Клэр Уайт
12 новогодних чудес
Зои кивнула другу, а затем снова пошла в сторону таинственной лавки. Чем ближе они подходили к тому месту, где еще вчера была эта пугающая дверь, тем тревожнее становилось на душе у Зои. Если лавки там больше нет, то единственная ниточка, которая связывала ее с Беном, тоже пропала. Хотя, Зои вообще не была уверена в том, что пугающая хозяйка как-то замешана в исчезновении ее друга. Запах ничего не доказывал, но надо же было с чего-то начинать?
– О, смотри, в «Вампирский склеп» завезли какие-то новые игры, – Льюис дернул Зои за руку, заставляя ее повернуться в сторону магазина развлечений, который держала вампирша Гвен. Это был довольно странный выбор бизнеса, обычно вампиры предпочитали что-то более брутальное, в страхе прослыть странными и снова стать отбросами магического сообщества, наравне с оборотнями. Но Гвен было плевать, а ее магазинчик по обыкновению был полон покупателей. Девиз, который алел на витрине, как и название, сразу давал понял, кто владелец лавки. И, написанный буквами, изображающими потеки крови, обещал покупателям «Игры, помогающие скрасить вечность».
Льюиса за уши было не вытащить из магазина Гвен, но сегодня времени на то, чтобы рассматривать новые игры, не было, поэтому Зои сделала вид, что не услышала друга. Она с трудом разминулась с пожилой женщиной в причудливой шляпе и огромным свертком в руках и наконец застыла. Это было то самое место, только в этот раз дверь снова была на месте, как и голова гаргульи, украшавшая ее. Зои стояла, разинув рот, и смотрела на записку, приклеенную чуть выше молотка, от которого ее бросал в дрожь так же как и вчера.
– Вернусь через пятнадцать минут, – прочел Льюис, подходя к двери. – Зои, – обернулся он к подруге. – Ты же говорила, что двери нет.
– Ее не было, – она поджала губы, понимая, что хозяйка лавки просто водит их за нос. – И Патрик может это доказать.
– Может, ты перепутала место?
– По-твоему, я могу заблудиться здесь? – зашипела Зои, обнажая клыки.
– Ты ведешь себя странно, – прищурился Льюис, не обращая внимания на оскал на ее лице. – Поэтому я не знаю, что думать. Но сейчас я отправляюсь в бар, Зои. Потому что Дженсен очень просил нас прийти. А ты можешь дождаться хозяйку и спросить: не она ли похитила Бена.
Льюис осуждающе покачал головой, а затем развернулся и пошел прочь от Зои.
Сочельник
Зои не стала дожидаться хозяйку лавки, вместо этого она отправилась в Логово и провела вечер, решая, как спасти Бена. В том, что его надо спасать, она больше не сомневалась. И пусть у нее оставалось все еще много вопросов, но Зои решила, что разберется во всем по ситуации.
Безумие, накрывшее Город Каменных статуй, добралось и до Логова. На первом этаже, в самом его центре возвышалась огромная елка, возле которой суетились несколько вампиров. Заметив среди них Льюиса, Зои нахмурилась. Выяснять отношения она не планировала, а так как рассчитывать на помощь Льюиса Зои, по всей видимости, сегодня не могла, то ей хотелось бы избежать встречи с другом, но ее желанию не суждено было сбыться.
– Зои, иди к нам! – закричал Дженсен, замечая ее на ступеньках. – Сегодня же Сочельник, мы должны проводить время с семьей.
– Твоя семья умерла лет семьдесят назад, – пихнул его в бок Сэмюэль. – Так что тебе придется отправиться на кладбище для встречи с ними.
– Заткнись, Сэм, – беззлобно отозвался Дженсен, вешая на колючую ветку ярко-розовый шарик. – Теперь вы моя семья, хочется вам того или нет. И даже ты, придурок.
– Сам придурок, – не остался в долгу Сэмюэль. – В следующий раз тебе придется искать нового барабанщика, раз ты такой умный.
Зои зажмурилась. Так сильно, что в уголках ее глаз собрались слезы. Иногда ей казалось, что, становясь вампирами, люди глупеют или впадают в детство. Жизнь в Логове походила на жизнь в слишком большой семье, где кто-то постоянно ссорился, выяснял отношения, дулся, мирился и все это сопровождалось хлопаньем дверей, звоном посуды, криками и другими не самыми приятными звуками.
– Ты выяснила, что хотела? – голос Льюиса вырвал Зои из оцепления, и она посмотрела на друга.
– Нет, но как раз собираюсь это сделать.
– Ладно.
Льюис стоял напротив Зои и неловко переминался с ноги на ногу, больше ничего не произнося.
– Как концерт? – спросила Зои, чтобы хоть как-то сгладить возникшую между ними неловкость.
– Отлично! – донесся со стороны елки голос Дженсена. – Жаль, что ты не смогла прийти, но мы планируем выступить сразу после Нового года еще раз, так что…
– Если ты найдешь нового барабанщика, – перебил друга Сэм, и их перебранка началась по новой.
– Они все время так, – махнул в их сторону рукой Льюис.
– Ага, – не нашлась, что ответить Зои. – Ну, я пойду. Мне пора.
– Ладно, – снова повторил друг.
Льюис отошел в сторону, пропуская Зои вперед, и она торопливо сбежала вниз по лестнице, а затем, стараясь не смотреть на елку, выскочила на улицу, усыпанную снегом.
До «Булок Бена» Зои добиралась почти бегом. Ей вспомнились слова хозяйки странной лавки про магию Рождества, и где-то внутри Зои начал зарождаться страх. Что если она уже опоздала? Сегодня сочельник, и если мысли Зои текли в верном направлении, то времени у нее осталось буквально до полуночи.
Кофейня Бена была по-прежнему самым выделяющимся заведением на аллее. Темные окна тревожно взирали за украшенную к празднику улицу, вызывая непреодолимое желание бежать как можно дальше от «Булок Бена».
– Что ж, – пробормотала Зои, подходя к дверям.
Для собственного успокоения она подергала ручку, но, как и предполагала, замок оказался заперт. Тогда, быстро оглядевшись по сторонам, Зои наклонилась к замку и сунула между дверью и косяком нож, который она предусмотрительно захватила из Логова. Проковырявшись минут пять, она с тяжелым вздохом выпрямилась. Ничего не выходило. Замок оставался закрыт. Зои ничего не оставалось, как перейти к плану «б». Вытащив нож и убрав его обратно в карман, она обеими руками схватила ручку и изо всех сил дернула. Дверь с громким треском распахнулась.
– Прости, Бен, – виновато прошептала Зои, заходя внутри и прикрывая за собой выломанную дверь. – Надеюсь, что ты не будешь сильно на меня сердиться.
Включив свет, она осмотрелась. Внутри кофейни все было в порядке. Стулья стояли на столах кверху ножками, чистые стаканы аккуратно выстроились в ряд, а коробка с Рождественскими украшениями стояла почти у самого входа. Создавалось ощущение, что Бен вышел всего на минутку, но так и не вернулся.
Зои запоздало задалась вопросом, почему никто из работников Бена до сих пор не поднял тревогу, а потом увидела кое-что, что не заметила сразу – на барной стойке были развешены пустые носки для подарков с написанными на них именами: Клара, Саймон, Лиза, Джо и Моника – все сотрудники «Булок». А над ними висел плакат, на котором почерком Бена было написано: «Счастливого Рождества! И не вздумайте возвращаться раньше, чем оно наступит, иначе я вас уволю». Значит Бен их всех отпустил на праздники, поэтому никто и не заметил его пропажу.
– Куда же ты делся? – Зои прошла через весь зал и заглянула в подсобку, как будто рассчитывала отыскать Бена там, но в темном и пыльном помещении не было ничего, кроме кучи коробок, какой-то мебели и чего-то такого, чему Зои при всем желании не смогла подобрать определения. Жалея, что только зря сломала замок на двери Бена, она уже почти вышла из подсобки, как где-то в углу ей померещился блеск. Зои остановилась и медленно развернулась. Ничего не блестело, но это уже было не важно. Зои словно учуяла запах свежей крови – все ее чувства обострились, нервы напряглись. Она сделала шаг, и предмет снова заблестел. Со всех ног бросившись в ту сторону, Зои едва не расшиблась об обломок стула, но удачно отделалась всего лишь занозой в ладони и парой синяков на руках. Блеск то пропадал, то появлялся, и когда Зои наконец добралась до того места, где находился этот таинственный предмет, она, не сдерживая эмоций, громко выругалась. В углу подсобки стояло зеркало, точная копия того, что она видела в магической лавке, того, про которое Льюис решил, что это зеркало Меридит.
До магической лавки Зои добралась за пару минут. Не обращая внимание на окрики прохожих и проклятия, летящие ей вслед, она просто бежала вперед. Получив доказательство того, что хозяйка лавки как-то связана с пропажей Бена, Зои больше не могла тянуть. Она была готова выломать дверь и в магической лавке, если это потребуется, потому что сомнений в том, что происходит какое-то злое колдовство, у нее больше не было.
Дверь была там, где ей и следовало быть. Зои дернула за голову горгульи, не чувствуя никаких угрызений совести. Они могли бы и лучше следить за порядком в Городе. У них под носом маги похищали людей, а где были крылатые блюстители закона?
Бросив гневный взгляд на небо, где изредка пролетали патрули гаргулий, Зои вошла внутрь лавки и сделала глубокий вдох. Несомненно, пахло точно так же, как в кофейне у Бена.
Медленно продвигаясь вперед, Зои внимательно осматривалась по сторонам. Складывалось ощущение, что в лавке никого нет, только тихо тикали настенные часы где-то в глубине помещения, но больше не было никаких звуков.
Зои понимала, что ответ на вопрос «куда делся Бен» кроется тут, но как его добыть, не знала. Вспомнив, где в прошлый раз Льюис заметил зеркало, Зои направилась в ту сторону, когда почувствовала вокруг себя что-то необычное. Воздух словно начал сгущаться, затем мерцать, звон колокольчиков настойчиво пытался пробиться в ее мысли и захватить их. Зои моргнула, а затем еще пару раз, в попытке смахнуть с себя этот колдовской туман. Звон затих, и только в воздухе все еще мерцали мелкие серебристые пылинки, похожие на блестки, которыми обычно украшали елочные шары.
– Добрый день, – низкий грудной голос хозяйки раздался справа от Зои. – Не ожидала увидеть вас здесь снова, если честно.
– Я бы с удовольствием забыла о вашем существовании и даже не стала бы привлекать к вам внимание патрулей, если бы не одно «но». – Хозяйка прищурилась, вглядываясь в лицо Зои. Ей показалось, что женщина расплывается перед ее глазами, мерцает, блестит. – И прекратите колдовать, – гневно поджимая губы, выпалила Зои.
– Так что за «но», – хозяйка отошла от нее, словно все это время и не пыталась зачаровать.
– У вас мой друг, – скрестив руки на груди уверенно произнесла Зои.
Хозяйка лавки расхохоталась. Вот только смех это был очевидно недобрый. Она смеялась не над смешной шуткой Зои или над ее нелепым предположением. Хозяйка смеялась, как пойманный с поличным маньяк.
– Твой друг не заходил ко мне, – усмехнулись женщина. – В отличие от тебя он хорошо поддается магии Рождества.
– Во-первых, я не про него, а во-вторых… – Зои обнажила клыки и шагнула к хозяйке. – дело не в Рождестве, как вы пытаетесь меня снова убедить, а именно в вашей магии. Что вы сделали с Беном? Я видела зеркало в его кофейне.
Внезапно лицо женщины исказилось. На нем больше не было никакой приветливости и обаяния, только оскал хищника, который почувствовал свою жертву.
– Глупая девчонка, – зашипела она, как змея. – Думаешь, пришла и я сразу же тебе его отдам?
– Именно так я и думаю, иначе в следующий раз я приду сюда не одна, а с гаргульями.
– Следующего раза не будет.
Дверь позади Зои хлопнула с таким грохотом, что ей показалось, будто лавка сейчас рухнет. Обернувшись, Зои обнаружила, что теперь на том месте, где секунду назад была стена, чернела каменная кладка. Входа больше нет было, как, впрочем, и выхода.
– Одинокая, как и я, – обойдя Зои, хозяйка лавки подошла к стене и рукой провела по камням. – За тобой никто не придет, никто не узнает, где ты сгинула, а спустя год все совсем забудется, растает, как утром тает первая Рождественская звезда, и я снова вернусь.
– Зачем вам Бен?
Зои старалась не показывать своего страха, хотя ей было очевидно, что она совершила огромную ошибку, придя сюда одна и никого не предупредив. Теперь ей следовало как-то выбираться из лавки этой сумасшедшей, кем бы она ни была.
– Трудно коротать век одной, – пожала плечами хозяйка, снова поворачиваясь к Зои. – А так, я хотя бы скрашу себе один год.
– Я могу посоветовать один классный магазин с настольными играми, – Зои скривила губы в саркастической усмешке. – Они помогут скрасить вам вечность, и для этого не придется похищать людей.
– Ты не понимаешь, что значит жить так долго, как я, – ощетинилась хозяйка лавки. – Ладно, довольно разговоров.
Она резко выбросила руку вперед, швыряя Зои в лицо какой-то пылью. Воздух вокруг них снова замерцал, а звук колокольчиков стал почти невыносим. Зои чихнула.
– Что это?
Она обернулась в поисках источника звука, но Зои все еще находилась в лавке чокнутого мага, вокруг нее было слишком много хлама, а в углу затянутое паутиной стояло зеркало… Зеркало! Не обращая внимание на раздражающую пыльцу, летающую вокруг, Зои бросилась в сторону зеркала. Не разбирая дороги, снося какие-то банки, украшения и медальоны, она стремительно приближалась к заветной цели. Зои была уверена – вся разгадка кроется в зеркале, а значит ей просто необходимо было добраться до него.
Звук колокольчиков стал еще громче, царапая где-то в черепе, он словно хотел забрать у Зои мысли и волю…
– Тебе не выбраться, – смех хозяйки на мгновение заглушил противный перезвон. – Никто не выбирался, девочка. Так что счастливого Рождества.
Зои пошатнулась. Странно, она отчетливо понимала, что это колдовство, понимала, что ему нужно сопротивляться, но почему-то больше не могла.
– Магия Рождества сильнее тебя, – пронзительный голос хозяйки смешивался с перезвоном колокольчиков, и Зои уже с трудом могла отличить их друг от друга. – Все поддаются ей, рано или поздно.
– Да, – прошептала Зои, а затем через силу развернулась к сумасшедшей похитительнице. – Только ты не Санта, а все, что происходит – не магия Рождества. Ты просто чокнутая бессмертная, не более того.
– Вот только ты в ловушке, душечка, – хозяйка лавки подмигнула Зои, а затем колокольный перезвон стал просто оглушительным.
Зои зажала уши руками, не в силах больше выносить этот звук. Если бы по ее венам все еще бежала кровь, то она точно хлынула бы из ушей, настолько невыносимо громкими были колокола.
Хозяйка стояла перед Зои, склонив голову набок и уперев руки в бока. Она замерла в ожидании, и Зои совершенно не хотелось знать, чего она ждет. Понимая, что до зеркала осталось не слишком далеко, Зои рывком дернулось в ту сторону. Падая, она снесла пару склянок с цветными жидкостями, которые с тихим шипением выплеснулись на пол, а затем, вместо того чтобы растекаться, наоборот принялись собираться в причудливые фигуры. Не обращая на них внимания, Зои протянула руку и, почти теряя сознание, все-таки коснулась зеркала. Отражение пошло трещинами, являя ей лицо Бена, а затем мощный удар сотряс лавку, окончательно лишая Зои опоры. Падая, она попыталась прижать к тебе зеркало, из-за чего больно ударилась головой и отключилась.
– Она не дышит! – хлопанье крыльев над ухом раздражало, и Зои попыталась отмахнуться от назойливой птицы.
– Правильно, умник. Она мертвая, – этот голос Зои узнать не могла. Надменный, властный. Его обладатель явно думал, что мир принадлежит ему.
С трудом распахнув глаза, Зои попыталась сфокусироваться на говорившем. Импа его раздери. Теперь ей было ясно, почему его голос звучал так. Над ней возвышался гаргулья, с абсолютно черными глазами и такими же черными волосами. И он, очевидно, не думал, что мир принадлежат ему и ему подобным. Он просто знал это.
– Ты как? – горгулья протянул Зои ладонь, и немного поколебавшись, она все-таки приняла ее.
– Я в порядке, – кивнула Зои, поднимаясь на ноги и отряхивая свои в конец испачканные брюки. – Как вы тут оказались?
– Один психованный вампир и проклятый маг решили испортить нам сочельник, – недовольно пробормотал горгулья себе по нос.
– И оказались правы, – посмотрев гаргулье за спину, Зои наконец увидела Льюиса.
Друг выглядел виновато, но Зои была рада его видеть. Если бы не он, то чокнутая хозяйка лавки сделала бы с ней явно что-то неприятное. А так…
– Льюис, Бен в зеркале, – произнесла она, показывая подрамник, который все еще сжимала в руках.
– Давай сюда, мы разберемся, – гаргулья не слишком вежливо вырвал зеркало из рук Зои и бросил куда-то себе за спину: – Дерек, нужны маги, тут парень застрял в зазеркалье.
Еще один горгулья молча подошел к ним, забрал зеркало и все так же ни слова не произнося снова ушел.
– Чудесно, – скривила губы, Зои. – А что с этой сумасшедшей?
– Это уже не ваше дело, – резко оборвал ее черноволосый гаргулья. – Можете идти.
– Но… – попыталась было Зои, но гаргулья махнул рукой в сторону двери и угрожающе сжал челюсти.
– Я сказал, вы свободны.
Зои ничего не оставалось, как послушно покинуть магическую лавку. За ней угрюмо шел Льюис, у которого на плече сидел молчаливый Патрик, что было совершенно не похоже на ворона. Зои хотела было поворчать, наградить парой обидных эпитетов гаргулий, которые вели себя так надменно, но оглянувшись вокруг и заметив, как на Торговой аллее, то тут то там загораются Рождественские огни, решила, что еще не единожды успеет это сделать. Сейчас у нее на душе было легко – Бен спасен, друзья ее не бросили, значит она может хотя бы один раз за вечность сделать вид, что Рождество и правда приятная штука.
Рождество
– Зои, передай соус, пожалуйста, – Бен тянулся своей огромной лапой через весь стол, но все равно не мог достать нужную пиалу.
– Держи, – Зои подала другу соус, за что была вознаграждена его широкой улыбкой.
– Спасибо, Зои, – кивнул Бен, и Зои отчетливо поняла, что сейчас он в большей степени благодарит ее за другое.
– Это было феерично, – где-то слева от Зои Патрик, периодически переходя на карканье, рассказывал историю спасения Зои от «злобной ведьмы», как сам он ее окрестил. – Они приложили эту печать к стене, и она, кар, взорвалась и осыпалась, кар! Просто…
– Кажется, это было его лучшее событие за год, – тихо посмеиваясь, наклонился к Зои Льюис.
– Еще бы, столько впечатлений. Одни гаргульи чего стоят.
– Кстати, об этом… – Льюис замялся, не в силах подобрать слова.
– Не надо, – усмехнулась Зои. – Спасибо вам, что пришли за мной.
– Зои… Импа меня раздери, я чувствую себя полным кретином. Если бы я сразу тебе поверил, сразу к тебе прислушался, то ничего бы этого не было.
– А может, мы бы вдвоем попали в ее лапы, – пожала плечами Зои, отрезая себе внушительный кусок от жареной индейки. – Так что я просто очень рада, что вы с Патриком вовремя появились. Кстати, как вы поняли, где меня искать?
– Патрик прилетел к тебе, – виновато пробормотал Льюис. – А когда узнал, что тебя нет, забил тревогу. Он сказал, что двери тогда и правда не было… Мы отправились с ним в лавку, но когда снова обнаружили стену вместе двери, поняли, что без помощи гаргулий нам не обойтись.
– И это было правильное решение. Вряд ли она выпустила бы нас живыми, – Зоя передернула плечами, вспоминая это ощущение беспомощности, которое накатило на нее в лавке.
– Ты не сердишься? – виновато спросил Льюис.
– Ни капельки, – ободряюще улыбнулась ему Зои. – Главное, что вы успели вовремя.
Зои не лукавила. Она правда не сердилась, ведь они не бросили ее, а мелкие ссоры… Ну кто не ссорится даже с самыми близкими?
– Это точно.
Льюис потянулся к блюду с индейкой и тоже отрезал себе огромный кусок зажаренной птицы. Положив его себе на тарелку, он повернулся к Зои и подмигнул ей.
– Индейка, Зои, – усмехнулся Льюис.
– И что? – непонимающе нахмурилась она.
– В следующем году ты точно наденешь дурацкий свитер с импами в колпаках.
Зои громко рассмеялась. Все-таки хорошо, что Льюис был именно таким. За это она его и любила.
За столом в вампирском Логове было очень много людей. Все шумно переговаривались, отовсюду раздавались взрывы хохота, и все помещение словно было охвачено Рождественским весельем. Там в лавке сумасшедшая хозяйка сказала Зои, что она была одинока, вот только это не было правдой. У Зои были друзья, готовые в любой момент прийти к ней на помощь, даже если в какой-то момент Зои начинало казаться, что она чужая среди них. Это Рождество грозило стать для Зои особенным, даже более особенным, чем то, в которое она умерла.
«Возможно, магия Рождества и правда существует», – думала Зои, оглядывая стол, за которым сидела вся ее большая и такая странная семья: «вот только заключается она в людях».
Зои поймала взгляд Бена и улыбнулась.
– С Рождеством, Зои, – произнес он, поднимая вверх бокал с пуншем.
– С Рождеством, Бен, – ответила ему Зои.
А затем зажмурилась и с удовольствием прислушалась к тихому перезвону колокольчиков за окном.