Владимир Вячеславович Микульский
Небесная игрушка
Через три часа Нежданов вывел группу в капище. Идолы по-прежнему стояли на своих местах, смотря множеством ликов в разные стороны. Остатки сгнивших деревянных столбиков, некогда бывших в их ограждении, кучками трухи находились на местах. Пол покрывал слой многовековой пыли, на которой не было ни одного отпечатка: ни следов людей, ни зверей, ни птиц, ни даже насекомых. Все здесь было законсервировано во времени.
Солдаты молча в свете факела смотрели на идолов, тихо обмениваясь впечатлениями между собой. Они попытались было спросить Нежданова, что это за такое, но он лишь покачал головой.
– Выберемся живыми, я вам все сам расскажу, – пообещал он.
– Как же не выберемся? Конечно, выберемся! – сказал кто-то из разведчиков.
– Вы везучий, товарищ старший лейтенант, – подхватил другой, – с вами мы из таких передряг выбирались! Вот и сейчас я, признаться, уже думал, что каюк. Однако, смотри ты, выбрались. Одно слово – везунчик!
Солдаты вокруг сдержанно засмеялись. Нежданов тоже улыбнулся.
– Вот когда вернемся к своим, да еще портфель и «языка» доставим – вот тогда и будем везунчиками, – сказал он, – а теперь снова закройте ему глаза, – приказал он.
Немцу снова завязали глаза.
Через четверть часа после короткой борьбы с верхним камнем, удалось отпереть выход. Выйдя наружу и снова запечатав его, бойцы продрались сквозь заросли кустов и снова опустили гимнастерку с глаз немецкого майора. Надо было быстро двигаться дальше. Еще через полчаса перед глазами открылась панорама Кременецкого замка. Хотя и близко были немцы, но именно здесь они никого не ждали. Вокруг было спокойно. Быстро сориентировавшись на карте, Нежданов взял новый курс к своим.
Утром 17-го марта 1944 года разведывательная группа старшего лейтенанта Нежданова вышла к своим, принеся ценнейшие сведения и доставив пленного немецкого майора. И пухлый портфель, и немца немедленно повезли в штаб корпуса, а оттуда в штаб фронта.
Сам комдив, генерал-майор Вехин, лично отправился к разведчикам, чтобы поблагодарить за ценнейшие сведения. Разведчики вскрыли всю систему обороны противника. Благодаря им штурм сильно укрепленной крепости, который мог бы затянуться на месяцы и стоил бы множество солдатских жизней, теперь превращался в несложную фронтовую операцию.
Однако все участники горного разведывательного рейда, более трех суток не смыкавшие глаз, спали сном младенцев. Комдив запретил будить их, приказав лишь через два часа доставить к нему командира разведгруппы.
– Доспит потом, – вздохнув, сказал он командиру разведроты, – надо уточнить кое-что из того, что они принесли.
Через два часа Нежданова разбудили, приказав срочно явиться в штаб дивизии. Невыспавшийся Нежданов с опухшим от сна лицом и набрякшими глазами, наскоро ополоснувшись, отправился в штаб. Он размещался в хате какого-то небольшого хутора. Идти было недалеко. Нежданов уже подходил к нему, когда в небе загудел одиночный самолет. «Юнкерс», определил он по звуку мотора. Однако зенитки не стреляли, и Нежданов также больше не обращал внимания на звук, идущий с небес на землю.
Кусты взрывов сброшенных с самолета бомб встали неожиданно для всех. С огромным опозданием залаяли зенитки, сопровождая хвост самолета дымными шарами взрывов. Немцы рассчитали правильно, что один самолет не привлечет особого внимания, и в налет на предполагаемое место штаба дивизии отправили одиночный бомбардировщик. Он спокойно на большой высоте подошел к месту нахождения штаба и, освободившись от бомбовой нагрузки, сразу же безнаказанно удрал в свою сторону. Но и бомбы легли в стороне от штаба.
– Доложите о потерях, – коротко приказал комдив командиру комендантского взвода, отвечающему за охрану штаба, – и разберитесь, почему зенитчики прошляпили немца.
Через четверть часа ему доложили, что бомбы никакого вреда не принесли, а из людей убит только один – офицер дивизионной роты разведки Нежданов, направляющийся к штабу. Он лежит здесь, рядом.
Комдив вышел из хаты и в сопровождении командира комендантского взвода направился в сторону группы людей. Перед ним расступились, пропуская его вперед.
На земле лежал Нежданов. Смерть не успела еще наложить свою печать на его лицо. Оно было совершенно спокойным, даже немного сонным. В открытых синих глазах отражалось такое же синее безоблачное небо. На левом виске был небольшой уже запекшийся потек крови.
– Осколок, маленький, прямо в висок, – пояснил кто-то из стоявших здесь же офицеров.
Комдив выругался, повернулся и ушел обратно в штаб.
Хоронили Нежданова вечером того же дня. На грудь ему Залужный положил найденную на столе рядом с его автоматом какую-то пластинку с непонятными надписями, надетую на цветной шнурок.
– Он рассматривал ее перед тем, как уснуть, и оставил на столе, когда пошел в штаб, – пояснил он, – это его вещь, пусть уходит вместе с ним…
Через два дня, 19-го марта 1944 года, Совинформбюро передало следующее сообщение:
Войска 1-го Украинского фронта в результате обходного манёвра и атаки с фронта 19 марта овладели городом Кременец – мощной естественной крепостью на хребте Кременецких гор, усиленной немцами развитой сетью искусственных оборонительных сооружений, а также с боями заняли более 40 других населённых пунктов, в числе которых крупные населённые пункты Плащувка, Сестратын, Сребно, Крупец, Михалувка…
5.
Шифровка 1
«Начальнику отдела КР «Смерш» НКО 102-го стрелкового корпуса.
Сообщаю, что при проведении поиска в глубоком тылу противника в период с 14.03.1944 г. по 17.03 1944 г. в районе города Кременец группа разведчиков 416-той отдельной разведроты 350-й стрелковой дивизии в составе 10 человек под командованием старшего лейтенанта Нежданова Ярослава Максимовича, 1922 года рождения, русского, уроженца города Москва, наткнулась на разветвленную сеть искусственных тоннелей, высеченных под горами. Опрос каждого члена разведгруппы в отдельности выявил ряд обстоятельств, требующих дополнительной проверки.
Так, младший сержант Залужный Никифор Павлович показал, что после близкого взрыва немецкой мины ст. л-т Нежданов исчез из-за камня, за которым находился. Появился он там же примерно через 5-10 минут в бессознательном состоянии. Отползти в сторону он не мог – с одной стороны была вертикальная монолитная стена, с другой был сам мл. с-т Залужный, сзади находились рядовые Чеботарев и Михеев. Спереди было открытое пространство, и дальше солдаты противника. Ст. л-т Нежданов, тем не менее, отсутствовал указанное время. Где он был все это время и почему его не было за камнем, никто из упомянутых лиц не знал и объяснить не сумел.
Далее, все опрошенные отмечают, что ст. л-т Нежданов не только отлично знал, как открыть и закрыть вход в систему подземных тоннелей, но и прекрасно ориентировался в них. Он ни разу не ошибся в выборе направления движения, уверенно ведя разведгруппу к выходу. Также он знал, что в начале тоннеля имеются факелы для освещения его и целенаправленно сразу же направился к месту их хранения. У всех опрошенных лиц сложилось твердое убеждение, что ст. л-т Нежданов уже был в этих тоннелях. Точное расположение входов в тоннели и выходов из них никто из опрошенных на карте показать не сумел.
Допросить ст. л-та Нежданова Я.М. не представляется возможным в связи с его гибелью 17.03.1944 г. в результате авианалета противника. Могила ст. л-та Нежданова Ярослава Максимовича находится…
Указанная сеть тоннелей может использоваться противником для скрытного подхода и отхода при осуществлении диверсий в тылах наших войск, а также для хранения запасов оружия, взрывчатых веществ, продовольствия и в качестве базы для проживания членов бандформирований, скрывающихся в нашем тылу.
Отличное (по словам опрошенных лиц) знание ст. л-том Неждановым системы внутригорных тоннелей вступает в противоречие с имеющимися о нем сведениями.
Прошу сделать запрос относительно ст. л-та Нежданова Ярослава Максимовича, действительно ли он являлся тем лицом, за которого себя выдавал. Словесный портрет и увеличенная фотография, сделанная с фотографии в удостоверении личности, прилагаются.
Начальник отдела КР «Смерш» НКО 350-й стрелковой дивизии .... 18.03.1944 г.»
Шифровка 2
«Начальнику отдела КР «Смерш» НКО 350-й стрелковой дивизии.
Переданный Вами запрос отправлен в Управление КР «Смерш» НКО 1-го Украинского фронта. Для проведения поисковых работ по обнаружению входов в тоннели и дальнейших их опросов приказываю откомандировать сроком на пять дней с 27.03.1944 г. по 31.03.1944 г. в отдел КР «Смерш» НКО 102-го стрелкового корпуса разведчиков 416-й отдельной разведроты числом в 9 человек, принимавших участие в поиске вместе со ст. л-том Неждановым (список прилагается).
Примите меры по опросу местного населения о наличии сети подземных тоннелей в районе г. Кременец.
Начальник отдела КР «Смерш» НКО 102-го стрелкового корпуса … 23.03.1944 г.»
Шифровка 3
«Начальнику отдела КР «Смерш» НКО 102-го стрелкового корпуса.
Выполнить Ваш приказ об откомандировании 9 разведчиков 416-й отдельной разведроты в распоряжение отдела КР «Смерш» НКО 102-го стрелкового корпуса не представляется возможным вследствие того, что в ночь на 20.03.1944 г. указанные лица в составе разведгруппы из 15-ти человек под командованием капитана Ефимкина Р.В. были направлены в район г. Броды с целью получения данных о противостоящих силах противника в глубине его обороны. Через два часа после пересечения группой переднего края в глубине немецкой обороны отмечена сильная стрельба, продолжавшаяся в течение трех часов. В расчетное время 23.03.1944 г. никто из группы разведчиков обратно не возвратился. К сегодняшнему дню, 26.03.1944 г., сведения о членах разведгруппы по-прежнему отсутствуют. Попытки проникновения в глубину немецкой обороны, предпринятые разведчиками 1178 стрелкового полка, имеющими дополнительное задание прояснить судьбу пропавшей разведгруппы, ни к чему не привели.
В период с 23 по 26.03.1944 г. … и …, сотрудниками КР «Смерш» НКО 350-й стрелковой дивизии, оперативно обслуживавшими 1176 и 1178 стрелковые полки, произведен опрос местного населения, в т.ч. старожилов, на наличие искусственных или естественных (промытых водой) тоннелей, полостей или пещер в окружающих г. Кременец горах. Никто из опрошенных наличие указанных объектов не подтвердил.
Начальник отдела КР «Смерш» НКО 350-й стрелковой дивизии .... 26.03.1944 г.»
Шифровка 4
«Начальникам отделов КР «Смерш» НКО 102 стрелкового корпуса, 350-й стрелковой дивизии.
В дальнейшем материалам по обнаружению входов в тоннели под горами в районе г. Каменец присвоить кодовое название «Дело ст. л-та Нежданова».
Согласно делу ст. л-та Нежданова на посланный Вами запрос по поводу идентификации личности ст. л-та Нежданова Ярослава Максимовича из поступившего ответа из Управления КР «Смерш» НКО Московского военного округа следует, что личность на предъявленной родственникам фотографии несомненно является Неждановым Ярославом Максимовичем, 1922 г.р., русским, уроженцем г. Москва, образование незаконченное высшее. До призыва в ряды РККА являлся студентом 3-го курса исторического факультета Московского Государственного Университета. Специализация: археология. Ранее район г. Кременец Тарнопольской области не посещал.
В связи с переподчинением 350-й стрелковой дивизии 24-му стрелковому корпусу 13-й армии все материалы по делу ст. л-та Нежданова Ярослава Максимовича передать в ведение отдела КР «Смерш» НКО 24-го стрелкового корпуса..
Начальник Управления КР «Смерш» НКО 1-го Украинского фронта … 02.04.1944 г.»
Шифровка 5
«Начальнику отдела КР «Смерш» НКО 24-го стрелкового корпуса.
Согласно делу ст. л-та Нежданова.
В связи с истечением сроков возвращения разведгруппы приказом по 350-й стрелковой дивизии считаются без вести пропавшими 9 разведчиков 416-й отдельной разведроты, проходящих по делу ст. л-та Нежданова Ярослава Максимовича (список прилагается).
Начальник отдела КР «Смерш» НКО 350-й стрелковой дивизии .... 20.04.1944 г.»
Шифровка 6
«Начальникам отделов КР «Смерш» НКО 13 армии, 24-го стрелкового корпуса, 350 стрелковой дивизии.
Согласно делу ст. л-та Нежданова.
В связи с гибелью ст. л-та Нежданова Я.М. и пропажей без вести всех лиц, причастных к делу о сети тоннелей под горами в районе г. Кременец Тарнопольской области, приказываю все имеющиеся у Вас материалы по делу ст. л-та Нежданова Ярослава Максимовича передать в отдел КР «Смерш» НКО 13-й армии.
Начальник Управления КР «Смерш» НКО 1-го Украинского фронта … 30.04.1944 г.»
Шифровка 7
«Начальнику 2-го отдела ГУКР «Смерш» НКО …
Для проведения оперативно-разыскных мероприятий по делу ст. л-та Нежданова прошу откомандировать в распоряжение Управления КР «Смерш» НКО 13-й армии 1-го Украинского фронта военнопленного бывшего помощника начальника гарнизона г. Кременец майора Пауля Рихтера, взятого в плен 14.03.1944 г. возле г. Кременец Тарнопольской области УССР.
Начальник Управления КР «Смерш» НКО 1-го Украинского фронта … 15.05.1944 г.»
Шифровка 8
«Начальнику Управления КР «Смерш» НКО 1-го Украинского фронта
Согласно Вашего запроса сообщаю, что военнопленный бывший помощник начальника гарнизона г. Кременец майор Пауль Рихтер умер 08.05.1944 г. от сердечной недостаточности в лагере для военнопленных 157-го управления лагерей г. Бокситогорска Северо-западного региона.
Начальник 2-го отдела ГУКР «Смерш» НКО .... 25.05.1944 г.
Шифровка 9
«Начальникам отделов КР «Смерш» НКО 13 армии, 24-го стрелкового корпуса, 350 стрелковой дивизии.
Дело ст. л-та Нежданова основывается на показаниях находившихся с ним в группе разведчиков. В условиях непрерывного боевого контакта с противником и в связи с отсутствием сна в течение более трех суток члены разведгруппы могли быть, и, вернее всего, были подвергнуты галлюцинациям. Об этом свидетельствуют показания некоторых из них об исчезновении и затем внезапном возникновении ст. л-та Нежданова Ярослава Максимовича. Также плодом галлюцинаций могли быть их свидетельства о движении через подземные тоннели. За них уставшие разведчики могли принять нависшие кроны деревьев или каменные козырьки. Наличие тоннелей и полостей под горами в районе г. Кременец Тарнопольской области УССР местными жителями не подтверждается.
В связи с этим, а также с отсутствием дополнительных материалов, уточняющих детали, с невозможностью получения новых данных, и с переподчинением 350-й стрелковой Житомирско-Сандомирской Краснознаменной ордена Богдана Хмельницкого дивизии, в состав разведроты которой входили все упомянутые в деле ст. л-та Нежданова лица, 4-й танковой армии дело ст. л-та Нежданова производством прекратить и все имеющиеся по нему материалы сдать в архив.
Начальник Управления КР «Смерш» НКО 1-го Украинского фронта … 23.04.1945 г.
Эффект Джонатана Майерса
Джордж Энистон, частный детектив, в свой офис в городе Портленде, расположенном в штате Орегон, как правило, добирался на трамвае. На это у него была своя причина. Джордж сам был родом из Портленда и втайне гордился тем, что его родной город по праву считается самым озелененным городом страны – здесь и шагу нельзя было сделать, чтобы не стукнуться лбом в какое-либо аккуратно подстриженное дерево или не влезть ногами в клумбу с цветами. А иные туристы с удивлением хлопали глазами, спрашивая себя, что это за местные причуды, разглядывая укрытую зеленью достопримечательность, размещающуюся на площадке, размером в треть квадратного метра, но имеющую гордое наименование Милл Эндс Парк, как ни странно, действительно являющуюся официально зарегистрированным самым маленьким парком мира, по какому-то странному стечению обстоятельств расположенным не в Японии, где страсть к миниатюризации является национальной чертой всей страны, а здесь, на западном побережье США. Более чем полумиллионный город с его огромным портом, конечно, задушил бы своими выхлопами всю зелень, если бы не вводились ограничения для машин, особенно для поездок в его центр, а офис Джорджа как раз и располагался в центральной части города. Он зарабатывал достаточно для того, чтобы содержать и секретаршу впридачу к офису, но о ней скажем немного позже.
С детства Джордж, родом из семьи, относящейся к технической интеллигенции, был по уши погружен в мир механизмов. И, казалось бы, его будущее определено – как и у всех членов его семьи, оно должно было быть связано только с техникой.
Однако первая же попавшая в руки книжка, которую он прочитал осознанно, оказалась детективом и влила в его жизнь новую струю интересов. Под некоторым напором родителей Джордж все же поступил в университет на машиностроительный факультет и закончил его, имея несколько реализованных конструкторских разработок в области машиностроения. Его с удовольствием приняли на работу и уже через полгода прочили блестящее будущее, как вдруг он бросил конструирование и, к огромному разочарованию семьи, резко сменил место работы. Романтика детективов взяла верх…
Семья долго и трудно переживала «измену» Джорджа ее идеалам. Однако со временем сменила гнев на милость. А полную реабилитацию он получил после того, как его фотография после удачно завершенного сложного запутанного дела, в котором были густо намешаны деньги, коррупция, любовь и предательство появилась на первой странице газет. Им стали даже гордиться, не особенно скрывая это.
К моменту описываемых событий это был молодой человек тридцати пяти лет, располагающей наружности, что в значительной степени помогало ему в работе. Он умел поддерживать разговор вне зависимости от его темы, был всесторонне образован, остроумен, внимателен, имел обширные необходимые для работы связи. Джордж как рыба в воде чувствовал себя в мудреных технических терминах и разговаривал с технарями на их языке – сказывалась серьезная техническая подготовка. И часто представлялся корреспондентом газеты «Портлендский ежедневник», серьезного аналитического издания, в котором выходили субботние и воскресные тематические приложения, в которых время от времени появлялись статьи собственного корреспондента Джорджа Энистона. Так что он с полным правом мог относить себя к пишущей братии, что частенько помогало в работе.
Годы назад, будучи еще молодым, но уже преуспевающим частным детективом, он снял офис в центре города, совсем рядом с остановкой Портлендского стриткара – всего несколько лет назад запущенной линией современного уличного трамвая, бегающего в центральной части Портленда. И с тех пор для того, чтобы добраться до офиса, Джордж частенько предпочитал трамвай машине.
Сегодня было воскресенье, обычно выходной день. Однако он попросил Ники, свою секретаршу, выйти на работу. Надо было разгрести последние дела, подготовить несколько важных бумаг, которых необходимо было отправить почтой завтра с самого утра. Как все современные люди, Джордж желал бы полностью все перевести в компьютеры – переписку, отчеты и т.д. Однако все равно была уйма дел, требовавших отправления документов в напечатанном виде.
Надо сказать, что Джорджу исключительно повезло с секретаршей. Если взять за основу широко известное мнение, что секретарша – это девушка, которая при двадцатилетней внешности имеет сорокалетний стаж работы, то это целиком относилось к Ники. Она была первой, кто предложил свои услуги секретаря, когда он только начинал работу в качестве частного детектива. Красивая молодая женщина, с длинными волнистыми темными волосами, стройными ногами и подчеркнутой талией, она могла бы блистать на каком-либо подиуме. Однако Ники начисто была лишена честолюбия такого рода. Красота, однако, не являлась противовесом ее уму. Она быстро, на лету, схватывала суть дела. У Ники оказалось особое чутье на сортировку поступающих предложений по степени важности и доходности. В этом деле за все прошедшие годы она не ошиблась ни разу, раскладывая по ею придуманной системе предложения по папкам. В одну она откладывала те из них, которыми необходимо было заняться обязательно, в другую те, которые можно было отложить, в третью те, от которых надо было отказаться, какую бы выгоду они не сулили. И действительно, несколько раз по просьбе людей, которым сложно (или нежелательно) было отказать, Джордж брался за расследование дел из третьей папки, но ничего, кроме потраченного времени, а иногда и грязи в отношениях замешанных в деле людей, это расследование не приносило. И полученные гонорары были настолько мизерными, что не окупали, по его словам, «даже восстановление нервных клеток после глотка этого дерьма». Она печатала все необходимые бумаги, вела деловую переписку, общалась, наконец, с налоговым инспектором. В общем, Ники оказалась незаменимым человеком для Джорджа, недолюбливающего писанину. В такую можно было влюбиться с первого взгляда, но у самого Джорджа уже была красавица жена, к тому же он хорошо знал Ричи, ее мужа, быстро растущего по служебной лестнице сотрудника одного из банков, с которым был в приятельских отношениях. Но посетители офиса мужского пола, взглянув на секретаршу, ради ее зеленых глаз, чтобы лицезреть их еще раз, готовы были иметь дело с Джорджем.
– Побьет тебя когда-нибудь Ричи, – смеясь, говорил Джордж Ники, когда она обворожительной улыбкой провожала какого-либо очередного ошеломленного посетителя.
– С него не убудет, – смеялась она, – ведь ты же ему не расскажешь о маленьком флирте? А не то тебе придется искать новую секретаршу…
Вся работа в офисе делалась ею легко и непринужденно. Джордж ценил это, платил ей большие деньги, но в душе все же побаивался, что когда-нибудь, когда Ричи станет одним из управляющих банка, она все же покинет его офис, а найти замену ей будет очень непросто. С тех пор, как Ники стала его секретаршей, прошло уже с десяток лет, но она внешне совершенно не изменилась, оставаясь обворожительной молодой особой.
– Добрый день, – поздоровался Джордж с Ники, едва закрыв за собой входную дверь офиса, – как всегда, ты сногсшибательна!
Он считал, что женщинам всегда надо говорить комплименты. Особенно красивым женщинам. Это поднимало его оценку в их глазах, что часто бывало необходимо в его работе.
– Здравствуй, Джордж! – отозвалась она, одаряя его своей обворожительной улыбкой, – не старайся зря, я не для тебя!
За годы совместной работы легкие шутливые пикировки вошли у них в привычку. Это помогало отвлекаться, давало необходимую толику расслабления в напряженной жизни.
– В твоем кабинете посетитель, – сообщила она.
– Сегодня, в воскресенье? – удивился Джордж.
– Он каким-то образом, возможно, от моего мужа, прослышал, что я собираюсь сегодня на работу, и решил, что и ты также будешь здесь. Я приготовила ему кофе и отвела в твой кабинет. Похоже, тебе надо заняться его делом. Это Эван Паркер.
Джордж удивленно поднял брови.
Эван Паркер был владельцем весьма преуспевающей страховой компании «Паркер и КО», имеющей разветвленную сеть филиалов уже в нескольких штатах страны и держащей штаб-квартиру здесь, в Портленде, кстати, неподалеку от офиса Джорджа. Это был плотно сбитый человек возраста немногим более пятидесяти лет. На макушке у него уже намечалась небольшая лысина, составляющая предмет его переживаний. Он как мог маскировал ее волосами, жалея о том, что у современной науки пока нет средств, чтобы остановить облысение. Одновременно с этим он был достаточно здравомыслящим человеком, чтобы не идти в косметологическую лечебницу и пересаживать волосы. К числу его недостатков относилась также любовь к фаст-фуду. Он обожал не домашние обеды, а забежать куда-нибудь в кафе и взять там гамбургер с овощами в придачу. Эта любовь привела к тому, что нынче у него появился маленький животик, который он пока еще ловко скрывал под одеждой. Однажды он признался Джорджу, что на домашние диетические обеды перейдет лишь тогда, когда будет весить столько, что ему жена скажет: – Сколько можно, Эван? Судя по всему, до того момента было еще далеко (жена ленилась готовить? – предполагал Джордж), и он до сих пор продолжал забеги по кафе и пиццериям. К числу клиентов Эвана Паркера относились как фирмы, представляющие мелкий и средний бизнес, так и некоторые крупные предприятия. Например, он страховал как груз, так и сами перевозившие его суда в порту Портленда. Даже крупнейший работодатель города, производитель микросхем Интел, был в числе его клиентов. Джордж неоднократно оказывал Эвану Паркеру услуги частного детектива, расследуя случаи, в которых подозревалось наличие элементов страхового мошенничества. Несмотря на разницу в возрасте, Джорджа и Эвана Паркера можно было назвать приятелями. Они оба были членами одного и того же дорогого гольф-клуба и частенько засиживались вместе в принадлежавшем клубу ресторане.
Эван Паркер также относился к поклонникам Ники. Изредка появляясь в офисе Джорджа, он неизменно дарил ей какую-нибудь безделушку, правда, эти безделушки всегда стоили очень и очень дорого. Вот и сейчас на изящной руке Ники Джордж заметил новый тонкий браслет, украшенный цветными камнями.
– Я же не могу отказаться от подарка, – фыркнула она, заметив взгляд Джорджа.
Красивые женщины требуют красивого обрамления. Эту истину Джордж знал давно, еще с начала ухаживания за своей женой. Конечно, муж Ники по первому ее слову мог приобрести ей все, что она ни пожелает, да и сам жил в соответствии с этой истиной. Но она поступала чисто по-американски, предпочитая зарабатывать сама, чтобы быть в какой-то мере независимой.
Джордж зашел в кабинет, обменялся с Эваном крепким рукопожатием и пригласил того не к своему рабочему столу, а в небольшой зеленый оазис в соседней комнате, устроенный все той же Ники. Там, рядом с маленьким бассейном, в котором плавали разноцветные рыбки, в кадках росло несколько карликовых пальм, увитых гирляндами живых цветов. Какие-то другие цветы (кажется, орхидеи) обрамляли стены комнаты. Джордж не очень разбирался в цветах, и поначалу со скептицизмом отнесся к ее идее устроить живой оазис в комнате, считая, что это будет напрасная трата денег. Однако жизнь показала, что Ники была права. Постепенно самые сложные переговоры стали проходиться именно здесь, за небольшим столиком в уютном окружении растений.
Вот и сейчас они уютно устроились в мягких креслах, слушая тихое журчание воды, ниспадавшей в бассейн по искусно сделанному водостоку. Джордж предложил Эвану ящичек с сигарами, взял сам одну, гильотиной обрезал кончик и закурил, пуская ароматный дым в потолок. Точно так же поступил и Эван. Вскоре застучали каблучки – Ники принесла кофе, поставила на стол и удалилась легкой походкой.
– Везет же тебе, – протянул Эван, провожая ее взглядом, – иметь такую секретаршу – это не шутка. Ну почему она пришла к тебе, а не ко мне?
– У тебя слишком скучно, – улыбнулся Джордж, – она бы и месяца не выдержала, особенно с твоей старшей секретаршей рядом.
У Эвана был штат секретарей, которым управляла довольно въедливая особа лет на пять младше самого Эвана. Она так же, как и Ники, прекрасно знала свое дело, но на лицо была немногим краше нильского крокодила. Джордж знал, что жена Эвана ни за что не допустила бы близко к мужу ни одну смазливую физиономию. Будучи жестким в делах бизнеса, Эван мог растаять от одной улыбки на красивом личике, поэтому находился под неусыпным контролем супруги, которая, зная эту его слабость, секретарш подбирала сама.
– Однако, надо полагать, в воскресенье ты пришел сюда не для того, чтобы высказать комплименты Ники и сделать ей подарок?
– Я даже не знаю, с чего начать… – протянул Эван.
– Тогда начни с конца, – предложил Джордж, наблюдая за поднимающемся вверх колечком дыма, которое ему удалось пустить.
– Моя компания впервые за много лет начала терпеть убытки, – помолчав, начал Эван.
– Так-так, интересно, – заметил Джордж, отложил в сторону сигару и весь обратился в слух.
Эта его особенность, умение внимательно слушать собеседника, как бы сопереживая ему, выгодно отличала его от других частных детективов, ведь он не был единственным частным детективом в этом городе. Однако многие шли именно к нему, зная, что найдут здесь не отстраненного человека, думающего, как увеличить величину своего гонорара, а человека, всем своим видом показывающего заинтересованность в разрешении их проблем, да к тому же и реально затем делающего дело.
– Ты подозреваешь, что кто-либо из конкурентов повел нечестную игру? – добавил Джордж.
– Нет, здесь что-то совсем иного рода… За два последних месяца я вынужден был выплатить пару десятков крупных сумм.
– Однако, в этом и состоит суть твоего бизнеса, – удивился Джордж, – принимать деньги и отдавать их, разве не так он построен? Люди дают тебе деньги исходя из того, что если с их имуществом или с ними самими что-нибудь случится, они получат от тебя кругленькую сумму. Однако это что-то случается далеко не со всеми, это и составляет суть твоего бизнеса. Или я ошибаюсь?
– Конечно, это так. Однако я сегодня утром закончил анализ всех крупных страховых случаев за последние два месяца. И не выдержал, сразу же приехал к тебе. В большей части этих случаев есть одна странность.
– Например?
– Вот последние из них, произошедшие в течение всего двух дней месяц назад. Некий Майкл Бенингтон получил крупную сумму страховых выплат вследствие того, что принадлежавшую ему океанскую яхту протаранил какой-то сухогруз под либерийским флагом. Она вышла из порта Астория на реке Колумбия, прошла устье и уже почувствовала океанскую волну. И среди бела дня, как кусок мяса на вертел, нанизалась на нос сухогруза. Он расколол ее, как топор щепку, и пустил на дно. Еще случай. Рон Уилсон, владелец автозаправки на трассе у Медфорда , получил страховку после того, как в нее врезался грузовик, перевозивший бензин. У водителя случился сердечный приступ, он потерял сознание, навалился на руль. Машина съехала с дороги и на всей скорости врезалась в заправку. Произошло возгорание бензина, а затем взорвалась цистерна на машине и горючее на самой заправке. От заправки и машины осталось одно воспоминание. Если бы дело происходило не в чистом поле, а в городе, было бы разрушено множество домов. А так даже водителя успели вытащить из бензовоза и унести в безопасную зону до того, как все взорвалось. Далее, Аманда Солсбери из Чилокуина, домовладелец, получила круглую сумму после того, как принадлежавший ей отель, весьма приличное здание, буквально снес с лица земли оползень. А на дом Дейла Ньюмана в Прейри-Сити упал потерпевший крушение военный самолет.
– Как известно, техника иногда выходит из-под контроля, – осторожно заметил Джордж.
– Оползни тоже? – с ехидцей спросил Эван.
