Элайджа Бунн
Мультивселенная ошибочных миров. Часть 1

– Мы не в силах, ведь сами не знаем многого, – ответила одна из них, – но мы отведем вас к тем, кому ведомо практически все. Архангелы подскажут, куда вы должны двигаться дальше, путники.

Девушки взяли героев за руки и повели вглубь прекрасного сада. Времени и правда не существовало в этом измерении, ибо никто так и не смог заметить, сколько они прошли, и как долго длился их путь. Наконец, они ступили на пустынную землю, покрытую плотным туманом, что стелился по земле. Они перестали видеть собственные ноги, что были сокрыты дымчатой пеленой до самых бедер. Твердая почва сменилась мягкой, практически не осязаемой поверхности. Они шли по поверхности облаков. Разреженный прохладный воздух слегка царапал их легкие изнутри при каждом вздохе. В ушах слышался ноющий писк, что заполнял сознания, погружая героев в транс.

Так они дошли до самого края неба. Небольшое облако под их ногами плавно опустилось в горячую водную долину, окаймленную гейзерами и водопадами, воды которых источали густой пар, испаряясь в воздух. Однако путникам по-прежнему было холодно. Под покровом пара и облаков за долиной молчаливо наблюдали семь величественных сущностей, каждая из которых втрое превышала человеческий рост. Каждый архангел отличался от остальных, но кое-что объединяло их. Ни у одного не было лица.

Первой героям предстала дева, окутанная синими шелковыми лентами дева. Вместо лица из ее головы торчал изогнутый золотой рог, а ступни ног скорее напоминали вытянутые копытца. Руки этой сущности были раздвоены в локтях, образуя целых четыре конечности, которыми он держалась за край скалы, на которой сидела, окунув ноги в кипяток водопада.

Следующим взору героев предстал могучий архангел, покрытый обломками скал. Он и сам будто бы был этой скалой, по пояс погрузившись в нависшее над долиной каменистое изваяние. Вместо головы у него из шеи торчало шесть изогнутых пиков, в центре которых с легким гулом крутилась миниатюрная черная планета. Величественный исполин сложил руки в бесконечной молитве, вытесняя свое астральное тело из бренной каменистой плоти, из-за чего над его головой парил его полупрозрачный призрак, который так же был погружен в молитву. Архангел не обратил внимания на прибывших путников и остался недвижим, даже когда те пролетели в нескольких метрах от его небольшой черной планеты.

Прямо под ним сидел еще один архангел, паривший над гейзерами долины в позе лотоса. Его голова была покрыта золотой маской, но герои чувствовали на себе его взгляд, которым он сопровождал их. Его тяжелое дыхание сливалось со звонким металлическим скрежетом извивающихся вокруг его шеи прутьев, на конце которых держалась сверкающая чаша с благовониями. Желто-синий дым, не сливаясь в зеленую массу, а лишь переплетая собственные цветовые оттенки, друг с другом, окутывал архангела, погруженного в медитацию.

Четвертая сущность парила над всеми ними в облаках, сложив белые тонкие руки на груди, покрытой золотыми перьями. Три пары крыльев росли из его лопаток, поясницы и бедер, озаряя долину золотым свечением его величественности. Лицо этого архангела было сокрыто парой небольших окаменелых крыльев, и он, отвернувшись ото всех, задумчиво наблюдал за неспешным течением облаков по розовому небу. Лишь его хвост, покрытый столь же прекрасной, как и его крылья, чешуей, извивался, играя с ветром, помогая героям понять, что это существо еще является частью мира сего.

Следующий архангел разительно отличался от своих собратьев. Изящный кентавр расположился на цветущем утесе, облокотившись на огромное дерево, крона которого скрывалась где-то в глубине облаков. На его древесной голове сверкал золотой венок, к которому были привязаны ветви ив, спадающие на его лицо. Кентавр вертел в руках алый цветок, наслаждаясь его идеальными пропорциями, каждым лепестком, переливающимся в лучах солнца, его красотой и изяществом.

Шестой архангел был практически невидим, так как все его тело было сокрыто кипящим водопадом. Лишь его руки, покрытые пульсирующими венами, и каменный кувшин, что заменял ему голову, открылись героям. Сквозь поток пара им удалось разглядеть его изумрудные рыбьи плавники, что спадали с его плеч словно крылья.

Мраморные ступени нескончаемой лестницы, что брала свое начало в центре долины и уходила в небесную даль, стали пристанищем для последнего архангела. Его худое, можно сказать костлявое, тело тоже состояло из мрамора. Но сей камень был податлив и мягок. Из груди сущности торчало покрытое кровью золотое кольцо. Голова этого существа напоминала изогнутый каменный клюв, навечно закрытый своим владельцем.

Таковыми были великие архангелы, что стояли на вершине Рая. Семь непостижимых сущностей, которым не было дела до иных миров и их обитателей. Лишь незримая истина вечности интересовала их, и каждый из этих существ пытался постичь ее по-своему.

Облако, что несло героев, остановилось в центре долины, и последний из архангелов повернул к ним свой мраморный лик. Спустя мгновение Крис и Найджел услышали глухой возвышенный голос в своем сознании:

– Алтиорем Кристоф и Создатель Найджел, – прозвучало у них меж ушей, – вы вошли в райский сад, преисполненный гармонии и любви, и нарушили покой его обитателей. Слеза окропила пуховую землю, и плод ненависти теперь должен прорости, беря свое начало в глубинах ваших душ. Вы прошли путь, ради которого многие ваши собраться убивали друг друга, молились, приносили жертвы, и жертвовали собой, но вы все еще далеки от своих целей. Ваше предназначение раскатами грома сотрясает воздух, нарушая безмолвие нирваны. Но ваши помыслы еще слишком низменны, дабы вы могли познать его. Мы стоим на вершине самого высшего из миров, но мы лишь очередная ступень под вашими ногами. Задайте свой вопрос.

Герои еще некоторое время оставались безмолвными, обескураженные красотой архангелов и мира, в котором они жили. Наконец, Крис нервно выдохнул и поднял голову к мраморной сущности.

– Мы знаем, – дрожащим голосом произнес он, – что никто не в силах указать нам путь к Богу. Лишь его дитя может помочь нам. Но она сокрыта от нас тем, что низменные существа называют пространством и временем. Нам нужно переступить через грань, которой для нас не существует. Так как же нам добраться до своей цели? Как найти дитя Бога?

Архангел повернул свою мраморную голову, устремив свой клюв на сущность с шестью золотыми крыльями, парящую в небесах. Крылатое существо вильнуло хвостом и еле заметно повернуло голову к героям.

– Я задал свой вопрос, – Крис развел руки в стороны, будто бы ожидая удара молнии, – ответь же мне!

Сущность выставила руку вперед, и перед ней появился золотой квадрат, вертящийся в воздухе. Архангел сложил пальцы рук, после чего щелкнул ими, и квадрат растворился, превратившись в сияющее облако пыли, которая плавно опустилась на героев. Крис в недоумении смахнул со своих доспехов золотой порошок и вновь посмотрел на мраморного архангела.

– Что это значит? – Пожав плечами, спросил он.

В головах героев прозвучал более тонкий и приятный голос, который словно вязкий мед растекся по их сознанию.

– Ты говоришь о невидимой границе, Кристоф, – обратился к ним кентавр, – но разве вы уже не преодолели ее? В этом мире вы находитесь за гранью времени. Ваши бренные тела не стареют, а силы не убывают. Вы наполняетесь энергией, вдыхая воздух, которым дышим мы. Так как же вам переступить через границу, которой нет? Вы идете по пути, по которому когда-то шел сам Бог. Но его дитя отвернулось от него. Этих границ нет, но вы их видите. Вы можете поломать преграду, но продолжаете следовать указаниям, что оставил для вас Всевышний. Не сворачивая с пути, вы не доберетесь до его конца.

Герои вновь услышали звучный глухой голос:

– Найджел Спаркис, – обратился к нему мраморный архангел, – теперь задавай свой вопрос.

Несколько ошеломленный маг все же смог тут же собраться с мыслями и заговорил:

– Я хочу знать всего одно, – он взглянул на сущность с золотым рогом, – достигнем ли мы своих целей?

Ответ проник в его сознание незамедлительно. Будто звон колокола, женский голос дивы архангела заставил его уши кровоточить, но ее слова он слышал слишком отчетливо.

– Вы оба не достигнете желаемого при жизни, – сказала она, – смерть настигнет вас в узком коридоре мирского существования, но вместе с ней в ваших сердцах поселится и спокойствие, которое доселе было вам обоим чуждо. Вы умрете в одночасье, но солнце успеет описать не один круг над вашим миром, прежде чем второй из вас испустит свой последний вздох. Однако, даже мы, высшие создания Бога, не в силах узреть то, что грядет за порогом смерти. Ваша гибель станет лишь началом пути, как вашего, так и многих других. Границы миров перестанут иметь прошлое значение, а моральные запреты будут утеряны в глубинах пороков, что наполнят жизни людей. Вы погибнете перед концом ваших путей, но ваши пути будут пройдены.

Найджела захлестнули смешанные чувства. Он не знал, был ли рад услышать подобное, или разочарован. Архангелы не могли лгать, а значит, теперь предстояло разобраться в той правде, что опустилась на их головы. Герои поклонились семи сущностям, и облако унесло их обратно на небеса, откуда они неспешно вернулись в райский сад.

Эмилия подошла к Кристоферу, когда они оказались на той самой поляне, где впервые встретились, и одернула его за золотые латы на руке.

– Мне не дано понять, – тихо произнесла она, – какую боль ты чувствуешь. Бог лишил нас подобных ощущений и терзаний, но сегодня я стала немного ближе к людям, проникнувшись той потерей, которую ты оплакиваешь так долго.

Герой добродушно улыбнулся и вновь погладил ее по щеке.

– Ты не должна становиться такой, как мы, – ответил он, – это выше твоего предназначения. Будь счастливым лучезарным ангелом, ведь ты прекрасна, – с грустью добавил он.

– Нам пора, – сухо произнес Найджел, все еще размышляя над тем, что ему ответил архангел.

Маг стоял напротив синего переливающегося разлома меж измерениями.

– Я не хочу прощаться, – Крис поспешно отвернулся от Эмилии, дабы скрыть свои эмоции, – ибо верю, что еще вернусь в этот Рай.

– В таком случае, – она звонко хлопнула в ладоши, – я буду ждать тебя.

Герой одобряюще кивнул, и ступил в разлом вслед за Найджелом.

***

Элен Коллинс в компании сержанта Токкена кропотливо изучала место убийства по делу, которое ей поручил капитан Браун в ее первый день. Небольшая тусклая квартирка, в которой стоял устойчивой запах протухших консервов и табака. Общий беспорядок вокруг, следы крови на стенах и потолке. Одинокий мужчина средних лет, а точнее голографическое изображение его растерзанного трупа с оторванной головой, не оставляли иных вариантов, кроме как предположить, что это было нападение поглотителя.

– Преступник проник через окно, – задумчиво произнесла Элен, указывая погрызанным карандашом на искореженную оконную раму, – после содеянного он таким же способом покинул место преступления, о чем можно судить по окровавленным следам и осколкам стекла на довольно большом расстоянии от окна.

Сержант тихо стоял в углу комнаты и, покачивая головой, соглашался со всем, что говорила девушка.

– Неплохо, новичок, – твердил он, потирая металлические латы на шее.

Полицейская форма по большей части состояла из легкого экзоскелета, поверх которого крепились механические доспехи, испещренные различными датчиками и сканерами, что бесперебойно мигали фиолетовыми и красными огоньками, покрывая служащего как гирлянда. Такой наряд, несомненно, защищал своего владельца в физическом столкновении с преступником, а так же мог выдержать прямое попадание малокалиберного синрового стрелкового оружия. Однако в нем были и свои минусы. К примеру, один из них сейчас ощущал на себе Токкен. В летнее время года в подобном механизированном панцире было очень жарко, поэтому сержант, потирая все тело, прятался от лучей солнца в темном прохладном углу кухни, стараясь стоять прямо под кондиционером.

Элен же не боялась жары. Периодически смахивая со лба капли пота, она продолжала обследовать место происшествия, делая заметки на каждом шагу.

– На шее сначала был сделан характерный поглотителям укус, – бубнила она, записывая все происходящее на диктофон, – об этом говорит небольшое отверстие на… той части шеи, что осталась у тела жертвы. Лишь после некоторого насыщения аурой, поглотитель, по всей видимости, устал от потугов жертвы высвободиться и оторвал ему голову, которая оказалась в раковине. На полу остались яркие и четкие следы ботинок сорок четвертого размера, а так же следы ногтей на потолке прямо возле окна, – она продолжала ходить по комнате, собирая каждую мелочь, – обнаружен толстый черный волос, не характерный для жертвы, так как мужчина был уже седой. Тест ДНК установит личность поглотителя, – она спешно взяла длинный волос щипцами и, отрезав от него небольшой отрезок, прислонила его к сканеру, после чего на голографическом планшете, встроенном в запястье, появилось изображение грозного мужчины с густой щетиной и шевелюрой, закрывающей его широкие скулы и мускулистую шею, – это он, – горделиво произнесла она, переводя взгляд на сержанта, – отправляю вам данные, Токкен.

Браслет сержанта запищал, и он лениво нажал несколько кнопок на предплечье, проверяя базу данных. После получения результата, которого он и ждал, Токкен разочарованно покачал головой и недовольно крякнул.

– Что не так? – На лице Элен появилось заметное волнение.

– Ты молодец, желторотая, – пожал плечами сержант, – но это член крупной банды Поглотителей. За ним, как и за самим Дрю Фейном, уже следит подразделение «Элект». Элитный отряд военной полиции Очистителей, который старается держать под контролем действия самых опасных Поглотителей в этом регионе. Теперь это их дело, лучше не лезь.

– Ну уж нет, – девушка нахмурилась и пошла к выходу, – я не оставлю свое первое же задание так просто!

Токкен устало закатил глаза и, выругавшись себе под нос, поплелся вслед за ней, постепенно ускоряя шаг, чтобы не отстать. Догнать ее получилось лишь у служебной машины, водительское место которой Элен уже благополучно заняла, оставляя сержанту пассажирское место.

– Черт, что ты творишь? – Недовольно пробурчал он, садясь в левитирующий над землей при помощи синрового двигателя автомобиль. – Куда ты собралась?

Элен молча вдавила педаль в пол, и машина рванулась с места. Гул синровой подвески эхом разлетался по окраинам большого города, но уже через пару минут они оказались на главной улице, битком забитой такими же машинами.

– Навещу Капитана, – наконец, ответила она, – не хочу, чтобы эти бездари отбирали мои труды. Нет, дело, конечно, было легким, но все же это мое дело, черт возьми!

Токкен не отвечал ей. Он лишь держался за поручень над дверью и торопливо молился, как только мог, надеясь, что Элен не разобьет служебную машину вместе с ним. А автомобиль несся действительно быстро. Коллинс не думала сбавлять скорость после того, как выехала на оживленный проспект, а лишь начала уверенно лавировать между парящими в воздухе машинами, практически цепляя их во время особо рискованных маневров. Молитва сержанта еще не была окончена, а Элен уже припарковалась у главного входа в их отделение, подняв столб пыли, на который незамедлительно обратили внимание курящие у дверей офицеры. Сопровождаемая насмехающимися взглядами, она взлетела по ступеням к тяжелой металлической двери и оказалась в большом округлом помещении, набитом полицейскими и Очистителями.

– Да-да, – твердил в трубку Питер, не забывая втягивать по пол сигареты за раз между своими репликами, – разумеется, вы сделаете это, сукины дети! Чем вы вообще занимаетесь в этом вашем вонючем Кеделасе? Чем я занимаюсь? Тебя не касается! – Услышав стук в дверь, он яростно бросил телефон на станцию. – Входите, кто там еще?

Элен пулей влетела в кабинет и тут же закашлялась от плотности здешней атмосферы, в которой табачного дыма, по ощущениям, было больше чем углекислого газа. Девушка торопливо постучала себя по груди и, вытерев проступившие слезы, оперлась о стол Брауна.

– Капитан, – она кашлянула в очередной раз, но быстро отмахнулась от очередного приступа и продолжила, – я нашла убийцу. Это Эрролл Кепплер.

Питер довольно улыбнулся и, покачав головой, закурил очередную сигарету. Он осмотрел покрытую плотным слоем пота Элен, наморщился, пытаясь вспомнить, где раньше мог слышать имя преступника.

– Прекрасная работа, желторотая! – Воскликнул он, продолжая держать сигарету в зубах, – Эрролл… где-то я уже слышал это идиотское имя, черт его подери! – Его руки усердно перелистывали папки с множеством дел, что лежали на столе. – Ах да, вот он! Что ж, у меня для тебя плохие новости, Коллинс.

Девушка усердно замотала головой, давая понять, что уже готова к столь печальному известию.

– Да, Капитан, я в курсе дела, – задыхаясь от табачного дыма, прохрипела она, – этот человек является участником банды Поглотителей, но все же вы должны позволить мне закончить это расследование и довести его до логического завершения!

Он усмехнулся и откинулся на спинку своего кожаного кресла.

– Вот еще, Коллинс! – Питер разразился громогласным смехом, от которого его усы зашевелились, – это работа профессионалов из «Элект», а ты еще желторотая пташка, которая только учится летать! Думаешь, ты тут одна хочешь выделиться? Или просто бездумно жаждешь геройской славы? Геройская слава приходит с троекратным выстрелом на похоронах этого самого «героя», так и знай! Нет, и еще раз, нет, – он выпятил вперед нижнюю губу и отрицательно покачал головой. – Я дам тебе другое задание, если не хочешь сидеть без дела, как твои друзья по выпуску, – в этот момент он кивнул в сторону окна, выходящего на округлый зал, где новобранцы, пришедшие в участок вместе с Элен, перебирали кипы бумажек, сидя за тесными столами. Коллинс невольно поморщилась, вызвав очередной приступ смеха у капитана, – вижу, тебе это не по нраву.

– Капитан, – твердо произнесла она, – скажу прямо. Я при любых обстоятельствах завершу это дело. Можете считать меня человеком принципа, но я не хочу сдавать вам на стол только что заполненную мною лично папку, которую вы спокойно передадите вашим «профессионалам»!

Питер задумчиво промычал что-то себе под нос и в очередной раз окинул взглядом взъерошенную Элен.

– Вот что, желторотая, – он нервно пожевал фильтр сигареты, прежде чем продолжить, – я устал делать тебе одолжения, – Браун тяжело вздохнул. Кабинет вновь заполнило густое облако дыма, – но у ребят из отряда «Элект» сейчас небольшой застой, поэтому если ты вдруг найдешь время между той работой, которую я неустанно буду тебе поручать, и попытаешься поучаствовать в этом деле без значка, то об этом буду знать только я и ты. Не думаю, что ты преуспеешь в этом, поэтому последствий твоих потугов фактически быть не должно. В противном случае, – он пригрозил ей пальцем, – похвалы от меня не жди. Это твоя инициатива, твои тараканы и твоя карьера. Поймаешь ублюдка, и я учту это на будущее, но не более того.

– Так точно, Капитан! – Воскликнула она, вытянувшись во весь рост.

Он усмехнулся и укоризненно покачал головой, копаясь в одной из кип папок, что стояла подле него на полу. Вынув из нее целую пачку дел, он протянул ее Элен.

– К слову о той работе, которую я неустанно буду заставлять тебя делать, желторотая, – ехидно произнес он, – это тебе на ближайшую неделю. Семь дней на семь происшествий, справишься?

Элен недоверчиво повертела папки в руке, открыла одну из них и пробежалась взглядом по содержанию первой страницы. Она быстро поняла, какая работа ей предстоит, и с недовольством закатила глаза, выказывая полное отвращение.

– Это же всякая чепуха по типу беспокойств старушек по поводу демонов в их квартирах, – простонала она, – неужели мне нужно с этим возиться?

– А чего ты ожидала? – Пожал плечами Питер. – Не буду же поручать подобную ересь опытным сотрудникам! Развлекайся, и если преуспеешь со сдачей всех отчетов точно в срок, то, возможно, я подумаю над тем, чтобы перейти к следующей стопке для тебя. Там уже, кажется, попадаются дела с подозрением на домашнее насилие. Конечно, об этом заявляют соседи, и в большинстве случаев они просто недовольны чрезмерно громкими любовными играми, но…

Элен не стала дослушивать до конца. Девушка недовольно хмыкнула и с грохотом захлопнула за собой скрипучую дверь кабинета, отправившись на выполнение порученной ей работы. Питер лишь протяжно присвистнул, провожая ее взглядом.

– Когда-нибудь она поймет, – пробурчал он себе под нос, – до чего может довести подобный героизм. Не до добра так точно.

Гул улиц и нескончаемая реклама на огромных экранах, что висели на каждом небоскребе, не давала сосредоточиться. Элен заглянула в служебную машину, на которой добралась до участка. Токкен все еще сидел на пассажирском сидении, тяжело дыша.

– Эй, сержант, – она засмеялась, увидев, как тот судорожно дернулся, – некогда объяснять. Я оставлю эти папки в бардачке, – прежде, чем Токи успел что-то ответить, Коллинс уже закинула порученные ей дела в салон машины, – вернусь за ними немного позже! А пока надо заняться более важными делами, – она опять звонко рассмеялась и отправилась вдоль по улице, в очередной раз, ловя на себе взгляды недовольных офицеров.

Токи поспешно вытер пот со лба и похлопал себя по щеке, дабы окончательно привести себя в порядок. Он быстро пересел на водительское сидение. Машина вновь поднялась в воздух и плавно подплыла к Элен.

– Постой! – Выкрикнул сержант, наклоняясь к окну, – разве у тебя не будет проблем после подобного?

– Токкен, – она устало вздохнула и прибавила шаг, – разумеется, у меня будут проблемы, черт тебя дери. Но все под контролем, насколько это возможно. Я не уверена, что ты когда-нибудь сможешь понять логику моих действий. Ты из другого теста. Смиренный простой паренек, который мечтает о повышении, квартире в Зентриуме и любящей жене с парой маленьких детишек. Я все верно описала? Да, такой ты видишь свою судьбу. Зачем ты вообще отправился в полицию с таким-то темпераментом? – Сержант попытался ответить на этот вопрос, но Элен тут же его перебила. – Дай угадаю: это все были влиятельные родители, которые хотели гордиться своим сыном. Или что-то похожее, мне, честно говоря, плевать. Не иди за мной, сержант.

Машина остановилась, и Коллинс молча скрылась за ближайшим перекрестком.

Шерстить базу данных в голографическом планшете не было никакого смысла, так как все файлы по Поглотителям находились под замком у отряда «Элект». Однако практичной необходимости в этом, по сути, и не было. Девушка не понаслышке знала, что с наступлением темноты на окраинах города происходят различные противозаконные происшествия, инициаторами которых, зачастую, являлись Поглотители. Сумерки сгустились над крышами домов как раз к моменту, когда Элен добралась до неблагополучных окраин Хапстада. Высокие многоквартирные дома битком забивали каждый свободный угол, не оставляя пространство для уединения. Гетто. Преступность, грабежи, проституция, насилие. Все это не просто царило в подобных местах на карте, но являлось неотъемлемой частью жизни каждого, кто обитал здесь. Коллинс могла арестовать первого же встречного и с огромной долей вероятности резонно обвинить его в одном из преступлений. Но она слишком хорошо понимала всю бессмысленность подобных действий.

Мать Элен умерла практически сразу после родов, из-за чего она знала ее лишь по фотографиям и официальным хроникам. В попытке позаботиться о дочери своей сестры, Алтиорем Эмили отправила девочку один из лучших интернатов центрального безирка Герилариг. Дурной характер отца стал заметен слишком скоро. Однако постоянные жалобы сиделок и письма ректора заведения не изменили ситуацию, и до своего шестнадцатилетия Элен проживала под огромным стеклянным куполом, защищающим психику детей от воздействий страшного внешнего мира. Это, несомненно, было странным решением, обустроить обучающий комплекс таким образом, но у Алтиорема были свои мысли на этот счет. После выпуска юная бунтарка тут же столкнулась со всеми возможными невзгодами человеческого общества, осознав, что большинство людей, несмотря на непрерывно увеличивающийся уровень жизни, все еще нуждаются в помощи правозащитников. Лишь небольшой круг лиц, в целях безопасности, хранил в тайне подлинную историю рождения Элен, что позволило ей взять фамилию отца и избрать тот путь, по которому ей приказывало идти ее сердце и дух, несмотря на заманчивые предложения Эмили. Алтиорем всеми силами старалась уговорить ее стать помощником бургомистра одного из центральных безирков, что гарантировало девушке светлое, яркое будущее и роскошную жизнь. Но она отказалась, и ее устроили в престижную академию Очистителей имени Бэззера, где она многократно доказала своим сверстникам, что с избытком оправдывает собственные ожидания.

За время учебы в академии ей приходилось частенько встречать неприятности лицом к лицу, так как бурная студенческая жизнь не раз заводила ее в подобные места. Теперь Элен понимала, что сделала правильный выбор, став на путь очистителя, так как с поста заместителя бургомистра вряд-ли смогла чем-то помочь этим людям.

Наконец, город погрузился в короткую летнюю ночь, и жизнь на улицах заиграла новыми красками. Ночные клубы зажгли свои вывески, бары зазвенели наполненными напитками бокалами, а караоке запели несуразными мелодиями нового поколения. Все это собирало рекордное количество людей, которые, несмотря на не самые высокие доходы, тратили огромные деньги на развлечения и отдых, оставаясь после бурных ночей без гроша в кармане, что заставляло их вновь идти на работу. Так короталось существование многих, кто жил здесь, и находились и те, кто пользовался этим. Не только владельцы игристых заведений имели выгоду с бездумной толпы, но и кое-кто похуже. Именно этих хищников города сейчас выслеживала Элен, расположившись на одном из решетчатых пролетов пожарной лестницы, что нависла над выходом одного из клубов.

«Дымный экстаз» уже много лет пользовался дурной славой своих клиентов, из-за чего заведение периодически закрывали, но его деятельность неизменно возобновлялась, заманивая еще больше горячих голов в этот мрачный переулок меж черных металлических стен жилых общежитий. Нужно было только выждать. Коллинс прекрасно понимала, что мелкими происшествиями, под планку которых попадали даже убийства, если их не совершили члены центральной группировки Поглотителей, вряд-ли будут тут же заниматься бравые бойцы отряда «Элект». Немногочисленное подразделение тратило все свои силы на борьбу непосредственно с Дрю Фейном и Фрэнсисом Штунцом, кои являлись родоначальниками этой ниши преступного мира. Разумеется, отряды военной полиции Очистителей непрерывно патрулировали улицы города в это время суток, но сейчас Элен надеялась на то, что вызов диспетчеру поступит не слишком своевременно.

Момент настал. Раскрасневшийся от выпитого алкоголя молодой человек вел за собой своего товарища, держа того за руку. Огоньки сигарет замелькали в темноте, но через минуту они постепенно угасли, обронив горстку пепла на сырой асфальт, и вместо них ночную мглу разбавили звуки поцелуев. Пьяный бунтарь прижал своего товарища к стенке, покрывая его шею нежными прикосновениями губ. Его руки медленно скользили по телу жертвы страсти, опускаясь все ниже, пока, наконец, не добрались до пояса брюк. Молодой человек настороженно затих, ожидая яркого букета ощущений и удовольствия, уже не пытаясь скрыть свой восторг от происходящего, однако его напористый друг тоже остановился.

Неловкое молчание оборвалось раздирающим тишину криком, и Элен ринулась вниз, спрыгнув с лестницы прямиком на парочку «влюбленных». Боевой модуль в ее экзоскелете уже был активирован, и она, воспользовавшись неожиданным появлением, схватила обнажившего металлические клыки ловеласа за плечи и швырнула его в стену. Глухой звон железного покрытия эхом пронесся по переулку. Коллинс живо осмотрела пострадавшего, державшегося за неглубокую рану на шее, и, поняв, что успела на помощь вовремя, обернулась к поглотителю, который уже пришел в себя. Бунтарь с взъерошенными волосами в порыве ярости разорвал на себе покрытую брызгами крови яркую рубашку и набросился на нее, в свою очередь, впечатав в стену ее. Каркас экзоскелета затрещал, давая понять, что не предназначен для подобных нагрузок. Элен вывернулась из захвата и перебросила преступника через колено, уложив его на обе лопатки. Она знала, что противник сильнее и крупнее ее, поэтому инстинктивно пользовалась зазубренной в академии техникой боя. Пока поглотитель барахтался на земле, пытаясь одновременно отскочить в сторону и подняться на ноги, она схватила его предплечье и резким движением выдернула сустав. Молодой человек завизжал от боли, но металлический кулак, влетевший в челюсть, заставил его утихнуть.

Коллинс схватила его за густые осветленные волосы, снова швырнула в стену и прижала грудь поглотителя ногой. Бедняга истошно захрипел. Она не стала обращать внимания на его искренние страдания и вместо этого обратилась к планшету встроенному в запястье. Объемное изображение Эрролла Кепплера осветило мрачный переулок, заставляя побитого бунтаря щуриться от яркости голограммы.

– Он уже много раз совершал преступления в этом районе, – монотонным твердым голосом произнесла Элен, – его деятельность распространяется по той же территории, что и твоя, жалкое ничтожество, так что не смей врать, что не знаешь, кто это такой.

– Конечно, я его знаю! – Простонал поглотитель, сплевывая кровь на свою белую майку, – это ведь Эр-Кеп, ну или Косматый, как его называют в наших кругах.

Она надавила на его грудную клетку немного сильнее, не без наслаждения слыша очередной жалобный стон. Элен выждала пару секунд, чтобы дать ему свыкнуться с новым порогом боли и сконцентрироваться на допросе, после чего заговорила вновь:

– Где я могу найти его в ближайшие дни? – Ее рука схватила пучок осветленных волос и медленно, но крепко, потянула вверх.

– Ай, твою мать! – Взвизгнул бунтарь. – Стой, я за них кучу сандисов отдал! Ты… ты не найдешь его в ближайшие дни! Это насколько я знаю. Он тусуется сегодня в последний раз. Потом отправляется, хрен знает куда, по поручению самого Дрю.

Изо рта Коллинс вырвался озлобленный рык, от которого поглотитель вновь взвизгнул.

– Куда он отправится? – Уставившись ему прямо в глаза, сверкающие во тьме зеленоватым огоньком синры.

– Этого не знаю! – Замотал головой бунтарь, – это дела Дрю и Косматого! Думаешь, меня посвящают в подобное?