на головы приземляется нечто пушистое и мягкое. Вы резко оборачиваетесь и видите, что гладь озера скована прочным льдом, который слегка припорошен снегом.
Чуть поодаль от берега стоит олень, пусть он и выглядит почти как живой, таковым не является. Это статуя из неизвестного вам материала. Он завораживающе переливается, и Ксандер идет к нему, словно очарованный».
– Только на вкус не пробуй, а то вдруг язык прилипнет!
– И не думаю замедляться и лишь бросаю через плечо лукавый взгляд. Останавливаюсь напротив прекрасного животного и осматриваю его с ног до головы, пытаясь найти хоть что-то. Кидаю на внимание.
«И ты замечаешь необычную упряжь, которая очень похожа на труды гоблинского народа. При дальнейшем рассмотрении ты видишь надпись».
Денни скосил глаза на чат дискорда, и тогда Саша, сделав небольшую паузу, произнесла:
– Судя по всему, это наш проводник. И чтобы убедиться в своей догадке, я запрыгиваю на оленя и устраиваюсь поудобнее. А ведь седло, неожиданно, мне по размеру и даже ерзать не приходится. Я аккуратно кладу ладонь на голову; олень тут же оживленно фыркает и уносит меня вперед, затем замирает и оглядывается назад. Кажется, он зовет и вас.
«Повторять дважды нет нужды. Остальные члены отряда неспешно выходят на озеро, пробираясь за Ксандером. Верна проваливает проверку ловкости. Она неудачно становится на лед, и тот угрожающе под ней хрустит. Не успевает она отпрыгнуть в сторону, как падает в стылую воду пока только по пояс. Кастоса реакция не подводит, и он быстро вытягивает полурослика, которую уже сильно трясет от холода».
– Сажу Верну к себе на плечи и создаю ауру живучести, а дополнительным действием восстанавливаю все здоровье промокшей союзнице. Ах, да, и согреваю своим внутренним огнем.
– По первой чувствую неловкость от такой высоты, но затем привыкаю и крепко хватаюсь за рога Кастоса, чтобы уберечь себя от будущих возможных падений.
– Ты словно ждала этого момента всю свою жизнь, – беззлобно засмеялся Костя и отметил в листочке использованные ячейки заклинаний.
– Ну, а когда еще доведется такое чудо увидеть? Полурослик верхом на тифлинге. Уму непостижимо.
«К тому же Кастос замечает, что корка льда на озере неоднородна. Там, где ступает олень, она явно толще. Быстро переговорив, отряд принимает решение идти за таинственным проводником след в след.
Разговоры особо не ведутся, потому что все сосредоточены, как никогда. Лишь Ксандер, уперевшись подбородком в лоб оленя, расслабленно напевает веселую песенку из гоблинского фольклора.
Проходит несколько часов пути, и наконец-то вашему уставшему взору является арка, из которой льется свет. Вы узнаете магию портала, торопитесь к нему и вдруг слышите внезапный щелчок».
– Ловушка! Большой опыт позволяет мне ее приметить, но, сидя на плечах Кастоса, я никак не успеваю ее обезвредить.
«Она приводит к вам снежных элементалей, которые охраняют эту территорию от любых вторженцев. Они не настроены на разговоры, поэтому, как бы ни был высок уровень харизмы, это не поможет. Только сильнее разозлит ваших противников».
– На олене врезаюсь в толпу и атакую ближайшего, – Саша выбросила неплохие значения на кубах, однако Денни не смог ее порадовать новым павшим врагом.
«Несмотря на усилия Ксандера, сила удара оказывается недостаточной, чтобы пробить мощную защиту из вросших в тело кристаллов, и отнимает лишь пару очков здоровья. Вы осознаете, этот противник вам не по зубам, и существует только один путь».
– Пользуюсь способностью шустрого побега. И спешу верхом к порталу, который, на удивление, стал закрываться.
– План ОФ! План ОФ!
– Одной рукой придерживаю Верну и, не сбавляя темпа, плету заклинание ослепления. Когда оно поражает элементалей, я уже совсем близко к порталу, а вот Ланрок…
Руслан, разгорячившись, перехватил управление и торопливо, как будто он сам был в гуще боя, заговорил:
– А я достаю из поясной сумки бессмысленную коробочку и накладываю на нее фокус, благодаря которому она источает наш аромат. Выкидываю ее в сторону, куда рывком срываются элементали, утратившие зрение, но не обоняние. И спешу со всех своих коротеньких ног к порталу, где уже скрылся хвост тифлинга.
«Только надолго отвлечение не работает. Одураченные противники бросаются за Ланроком в погоню. И миг, когда они почти настигают гнома, а портал грозит вот-вот закрыться, вырывается рука сквозь фиолетовую мембрану и затягивает его внутрь».
– Это было безрассудно, друг мой. Я осматриваю Ланрока и убеждаюсь, что гнома нисколечко не задело. Выдыхаю от облегчения. – В реальности Костя изнеможенно уронил себя в кресло.
– Предпочитаю называть это тактическим маневром.
– Фух, было очень напряженно, – Вера поднялась с места и прошлась несколько раз взад-вперед. – Денни, мое почтение. – Она слегка ему поклонилась.
Он счастливо улыбнулся и немного смущенно подпер голову бионическим протезом.
– Минуту перерыва, ладно? Хочу чуть-чуть вспомнить расстановку запорталья.
Никто не противился его предложению, и Денни смог не спеша изучить свои записи и открыть разработанную карту целого снежного заброшенного города, скрывавшегося за аркой. Включив плейлист, собранный для этой локации, мастер поднял голову и с удивлением отметил, что в дискорде он остался совсем один. Его друзья не просто отключили камеры, а полностью испарились из чата.
Нахмурившись, он уже было потянулся к клавиатуре, намереваясь засыпать их тысячью вопросов, только его внезапно отвлекли настойчивые переливы дверного звонка. Денни оттолкнулся ногами об пол и проехался через всю комнату к лестнице.
На одном вдохе он молниеносно спустился и чуть не врезался в дверь, за которой был слышен веселый, даже праздничный, гул. Мастер приготовился отшивать любых гостей, вдруг возжелавших нарушить его благое уединение, однако, столкнувшись с ними лицом к лицу, он застыл почти так же, как олень из игровой партии.
Костя дружески похлопал его по плечу и слегка виновато улыбнулся. Руслан озорно двигал бровями из-под своего красного колпака с огромным белым помпоном, за спиной он держал того же цвета мешок. Вера крепко сжимала противень, ломившейся от сладостей. А Саша активно сдувала с лица непослушный серо-русый локон и подпирала коленом солидного размера салатник.
– Как?
– Можешь считать, что мы все разом выбросили критический успех, – Костя явился с непустыми руками, как изначально могло показаться. Он нагнулся к ступеням, поднял ароматное блюдо, от которого исходил пар, настолько оно вышло горячим, и графин с жидкостью насыщенного алого цвета. – И вообще холодно, Денни, пусти уже в дом. Мы не в полной снаряге.
Не дожидаясь внятного ответа, юноша протанцевал мимо друга внутрь. Эти слова навели мастера на более тщательный осмотр дндшных товарищей: они действительно были одеты настолько легко, будто заявились к нему прямо из своих жилищ, миновав неизвестным ему образом все полагающиеся промежуточные пункты до Аляски.
– Ой, да проходите же вы скорее. Замерзнете совсем, – спохватившись, Денни каждого затянул в дом и помог Саше с ее тяжелой ношей. – И я все-таки надеюсь, что вы потрудитесь мне объяснить, как вы умудрились одновременно из Калининграда, Дрездена, Мурманска и Бордо очутиться на моем крыльце.
Хозяин дома, к всеобщему замешательству, отвел их не на кухню, а на второй этаж, где им открылась уже знакомая за многие годы обстановка. Правда, они видели ее лишь с одного ракурса, сейчас же компания могла по достоинству оценить убежище их мастера. Оно выглядело как настоящий лесной уютный домик и пахло в принципе так же, только к общему убранству еще добавлялись современные технологии.
Однако Денни не позволил гостям долго молчать и во второй раз потребовал объяснений:
– Я жду, – сложив руки на груди, он сурово уставился на друзей, с трудом скрывая истинную радость, исходившую из-под ребер.
– Отдаю право, как лидеру нашего отряда, Косте объяснить новогоднее чудо, – Руслан отошел к окну и принялся с неподдельным интересом рассматривать пейзаж. Девушки заняли сидячие места, и ни одна из них не попыталась заглянуть в наработки мастера, которые абсолютно нескрытно лежали на столе.
– Предупреждаю сразу, Денни, все мои слова сейчас будут правдой, без шуток и лжи. Хорошо?
Увидев осторожный кивок, он быстро обрисовал их сумасшедшее приключение. Оно началось с простого заказа кубиков, а это для игроков в ДнД та еще обыденность. Все четверо купили их у одного и того же ремесленника, только никто из них не предполагал, что те окажутся с сюрпризом. Костя опустил лишние подробности и сорвал, как пластырь, признание. Они перемещали в пространстве. Стоило их зажать в кулаке и представить место – ты моментально оказывался там.
– Знаете, я сказал бы, что вы совсем и бесповоротно чокнулись, однако… – Четверка не сводила взгляда с Денни, ожидая любой приговор. – Я вам верю. Дискорд не даст соврать, всю нашу сессию вы были дома, а одежда… ну, кто бы пустил вас в таком виде в аэропорт. Бред же.
– Рада, слышать. Тогда это твой набор, – Саша вытащила из заднего кармана джинсов небольшую шкатулочку. – Пространственные кубики. И не только мы к тебе сможем путешествовать, но и ты к нам. Здорово, да?
– Да-а-а, – протянул Денни и, отложив подарок, раскинул руки в стороны. – Чего вы стоите? Давайте уже. Делайте, что должны.
Смеясь, они сорвались со своих мест и заключили друга в самые жаркие и крепкие объятия, от которых у всех захрустели ребра. Когда первая волна накатившего счастья чуть убавилась, закипела самая настоящая жизнь.
Парни затащили наверх длинный стол, где могли поместиться и игроки, и приготовленные блюда. Девушки занялись расстановкой: сделали все непросто красиво, но и удобно.
Айсбайн с запеченной картошкой и сочными корнишонами, графин, полный глинтвейна – от Кости; яркие, очень симпатичные пряники и карамельные яблоки – от Веры; роскошное оливье и бутерброды с семгой (за которыми пришлось ненадолго вернуться в Калининград) – от Саши. Руслан единственный, кто явился без съестного, зато его мешок полнился подарками, и он даже обещал показать их раньше полуночи.
Устроившись за столом, все были готовы продолжить игру, только одно небольшое изменение внес не мастер. Красный мешок открыл свои тайны, и друзья увидели то, чего не ожидали. Ручные подарки из дерева, сделанные Русланом. Специальные дощечки для характеристик их персонажей, футляры и индивидуальные фигурки, очень похожие на то, что они описывали в самую первую их сессию – все это поражало воображение и вместе с тем восхищало. Переведя дух, они возобновили партию, впервые проходившую за одним столом. Реальность, похожая на колдовство, но которую они безусловно заслужили.