Эми Фетцер
Сердце льва
Глава 20
Поцелуй.
Вот и все, чего хотела Аврора.
Но она найдет способ проникнуть сквозь его броню и устранить причину, не позволявшую ему раскрыться перед ней.
Рэнсом дрожал от страстного желания прикоснуться к Авроре.
Этот могущественный пират боролся с демонами, мечтая освободиться от защитного панциря самообладания и затем… сдаться. Неистовство его чувств пугало Рэна.
Аврора надеялась доказать ему, что нарушение добровольно взятого им на себя обета вовсе не так опасно. Но если Рэн станет упорствовать, она возьмет у него всего один поцелуй. Да, девушка сгорала от желания лежать рядом с ним, чувствовать, как он заполняет все ее существо, но соглашалась и на такую малость.
Аврора, почти теряя сознание от страсти, боролась с искушением наброситься на Рэна. При мысли о том, как он прикасается к ее обнаженному телу, девушку бросало в жар. Ее сердце трепетало от предвкушения его ласк.
– Иди ко мне, Рэнсом!
Ее дыхание обжигало ему губы, она щекотала их своим языком, и Рэн ощутил беспомощность. Аврора мучила его, соблазняла. И наконец, он откинул голову, решив принять все, что она ему предлагала.
Корабль покачивался на волнах. С палубы доносились шаги.
В каюте слышались прерывистое дыхание и тихие стоны.
Рэн дрожал. Его сердце бешено билось. Ведь всего несколько часов назад он поклялся не уступать соблазну, но перед поцелуями Авроры не мог устоять.
Одним движением Рэн сбросил с нее покрывало. Аврора вздрогнула от холода, затем приникла к Рэну; ее нежные груди терлись о его грубый кожаный жилет.
Рэн замер, и она, не прерывая поцелуев, расстегнула застежки.
«Прикоснись же ко мне», – умолял ее взгляд, но Рэн пока отказывал Авроре даже в этом. Она распахнула жилет и обхватила пальцами его твердые соски, пощипывая их. Рэн страстно целовал девушку, его язык проник в ее рот. Аврора продолжала медленно водить пальцами по его соскам, и вдруг он разжал руки. Его сопротивление пронзило ей сердце.
– Ласкай меня, Рэнсом! – со стоном взмолилась Аврора. – Пожалуйста!
Он обнял ее, затем его руки обхватили мягкие груди, и Аврора задохнулась от блаженства. Ее стон был заглушён его поцелуем. Рэн чувствовал, что Аврора трепещет от его ласк, и, немного отстранившись, посмотрел в ее глаза, на ее груди, зажатые в его ладонях, и она ощутила странное напряжение внизу живота от его страстного взгляда.
Рэн взял губами ее набухший сосок. Понимая, что для этой девушки желанно каждое его прикосновение, он пришел в возбуждение. Его губы опускались все ниже и ниже, пока он не добрался до самого сокровенного.
Аврора шептала его имя, бормотала, как сладостны его поцелуи, прикосновения его крепких рук, и каждое ее слово было подобно капле масла, попадающей в огонь. Его плоть взбунтовалась, а от страстных стонов и бессвязных слов девушки рухнули последние бастионы.
Он отчаянно хотел ее. Долгие годы самоконтроля и воздержания канули в прошлое. Ему приходилось сдерживать только нетерпение, бороться с искушением немедленно раздвинуть бедра Авроры и погрузиться в нее, как того требовала его плоть. Рэну хотелось продлить ее ласки, эту сладострастную любовную игру, но его одолевало желание овладеть ею. Рэн опустил Аврору на подушки, наслаждаясь видом ее тела, потом тихонько приподнял и прижал к себе.
Девушка обхватила ногами бедра Рэна, запустила руку в его бриджи, и он понял, что пропал. Его пальцы уже проникли в нее, и Аврора страшилась сейчас лишь одного – внезапного и непонятного отчуждения Рэна, как это уже не раз случалось. Аврора жаждала познать его и не сомневалась, что он все равно будет принадлежать ей, ведь каждое биение ее сердца принадлежало ему, но взамен она хотела получить Рэна… Она беспрерывно повторяла его имя, двигаясь в одном ритме с ним. Но когда Аврора попыталась стянуть с него бриджи, он отстранил ее руку.
– Рэнсом, войди в меня! Пожалуйста!
– Нет, дай мне подарить тебе наслаждение, продлить его… О Боже, твой запах… – Он уткнулся в ее волосы. – Думай, что я уже в тебе. Позволь мне подарить тебе это.
– О-о! Рэнсом, не останавливайся!
Он опять проник в нее пальцами, и девушка почти сползла с постели, так что ему пришлось опуститься и встать на колени, чтобы целовать ее груди, живот, пах. Аврора сгорала от желания, задыхалась. Рэн раздвинул ее бедра и стал ласкать языком ее плоть. Аврора изнемогала от страсти, то призывая, то сдерживая его.
Потом он ощутил ее дрожь, предвестницу высшего наслаждения, и снова услышал, как Аврора умоляет его войти в нее. Тогда Рэнсом опустил девушку на постель и прижался к ней. Его движения стали мягче, но она удерживала его руку внутри себя.
– Этого недостаточно, – сказала Аврора, тяжело дыша и объятая сладкой дрожью. – Я хочу тебя. – И она расстегнула пуговицу на его бриджах.
В дверь каюты постучали.
Аврора не хотела отпускать его.
Стук повторился, и Рэн резко отстранился. Она потянулась к нему, надеясь, что никто не сможет забрать у нее Рэна сейчас.
– Не покидай меня, Рэнсом. – Она гладила его по щеке, пока тот медленно поднимался.
Он глубоко вздохнул:
– Я… не могу… Я не могу этого сделать. – Боже, Аврора! – Он вскочил с постели и повернулся к ней спиной, низко опустив голову.
Девушка хотела позвать его, но тут же вспомнила, что просила у Рэна всего лишь один поцелуй, а он дал ей намного больше. Нет, нельзя настаивать – ведь он уже наверняка мучительно сожалеет о случившемся. Конечно, жаль, что он чувствовал себя виноватым, но что же делать, если они оба совершили грех? Ничего, у нее хватит терпения, она не откажется от Рэна.
– Поступай, как хочешь, мой господин.
Он оправил одежду, откинул с лица волосы и взглянул на нее.
– «Как хочешь»? Больше тебе нечего сказать?
Аврора поднялась и завернулась в покрывало.
– Да, как хочешь, – повторила она, застегивая на нем жилет. – Спасибо за наслаждение, которое ты мне подарил, Рэнсом.
Он глядел на нее во все глаза, не зная, что ответить.
– Ты обретешь душевное спокойствие, если погасишь огонь в сердце, – добавила Аврора и направилась к двери.
– Ошибаешься, – солгал он и заткнул за пояс кинжал. Да, эта девушка не лезет за словом в карман. – Прежде ты утверждала, что у меня нет сердца, – заметил он и, вдруг испугавшись, что полураздетая Аврора сейчас откроет дверь, подскочил к ней. – Одумайся, ведь на тебе почти ничего нет.
– Одежда – всего лишь оболочка, господин. – Аврора пожала плечами и уже открывала защелку, когда Рэн удержал ее.
– Боже правый, неужели хочешь вызвать бунт на корабле?
Аврора прислонилась к стене, терпеливая и полная достоинства. Черт бы ее взял!
– Саиб?
Рэн открыл дверь, взглядом приказывая Авроре не показываться.
– Саиб? – Дахрейн попытался заглянуть в каюту. – С госпожой все в порядке?
Рэн бросил взгляд на девушку, завернутую в простыню. На ее губах играла лукавая улыбка, и она нарочно приоткрыла бедро, напомнив Рэну о только что пережитых ощущениях. Его вновь потянуло к ней, но он тут же овладел собой.
– Да, – ответил Рэн, не спуская с нее глаз. – Госпожа пришла в себя.
Аврора многозначительно посмотрела на его выпуклость в бриджах.
– А ты – нет, – насмешливо прошептала она.
– Развратница, – пробормотал он так тихо, чтобы его слышала только Аврора.
– Вот ее платье, сэр. – Дахрейн протянул Рэну одежду Авроры, пораженный странным выражением лица капитана. Он никогда еще не видел, чтобы тот так язвительно улыбался.
– Оно сухое? Уже? – удивился Рэн. Он задумчиво покачал головой и приказал Дахрейну принести для госпожи еду.
– Ах, саиб. «Морган» уже в поле зрения.
Рэн взглянул на побледневшую Аврору и почувствовал стеснение в груди. Она явно забыла, что ей придется покинуть корабль, и теперь страдала, ибо так и не разрушила его броню.
Рэнсом отсылал ее прочь.
Ничто не могло проникнуть сквозь возведенные им крепостные стены. Аврора поняла, что навсегда теряет его. Значит, даже в те минуты, когда она обнимала его, а Рэн наслаждался ею, Рэнсом помнил о своем намерении высадить ее на берег, продолжал видеть в ней угрозу своей свободе, своему делу. «Это моя вина, – подумала Аврора, – я не должна была желать его».
Отвернувшись от Рэна, она пересекла каюту, слегка покачивая бедрами. Ее роскошные волосы рассыпались по спине, простыня волочилась за ней, как шлейф королевы. Аврора остановилась у комода, подобрала простыню и вытерла ею лицо и руки.
Ее отчаяние заставляло Рэна страдать. Он подошел к ней, и их глаза встретились в маленьком зеркале, стоявшем на комоде.
– Аврора. – В его голосе звучало сожаление, но он был тверд в своем решении.
– Оставь меня, пират. Найди мне место на «Моргане», ведь я давно знаю, что «Лев» не для меня.
Ее печальный голос поразил его в самое сердце.
– Ты видишь, что происходит с нами. – Он показал на смятую постель. – Этого я не могу себе позволить.
– Да, теперь мне все понятно, – тихо проронила она. – Нас связывает не только страсть, Рэнсом. – Аврора смотрела ему прямо в глаза. – И если ты считаешь иначе, то это недостойная ложь. О чем ты думал, поселив меня в своей каюте? Зачем вообще ты взял меня на этот корабль?
Аврора хотела честного признания, но не получила его.
– Я хотел защитить тебя. – Рэм прекрасно понимал, как неубедительны его слова, ведь они оба знали, что им тогда руководила обычная ревность.
– Как это по-рыцарски! А теперь отошли прочь мое тело, обласканное тобой!
Он поморщился:
– Но я должен! Боже, Аврора, ты – самое большое искушение и наказание в моей жизни! – Рэна терзало его решение. Таинственное исчезновение Кастильо убеждало капитана в том, что он обрекает Аврору на тяжкие испытания. – Пойми, у меня есть обязательства, и я не могу вовлечь тебя в свои дела. – Да, он уже дал слишком много опрометчивых обещаний – как другим, так и самому себе, и если оставить женщину здесь, это породит множество трудностей, поскольку она нуждается в защите.
Аврора горько рассмеялась, и ему стало не по себе.
– Значит, твоей постелью станет холодное море, а бессловесной любовницей – корабль. Он никогда не будет противоречить тебе, как это делаю я. – Она покачала головой. – Корабль – твой дом, принадлежащий тебе, и я не собираюсь стоять у порога, зная, что меня туда никогда не впустят. – Аврора перевела дыхание. – Ты, наверное, забыл, что у меня была своя жизнь до того, как мы встретились. Мне необходимо найти отца. Под твоей «защитой» я провела слишком много времени. Мы с Шокаи будем готовы меньше, чем через час.
Сердце Рэна дрогнуло. О Боже, он совсем не хотел обидеть Аврору, не помышлял так опустошить ее душу, прежде кипящую энергией. Нет, это никогда не прекратится. Он будет обижать ее снова и снова.
«Неужели все твои проклятые клятвы стоят этого? – спросил его внутренний голос. – Неужели ты сможешь спокойно жить после того, что наделал, зная, что отказался от счастья, которое может никогда не повториться?»
Он был уверен, что его жизненный путь определен и хорошо продуман… до этого момента. Сейчас ему казалось, будто его ловко надули.
Тут Рэн вспомнил о своих товарищах, все еще находящихся в плену, о сестре, оказавшейся на его попечении, и, чтобы не поддаться порыву снова обнять Аврору и попросить прощения, повернулся и вышел из каюты.
Глава 21
Легкий бриз дул Авроре в лицо, трепал ее волосы, и она убрала локон, щекотавший ей щеку. Девушка стояла на палубе «Красного Льва», наслаждаясь теплыми лучами солнца, дышала соленым воздухом, пахнувшим смолой, маслом и пчелиным воском – запахом жизни. Высоко над ее головой реяли паруса, которые несли флагман над лазурными владениями Тритона. Повсюду сновали расторопные матросы, готовясь к встрече с приближающимся «Морганом». На Аврору поглядывали с благоговейным страхом или с нескрываемым презрением. Парочка особенно любопытных крутилась близ нее, что было строго запрещено, но настороженная девушка старалась держаться в стороне от всех.
Шокаи стоял рядом с ней, как всегда невозмутимый, но замечающий все. Аврора уже не ощущала той ненависти, которая охватила ее, когда она впервые ступила на борт «Льва», и поэтому без особого волнения наблюдала, как мчится по волнам навстречу флагману корабль, который даст ей пристанище на ближайшие две недели. «Морган», большое четырехмачтовое судно, выкрашенное в черный цвет, двигалось очень быстро. Им командовал капитан Николас Райдер. Впрочем, какая разница, где ей теперь предстоит находиться? С тех пор как Авроре исполнилось шестнадцать лет, она провела больше всего времени на «Красном Льве». Но она будет скучать не по кораблю, ставшему ей домом, а лишь по тем, с кем здесь сблизилась.
– Подготовить шлюпку!
Аврора вздрогнула, услышав эту команду, но усилием воли избавилась от печали. Матросы уже убирали бухты канатов от сходней.
– Мэм. – Она обернулась и увидела Лилана. Он стоял перед ней, склонив голову и смущенно теребя свой вязаный берет. Раненая рука была перевязана до запястья. – Раньше мне не представилось возможности поблагодарить вас.
– Ты уже сделал это, Лилан, – тем, что выжил. Для меня этого более чем достаточно.
Бэйнс смутился, но вдруг приблизился к ней и поцеловал в щеку. Аврора опустила глаза, тронутая этим неожиданным выражением благодарности. Лилан густо покраснел и оглянулся.
Рэн, замерев, наблюдал эту сцену с капитанского мостика и злился, что раздосадован ею. Матросы один за другим подходили к Авроре попрощаться. Она лучезарно улыбалась, и капитан видел, как смягчаются лица этих закаленных в боях людей. Несомненно, они чувствуют тепло, исходящее от этой девушки. К Авроре приблизился доктор Баклэнд, низко поклонился и поцеловал ей руку. Девушка рассмеялась, и вскоре они уже шептались о чем-то, а Рэна охватило чувство одиночества. Он увидел, как Маркус Лужьер подошел к Авроре и доктору, облокотившись о поручни с тем небрежным видом, который так нравится женщинам. Подумать только, а ведь он на целых десять лет старше Рэна!
Капитан стиснул зубы и велел подать ему подзорную трубу.
Доминго выполнил приказ с такой нескрываемой неохотой, что Рэн удивленно посмотрел на него.
– Никогда не думал, – тихо сказал Авилар, – что стану свидетелем того, как ты ставишь на кон свою судьбу из-за этой дурацкой клятвы. – Не обращая внимания на яростный взгляд Рэна, он продолжал: – Святая Дева Мария, ты забрал Аврору у американского колониста, пообещав, что обеспечишь ей полную безопасность, а теперь отдаешь ее Райдеру!
– Она будет в безопасности с Николасом.
– Это негодяй чистой воды, ты прекрасно знаешь это! – Доминго сжал кулаки, понимая, что Аврора – последний шанс для Рэна, единственное существо, которому удалось пробиться сквозь броню его жестокости и эгоизма. Доминго терзался, сознавая, что его друг останется одиноким волком, и Рэна ждут лишь горечь и разочарование. – Райдер не остановится ни перед чем, чтобы затащить Аврору в свою постель.
Капитан промолчал, хотя мысль о том, что Аврора может оказаться в объятиях другого мужчины, постоянно преследовала его. Неужели она уступит Райдеру и подарит ему свои волшебные поцелуи? Конечно, Райдера очарует непосредственность Авроры, и он не устоит перед ней.
– Видит Бог, ты бессердечный и холодный болван, – пробормотал Доминго, не дождавшись ответа. – И если ты не способен сердечно попрощаться с этой женщиной, это сделаю я. – Испанец направился к трапу.
Рэн вцепился в подзорную трубу, вглядываясь в горизонт и стараясь ненароком не посмотреть на Аврору. Приближение «Моргана» несло ему облегчение и горе. Он расшифровал сигналы, посылаемые кораблем, и приказал поднять флаг: силуэт красного льва на черном фоне.
Звонкий смех Авроры пронзил его сердце. Рэну стоило огромного усилия, не бросить взгляд в ее сторону и не думать о том, что послужило причиной веселья. Ведь он не видел девушку с тех пор, как утром вышел из своей каюты, оставив ее печальной и подавленной. Казалось, все вокруг подернулось дымкой. Матросы двигались медленно, море потускнело, ветер стих, а сам Рэн был в прескверном настроении, чувствовал себя негодяем и глупцом. Укоризненные взгляды, которые время от времени бросал на него Дахрейн, еще усугубляли состояние капитана.
Рэн понимал, что за последние годы у него, пожалуй, не было задачи труднее, чем эта попытка избавиться от Авроры. Но оставить ее на борту равносильно поражению. При его образе жизни он не мог позволить себе, чтобы им вертела эта странная девушка с ее нелепыми заклинаниями, заговорами и ворожбой. Его миссия и клятва – превыше всего. Взятые им на себя обязательства наполнили смыслом его жизнь. Нарушить их – значит признаться себе, что он впустую потратил все эти годы, напрасно подвергался лишениям. Долг – прежде всего. Это единственное, ради чего следует жить. Страсть преходяща и, как сказал бы его отец, легко заменяема. Семейство Монтгомери не выполняло взятых на себя обязательств, но Рэнсом еще десять лет назад поклялся разрушить эту недостойную традицию.
Аврора заслуживает лучшей участи, чем та, которую он мог предложить ей. Зачем обижать ее?
Быть может, продолжив поиски отца, она встретит того, кто даст ей счастье.
«Я так тебя хочу», – вспомнил он слова Авроры и невольно посмотрел на нее. Она казалась все такой же хрупкой и беззащитной, но Рэн знал, какая сила характера и страсть скрыты за этой внешностью.
– Спустить шлюпку! – распорядился он в тот момент, когда «Морган» подошел к борту «Льва». Прозвучали последние команды, а Аврора попрощалась с матросами. Спустили веревочный трап, и два матроса прыгнули в шлюпку, которая должна была доставить девушку на «Моргана».
– Вы справитесь, мадам?
– Да, Доминго, спасибо тебе за все, – ответила она улыбаясь.
– Мне было очень приятно познакомиться с вами, принцесса. – Он поднес ее руку к губам.
– О, Доминго, благодарю и желаю тебе удачи. – Аврора направилась к трапу и вдруг замерла от охватившего ее горького чувства утраты. Она обернулась, надеясь, что Рэнсом рядом, но увидела его на капитанском мостике. Холодный и недоступный, он стоял как властелин плавучей империи. Ее сердце учащенно забилось, но Рэн даже не бросил взгляда в ее сторону… Окликнуть его? Нет, до этого она не унизится.
– Аврора… – В тоне Доминго звучало предостережение. Он протянул руку, чтобы помочь ей подойти к трапу, но девушка покачала головой и сама шагнула к борту.
Шокаи медлил, глядя на трап с сомнением и будто ожидая, что ему предложат более удобный способ оставить корабль, затем взглянул на Рэнсома. Тот, как и прежде, стоял на мостике, заложив руки за спину.
Их взгляды встретились, Шокаи, покачав головой, отвернулся от знаменитого морского волка и спустился в шлюпку.
– Что, подарочек мне приготовил, Рэн? – закричал Николас Райдер. – Спасибо, что вспомнил про меня!
– Черт возьми! – крикнул в ответ Рэн. – От тебя требуется только одно, Николас, – доставить эту женщину и ее спутника на берег. – В его голосе слышалась угроза. «Боже милостивый, если что-то случится, – думал Рэн, – я этого не переживу».
Райдер, облокотившись о поручни, пристально смотрел на приближающуюся шлюпку. Аврора тоже разглядывала темноволосого загорелого капитана. Тот одарил ее белозубой улыбкой и отсалютовал, что, однако, не произвело на девушку никакого впечатления. Выглядел он молодцевато, но она за свою короткую жизнь насмотрелась на таких молодцов. «Типичный ловелас», – решила она, разозлившись на Рэнсома, который посмел передать ее в руки такому типу.
Поняв, однако, что всегда сумеет дать отпор Райдеру, Аврора успокоилась и посмотрела вслед удаляющемуся «Льву», но Рэн стоял спиной к ней. «С глаз долой – из сердца вон. – Она горько усмехнулась. – Неплохо бы научиться так же легко подавлять свои чувства».
Рэн окинул взглядом горизонт. Повернувшись на сто восемьдесят градусов, он вдруг замер и опустил подзорную трубу.
– Тревога! Все по местам! Дать «Моргану» сигнал отхода! – Ко «Льву» направлялись три корабля с открытыми отсеками для пушек. Флаги были приспущены, но Рэнсом чутьем угадывал британцев.
При первом сигнале тревоги Доминго и Рэнсом переглянулись и тут же посмотрели на девушку, спокойно сидевшую в удалявшейся шлюпке.
– Ваткинс, поворачивай назад! – заорал Рэнсом, стараясь перекрыть шум на корабле. – Немедленно!
Услышав его голос, Аврора вскочила. «Назад? Нет, Рэнсом, ни за что! Боже правый, я же не игрушка, почему он распоряжается моей судьбой?»
– Если только вздумаешь повернуть назад, – крикнула она матросу, – я доберусь до «Моргана» вплавь!
– Но, мэм, мне приказали…
– Молчать! – Она взмахнула рукой, и матрос отшатнулся как от удара.
Ваткинс схватил выпавшее весло и беспомощно посмотрел на капитана.
– Аврора, прекрати эти глупости! – Рэн переводил взгляд с нее на британские военные корабли, приближающиеся с большой скоростью.
– Дай Ваткинсу повернуть шлюпку! Видит Бог, она прекрасная мишень для противника.
– Мистер Ваткинс волен поступать как ему угодно, но я не вернусь на твой корабль!
– Черт тебя побери, глупая женщина!
– Не злись, пират. Ты сам принял решение и теперь выполняй его!
Но Рэн не мог допустить, чтобы Аврора оказалась сейчас на борту «Моргана». «Лев» был в два раза больше этого судна и гораздо лучше вооружен. Нельзя же доверить Аврору Райдеру накануне предстоящего боя! Правда, «Моргай» отличался быстроходностью, и искусство Николаса состояло в умении уклониться от схватки и уйти без потерь.
– Капитан Райдер настолько любезен, что доставит меня на берег. Не так ли, сэр?
– Конечно, прекрасная нимфа. – Райдер широко улыбался, а его матросы торопливо поднимали паруса. – Не бойся, иди сюда, и сама увидишь.
«Скорее всего увидишь себя в его постели», – подумал Рэн, бросившись к трапу.
– Тебе не о чем беспокоиться, Рэнсом. Если вдруг капитан Райдер поведет себя не по-джентльменски, им займется Шокаи. – Старик, сидевший в шлюпке неподвижно, как изваяние, кивнул, а Николас рассмеялся. – Полпути уже пройдено, зачем же мне возвращаться? – Аврора затаив дыхание смотрела на своего пирата.
– Затем, что на «Льве» гораздо безопаснее.
На «Льве»! Рэн не сказал, что ей будет безопаснее с ним или в его объятиях, а просто – на борту более мощного корабля. Хватит с нее его капризов.
– Ты задеваешь честь Николаса, – съязвила она.
– Хочешь защитить мою честь, прекрасная нимфа? – спросил Райдер, наслаждаясь досадой Рэна.
– А ты уверен, что она у тебя есть? – Аврора бросила на Райдера высокомерный взгляд.
– Обижаешь, прелесть моя. – Самодовольный вид Николаса укрепил ее подозрения. – Позволь мне доказать это.
– Райдер! Черт возьми, от тебя никакого толку! – Эта язва знала, как задеть его. Рэн был готов разорвать в клочья и Аврору, и Райдера.
Ник пожал плечами, как бы показывая, что бессилен помочь Рэну.
– Леди не нравится твое общество, Монтгомери.
– Придется ей потерпеть! – Рэн сорвал с себя пояс, прыгнул за борт и вынырнул перед самой шлюпкой.
– Почему ты меня преследуешь? – Аврора с негодованием посмотрела на Рэна. – Ты снова хочешь выкрасть меня у очередного защитника, господин пират? – надменно спросила она.
– Совершенно верно, – ответил Рэн, ухватившись за борт шлюпки и откидывая с глаз мокрые волосы. – Дело в том, моя дорогая, что меньше, чем через час, эта часть океана превратится в поле боя. – Он надеялся испугать Аврору, но не тут-то было.
– Тогда тебе лучше поскорее вернуться на корабль. – Аврора помахала ему рукой, искоса бросив взгляд на приближавшиеся суда. Рэну стало очень горько, ибо он понял, что значит для Авроры гораздо меньше, чем смел надеяться. Что ж, он не раз обижал эту девушку, а спускать обиды не в его характере.
– Вернись со мной… пожалуйста, – пробормотал Рэн, хоть и видел, что матросы наблюдают за ними.
Аврора гордо подняла голову:
– Нет. Мне нужно искать отца, и Николас поможет мне.
– Я сам помогу тебе.
«Если, конечно, останусь в живых», – с беспокойством подумал он, глядя, как на обоих парусниках, как встревоженные пчелы, суетятся матросы.
– О, Рэнсом, – печально произнесла Аврора, внезапно утратив свой неприступный и оскорбленный вид, – как бы я хотела навсегда исчезнуть из твоей жизни! – Она выдержала его упорный взгляд. – Если бы только ты отпустил меня…
В ее прекрасных голубых глазах отразились смущение и внутренняя борьба, и Рэн осознал, как сильно обидел ее, заставив покинуть корабль. Он почувствовал себя полным ничтожеством, и в это мгновение капитана уже не волновало ни приближение британцев, надеявшихся получить за его голову хорошую цену, ни то, что около трехсот пар глаз внимательно наблюдают за разыгравшейся сценой. Важно было только одно, чтобы Аврора поняла, насколько она нужна ему, что Рэн, потерявший голову от любви к ней, совсем не хотел отсылать ее со своего корабля, но у него не было выбора.
– Я не могу отпустить тебя, Аврора, – тихо сказал он. – Я не предполагал, что все так нелепо получится.
Вдруг она наклонилась к нему.
– Видишь, признаться в этом оказалось совсем нетрудно. – Аврора провела пальцами по его губам. – Ведь правда?
– Ошибаешься, очень трудно. – Он поцеловал ей кончики пальцев и только тут сообразил, что девушка сознательно рисковала жизнью, лишь бы вырвать у него признание, ибо ждала этого, как награды. – Но пойми, я не в состоянии дать тебе то, что ты хочешь.
– Не думай, будто знаешь, чего я хочу, пират, – насмешливо возразила Аврора, пока он забирался в шлюпку.
– Ты, верно, околдовала меня?
– А как же! С помощью заклинаний, которыми людоедов превращают в эльфов. – Она передала ему весло.
«Может, Аврора недовольна моим признанием?» – размышлял Рэн, направляя шлюпку к своему кораблю.
– Почему же ты снова не применил силу? – спросила девушка, поднимаясь по трапу.
– Ну уж нет, красотка. – Он последовал за ней на палубу, где в самом разгаре была подготовка к предстоящему бою. Матросы устанавливали пушки. Заглянув в глаза Авроры, Рэн вдруг подумал, что за тридцать три года жизни он так ничему и не научился. Эта девушка никогда никому не желала зла, а он только и делал, что нарочно или невольно обижал ее. – Я применю силу как-нибудь в следующий раз.
Прозвучал свисток боцмана, суета на палубе усилилась, заработала лебедка подъема якоря, и флагман двинулся вперед. Аврора внимательно смотрела на Рэна, пытаясь угадать, что кроется за угрюмым выражением его лица. В это время Доминго позвал своего капитана. Поцеловав Аврору в лоб, Рэн широкими шагами пересек палубу; его повелительный голос мгновенно вселил во всех уверенность. Матросы ловко взбирались по реям, разматывали тросы, извивавшиеся под ногами Авроры словно змеи, и она прижалась к поручням, чтобы не мешать работе. Воспользовавшись общей суматохой, Шокаи незаметно исчез.
– Аврора! – Рэнсом жестом велел ей идти на капитанский мостик, и девушка послушно стала пробираться от кормы к трапу юта. Схватившись за поручни, она подобрала было юбку, но Рэн протянул руку и одним махом поднял ее наверх. – Сейчас здесь наиболее безопасно, – пояснил он.
Пока Рэн вел ее к кормовой части, Аврора увидела парусники, приближавшиеся к их кораблю.
– О, Рэнсом, какие они огромные! – изумилась она. – Но ведь «Лев» не подошел к какому-нибудь заведомо опасному месту, до берега сотни миль, почему же они?..
– Нас предали.
– Матерь Божья!
– Советую тебе как следует помолиться ей – враг значительно превосходит нас по вооружению и живой силе, и даже ветер – и тот не попутный!
Казалось, Рэн пытался убедить ее, что они обречены, но Аврора не верила этому. Тут он достал из-за пояса кинжал и вручил его девушке.
– Если нас захватят, красотка, не давайся им в руки. Обещай мне это.
Аврора широко открытыми глазами смотрела на острый кинжал, украшенный бриллиантами. Нет, она не способна лишить себя жизни, что бы ни случилось, и Рэн должен знать это. Поняв, что он обо всем догадался, Аврора сунула кинжал себе за пояс.
– Когда начнется обстрел, спускайся в мою каюту и оставайся там. – Его голос звучал просительно – Рэн боялся ее возражений, но девушка кивнула, и он вздохнул с облегчением.
– Рэнсом! – Аврора потянулась к нему, и он сильно сжал ей руку. Ему хотелось обнять ее, поцеловать, помочь избавиться от страха, но на это не было времени. Ей придется самой преодолеть этот страх. Сейчас ему самому было жутковато.
– Если знаешь заклинание, вызывающее ветер, – прошептал Рэн, желая поднять ее настроение, – сейчас самое время произнести его. – Рэн еще раз сжал руку Авроры и скрылся на нижней палубе. Аврора невольно попятилась, глядя, как режут волны готовые к атаке корабли. Сколько жизней будет загублено! Сколько людей лишится будущего! Рядом с ней бесшумно появился Шокаи, и она вцепилась в его рукав.
– Умереть проще, чем выжить, моя императрица.
Аврора посмотрела на своего наставника, вдумываясь в его слова. Рэнсом потерпит поражение. Другого исхода не может быть. Неужели для того прожила она свою короткую одинокую и тоскливую жизнь, чтобы найти его и снова потерять в этом дурацком бою с британцами во имя какого-то алчного короля?!
Девушка отчаянно молилась, призывая силы ветра и вод помочь «Красному Льву».
«Морган» не стал уходить, и Рэн клял про себя Николаса Райдера, отдавая команды рулевому. Судно послушно резало волны, парус убрали, и флагман «Красный Лев», как шквал, подлетел к британским судам. «Морган», изящный и элегантный, опасно накренившись, зашел с подветренной стороны, чтобы поддержать «Льва».
Рэн взглянул на Аврору. Ветер трепал ее белое одеяние, коса распустилась, серебряный амулет сверкал на солнце, а лицо выражало спокойную уверенность и решимость.
Капитан ощутил властную силу, исходящую от нее. Она владела той тайной, которую мужчины пытаются разгадать столетиями. Тайной покоя и счастья, без которых невозможна полноценная жизнь.
Помимо воли его лицо выражало все то, что он предпочел бы скрыть. Аврора улыбнулась ему так, как умела улыбаться только она: бодро и жизнерадостно. Капитан ощутил готовность отправить всех этих подонков на тот свет ради спасения жизни этой хрупкой девушки.
Первые снаряды пронеслись над недавно отремонтированным бушпритом «Льва» и упали в море, взметнув в небо фонтаны. Все ждали этого удара, поскольку Рэнсом позволил британцам подойти очень близко. Едва Аврора скрылась под палубой, пушки открыли огонь, осыпав снарядами два корабля противника, легкомысленно приблизившиеся ко «Льву». Четыре снаряда попали в цель, разбив носовой корпус и разбросав груз и людей. Около шести снарядов изрешетили нос и бизань британца, но затопить хорошее военное судно не так-то легко.
Противник подготовился к ответному удару, однако «Морган», который был легче и маневреннее «Льва», развернулся и прошел между тонущим кораблем и двумя невредимыми судами, осыпая противника картечью. Какое-то время его нельзя было разглядеть сквозь пороховой дым и языки пламени.
