Яна Гущина
Жгучий танец смерти
Рядом с непрошенным гостем стоял Ричард. Он был босой, в расстегнутой рубашке и хмурился.
– Долго заставляете ждать себя, – сердито бросил мне незнакомый черноволосый парень, которого Ричард называл Николаусом.
Я удивлённо воззрилась на него. Он был одного роста с Ричардом, так же сложён и черты лица оказались схожи. Промелькнула мысль, что они братья, но тут же всплыло противоречие. Они не могут быть братьями, потому что Ричард говорил, что это дом друга. Значит, друг?
– Получается, ворота не ошиблись? – спросил Николаус. Я так поняла, что вопрос был риторическим и задан был неспроста.
– Что вы хотите сказать? – уточнила я, подойдя к мужчинам.
– Утром, выходя на улицу, я спросил у ворот, что произошло за ночь. Те рассказали, что Ричард пришёл вечером с девушкой, которую разыскивают.
Я замерла, затаив дыхание. Когда фотография висит в небе, скрыться невозможно. В глазах потемнело, и я пошатнулась. Ричард ухватил меня за плечо.
– Какие мы чувствительные! – язвительно воскликнул Николаус.
– На каком основании вы позволяете говорить со мной в подобном тоне? – холодно произнесла я, гордо вскинув голову.
– И это говорит мне та, которая только что вылезла из постели моего брата и даже не потрудилась нормально одеться и расчесаться? – злобно ухмыльнулся он. – Милочка, не знаю, что вы замыслили, но советую держаться подальше от моего брата!
– Брата? – переспросила я.
– Что вас удивляет? – начал, было, он, но я перебила, накинувшись на него с упрёками.
– Вы меня совсем не знаете, а уже предположили, что я провела ночь с мужчиной? Да как вы смеете? Это грязно и низко!
– Николаус, девушка спала одна, – вставил Ричард, становясь между нами. Я спряталась за его спиной, с опаской поглядывая на Николауса. – Не знаю, зачем ты пришёл сюда, но сделал ты это напрасно.
– Да ты что? – с издёвкой бросил тот. – К тому, что ты водишь сюда ветреных девушек, я уже привык. Но для чего было тянуть в дом разыскиваемую? Ты что задумал? Её сейчас же необходимо отвести в Департамент Магических Проблем.
Внутри меня всё перевернулось. Я вцепилась в плечи Ричарда, чуть ли не прижавшись к его спине.
– Ричард, умоляю, не слушай его! Ты обещал помочь! – пролепетала в отчаянии, глядя на Николауса поверх плеча Ричарда. – Хоть ты не предавай меня. Вполне достаточно, что это сделал мой отец.
– Да ты сдурел, братец! – громыхал незваный гость. – С ней проблем не оберёшься.
Но Ричард не сдвинулся с места.
– Прошу, не позволь выдать меня замуж за богатея! – взмолилась я, взывая к совести Ричарда.
– Богатея? – почему-то переспросил Николаус. – О! Братишка! Я так понял, что твоя подружка обручена с кем-то из высшего общества, но при этом не любит богатеньких? – Он рассмеялся, отчего мурашки табуном промчались у меня по спине. – Ричард, как ты умудрился задурить ей голову так, что она не догадалась, что ты в сто раз богаче её «богатея»?
Последнее слово он произнёс с напором и усмешкой. И только после этого я осознала, что Ричард не так беден, как мне думалось. Выходит, этот замок принадлежит не его другу, а его семье!
– Ты говорил, что беден, – я отпихнула Ричарда, и он налетел на брата, но тут же встал рядом с ним, не мигая, глядя на меня. Даже поза у обоих одинаковая: ноги расставлены, руки скрещены на груди. Сходство братьев оказалось больше, чем мне казалось вначале!
– Я ничего не говорил, – отметил он колючим голосом. Было видно, что этот разговор ему неприятен. – Ты сама это придумала, а я не стал отрицать.
– Ты должен был сознаться! – возмущённо вскричала я, чувствуя себя обманутой.
Очередной богач решил, что я его игрушка! Привык, что любая девушка сочтёт за счастье, если он обратит на неё внимание!
– А в чём сознаваться? – он начал терять терпение и к его голосу добавились нотки недовольства. – В том, что моя семья так же, как и твоя, стала бедной из-за неудачного вложения сбережений моего отца? Чтобы вернуть былую состоятельность, тебе-то просто-напросто можно было выйти удачно замуж. Но в отличие от тебя, нам с братом нельзя было жениться на богатеньких простушках, готовых одарить нас своим капиталом! Любовь стала для нас запретным плодом, потому что ни одна добропорядочная семья не разрешила бы своим дочерям выйти за бедняков. Можно было, конечно, сбежать с избранницей и тайно обвенчаться, но пришлось отказаться от этой идеи!
– Да ты что? – съязвила я, метая молнии из-под ресниц. Только сейчас заметила, что в запале мы перешли на «ты», но ничуть не смутилась, продолжая в том же духе. – Разве у тебя был недостаток в желающих сбежать с тобой? Судя по тому, что твой брат не удивлён появлению девушки в твоей комнате, я делаю вывод, что до меня здесь перебывали все, кто мог. Подозреваю, что с этими девушками у тебя были куда более томные и активные ночи, чем со мной!
Глаза Ричарда замерли в удивлении.
– Кажется, я что-то упустил, – бросил он с вызовом, не сводя с меня пристального взгляда. – Не помню, чтобы мы с тобой стали настолько близки, чтобы я обязался отчитываться за мои связи! Кажется, ты попутала меня со своим женихом, от которого вчера сбежала!
– О, так она не потерялась, а сбежала? – наигранно воскликнул Николаус, будто до этого не до конца понял суть происходящего. – Неожиданная новость. Ричард, похоже, ты влип в большие неприятности. Неужели неясно, что поведение ветреной девушки приведёт к проблемам?!
Мы с Ричардом одновременно зло глянули на него и в один голос прокричали с одинаковой интонацией возмущения:
– Ничего не ветряная!
Переглянулись в неожиданности от сложившегося дуэта, и Ричард продолжил, говорить брату:
– Она не хочет быть проданной! Николаус, её поведение мне понятно, и я одобряю его. Она борется за себя, а это достойно уважения! Если бы все девушки, которых выдают насильно замуж, могли бы противостоять своим родителям, то наш мир стал бы иным, где никто не посмел бы неуважительно относиться к женщинам и думать, что их жизнью можно торговать!
Получилось пафосно, но верно! Внутри меня разлилась жгучая благодарность. Так вот какой он! Настоящий борец за справедливость! Готов защищать слабых, несмотря на укоры общества и родни!
– Непривычно слышать подобное из уст богатого парня, – заметила я, восхищённо глядя на него. – Кажется, не все богатеи одинаковы.
– Я уже говорил тебе, что не избалован достатком, – нахмурился он, будто считал богатство пороком.
– Не прибедняйся, – вновь вмешался Николаус и ухмыльнулся: – Если бы ты не изобрёл суперзаклинание от чумы, то наша семья до сих пор жила бы в арендованном домишке возле помойки.
После его слов я уставилась на Ричарда так, будто видела впервые. Оказывается, передо мной стоит большая знаменитость! То-то мне показалось его лицо знакомым! Я же видела его по небесным новостям! А моя подружка Кэти и вовсе млела, когда где-то говорилось о нём.
– Ничего себе! – восхищённо протянула я, не веря своим ушам. Даже отшатнулась от суперзвёздного мага!– Так это ты избавил человечество от страшной болезни?
– Можно сказать и так, – нехотя отозвался он, будто не сделал ничего важного, и что его заслуга мизерна.
– Ладно, об этом вы поговорите позже, – заговорил Николаус, переводя хмурый взгляд с меня на брата. – Ричард, предлагаю не говорить нашим родителям о твоём ночном приключении, а то мама расстроится. Девушку надо передать её родственникам.
– Нет, – отрезал Ричард. – Я обещал помочь ей. Ты знаешь, что я никогда не отступаюсь от своих принципов и не предаю!
Николаус часто заморгал, глядя на него.
– О каких принципах ты говоришь? – воскликнул он, раздувая ноздри. – О тех, которые навлекут неприятности на нашу семью? Ты же знаешь, как относится Властелин Департамента Магии ко всему, в чём замешана наша семья! Будто только и ищет способ, чтобы избавиться от тебя! Видать, ему покоя не даёт твоё суперзаклинание! Или, может, тебя устроит то, что нашей матери станет плохо от твоих выходок? Это ты называешь настоящими поступками?
Только сейчас я посмотрела на происходящее со стороны и поняла, что Николаус прав. Моё присутствие в этом доме нежелательно. Я доставлю проблемы Ричарду и его близким. Я должна была раньше подумать об этом.
– Не вмешивайся, Николаус! – холодно попросил Ричард. – Я помогу ей бежать из города и стану прятать до тех пор, пока её отец не сменит решение. Или ты забыл, каково пришлось нашей сестре в браке по расчету?!
Не знаю, что там за история с сестрой, но этот аргумент охладил пыл Николауса. Будто его окатили ледяной водой. Его запал потух, а плечи опустились под тяжестью мыслей.
– Ну да… – хрипло протянул он и сочувственно посмотрел на меня. – Тебя тоже хотят выдать за Иргона?
В его взгляде я не увидела прежнего негодования и презрения. Теперь предо мной был другой человек – уставший от спора, сочувствующий и ранимый. Ну и перемены!
– Спасибо за понимание, – Ричард положил руку ему на плечо. – Я знал, что могу рассчитывать на тебя.
Николаус посмотрел на брата и сжал кулаки, будто боролся сам с собой.
– Ричард, девушке надо бежать, – неожиданно сказал он.
– Так ведь я уже… – начала, было, я, но он не дал договорить.
– Мне очень жаль, но я вызвал Представителей Департамента Магических Проблем. Я думал, что поступаю правильно, но сейчас вижу, что ошибся. С минуты на минуту они будут здесь.
Его слова оглушили меня, как гром. Ну кто просил его вмешиваться? Не хотел проблем своему брату, так поговорил бы со мной и убедил, чтобы я ушла. Но сдавать-то властям зачем?
Ричард тоже не сразу осознал услышанное. Мы смотрели друг на друга, будто застигнутые врасплох воры. Он опомнился быстрее меня.
– Бежим! – выкрикнул он, схватил мою руку и кинулся к двери, волоча меня следом.
Даже не успела толком понять, что происходит. Мимо меня промелькнуло застывшее в сожалении лицо Николауса. Мы выскочили в парк. Ричард побежал по аллее, а мне не оставалось ничего другого, как мчаться за ним. За нами вприпрыжку неслись чемоданы, а маленький на ходу кричал, чтобы мы его подождали.
Ворота оказались дальше, чем думалось. Пока мы бежали, мне чудилось, что десятки Представителей Департамента нацелили на меня свои сковывающие заклинания, и что сейчас остановят. Было страшно потерять свободу именно сейчас, когда она была так близка.
Увидев нас, ворота поспешно открылись и даже прокричали нам вслед пожелания удачного дня. Мы побежали по улице. Но я знала – нас всё равно найдут! Пешком от Представителей Департамента не скрыться!
Видимо, Ричард тоже не забыл об этом. Он увидел на обочине железного скакуна, схватил его за рога и оседлал. Подал мне руку и рывком закинул на круп. Я сжала железные бока ногами и вцепилась руками в Ричарда. Скакун помчал вперёд. Не успели мы набрать скорость, как сзади меня на круп скакуна запрыгнул маленький чемоданчик.
– Ничего себе приключение! – воодушевлённо проорал он, хватаясь за меня язычком замка. Видимо, ему доставляло удовольствие всё происходящее.
И тут, как вороньё, на улицу стали слетаться Представители Департамента. Словно во сне я увидела чёрные развевающиеся одежды и плащи. Руки в чёрных перчатках потянулись к нам. Лица преследователей были скрыты чёрными масками. У меня аж дух перехватило от такого обилия чёрного цвета.
Я в ужасе закричала, сильно прижавшись к Ричарду. Он налёг на рога скакуна и тот полетел вперёд, как ветер. Сзади послышались заклинания, но Ричард наклонил рога вправо, и мы вильнули. Заклинания пролетели мимо.
Петляя из стороны в сторону, мы уходили от погони. Преследователи дышали нам в спину.
– Кинь чемодан под копыта! – прокричал Ричард.
– Что? – не поняла я. Зачем он решил растоптать чемодан?
– Быстро! – завопил Ричард.
– Извини! – крикнула я чемоданчику, схватила его за ручку и что есть мочи швырнула вперёд.
В полёте он раскрылся и, усеяв содержимым дорогу, свалился на пути, распахнув створки. Ричард направил скакуна прямо на него. Я ожидала услышать треск ломающегося чемодана, но вместо этого мы въехали внутрь него, чудом уместившись, он захлопнул створки, и нас закружила волна перемещения.
Глава 6
Беглецы
Темнота и дурнота нахлынули разом. Я прижалась к Ричарду так, будто, окажись я одна, меня должно было выдернуть из седла и расплющить. Мы неслись по воздуху мимо кружащих рядом смерчей, летающих кувшинов, сковородок, стрекоз и булавок. Голова шла кругом. Время то летело в десять раз быстрее, то замирало, отчего мы то ускорялись, то останавливались. Не знаю, куда лежал наш путь, но понимала, что раз Представители Департамента бросились в погоню, то обязательно настигнут, где бы мы не находились. Они уже взяли наш след. Отныне вся жизнь станет сплошным побегом. Зачем я втянула во всё Ричарда? Свои проблемы следовало решать самой. Он здесь ни при чём! Но мучаться сожалениями было поздно. Что сделано, то сделано, прошлое не изменить.
Раздались грохот и вопли чемоданчика. Его створки распахнулись и мы кубарем выкатились из тёмных недр прямо на сырую траву под яркие солнечные лучи.
– Что за обхождение? – прокричал чемоданчик, захлопывая крышку. Будто ожидая очередного подвоха, он отпрыгнул подальше.
– Извини, дружище, – Ричард протянул мне руку и помог встать.
Огляделась. Мы стояли посреди благоухающего луга. Казалось, высокое голубое небо с редкими облачками обнимает нас, даря спокойствие. Рядом шумела река, вдали виднелись белые шапки гор.
– Красиво, – прокомментировала я, с опаской оглядываясь – боялась, что кто-то из Представителей Департамента мог прорваться с нашим порталом.
На чемоданчике красовалось разбрызгавшееся пятно от заклинания слежки. Всё же преследователи успели заклеймить наш след в пространстве. Теперь каждый наш шаг отслеживался. Если Департамент Магии решит придать наш побег огласке, то вывесит изображение наших похождений на небо, и все будут видеть происходящее. Ужасно знать, что за тобой следят. Более жуткого чувства, наверное, не существует.
Неуютно поёжившись под прицелом невидимых лучей слежения, оглянулась ещё раз, но уже в поисках какого-нибудь населённого пункта. Если затеряться среди людей, то преследователям сложнее будет проложить ветку нашего перехода. Это даст нам дополнительное время, но отныне придётся всё время убегать.
– Если бы Николаус не вызвал Представителей Департамента, то можно было замести следы и жить спокойно, – вздохнул Ричард, отряхивая грязь с брюк. – А теперь они ухватили наш след.
– Ну и передряга, – сокрушённо протянула я, виновато глядя на спутника. – Мы не сможем скрыться.
– Кто тебе сказал такое? – усмехнулся Ричард, заправляя рубашку в брюки. Обуться он так и не успел и стоял босым на траве. – Если через каждые пять часов проходить через портал, то Представители Департамента всегда будут отставить от нас на одно перемещение.
Вздохнула, представив это. Никакого спокойствия, зная, что десяток сильнейших магов Департамента готовы обрушить на тебя свои заклинания.
– Долго так продолжаться не сможет, – покачала головой, поглядывая на чемоданчик, который валялся на траве и тёрся об неё, стараясь стереть с себя пятно от заклинания слежки. – Бесполезное занятие, – сказала ему. – Даже если ототрёшь, нам не удастся убежать, нас уже заклеймили. Все старания тщетны.
– Хоть чище стану, – откликнулся он, продолжая тереться грязным боком о траву. – А, может, мне лучше уйти куда-то? Тогда маги не найдут вас.
Ричард рассмеялся и похлопал его по боку.
– Спасибо за заботу, но твой уход ничего не изменит. Они пометили не тебя, а наш след. Ничто не способно сбить их с пути. Они постоянно будут у нас за спиной. Но унывать не стоит!
Хоть Ричард пытался придать голосу оптимизм, но я знала, что он осознаёт всю серьёзность проблемы.
Невдалеке замаячили крыши деревеньки. То ли я до этого невнимательно смотрела, то ли она только что появилась. Блуждающая деревня нам сейчас очень кстати. Какое-то время можно будет укрыться в ней. Ричард тоже увидел ее, и мы пошли туда.
Захотелось пройтись босиком. Я разулась и понесла туфли в руке. Приятно было ощущать ступнями шелковистость травы. Её запах смешался с речной свежестью и запахом цветов. Воздух был наполнен журчанием воды, стрёкотом стрекоз, пением птиц и на фоне этой беззаботности наши проблемы стали казаться не такими уж страшными.
– Мне надо вернуться к отцу, – вздохнула я, думая, что так хотя бы спасу Ричарда от неприятностей. Когда нас поймают, его могут жестоко наказать. Раз удрать не получилось, то мне надо с достоинством выйти из положения и не подставлять под удар человека, решившего помочь мне.
– Даже не помышляй возвращаться! – голос Ричарда выдал решимость.
Удивлённо вскинула на него взгляд. Неужели думает, что всё может обойтись? Ничего не ответила, чтобы не затевать ненужный спор. Было понятно, что он не бросит меня в беде.
Тут же подумалось, что если придётся возвращаться, то стану женой Иргона. Возможно, он не только свиреп, но и безобразен. От этой мысли меня передёрнуло. Он на мне живого места не оставит за малейшую провинность, или просто потому, что у него плохое настроение. За любое неповиновение станет бить. Не о такой жизни я мечтала. Чтобы не закричать от отчаяния, стиснула зубы.
Ричард отпустил железного скакуна и тот вместе с фибровым чемоданчиком понёсся по лугу. Чемоданчик явно проигрывал в скорости, но скакун ему иногда поддавался.
– Мы не сможем скрываться всю жизнь, – в очередной раз заметила я, прикидывая, захочет ли жениться на мне загадочный жених, узнав, что я сбежала с Ричардом. Такое пятно на репутации! Но это даже к лучшему!
– Рано отчаиваться. Надо что-то придумать, – предложил мой спутник.
– Что именно? – вскинулась я, срывая на ходу полевые цветы. Их вид успокаивал меня, и казалось, что не всё так ужасно, как было на самом деле.
– Пока не знаю, но уверен, что есть способ избежать брака по принуждению.
– Боюсь, что мы помытаримся и в итоге окажемся в руках преследователей.
– Значит, придётся быстрее придумывать, что делать. Возвращаться тебе нельзя. Знаешь же, какая жизнь ожидает тебя. Мужчины, что женятся по договорённости, уродливы и телом и душой. Они издеваются над жёнами, пока те не сходят с ума, либо не кончают жизнь самоубийством. Ты хочешь стать одной из них?
Ну что за глупый вопрос? Если бы хотела, то осталась бы с отцом. Да и зачем лишний раз напоминать мне обо всех ужасах? И сама всё прекрасно знаю! В ответ помотала головой и слишком импульсивно ответила:
– Нет! Не хочу!
– Раз так, – оптимистично продолжил он, словно моё отрицание послужило поводом для важного решения, – то тебе надо выйти замуж! Прямо сейчас! До того, как тебя выдадут замуж за Иргона.
Если бы он меня ударил, я бы поразилась меньше. Застыла, как вкопанная, уставившись на него. Видимо, мои глаза чуть не выкатились из орбит, раз он добавил:
– Только в обморок не упади. А то у тебя такой вид, будто увидела собственную смерть.
В чём-то по поводу смерти он был прав – его слова о замужестве были сродни ей. Хотя, в моей ситуации умереть было бы счастьем.
– Что-то не вижу логики в твоих словах, – с вызовом вскинула голову. – То говоришь, что мне нельзя возвращаться, то говоришь, что надо выйти замуж. Одно другому противоречит.
– Эээ… – протянул он, видимо, пытаясь подыскать подходящие слова. – Я не имел ввиду, что тебе надо выйти замуж за того, кого выбрал для тебя отец. Ты должна выйти замуж за меня.
Ого! Лихо это он загнул! До этого я не так изумилась, как сейчас! Знает меня всего несколько часов, а уже говорит о свадьбе? Заморгала, отходя от шока, сглотнула. Вспомнила, как надо дышать и втянула воздух.
– Ты всем предлагаешь руку и сердце, кто попал в непростую ситуацию? – выпалила я, не зная, обижаться мне на него, или благодарить.
Проигнорировав мой вопрос, он принялся делиться соображениями:
– Я, как твой муж, огражу тебя от неурядиц. И твой отец будет всем доволен, так как ты вышла замуж не за бедняка. Он даже не будет злиться!
– А ты не подумал, что скажут твои родители?
– Ты красивая. Увидев тебя, решат, что я влюбился.
Покраснела, опустив глаза, но отважиться на такой поспешный брак не смогла.
– Ты так говоришь о свадьбе, будто для тебя это нечто обыденное, – с долей сожаления заметила я. Казалось, для Ричарда это мало что значит.
– Как знать, – уклончиво ответил он. Даже не возразил!
Его равнодушие больно кольнуло меня. Хоть бы ради приличия сказал, что я ему понравилась. Но, видимо, на мои чувства ему было плевать. Впрочем, какие такие «чувства»? Мы знакомы меньше суток! А в любовь с первого взгляда я не верю!
– Для начала надо бы спросить моё согласие! – встрепенулась я, словно меня уже волокли под венец, а я упиралась.
– Так я его и спрашиваю, – он споткнулся на этой фразе, будто и не подумал, что я могу быть не согласна. Да уж… Не так я представляла себе предложение руки и сердца.
Какое-то время мы шли молча, и молчание затягивалось. Ричард дал мне время всё обдумать, я же старалась уместить в голове его слова.
– Зачем тебе это нужно? – не поняла я. – Молод, красив, богат, умён, великодушен…
– Не продолжай, а то загоржусь, – перебил он.
Я насупилась. Подобное застало меня врасплох.
– Тебе что, благородство ударило в голову, и ты начал говорить ерунду? В жизни тебе не нужна обуза виде нелюбимой женщины, которую ты спас от беды. Да и вообще, я так не хочу! – воспротивилась я, чувствуя себя продажным товаром. Меняю одного хозяина на другого!
– Перестань сопротивляться, – предложил он. – Ведь ситуация непростая, а ты не хочешь из неё выпутаться.
– Легко тебе говорить! – вскинулась я, совсем потерявшись в мыслях, чувствах, и желаниях. – Получается, что ты покупаешь меня!
– Но я дам тебе свободу, – возразил он.
– Как? – чуть ли не закричала я. – Ведь расторжение брака невозможно! Чем такое замужество будет лучше того, на которое рассчитывал мой отец?
– Будет лучше тем, – в тон мне ответил Ричард, – что я не стану издеваться над тобой и не стану принуждать к постели. Если когда-нибудь согласишься на близость со мной, буду рад, а если нет, то заведёшь себе любовника. Будем жить в одном замке, но разными жизнями – у тебя своя, у меня своя. Для окружающих мы будем мужем и женой, и никто не посмеет обидеть тебя.
Я опешила. Ничего себе перспектива! Начинать супружескую жизнь с мыслью о том, что постель придётся делить с любовником, а не мужем! У Ричарда что, совсем всё плохо с головой?
– Ну ты и намудрил, – протянула я, поморщившись.
– Зато всё сложится наилучшим образом. Тебе не придётся выходить замуж за ненавистного человека и терпеть его побои!
– Мне не нужны от тебя такие жертвы, – упрямствовала я. – Не хочу, чтобы ты навязывал себе ненужную свадьбу. Не желаю быть обузой.
– А ты поменьше морочь себе голову, – он ободряюще подмигнул. – Не усложняй ситуацию. Мне не сложно постоять во время обряда возле служителя свадеб. Думаю, это станет единственным неудобством, ведь потом мы с тобой не должны будем становиться мужем и женой в общепринятом понимании этого слова.
Согласиться на его предложение, значило передать себя в руки малознакомому мужчине, у которого неизвестно какие заскоки в голове. Ведь невозможно предложить подобное, находясь в здравом уме! Впрочем, планы отца были куда более ужасающие той перспективы, которая нарисовалась сейчас.
– Если я скажу «да», то ты обещаешь мне свободу? – на всякий случай уточнила я, хоть он уже говорил об этом. Просто мне не верилось, что один брак может спасти меня от другого, более ненавистного.
– Полную свободу ты, конечно, не получишь, ведь я навсегда останусь твоим мужем, и ты обязана будешь жить в моём замке. Но в остальном можешь делать что хочешь.
В моей голове была каша, не способная генерироваться в связные мысли, и я просто кивнула. Наверное, такое замужество – меньшее из зол.
Глава 7
Мой желанный муж
– Ну что, раз мы всё решили, – заговорил Ричард, свистом подзывая железного скакуна, – то пора в путь. А то травка, цветочки, бабочки – всё это хорошо, но не в нашей ситуации. Надо поторопиться. У нас есть часа четыре до того, как Представители Департамента Магии смогут рассчитать нашу ветку перемещения и оказаться здесь. Не стоит терять время.
– Так что, ты предлагаешь пожениться прямо сейчас? – ахнула я, только сейчас осознав скоропалительность происходящего.
Ричард глянул на меня насмешливо и сказал:
– Нет, в следующей жизни, которая наступит после того, как твой женишок, выбранный папой, прибьёт тебя. – Видимо, Ричард осознал, что грубо съязвил, и более мягко добавил: – Конечно сейчас. Чем раньше мы решим наш вопрос, тем больше шансов, что всё пройдёт хорошо. Не забывай, что отныне власти следят за каждым нашим шагом, и наше решение пожениться для них уже не секрет. Они могут разослать запрет всем служителям свадеб.
– Зачем ты сказал это вслух? – вспылила я. – Если до этого они не думали сделать так, то сейчас сделают.
– Ну, не так же скоро, – заулыбался Ричард. – Время ещё есть.
Я же считала, что времени нет. Наверняка, прямо сейчас отец даёт разрешение Департаменту Магии на ограничение моих возможностей. Стоит только вывесить объявление на небе, как ни один служитель свадеб не согласится провести обряд и прочесть заклинания, которые должны будут объединить меня с Ричардом на всю жизнь.
– Моя личная карточка у отца, – вспомнила я, с досадой поморщившись. – Без неё обряд невозможен.
– Не думаю, – отозвался Ричард, будто каждый день только и делал, что участвовал в свадьбах. – Служители свадеб объединяют души, а не карточки.
Пришлось понадеяться, что он прав.
– Скажи, а для чего тебе самому нужно всё это? – наконец-то поинтересовалась я. – Ведь у тебя будет масса проблем и забот. Да ещё и нелюбимая жена на содержании.
Он как-то задумчиво склонил голову, будто размышляя, стоит ли сказать то, что у него на уме.
– Для начала давай мы будем думать, что мне это тоже выгодно.
– Неужто? – усмехнулась я.
– А ещё было бы очень хорошо, чтобы ты доверилась мне и не задавала неудобных вопросов. Рано или поздно сама всё поймёшь.
Его голос прозвучал напряжённо. Возникло ощущение, будто наш фиктивный брак должен был спасти его от чего-то столь же страшного, что и меня.
Я толком не успела подумать о его словах, как к нам подлетел железный скакун, на сидении которого развалился чемоданчик. Похоже, эти двое хорошо поладили.
– Ты чего? – услышала я голос Ричарда и подумала, что он сказал это чемоданчику, но, посмотрев на него, поняла, что мне. – Что за озабоченное лицо?
– Да так, просто, – отмахнулась я, памятуя, что было велено не задавать неудобных вопросов. А ведь до жути хотелось учинить ему допрос с пристрастием, но я не рискнула. Раз сказал, что со временем всё сама узнаю, значит, не буду торопить события.
– И всё же скажи, что случилось? – проявил он настойчивость.
Наспех порывшись в голове, выудила из неё хоть что-то, могущее прикрыть моё смятение.
– Боюсь, что на небе вывесят объявление о нашей поимке.
– Нашла из-за чего переживать, – хмыкнул он, будто это и не проблема вовсе. – Такие объявления очень дорого стоят, а у твоего отца нет денег.
– Но у жениха есть, – вскипела я, злясь на отца, жениха-Иргона и на всю жизнь в целом.
– Но у него, наверное, уже нет желания видеть тебя в качестве жены, раз ты сбежала с посторонним мужчиной. Видимо, для него твоя репутация – не пустой звук.
И тут в опровержение его слов небо замерцало розовым, и на нём вспыхнули слова:
«Мэри, не делай глупостей и срочно вернись». Ниже красовалась подпись: «Папа».
– Ага, женишок спонсирует объявления, значит, всё ещё намерен заполучить тебя, – отметил Ричард, садясь на скакуна, укоротившего ноги. Чемоданчик поспешно сдвинулся назад, чтобы я тоже села. – Поехали, а то представляю, как злится твой родитель вместе с несостоявшимся зятем, глядя на то, что у нас с тобой происходит. Не хочу гневить папочку, ведь он теперь будет моим тестем.
Как только я оказалась на скакуне, его ноги стали прежней длины. Ричард надавил на выросшие стальные рога, и мы помчались вперёд.
Раньше мне приходилось видеть на небе новости о самых скандальных происшествиях, но никогда не думала, что сама стану главным действующим лицом. Вдруг уже сейчас мы с Ричардом, едущие на скакуне, висим в небе над каким-то городом, на виду у всех, кому не лень задрать голову? Ведь лучи слежения проникают повсюду!
Надо торопиться. Если мы появимся в небе над деревушкой куда едем, то наш план с треском провалится.
– А вдруг здесь не будет служителя свадеб? – прокричала я погромче, чтобы быть услышанной.
– Такого не может быть, – услышала в ответ.
Да, он прав. Просто я уже паникую и не в состоянии мыслить здраво. Надо бы успокоиться. Уже сегодня я стану замужней женщиной, и отец не сможет насильно выдать меня замуж за Иргона!
Но мысль о скором замужестве меня не столько порадовала, сколько ужаснула. Так скоро стать чьей-то женой я не готова! Паника сковала дыхание и мысли. Ещё до вчерашнего дня я вообще не думала о замужестве, и вдруг сразу двое мужчин желают окольцевать меня! Ну и ну!
Деревня приближалась очень быстро. Мы вихрем влетели на её окраину, подняв пыль грунтовой дороги, и помчали дальше. Жители деревни кинулись врассыпную из-под копыт скакуна. Кто-то закричал, что от приезжих всегда только беды ждать, другой истерично завопил, что мы можем разбиться. Надо же какой заботливый! Женщины в длинных льняных платьях второпях загоняли детвору по домам и причитали, глядя нам в след. Зато детишкам понравилось наше появление. Видимо, это оказалось самым большим событием в деревне за последнее время.
Мимо проносились дома-грибы, особнячки-тыквы, сараи в форме кочанов капусты, и неспокойные дома-кузнечики. Не знаю, как люди жили в таких! Ведь эти дома всё время скачут, норовя прыгнуть подальше. Если бы невидимые границы деревни не сдерживали, то такой дом вполне мог бы удрать.
Вместо телег по улице ехали огурцы и помидоры, набитые сеном, или навозом, ведь деревня жила огородным хозяйством и это сказывалось на её архитектуре. Вместо деревьев вдоль домов вились гигантские бахчевые стебли с громадными листьями. Возникло ощущение, что мы стали мизерными букашками, заползшими на гигантскую грядку.
Во всём этом огородном разнообразии надо было найти высокий дом с Изумрудным Шпилем. Такой дом есть в любом населённом пункте. Именно в доме с Изумрудным Шпилем обитает Магия Жизни. У неё четверо слуг: служитель здоровья, служитель смерти, служитель свадеб и служитель рождения. Хворые приходили в дом со Шпилем за здоровьем, беременные за ребёнком, умирающие за смертью, а такие как мы – для создания семьи.
– Давай спросим у местных жителей, – предложила я.
– Сами найдём, – бросил через плечо Ричард.
Какое-то время мы скакали по улицам. Я крутила головой, вглядываясь вдаль.