Владимир Тимофеев
Враг с планеты Земля

Когда сеньор Роблес услышал, что контролируемая мной финансовая компания готова вложить в местный туристический бизнес до ста миллиона швейцарских франков, то едва не поперхнулся мескалем. А когда я упомянул, что хочу, основываясь на собранной информации, сделать его отель базовым для целой сети, он просто лишился речи. Правда, отдать ему должное, уже через полминуты взял себя в руки, и наш разговор продолжился.

Решающий момент наступил спустя полчаса. Дождавшись очередной паузы, я достал из кармана объёмистое портмоне и вытащил из него «инкрустированную зла́том» визитку. Конечно, сейчас это уже считалось анахронизмом, но каждый, кто в теме, знал: традиции старых банкирских домов сохраняются десятилетиями, и обычный обмен визитками – это отнюдь не понты, а символ доверия.

Мне, ясен пень, никакое доверие от управляющего не требовалось. Как и демонстрация оного к оппоненту. Я лишь хотел показать Роблесу свой «лопатник» с «котлетой» – толстой пачкой купюр достоинством (профессионал поймёт это даже на расстоянии) пятьсот евро каждая.

Судя по блеснувшим глазам, наживку клиент заглотил. Оставалось только дождаться реакции: купится или не купится? Мои спутницы изначально считали, что нет. Я был уверен в обратном. Недаром ведь те же Ильф и Петров вывели в своём «Золотом телёнке» недотёпистого мошенника Балаганова, стырившего в трамвае грошовую сумочку при том, что в его кармане уже лежали полученные от Бендера пятьдесят тысяч.

Беседа завершилась минут через двадцать. По её окончании я изъявил желание лично осмотреть территорию будущих инвестиций. Роблес вызвал Диего и поручил ему сопроводить нас.

– С вашего позволения, я присоединюсь к вам позже, – приложил он руку к груди и изобразил на лице вселенскую скорбь. – Сами понимаете, для таких инвестиций мне надо заручиться согласием всех партнёров. Буду звонить им прямо сейчас.

«Дурак, но считает себя самым умным», – прокомментировала его действия Мела.

Я мысленно уточнил:

«Не умным, а хитрым».

«Согласна…»

Дальше, как я и предполагал, всё шло по сценарию дешёвого боевика.

Когда мы в сопровождении «секретаря» очутились на одной из петляющих среди деревьев тропинок, дорогу нам преградили три тёмных фигуры. Освещение в этой части гостиничной территории отсутствовало, но нам это ничуть не мешало. Ночное видение работало, как часы, а барьерное зрение добавляло в картину десятки новых оттенков. Этих троих – Тристана, его напарника и ещё одного чувака – мы срисовали метров за сорок. Они даже в кустах поленились спрятаться, понадеявшись на темноту.

– Твой левый, – тихо шепнул я Анцилле. – Мои остальные.

Пао должна была заняться Диего, это мы обговорили ещё на выходе из кабинета сеньора Роблеса…

В глаза нам ударил свет фонаря.

– Деньги и документы! – наставил на меня волыну Тристан.

– И цацки с цыпочек, – добавил второй «охранник».

Я нарочито тяжко вздохнул:

– Зря вы так, парни.

Сказал и шагнул им навстречу…

На то, чтобы разобраться с горе-грабителями, ушло пять секунд.

– Говорил же ведь, зря. Зачем не послушались? – вздохнул я во второй раз, стряхивая с ботинок песок и чужие зубы.

– Такой вечер испортили, – посетовала сзади Паорэ.

Анцилла насмешливо фыркнула и принялась деловито шмонать нокаутированных гоп-стопщиков. Убивать мы их не планировали, как не собирались это делать и в отношении господина Роблеса. На мокруху мы, грубо говоря, не подписывались. Просто я обещал показать своим женщинам, как чаще всего поступают земляне, и показал. Хотя, если честно, от такой демонстрации на душе у меня кошки скребли.

Трофеями стали два пистолета «Глок».

– И всё равно я не понимаю, для чего они позарились на несколько тысяч, когда могли получить миллионы? – покачала головой Ан, рассматривая оружие. – Они что, и вправду хотели убить нас?

– Хотели б убить, стреляли бы без разговоров.

– А почему решили не убивать? – спросила Паорэ. – Мы ведь могли обратиться в полицию.

Я вздохнул в третий раз.

– Товар боялись попортить.

– Какой товар? – не поняла экселенса.

– Вас, – ответил я без всякой патетики. – Здешний бордель тоже, как казино и гостиница, принадлежит господину Роблесу.

Анцилла нахмурилась, затем перевела взгляд на валяющихся без сознания мексиканцев… Похоже, она была готова прикончить сейчас всех четверых.

– Не стоит, – остановил я её.

Ан бросила на меня яростный взгляд, но почти сразу поникла.

– Ты прав. Не стоит нам здесь оставаться, – сказала она, опустив плечи.

– Да, – поддержала её Паорэ. – Полетели лучше на острова.

– Даже не знаю, что лучше, – словно не слыша подругу, продолжила экселенса, – Выяснить координаты Земли и включить её в навигационные карты или же просто оставить её в покое и пусть здесь живут, как хотят.

Я снова вздохнул. Только теперь уже мысленно.

Да. Репутация беспредельщиков – не то, чем можно гордиться в «цивилизованном» звёздном обществе, но иногда она действительно помогает…

Глава 3

После «приключения» в Акапулько моих женщин как подменили. Отдых по факту закончился. Их больше не привлекали земные красоты. Теперь они занимались другим.

Пао всерьёз увлеклась историей нашей цивилизации, и чуть ли не все дни и ночи проводила то в интернете, то в разбросанных по всему миру архивах-библиотеках.

Анциллу же реально заинтересовало земное вооружение. В основном, тяжёлое: ракеты, бомбы, снаряды, орудия, танки, установки залпового огня… Она буквально прописалась на сетевых оружейных форумах и на реальных стрельбищах-складах-полигонах. Чаще всего туда мы ходили вдвоём, без Пао, используя маскировочный генератор или специальные голографические приспособления, «изменяющие» только лицо. Примерно такие, как то, что висело на шее у экселенсы в тот вечер, когда мы с ней гоняли на флаере по курортному Данквилю.

Трофейные пистолеты, кстати, опробовали в тот же день, как вернулись из Мексики.

Нашли подходящее место (заброшенный полигон в казахской степи), натырили боеприпасов (прямо на складе компании-производителя) и принялись палить по мишеням. Отстреляли по полтора десятка магазинов на пистолет.

Практическая стрельба дамам понравилась.

Правда, обе потом заявили, что вне Земли такое оружие в массовое производство лучше не запускать.

Причины назвали разные.

Пао сказала, что Княжеству за глаза хватит уже внедрённых мной «карамультуков», что с ними и так уже вся социальная пирамида трещит по швам, и что если к «карамультукам» и дымному пороху добавить скорострельные пистолеты, на Флоре всё может перевернуться с ног на голову. А ещё появление такого же огнестрельного оружия у инопланетчиков не оставит и камня на камне от нынешней независимости флорианцев. Последние просто не смогут тогда противостоять вторжению из космоса, и никакие искажающие поля, скрутобойки и антиэлектрические пояса против вооружённых взрывчаткой и огнестрелом захватчиков не помогут.

У экселенсы доводы оказались другими. Для неё все взрывчатые вещества и основанные на их свойствах автоматы-винтовки-пушки служили, скорее, игрушками, а не реально опасными приспособлениями для убийства себе подобных. Энергетическое оружие, судя по тому, что она говорила, было в разы дешевле, удобней и смертоноснее. Поэтому разворачивать производство земных образцов на планетах Империи стал бы только умалишённый. Выгоды подобное производство не принесёт, но разорит запросто.

Когда же я мимоходом заметил, что именно пороховое оружие помогло захватить вражеский УБК, а затем боевую станцию, Анцилла на это лишь снисходительно улыбнулась: на то оно и исключение, чтобы не быть правилом.

И тем удивительнее (на фоне таких высказываний) выглядело её стремление собрать максимум информации об имеющихся на нашей планете вооружениях. Временами она даже казалась мне какой-то маньячкой. Раз за разом заставляла меня рассказывать всё, что я знал о той или иной «вундервафле», а после выискивать чертежи, схемы, технологию изготовления, сведения о боевом применении… Кое-какие изделия приходилось тащить к себе в дом для детального изучения и, изучив, возвращать обратно на склад. Не все, безусловно. Некоторые вещицы мы без зазрения совести прикарманивали…

Отдыхать герцогиня тоже предпочитала теперь не на пляже или в театре, а на трибуне какого-нибудь бойцовского клуба, наблюдая за схватками ММА. Хорошо хоть, сама поучаствовать не пыталась, а только смотрела. Но я всё равно опасался, как бы её случайно не торкнуло выскочить-таки в октагон, поэтому каждый раз сопровождал её на такие мероприятия лично. Ан над моими «переживаниями» только посмеивалась, говоря, что опыта мира-без-времени ей хватило с лихвой, и повторять его она не желает.

Пао бои без правил не жаловала. Говорила, что у неё от них голова начинает болеть, однако компанию нам пару раз всё же составила. Потом, правда, улучила момент и втихую, чтобы подруга не слышала, вытребовала с меня обещание, что я тоже с ней кое-где побываю.

Этим таинственным «кое-где», к моему несказанному удивлению, оказался клуб исторического фехтования, причём, не отечественный, а французский. Баронесса представила меня там своим женихом и страстным любителем реконструкции битв, где участвовали швейцарцы. Под это дело мне тут же вручили фанерную алебарду, нацепили алюминиевую кирасу и шлем и поставили в строй таких же придурков. А затем на нас понеслась «тяжёлая» конница…

Как после со смехом объясняла Паорэ, я чуть было не испортил им всё представление.

Местные реконструкторы разыгрывали в этот день сражение при Сен Жакоб. Бой, который в реальной истории швейцарские наёмники проиграли. Однако, как это всегда и бывает, кое-кто был об этом не в курсе. В миг, когда французские конники прорвались сквозь пики нашей баталии, я так разошёлся, что сшиб своей деревяшкой трёх всадников, а потом без зазрения совести захватил в плен их венценосного предводителя – будущего «всемирного паука» Людовика Одиннадцатого.

Последний, впрочем, на меня ничуть не обиделся. Даже, наоборот, похвалил. Сказал, что он сам из кантона Женева, и такой исход битвы, по его мнению, наши далёкие предки сочли бы вполне справедливым.

Так или иначе, на аналогичные представления Пао вытаскивал меня ещё дважды, но при этом заранее предупреждала, кто должен в них победить…

Вся эта свистопляска продолжалась около трёх недель.

А потом я не выдержал. Собрал своих инопланетянок вместе и сообщил им, что больше так не могу. Что у нас уже чёрт знает сколько не было близости, и что если я не получу её прямо сегодня, то дальше за себя ручаюсь.

Красавицы немного подумали и всё-таки сжалились над несчастным. Мало того, они решили внести в предстоящее действо толику романтизма. Завязали мне глаза, подхватили под руки и перенесли туда, где, как ни странно, мы ещё никогда не бывали.

Это было и впрямь удивительно, почему за больше чем месяц земного отпуска я так и не удосужился свозить своих женщин в Париж. Наверное, просто боялся. Подспудно. Опасаясь, что город, который для соотечественников был всегда окружён ореолом беспечности и изысков, окажется совсем не таким, каким его представляли по книгам и фильмам.

Опасения оказались напрасными. По крайней мере, для того места, где мы очутились.

Тихая улочка недалеко от вокзала Аустерлиц, запах каштанов, небольшой семейный отель, номер под самой крышей, негромкая мелодия уличной скрипки, воркование голубей за окном… И ночь, наполненная любовью и страстью…

А утром… хм… утром всё опять покатилось своим чередом. Пао сказала, что сегодня ей надо обязательно посетить местную Национальную библиотеку и что-то там выяснить насчёт Столетней войны. Ан же, услышав, что у меня лично на нынешний день никаких дел не назначено, сообщила, что пока баронесса будет находиться в библиотеке, мы можем прошвырнуться в Лас-Вегас и посмотреть там очередной турнир по смешанным единоборствам.

Делать нечего, пришлось согласиться.

Разница во времени между Лас-Вегасом и Парижем составляла девять часов. Поэтому на бои мы с Анциллой успели, они начинались в одиннадцать вечера и продолжались примерно до часу ночи. Не скажу, что на этот раз был восхищён мастерством бойцов, но, в общем и целом, все поединки выдались достаточно интересными.

С арены мы вышли сразу, как только схватки закончились. И тут же перенеслись обратно в Париж. Только не в номер, не к Пао и не на людную улицу. Для переноса, как правило, нами использовались такие места, где почти не бывает людей, нет камер слежения и где нас точно никто не заметит. Сегодня конечной точкой мы выбрали участок под мостовой эстакадой, в технической зоне метро, неподалёку от пересечения авеню де Франс и руа де Тольбьяк, где располагалось главное здание Французской Национальной библиотеки.

Вообще, 13-й округ Парижа, в плане криминала, считался относительно безопасным. Выходцы из не самых благополучных стран Азии и Африки жили, в основном, с другой стороны Сены и на этом берегу появлялись нечасто. Но гарантировать, что сегодня они сюда не наведаются, ни я, и Анцилла, конечно же, не могли.

Времени до того срока, к которому Пао обещала закончить свои архивные изыскания, оставалось достаточно – почти три часа. Мы с экселенсой могли дожидаться её и в отеле, и в близлежащем бистро́, и просто гуляя по улицам… Честно сказать, я предпочёл бы отель. Не выспался, знаете ли…

Анцилла, однако, выбрала иной вариант:

– Слушай, Дир! А давай ты сейчас сам куда-нибудь сходишь, а я пока в Лондон сгоняю.

– В Лондон?! Зачем?

– Ну… мне просто тоже нужно… в библиотеку зайти, – смущённо призналась женщина. – Только в Британскую, один документ посмотреть. Ага?

– Вы что, сговорились?! – попробовал я возмутиться. – Одна во Французскую, другая в Британскую, а мне чего делать?

– Бедненький, – пожалела меня экселенса, обняв и одарив поцелуем. – Не беспокойся, это совсем ненадолго, всего три часа. А после мы обе будем у тебя в полном распоряжении. Я обещаю.

Обижаться на неё было бессмысленно.

– Ладно, лети, – махнул я рукой. – Но только с условием. Три часа, и ни секундой больше. Я буду ждать тебя здесь. Согласна?

– Договорились…

Анцилла исчезла. Я остался один.

Возвращаться в отель мне неожиданно расхотелось. В бистро́ и просто шляться по улицам – тоже.

Странные они всё-таки, эти инопланетянки. Кругом столько соблазнов, а они всё по библиотекам да полигонам. Зачем?

Размышлять о бренности бытия было удобнее лёжа.

Лежанку я устроил себе прямо под эстакадой, в нише между опорами, сняв куртку и подложив её под голову вместо подушки. Свободный мир, свободные нравы. Захотел стать клошаром и стал им.

Поразмышлять у меня не вышло, сказалась бессонная ночь, и я сам не заметил, как закемарил. А когда, наконец, очнулся, до контрольного времени оставалось всего полчаса. Заново провалиться в сон означало тупо проспать момент, когда вернётся Анцилла. А бодрствовать все эти тридцать минут мне не слишком хотелось. Поэтому, чуть подумав, решил, что, чем издеваться над организмом, лучше это время просто украсть.

Сказано – сделано.

Коротенький выплеск барьерной энергии, алая вспышка, и на часах уже пять минут до времени время «Ч». Хватит, чтобы и себя привести в порядок, и экселенсу встретить.

Поднявшись с «лежанки», я не спеша прошёлся туда-сюда. Размял затёкшую шею, руки… Со стороны бульвара послышался шорох шагов…

Я развернулся.

Это была не Анцилла.

В мой закуток медленно, один за другим, заходили «беженцы». Два, три… пять, шесть…

Грамотно заходили, плотно перекрывая выход наружу.

Я даже ничего сказать не успел, как они скопом бросились на меня. Молча, словно в немом кино.

Первого я встретил хлёстким ударом в челюсть.

Хрустнула кость. Противник не проронил ни звука.

От следующего удалось уклониться. Его движения показались мне немного замедленными.

Блеснул нож. Я вновь уклонился. Места, чтобы прыгать козлом, под эстакадой хватало.

Двое напавших столкнулись друг с другом. Один из них припал на колено, второму я сломал руку. И снова ни звука, хотя этот кадр, по идее, должен был просто орать от боли. Но он не орал, не стонал, а вместо этого пытался достать меня неповреждённой рукой.

Ситуация мне откровенно не нравилась. Противники выглядели какими-то странными, с повадками биороботов. Не обращали внимания на боль и пёрли, как танки. То ли обкуренные, то ли под психотропами. В сознании внезапно мелькнуло сакраментальное: «Боевой коктейль». Чья это была мысль, моя или Мелы, фиг знает.

Прежде врезать очередному, я на мгновение встретился с этим «беженцем» взглядами.

Его глаза были не просто пусты. Они казались вообще неживыми, словно провалы на черепе. Мало того, я не сумел зацепиться ни за одну деталь на его лице, как будто оно было маской.

«Безликие», – снова мелькнуло в мозгу, и я снова не понял, чья это мысль, моя или подселенки.

Над макушкой свистнула цепь, я еле успел пригнуться. От взмаха стального прута пришлось уходить перекатом. Детские игры закончились, начиналась настоящая рубка.

Подвернувшийся под руку и брошенный с силой камень ударил «безликого» в лоб. Враг покачнулся, выронил арматурину, но из боя не вышел. Шагнул вперёд, как сомнамбула, и протянул ко мне свои грабалки, пытаясь схватить за горло. Остановить его удалось арматурой по черепу, с последующим тычком в глаз и ударом в коленную чашечку. Только тогда он, наконец, рухнул на землю.

Жаль, остальных это не впечатлило. Пятеро таких же «безликих» продолжили наседать на меня, не обращая внимания на скрючившегося на асфальте товарища.

После пропущенного удара в грудь стало трудно дышать. Саднила щека, рукав куртки болтался, полуоторванный. Чудо, что меня ещё ни разу не зацепили ножом, но чувствовалось: это не за горами.

Я больше никого не жалел, бил в полную силу, насмерть, однако противники почему-то не умирали. Даже с пробитой шеей или выломанным кадыком они продолжали драться. Полное ощущение, что их требовалось не просто убить, но ещё и полностью обездвижить.

«Включи барьерное зрение», – шепнул опять внутренний голос.

Через секунду окружающий мир наполнился новыми красками.

Ауры пятерых «безликих», включая валяющегося на земле, оказались зелёными, такими же, как у подавляющего большинства обитателей мира-без-времени. Аура одного, самого дальнего от меня – оранжевой. И от этого дальнего к остальным тянулись тонкие белёсые ниточки…

«Он ими управляет», – появилась подсказка.

Резко сместившись влево, я поднырнул под очередную руку с ножом, крутнулся на месте, подбил опорную ногу преградившего путь «безликого» и, когда тот начал валиться, швырнул его на рванувшихся в атаку подельников.

Несколько метров, разделяющие меня и «оранжевого», я преодолел за доли секунды, но врезать ему железкой по кумполу уже не успел. Противник вдруг выбросил в мою сторону руки и будто толкнул меня вывернутыми наружу ладонями.

Сверкнула яркая вспышка, ноги потеряли опору, и в то же мгновение я словно бы провалился в открывшуюся у меня за спиной бездонную пропасть…

Глава 4

Падение длилось недолго. Просто мир вокруг внезапно померк, а затем опять возродился.

Я лежал ничком на камнях. Всё тело нещадно болело, с разбитой губы капала кровь, вытянутая вперёд рука продолжала сжимать трофейную арматурину.

Привычного городского шума не слышалось. Шуршал, перекатываясь, песок. Подвывал ветер. Где-то вдали что-то натужно поскрипывало.

Кое-как приподнявшись на четвереньки, я помотал головой, сплюнул тягучей слюной, сел…

Вокруг расстилалась пустыня. Совсем не такая, какая мне помнилась из школьных учебников по географии. Здесь не было ни барханов, ни дюн, ни цепочки следов, оставленных каким-нибудь местным животным или «красноармейцем Суховым». Эта, скорее, напоминала пустоши Татуина из «Звёздных войн» или планету Арракис из «Дюны». Каменистые россыпи, желтоватый песчаник, перемежающийся потрескавшейся глинистой коркой, бурые скальные выступы…

Над теряющимся в мареве горизонтом висело оранжево-красное солнце. Глаза оно почти не слепило, но его блики вовсю отражались от разбросанных тут и там пятен солончаков.

Из растительности здесь имелся только какой-то изломанный сухостой, проросший прямо сквозь камни и отбрасывающий на них длинные мёртвые тени.

Ящерицы, жуки, пауки, скорпионы, змеи… поблизости не наблюдались. То ли вся местная живность ещё не выползла из своих ухоронок-укрывок, то ли, наоборот, попряталась в норах от поджидающих её снаружи опасностей: палящего зноя, ночного холода, хищников, суховея-самума…

Утро сейчас или вечер, мне было, увы, неизвестно…

«Утро», – прошелестело в сознании.

«Мела? Ты здесь?»

«А где же мне ещё быть-то?» – проворчала соседка.

«Знаешь, куда мы попали?» – обвёл я взглядом окрестности.

«В мир за барьером».

«На другую планету?»

Мела неожиданно усмехнулась:

«Ты, наверное, удивишься, но планета, мне думается, та же самая».

«Тебе это просто думается или ты точно знаешь?»

Ответа я не дождался. Какая причина? Да какая угодно. Обида, усталость, плохое настроение, страх, желание поразмышлять «без свидетелей»… Моя подселенка могла замолчать в любую секунду, это за ней водилось…

Разбираться с этой строптивицей мне не хотелось. Узнать, куда мы попали и что ей об этом известно, можно и после. Гораздо важнее было сейчас понять, как нам отсюда выбраться.

Проникнуть в дополнительные измерения не получилось. И это меня огорошило. После мира-без-времени такое умение уже казалось мне чем-то неотчуждаемым и неотъемлемым, таким же, как например, способность дышать, говорить, думать… «Внешний» барьер на мои потуги не откликался, хотя энергия у меня внутри точно была. Я её чувствовал, видел и собственный отпечаток, и ауру закуклившейся в моём сознании Мелы…

В качестве «последнего аргумента» достал телефон. Сеть, ясное дело, отсутствовала.

По всему выходило, что мы здесь застряли, и возвратиться назад привычными способами у нас не получится.

Последнюю мысль я, видимо, высказал вслух, потому что сидящая во мне подселенка сменила, наконец, гнев на милость. А, может быть, она просто закончила размышлять и пришла к какому-то выводу.

«Жизнь здесь есть и, вероятно, недалеко, потому что любые переходы между мирами тяготеют к источникам жизни».

«А попонятней нельзя?»

«Нельзя! – отрезала Мела. – Я и так сказала тебе сейчас больше, чем можно».

«Что значит можно?! – опешил я от этого заявления. – Кто тебе мог запретить? Твоя хозяйка исчезла, ты сейчас сама по себе».

«Да, Мельна исчезла, – не стала спорить соседка. – Но блок она с моей личности так и не сняла. Возможно, просто забыла».

«То есть, выходит… – почесал я в затылке, – та блокировка всё ещё действует?»

Мела вздохнула:

«Да. Это так. Я до сих пор не могу напрямую рассказывать о многих вещах. А если могу, то только когда ты уже и сам почти догадался».

«А если не напрямую? Если какие-нибудь обходные пути поискать?»

«А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь?! – внезапно окрысилась Мела. – Да я, если хочешь знать, только это всё время и делаю, и где благодарность?»

«Ладно, проехали. Извини, – поднял я виртуальные руки. – Буду тогда тоже думать… Так что ты там говорила про источники жизни? Они тяготеют к порталам?»

«Наоборот. Это порталы к ним тяготеют».

«Ага. Понятно. Значит, нам надо найти их. А дальше?»

Женщина промолчала.

«Ладно. Попробуем с другой стороны. Где их искать? Куда мне лучше пойти?»

«Доверься своей интуиции», – нехотя буркнула Мела.

Негусто, но тоже хлеб. Раз дело опять дошло до запретов и блоков, большего от неё сейчас всё равно не добьёшься.

Боль в теле слегка поутихла, я медленно встал и уже в который раз огляделся.

Куда идти, за что хвататься…

В голову почему-то лезло сакраментальное: «Солнце на западе. Значит, Ашхабад там».

В моём случае, если Мел не ошиблась и сейчас действительно утро, а мы в северном полушарии, солнце находилось на востоке. И Ашхабада здесь, ясное дело, не было.

Идти навстречу светилу мне не хотелось. В обратную сторону тоже, потому что, по ощущениям, туда рельеф поднимался, и, значит, вода там вряд ли нашлась бы, а без неё, как известно, никакие «источники жизни» не появляются. Поэтому надо идти на юг… Или на север… Да, на север всё-таки лучше. Солнце, по крайней мере, станет тогда уходить за спину, и за глаза можно будет не беспокоиться.

Приняв решение, куда двигаться, сразу почувствовал облегчение. А спустя полчаса, когда прошёл уже парочку километров, понял, что поступил правильно. К северу местность снижалась, и идти под горку, да ещё по камням, а не по песку, было действительно легче.

Солнце, поднявшись над горизонтом, начало припекать. Ожогов от его лучей я не боялся, а вот голову стоило поберечь. Панамки у меня, ясен пень, не было, в качестве головного убора пришлось использовать куртку. Соорудил из неё что-то вроде чалмы, с рукавами и пуговицами. Выглядело авангардно, но функцию свою выполняло. Чего не хватало, так это воды. И хотя пить пока не хотелось, часа через три это могло стать проблемой.

Желание отыскать воду или хотя бы намёк на неё заставляло меня забирать в ту сторону, где уклон был сильнее. Житейская логика говорила: наткнуться на скопление влаги в низине шансов гораздо больше, чем на возвышенности.

Что-то похожее на водную гладь замаячило по ходу движения часа через полтора. Конечно, я знал, что в пустынях могут быть миражи, но этот казался вполне реальным. Потому что вода на жаре всегда испаряется, а виднеющаяся впереди лёгкая дымка на это явно указывала. Теперь надо было только успеть туда раньше, прежде чем сконденсировавшаяся за ночь влага полностью не испарится.

Последние две сотни метров я уже не сомневался, что вода там и вправду имеется. Единственное, что напрягало – это какой-то гул в голове. Или, скорее, зуд, по мере приближения к цели, становящийся всё сильней и сильней. Как будто бы кто-то царапался изнутри о черепную коробку, стараясь вылезть наружу.

Наполняющееся ночью и пересыхающее в дневную жару озерцо обнаружилось именно там, где и предполагалось – в широкой и длинной, на километр-другой, котловине. Оно открылось передо мной как-то сразу, внезапно, как только я перебрался через нагромождённые, словно вал, камни.

В котловине и вправду была вода. Голубовато-прозрачная, растёкшаяся сотнями луж среди белоснежного то ли известняка, то ли травертина, почти как в турецком Памуккале, известном едва ли не каждому отечественному туристу.

Любой бы на моём месте прыгал от счастья, но у меня, к сожалению, радоваться не получалось. Кроме воды в котловине имелось ещё кое-что. В каждой заполненной влагой промоине лежали какие-то вытянутые шары, размерами где-то до полуметра, с виду напоминающие гигантские страусиные яйца. При взгляде на них, они начинали странно дрожать, и зуд в голове становился сильнее. С каждой секундой во мне нарастало чувство какой-то брезгливости, словно за этими белыми гладкими «арт-объектами» скрывается что-то иное, на удивление мерзкое и отталкивающее. А ещё мне казалось, что всё это я уже видел, вот только когда и при каких обстоятельствах, память пока не подсказывала.

Собравшись с силами, я медленно двинулся к озеру. Ближайшие яйца стали дрожать сильнее. По воде начали расходиться круги, гул от вибрации всё больше напоминал гул от работающего трансформатора. Преодолев отвращение, я всё же дошёл до берега, присел, зачерпнул ладонью воды… На вкус и на запах она совершенно не отличалась от «простой бутилированной». Утолять с её помощью жажду ничто не мешало. Неприятен был только сам процесс этого «утоления», сопровождающийся головной болью и непрерывным воздействием на сознание со стороны гигантских «яиц».

Подавить волю, заставить бояться, подчинить, превратить в безмозглого зомби… Полный букет «удовольствий», что я испытывал на берегу, начал ослабевать лишь тогда, когда ноги сами понесли меня прочь от этого озера и его сомнительных обитателей.

Незримые свёрла перестали вгрызаться в мозги где-то в пятнадцати метрах от берега, возле ограждающих котловину камней. Облегчённо вздохнув и вытерев от пота лицо, я вновь развернулся к озеру. «Яйца» продолжали дрожать. По поверхности самого ближнего змеилась тёмная трещина. Взгляд неожиданно сфокусировался на ней, и в тот же миг моё тело как будто оцепенело. Я не мог сдвинуться с места. На душе появился страх. Липкий, противный. Складывалось ощущение, что я себе уже не принадлежу, что моим разумом управляют и требуют возвратиться к воде…

На «яйце» появились новые трещины.

А после ещё… и ещё…

А затем оно раскололось…

Осколки каменной скорлупы разлетелись в разные стороны.

Один из них с силой ударил меня в плечо. Не удержав равновесия, я брякнулся на пятую точку и… странный гипноз рассеялся. Наваждение спало. Я снова стал сам собой.

На месте расколовшегося яйца образовалась облако пыли. Через пару ударов сердца из него выползла какая-то тварь. Размером примерно с собаку. С десятью суставчатыми конечностями, бугристым панцирем и несколькими шевелящимися отростками на лысой башке. С брюха этого существа в озёрную воду стекала бурая жижа.

«Саранча!»

Внезапно возникшая мысль максимально точно отразила мои ощущения от картинки. Гигантская, гипертрофированная саранча. Вечно голодная, не способная ни на что, кроме как жрать, жрать и жрать всё, что попадётся ей на пути.

В ту же секунду я вспомнил. Вспомнил, что это за тварюга.

Но разложить обрывки воспоминаний по полочкам не успел.

Тварь прыгнула…