Владимир Гергиевич Бугунов
Северный Эдем
Глава 1
Пер ожидал отца и мать, стоя у окна одного из помещений огромной многоступенчатой пирамиды, контуры которой с каждым днём становились всё более отчётливыми и совершенными. У её подножия, в бесчисленных лабиринтах этого сооружения и в верхних помещениях копошились десятки существ почти не отличимых от своих создателей, хотя в них угадывалась некая заторможенность, неторопливость. Их движения напоминали движения механических кукол, только больших и красивых кукол.
Биороботы, или, как их сокращённо называли, биры, были выращены ещё в лабораториях Бореи, родной планеты Пера, с учётом сведений, полученных при многочисленных посещениях этой планеты в течение последних сотен лет. Борейцы терпеливо дожидались, когда планета «дозреет» к началу коло-низации и когда она станет безопасной прежде всего для них самих. И место для своей основной базы экспедиции Пер, являясь её начальником, выбрал не случайно. Здесь к полюсам планеты устремлялись энергетические потоки мощного магнитного поля, а борейцы умели использовать эти потоки по своему усмотрению. И ледяная пустыня, сковавшая эти северные просторы, не могла им помешать превратить её в цветущий Эдем. Они умели управлять климатом, но пока по бескрайним ледяным полям гуляла позёмка, мороз почти мгновенно сковывал разводья и трещины в льдинах, и в этих условиях могли выживать и работать только их биры.
Они не блистали интеллектом, если сравнивать их с хозяевами, а просто выполняли прилежно и точно волю своих создателей, при этом не отклоняясь от рамок программы, заложенной в специальном чипе, вживлённом в их тело. Каждый из них работал по своей программе: кто-то занимался изготовлением конструктивных элементов для пирамиды на минизаводах, возведённых между устьями двух огромных рек, несущих свои воды с далёкого юга и образующе-го здесь, на Севере, обширное пресноводное море. Кто-то монтировал эти конструкции, каждодневно наращивая всё новые и новые ступени пирамиды. А кто-то уже начинал собирать сложнейшее обо-рудование внутри пирамиды. Последние данные разведки по этой планете говорили о том, что в ближайших окрестностях имеются все необходимые минералы, так что минизаводы, завезённые сюда кораблём борейцев, работали на полную мощность.
Сегодня биры под руководством Семара, главного строителя пирамиды, установили на её вершине ГТЛ – генератор транспортной левитации – и начали подготовку к основному этапу – транспортировке и установке пирамиды на точку северного полушария планеты, где сходились волны магнитного поля. Когда это произойдёт, начнёт работать самая большая «грелка», которая неузнаваемо преобразит всё вокруг. Растают морские льды, а в центре моря откроется несколько островов. Со временем на прогревшихся островах зазеленеет трава и появится возможность заложить на них сады.
Да, из-за этого несколько поднимется уровень мирового океана планеты. Его воды затопят отдельные низкие участки суши, но это будет происходить постепенно, не катастрофично, и животный мир практически не пострадает. У обитателей планеты будет время, чтобы приспособиться и выжить в этом мягко изменившемся мире.
Борейцы, используя разведшлюпы, уже начали вплотную изучать растительный и животный мир планеты. А жизнь бурлила всюду. В умеренных широтах и особенно в тропиках она просто кишела во всём своём многообразии. Удивительно разнообразным был и подводный мир океанов, морей и бесчисленных озёр и рек. Вот с разумными представителями планеты разведчики пока ещё не сталкивались. Впрочем, условно разумные существа были обнаружены почти на всех континентах. Через многие десятки тысяч лет, уже в наше историческое время, учёные Земли найдут ископаемые останки этих существ, которые будут названы по-разному: питекантропы, синантропы, неандертальцы, кроманьонцы.
Борейцы же, столкнувшиеся с этими существами в те далёкие доисторические времена, не тешили себя иллюзиями – десятки тысяч, если не сотни тысяч лет понадобятся, чтобы из этих примитивных прямоходящих «волосатиков» с развитыми звериными инстинктами, ещё не научившимися толком общаться друг с другом, но охотно убивающих себе подобных в борьбе за территории или просто для утоления голода, появились черты действительно разумных существ: доброта, защита себе подобных, чувство локтя и человеческая любовь…
Да, эта звёздная система с сонмом планет была обнаружена давно. Перед отправкой экспедиции сюда, когда выяснилось, что, по крайней мере, две пла-неты звезды С311Х имеют состав атмосферы очень схожий с атмосферой Бореи, к научной дискуссии по их изучению подключились учёные Аталаны, второй планеты светила Бореи – Альфы. Начиная с далёкого прошлого цивилизация борейцев, развивавшаяся на третьей, более прохладной планете, взяла негласное шефство над своими младшими братьями по разуму со второй планеты этой системы, и за короткий срок цивилизация аталантов во многом приблизилась по своему развитию к борейской. Более того, в какой-то момент те возомнили себя сильнее, круче, прогрессивнее и даже предприняли попытку подчинить себе эту, как им казалось, одряхлевшую, старомодную и миролюбивую цивилизацию. Это была первая война между ними. Историки Бореи назвали её Первым Расколом. Борейцы, конечно же, дали достойный отпор агрессорам, но с тех пор соперничество между двумя цивилизациями только нарастало. Учёные были, пожалуй, единственным мостом, связывающим эти цивилизации. Можно было не сомневаться, что координаты звезды С311Х знали не только учёные, но и правительство Аталаны…
Как бы там ни было, в эту звёздную систему, к планете С311Х-3, первыми отправились борейцы. И понятно почему. Как выяснила разведка, планеты С311Х-1 и С311Х-2 вращались в непосредственной близости от светила и были безжизненными. Четвёртая планета, судя по некоторым признакам, в недавнем прошлом пережила страшную катастирофу. На ней кое-где ещё блестели небольшие линзы воды, оставшейся после испарения морей и океанов. Её атмосфера умирала на глазах. Страшные песчаные бури точили, словно наждаком, когда-то высокие величественные горы. Лишь в некоторых оазисах ещё боролась за жизнь умирающая растительность.
С311Х-5, наоборот, была спокойной, даже чересчур спокойной планетой. Ей из-за удалённости от светила доставалось не так много тепла, и она представляла собой основательно подмороженный шарик размером чуть большим, чем С311Х-4. Лишь на экваторе днём лёд превращался в воду, а ночью вода снова превращалась в лёд. Но на ней была атмосфера! Учитывая, что и борейцы и аталанты обладали технологиями «разогрева» или «заморозки» планет, С311Х-5 можно было «оживить», приспособив её для комфортной жизни.
Именно на правах первооткрывателей борейцы и выбрали С311Х-3 с её богатой азотнокислородной атмосферой, материками, покрытыми раститель-ностью, глубокими обширными океанами и другими прелестями. Уже на подлёте к ней удалось рассмотреть россыпи озёр, переплетения рек. Северная и южная ледовые шапки блестели ничем не замутнённым белым сиянием. Смущало одно: по сравнению с Бореей эта планета вращалась довольно быстро. Свой путь вокруг оси она проходила за шестнадцать часов, поэтому, хоть она и находилась на довольно близком расстоянии от светила, она была несколько переохлаждена, – её поверхность не успевала толком прогреваться. Установив пирамиду на северную макушку планеты, борейцы рассчитывали не только изменить в лучшую сторону климат северного полушприя, но и притормозить вращение планеты. До её перемещения оставались считанные недели, когда разведчики-исследователи обнаружили сразу в двух точках планеты очаги аборигенной разумной жизни!
Свар и Лайда, отец и мать начальника экспедиции, как раз должны были вернуться из одной такой точки. Но во время их отсутствия здесь, в районе стройплощадки пирамиды, произошло любопытное событие: в лагерь борейцев пожаловали неожиданные гости. Их было трое. Они явно относились к ящеро-гуманоидной расе. Прилетели они сюда, на самый север Срединного континента, на странном летающем аппарате изрыгающем дым и пламя из сопел. В передней части аппарата имелась прозрачная кабина, и было видно, как эти существа долго совещались, не решаясь выйти из неё. Сам факт, что незнакомцы использовали летательный аппарат с реактивной тягой, говорил о том, что они не соперники борейцам, в чьих планетарных аппаратах и кораблях межзвёздного типа использовались законы покорённой гравитации.
Первым на встречу с прилетевшими вышел Рамх, к тому моменту третье должностное лицо экспедиции. Это был исполин почти пятиметрового роста с мощным пропорционально сложенным телом. Его сопровождали два бира-телохранителя. Рамх был одет в рабочий утеплённый комбинезон с серебристым покрытием. Голову защищал шлем с забралом, создающим при необходимости силовое защитное поле. Из оружия при нём был только ИЛП, индивидуальный лучевой пистолет. Впрочем, мощности пистолета с лихвой хватило бы, чтобы сжечь дотла и летающую платформу, и их хозяев, вздумай они напасть на борейца. Он не дошёл до платформы гостей каких-то тридцати метров и стал терпеливо ждать.
Наконец, один из гостей, откинув фрамугу остекления кабины, выкарабкался наружу, ступил на землю и вскоре остановился напротив Рамха. Да, это существо совершенно не походило на борейцев: вытянутая ящеро-подобная голова покоилась на короткой толстой шее, передние конечности оканчивались узкой кистью с тремя суставчатыми пальцами с длинными фалангами, четвёртый палец располагался гораздо выше остальных. Гость едва доставал Рамху до груди и поэтому ему приходилось смотреть на борейца снизу вверх. Его толстые в бёдрах ноги заканчивались удивительно тонкими голенями с крепкими икрами. Обувь гостя была странной. Она представляла собой аляповатые меховые сапоги мехом наружу. Но самым примечательным было то, что существо имело хвост! В полусумерках северного дня существо таращилось широко открытыми глазами, прикрытыми тяжёлыми пупырчатыми веками, на недалёкую стройку, на снег, скрипящий под ногамии, на мощных, неподвижно стоящих за спиной Рамха, биров. Было видно, как жёлтая кожа лица, шеи и рук стала покрываться крупными пупырышками. Ему было явно холодно. Спина, грудь и предплечья незнакомца были защищены польгой – кольчугой из тысяч мелких пластин золотистого цвета. Ладонь правой руки существо держало на толстой тускло блестевшей кобуре, висящей на поясе. Скорее всего, там находилось оружие, такое же допотопное, как и летательный аппарат гостей.
Двое – бореец и незнакомец – какое-то время изучали друг друга. Затем желтокожий дракон проскрежетал-проревел короткую фразу. Естественно, Рамх сразу его не понял, но на такие случаи у него был припасён беспроигрышный приём контактёров. Он, показав гостю открытые ладони, медленно прижал их к шлему в районе висков, а локти вытянул в сторону незнакомца. Это было поза начала разговора мыслефразами. Таким способом борейцы, кстати, в отличие от своих соперников – аталантов, могли общаться, и на довольно большом расстоянии, и со своими соплеменниками, и с животными, и даже с птицами.
– Кто ты? – спросил он.
Незнакомец заметно вздрогнул. Примерно такой же вопрос он задал этому верзиле, но тот даже не отреагировал на него. И его поразило, что верзила задал такой же вопрос, не открывая рта! И Си Хань понял его.
– Я воин Великой Аримии, единственного и непобедимого царства Жёлтых Драконов!
Рамх усмехнулся и таким же образом задал следующий вопрос:
– Разве может быть единственное царство кем-нибудь побеждено, если других царств просто не существует?
Дракон, похоже, не уловив сарказма в тоне борейца, разразился длинной тирадой:
– Улетайте отсюда! Эта планета давно принадлежит нам. Все южные земли наши. Скоро воины Великого Ари пойдут на запад и сюда, на север. Вам не устоять против нас. Нас так много, что этот белый порошок, – он топнул ногой по снегу, – станет чёрным, когда мы придём сюда!
Было видно, что даже от короткого пребывания на холодном пронизывающем ветру дракон явно околел, и от кончика длинного хвоста до кончика приплюснутого носа, изрыгающего пар, его тело содрогалось от озноба. Рамх заметил это и, подавив улыбку, парировал:
– Пожалуй, эти северные земли для тебя и твоих соплеменников слишком холодны, а мы сможем так изменить климат на этой планете, что даже в этих северных неуютных широтах можно будет жить, не испытывая суровых условий. И потом. Наш корабль долгое время находился на низкой орбите. Вы могли бы как-то предупредить нас не совершать посадку.
Дракон, похоже, несколько растерялся. Он даже мельком, чуть повернувшись всем корпусом, оглянулся на своих товарищей, по-прежнему не покинувших кабины, где, вероятно, было относительно тепло.
– Наш корабль потерпел аварию при посадке, поэтому мы лишены какой-либо связи. Эта лио-ди не может подниматься выше облаков, – махнул он рукой в сторону платформы с пилотами.
И уже не так решительно добавил:
– Ещё раз предлагаю покинуть эту планету, иначе Великий Арии объявит вам войну.
Рамх уже не на шутку стал закипать гневом: какой-то хвостатый ящер прилетел «в гости» на гремящей и плюющейся огнём тарантайке и вместо слов о мире и дружбе обещает им войну!
– Ну вот что, гость желтомордый, передай своему Великому Ари, что мы прилетели сюда надолго и с миром. И примем вас в любое время, если придёте к нам с миром. А пойдёте на нас войной – получите отпор немедленный и сокрушительный.
Рамх не стал дожидаться ответа. Было понятно, что извилины мозга дракона и извилины мозга борейца – далеко не одно и то же, – так о чём ещё говорить? Даже спиной он чувствовал ненавидящий взгляд жёлтого существа и не видел, как тот то расстёгивал, то застёгивал крышку массивной кобуры. Но в итоге победили осторожность и невольный страх перед этим, спокойным на вид, огромным существом и двумя его, не менее мощными, телохранителями. Си Хань развернулся и тоже потопал в сторону своих. Через несколько минут летающая колымага, изрыгая дым и огонь, исчезла в вечереющем небе.
Бесшумно открылась дверь и в помещение шумно вошли Свар и Лайда.
– О чём грустишь, сынок?
Лайда порывисто приобняла возмужавшего и заметно переросшего её сына. Пер рассказал родителям о неожиданном визите недружелюбных гостей из страны Жёлтых Драконов и их недвусмысленной угрозе.
– Пер, ты начальник экспедиции, тебе и принимать окончательное решение: драпать отсюда, пока нас не уели эти несносные ящерки, или, начхав на их угрозы, заняться наконец преобразованием планеты, кстати, очень даже хорошенькой. Ведь это только здесь, на самом севере, льды и холодное море, а мы с твоей матушкой только что вернулись из обители красоты, тепла и благодати.
Лайда, присевшая рядом со Сваром на полумягком диване с удобной спинкой, тронула сына за руку.
– Да, Пер. На самом юге этого огромного континента царит тепло, даже жара. Буйствует природа, благоухают тысячи неизвестных нам цветов, а в воздухе порхают мириады изумительно красивых птиц и насекомых…
– И многие из этих проказников насекомых всё время пытались насосаться нашей крови, – с лёгкой усмешкой вставил Свар.
– Ой, да мелочи это, муженёк, – порывисто вскинулась Лайда, – зато какой там богатый животный мир!
Свар хитро прищурился и не удержался от новой колкости:
– Полностью разделяю мнение нашей любимой мамочки. Знаешь, Пер, пилот посадил шлюп недалеко от странного холма. В его основании днём раньше разведчики с воздуха обнаружили два довольно больших лаза, причём расположенных друг над другом. Пока наши ребята вытаскивали из шлюпа ис-следовательскую аппаратуру, я приблизился к холму почти вплотную и тут…
– И тут…– Лайда коротко рассмеялась, – из самой верхней дыры в холме показалось крылатое и зубастое чудовище…
– А на спине этого милого создания, разве что не плюющегося огнём, сидело большеглазое существо в метр с кепкой и управляло этой летающей ящеркой!
Пер звонко рассмеялся. Он искренне любил своих самых родных, самых близких ему борейцев. Они дали ему жизнь, знания, силу, умение чётко различать добро и зло, научили превозносить справедливость над неправдой и гневом.
– Надеюсь, отец, ты не обидел аборигена?
Седобородый шумно вздохнул:
– Когда ящерка с мальчонкой кинулись на меня, я нежно, буквально двумя пальчиками схватил монстрика за его худосочные лапки, а паренька вежливо попросил сойти на землю…
Лайда возмущённо зафыркала:
– Да уж, нежно-ласково. Он так дёрнул ящера за лапы, что его седок кубарем свалился прямо к ногам этого грубияна, – и она шутливо толкнула мужа в бок.
Но Пер уже не смеялся и даже не улыбался. Его взгляд затвердел, лицо посерьёзнело.
– Вы толком объясните, с чем, или вернее, с кем вы столкнулись? Ведь, как известно, предварительная разведка не обнаружила следов разумной жизни на этой планете.
Свар виновато покосился на жену.
– Сынок, на этой благодатной планетке, оказывается, живут не только воинственные Жёлтые Драконы, о которых ты только что рассказал, но и довольно безобидные для нас создания, наивные, как и все дети природы. Так вот, абориген, с которым мы столкнулись у холма, назвал себя лемусом. Причём мы свободно общались с ним мысле-фразами. Да-да, они, эти лемусы, умеют общаться таким образом, как это ни странно! Лемусы, по словам аборигена, живут небольшими общинами по юго-восточной кромке Срединного континента. Но основная их часть населяет огромный остров Лему и мелкие островки вокруг их главного острова. У них ещё не появилась письменность, но телепаты они отменные.
Свар усмехнулся:
– Он всё время пытался мне внушить, чтобы я повернулся к нему спиной. Неужели я такой страшный спереди? – Он шутливо толкнул в плечо жену.
– В общем, в течение всей нашей уже достаточно дружеской беседы он постоянно предвосхищал мои вопросы, явно считывая мои мысли. А как он общался со своей ящеркой, это же просто сказка! Они понимали друг друга не хуже, чем теперь мы с тобой. Я не удивлюсь, если впоследствии узнаю, что они разговаривают с насекомыми, растениями и камнями. Ти-А, как назвал себя абориген, рассказал, что его сородичи живут в гармонии с природой и не создают ничего такого, что могло бы ей повредить. В основном, живут они на своих небольших фермах, кстати, расположенных довольно далеко друг от друга, и общаются чаще всего с соседями и близкими телепатически, на расстоянии. Или при необходимости седлают своих ящерок и чешут на них в гости. Кроме того, Ти-А поведал мне, что с некоторых пор к ним, на побережье и на острова стали наведываться пылающие огнём и летающие по небу железные птицы. Существа, похожие на выкрашенных в жёлтую краску прямоходящих драконов, видимо, тех самых, что только что навестили нас, разорили несколько ферм лемусов, а троих из них захватили с собой, и никому неизвестна их дальнейшая судьба. После этого случая местный вождь О-Лу распорядился выставить дальние дозоры для обнаружения нападающих заранее. Скорее всего, такие же меры предосторожности предприняли и другие вожди. Видимо, именно поэтому мы долго не могли обнаружить этих милых созданий. Они просто таились от нас. Я сказал ему, что мы прилетели сюда с миром и не собираемся нападать на них, а матушка подарила ему небольшое круглое зеркальце. Но он не слишком обрадовался подарку. Более того, он произнёс довольно странную фразу:
– Чтобы построить вашу летающую колыбель, чтобы сделать вашу странную одежду, чтобы сделать отражающее моё лицо предмет, нужно убить много деревьев, забрать у земли ей законно принадлежащее, а это погубит много-много живых существ. Лемусы против этого. Не ищите нас. Вы опасны для нашего мира, наверное, не менее опасны, чем Жёлтые Драконы.
Свар перевёл дух после длинного монолога и развёл руками:
– Насколько я понял, цивилизация эта очень древняя. Живёт своим укладом и, похоже, всеми силами избегает техногенного развития.
Пер принял из рук матери кружку с разогретым нексом – чаем, настоянном на травах и мёде.
– Как выглядело это существо? Удалось ли его запечатлеть?
Свар виновато всплеснул руками.
– Мне только раз удалось щёлкнуть своим контом, после чего Ти-А буквально взвился на своей ящерке, и только его и видели. Так что изображение получилось несколько смазанным, но кое-что разглядеть можно.
Он снял с руки браслет с небольшим экраном и протянул его сыну. С экрана на него смотрело явно испуганное существо. Большие, чуть выпуклые глаза на смуглом лице были широко распахнуты, кудряшки чёрных волос прикрывали только макушку круглой головы. Полные губы и чуть приплюснутый нос говорили о непосредственности и доброжелательности их владельца, а ладонь, узкая и длинная, которой он отгораживался от камеры, была словно ширмой, защищающей от чужеродного влияния.
Лайда встала и, сделав несколько лёгких шагов, медленно подняла руку и слегка похлопала ладонью по толстому стеклу остекления помещения.
– Мы теперь ясно знаем, что на этой планете есть разумная жизнь. По крайней мере, мы знаем о наличии двух, скорее всего, не связанных друг с другом цивилизаций. И представители как одной так и другой цивилизации не слишком обрадовались нашему появлению здесь.
Свар незаметно подмигнул сыну.
– Дорогая, мы им явно понравились бы, если были бы гномиками. Правда, одним в качестве мяса, другим…
Пер резко вскочил с дивана и, как заведённый, стал вышагивать по просторному помещению.
– Отец, давай-ка отложим шутки на потом. Мне кажется, с лемусами более-менее всё ясно: они растворились в природе, были и остаются её детьми и для нас не представляют опасности. А вот, назову их, Жёлтые Драконы….
Он резко повернулся к Свару.
– Я должен встретиться с их главным правителем. Или как он у них там называется? Нам важно узнать его планы, попытаться наладить контакты. Они ведь, в отличие от лемусов, скорее всего, тоже гости на этой планете, а по законам гостеприимства, гости не должны ссориться в доме хозяев, каковыми я считаю лемусов.
Свар вспушил свою окладистую бороду и усмехнулся:
– Ну весь в меня! Рассудительный, аж жуть. Ты не забыл, что Рамх рассказывал? Пока он наладил контакт с парламентёром, у него мозги чуть не закипели. У этих рептилоидов, сынок, не наши извилины. У них, я так думаю, в основном хватательные и жевательные рефлексы развиты. Так что, мой тебе совет: если, и вправду, надумаешь наведаться к ним в гости, то только в сопровождении нескольких катеров и шлюпов. Пусть сразу поймут, что силой нас не взять!
Глава 2
– Великий и Непобедимый! Властитель всего живого и неживого! Учитель и наставник нас, неразумных! Пусть карающий меч в твоих руках отсечёт наши головы, и пусть они падут к твоим ногам. Мы не смогли внушить страх дерзким пришельцам.
Правитель Ари сидел на невысоком троне, установленном на возвышении у дальней стены тронного зала. В нижней части спинки трона было отверстие, куда, прежде чем сесть на него, правитель просовывал свой хвост. Седалище, спинка и подлокотники трона были обрамлены золотыми пластинами, и они в лучах утреннего солнца играли многочисленными бликами. Создавалось впечатление, что и трон, и сам Правитель купаются в лучезарном, божественном свете. На крючке правого подлокотника висела плеть. Её рукоятка была искусно оплетена тонкой золотой проволокой. На конце каждого из трёх хвостиков плети были вплетены увесистые и тоже, видимо, золотые шарики. Многие из немногочисленной свиты Правителя испытали на себе действие этого изуверского средства внушения.
Ари часто приходилось использовать плеть для того, чтобы приводить своих разомлевших от безделья слуг в чувство. За сотню с небольшим лет, что он и его драконы находились на этой несносной планете, их колония не разрослась количественно и начала деградировать качественно. Нет, уцелевшие после катастрофы их корабля самки его гарема исправно беременели от него, но, как только они вымётывали яйца, зародыши тут же погибали. Рэтуф, его главный учёный, во время катастрофы корабля потерявший обе ноги (их зажало и срезало острыми кромками искореженного металла), после долгого изучения причин гибели зародышей заявил, что виной всему высокое содержание кислорода и непривычно низкое давление атмосферы планеты. Взрослые драконы как-то смогли адаптироваться к этому, а слабые зародыши погибали из-за непереносимости клятой атмосферы в первые же секунды после вымётывания их самками.
Но он же дал Правителю и надежду:
– Великий и Непобедимый! Причину, по которой погибают зародыши, я обрисовал. Но мы можем обойти этот закон природы и сделать наше будущее потомство неуязвимым.
– И как ты собираешься этого достичь?
– Призовём на помощь генную инженерию. Осталось только выбрать объект приложения наших сил.
– Рэтуф, ты хочешь, чтобы мои царственные гены вселились в какую-нибудь бабочку или другую дикую тварь?
– Великий! Я бы не стал предлагать столь недостойное твоему вниманию.
Калека-учёный с помощью рук ловко подполз чуть ли не к самому трону Правителя.
– В лесах вокруг нашего лагеря водится много более подходящих для наших целей животных. Некоторые из них двурукие и двуногие хоть и не похожи на нас, но обладают силой и ловкостью. Главное – они живородящие, и если привнести в них твои гены…
– Они разумны?
– Нет, такие нашим охотникам ещё не встречались. Впрочем, несколько дней назад они поймали трёх странных существ. Охотники застали их врасплох в хижине из бамбука. Оказывается, эти двуногие существа разводят для себя животных, питаются их молоком, кроме того они собирают ягоды и всё съедобное, что растёт в лесу. К сожалению, одного из пленников твой повар приготовил на обед ещё вчера, но двоих оставшихся я от твоего имени успел сохранить в живом виде. Одно из этих существ женского пола и, если ты позволишь, я начну с ним работать.
Ари раздражённо зафыркал:
– Что это нам даст? Потомство от неё не будет драконом!
– Повелитель, и всё же это выход из той ситуации, в которой мы оказались. Да, мы умеем жить долго, это правда, но, в силу сложившихся обстоятельств, даже тебе через сотни или тысячи лет придётся присоединиться к нашим великим усопшим предкам. И что останется тогда после нас? Тлен? Пойми, пленённая женская особь, получив генную прививку от тебя, Великий, родит уже другое существо. Новые существа, полученные от неё же и других таких же особей, тоже будут рожать других существ, всё более похожих на нас. Не берусь утверждать, что в процессе этого эксперимента мы получим идеального по виду дракона, но в конечном итоге в нём будет больше от нас, чем от первоначального образца…
И вот сейчас, когда раболепствующие перед ним переговорщики распинались о том, что не смогли убедить новых пришельцев убраться с планеты, Ари вспомнил о разговоре с Рэтуфом. Пришельцы не испугались, увидев всего лишь трёх его подданных? Но когда к лагерю пришельцев подступит лавина его детей, пусть и полудракончиков, пришельцы дрогнут, испугаются и улетят. Терпеть кого-либо рядом с собой: пусть это великаны-пришельцы или хиляки-коротышки из леса, Ари не хотел. Но, чтобы выгнать с планеты нежданных гостей, понадобится огромное войско. А кого, и, главное, когда сможет дать всего лишь одна женская особь? Понадобятся годы, если не сотни лет, пока ему удастся собрать своё непобедимое войско.
Ари неожиданно резко взмахнул плёткой, и ближайший к нему дракон заверещал от боли.
– Масс, ты не выполнил мою волю и ты должен умереть, но твой правитель великодушен и даёт тебе ещё один шанс к исправлению. Если же ты не выполнишь и новое задание, клянусь Даррой, я лично зажарю тебя на вертеле.
Масс, довольно крупный дракон, распластался на полу. Его голова уткнулась в меховой сапог Повелителя. Раздвоенный язык раболепно слизывал соринки с подошвы хозяина, а хвост в это же время трепетно дрожал.
– Я весь твой, Великий и Непобедимый. Скажи, что я должен сделать?
Ари отдёрнул ногу. Зубы Масса, стучащие от страха, едва не разорвали его сапог.
– У Рэтуфа находится женская особь местных аборигенов. Собери всех охотников. Запомни сам и пусть запомнят и охотники, как выглядит эта особь. Ваша задача разыскать и захватить как можно больше таких же самок. Всех пойманных самок целыми и невредимыми доставьте в распоряжение Рэтуфа. Вы всё поняли?
– И он грозно посмотрел на провинившихся.
Охотники, мелко кивая головами, давно уже отползли от трона и исчезли, а Ари всё тискал в руках плётку. Сомнения терзали его. Не единожды он сам делал облёты ближайших окрестностей и ни разу не видел существ, о которых рассказал его главный учёный. Впрочем, шумные лио-ди могли и распугать их, так же, как пугались и уносились прочь странные копытные животные, а вместе с ними и полосатые изящные твари, скалящие жёлтые клыки. Охотникам удалось добыть одного такого зверя. У него была красивая полосатая шкура с мягким мехом и шикарный хвост, пожалуй, такой же длины, что и у драконов. Теперь эта шкура лежала на полу рядом с его ложем. Ещё он видел крикливых и полностью обросших шерстью существ, суматошно прыгающих с лианы на лиану, убегая от ревущей лио-ди. Эти создания были довольно любопытны и не убегали слишком далеко, и Ари сумел сделать два метких выстрела из сао-то, порохового ружья. И только когда два этих существа замертво упали на землю, стадо с визгом унеслось прочь. Да, местные леса и горы кишели разной живностью, и охотники каждый день добывали много дичи. Жирный Тэпт, его личный повар, дважды в день приносил Повелителю свежее и вкусное жаркое. Так что здесь невозможно было умереть от голода. Но до неудачного визита Масса к северным великанам и поимки двуногих аборигенов Ари считал, что он со своими драконами – единственные разумные существа на этой планете. Все леса, поля, реки, моря он давно считал своими и только своими, и вот… Хиляков-аборигенов он за соперников не считал. Любой охотник мог одним движением челюстей разорвать любого из них пополам, а вот новые пришельцы могли составить драконам конкуренцию в захвате планеты.
После того, как корабль Ари разбился при посадке и загорелся, спаслась только треть его экипажа. Почти шестьдесят его подданных погибли. Не всё удалось спасти, но пенал с шен-за, подзорной трубой и личный арсенал оружия повелитель из огня вынес. Да и каждый из оставшихся в живых спасал кто что мог. Успели вытащить из-под горящих обломков и покалеченного Рэтуфа, а также кое-что из его лаборатории.
Днём он не особо присматривался к небу, а вот ночью дважды сам видел на фоне звёзд корабль пришельцев. Он был хорошо освещён ходовыми огнями. В третью ночь он через шен-за хорошо рассмотрел, как от главного корабля пришельцев стали один за другим отстыковываться более мелкие судёнышки типа лио-ди драконов. Правда, его озадачило то, что у этих корабликов сопла двигателей не горели, а они всё равно передвигались и довольно быстро. И вот когда главный корабль пришельцев резко ушёл прямо на север, Ари послал в тот район переговорщиков. Он не слишком жаловал своих подданных и единственный, к кому он испытывал чувство уважения, был Рэтуф. Этот молодчага нашёл способ пополнять баки лио-ди топливом.
