Владимир Геннадьевич Чагин
За чертой подземных врат
В широком проходе, сопровождаемые двумя охранниками, появились высокие фигуры гладиаторов. Ретиарий держал в одной руке чёрную сеть, в другой, защищённой наплечником и лёгкой маникой, длинный трезубец. Гопломах сжимал меч и потрясал им над головой. При росте в метр и девяносто сантиметров Макс считал себя достаточно высоким, но оба вошедших были значительно крупнее и на голову выше его. Гладиаторы смотрелись на фоне трибун древними могучими великанами, благосклонно приветствующими публику.
– Вижу, ты бывал здесь, – Макс обратился к напарнику. – Какой будет план?
– Не мешаться под ногами, когда помрёшь, – грубо ответил секутор.
Огромных усилий стоило Максу подавить желание воткнуть меч в бок стоящему рядом грубияну. Но теперь он мог спланировать тактику, зная, что поддержки не будет.
– Пусть начнётся битва! – протяжно и помпезно прокричал оратор.
Отступив, Макс оставил секутора справа. Словно два разъярённых быка, ворвались на арену гладиаторы. Ретиарий метнулся к татуированному парню, размахивая сетью над головой. Второй, медленно обходя периметр, двигался к Максу. Подойдя ближе, Гризли сделал выпад, но попал в край щита. Обмен ударами затянулся, и Макс почувствовал, что противник теснит его к краю площадки. Обзор в шлеме был ужасный, то и дело приходилось поворачиваться ко второй дерущейся паре, чтобы не пропустить атаку, и Гризли этим пользовался.
«Чёртов шлем», – Макс отразил очередной удар, и в стороне раздался хрипящий вопль. Гризли, мотнув головой, быстро отступил влево. Макс понял – он готовит место напарнику. Закрыв щитом левую сторону, Макс шагнул назад и, молниеносно взглянув в сторону ретиария, развернулся к Гризли. Картинка, врезавшаяся в мозг, подтвердила его опасения. Ястреб, стоя над секутором, вдавливал трезубец в открытую грудь. Не желая делить славу с напарником, Гризли бросился вперёд, но, не рассчитывая на встречный бросок, неуклюже врезался в контратаку. Счёт шёл на секунды. Макс отчаянно пытался достать противника, но лишь ранил его в правую ногу. Гризли вновь отступил. Макс переключился на Ястреба, подоспевшего справа. Ретиарий яростно раскручивал сеть, войдя во вкус убийства. Двигаясь по периметру арены, Макс медленно приближался к бездыханному Леопарду, надеясь, что там есть шанс. Почуяв неладное, ретиарий швырнул сеть, но Макс, подняв щит над головой, поймал её край. Быстро отбросив щит, стараясь не зацепить края шлема, он отсёк удар трезубца. Ретиарий бросился снова, но, получив порез на руке, отступил к подоспевшему гопломаху. Переглянувшись, гладиаторы стали расходиться. Кинув взгляд на Огненного Леопарда, Макс сделал обманный выпад в сторону Гризли и метнул меч в раскрывшегося ретиария. Клинок вошёл в живот неглубоко, но этого хватило, чтобы Ястреб выпустил трезубец, попятившись. Макс бросился к мёртвому секутору, но не успел, подставив руку под удар. Боли не было, только треск разошедшихся пластин маники и хлестнувшая на песок кровь сообщили – меч достиг цели. Подхватив гладиус левой рукой, Макс отпрыгнул и понял, что правая рука ему больше не подчиняется. Гризли, хромая, продолжал наступление. Макс кинул взгляд на стоявшего возле ограждений ретиария, теряющего контроль над телом, и отступил. Гопломах бил размашисто, пытаясь сломить оборону противника, но Макс уверенно, хоть и с трудом, сдерживал натиск. Правая сторона тела немела, в глазах появились круги. Собрав оставшиеся силы, он бросился к Гризли и, проведя серию ударов, рубанул по руке. Гопломах выронил меч, заливая песок кровью, но взять его не успел. Защищаясь, поймал руку Макса, но силы удара хватило, чтобы клинок вошёл до позвоночника.
Трибуны взорвались смесью крика, свиста и оваций. В плотном шуме Макс не понимал, приветствуют его или требуют убить. Отойдя от упавшего противника, Макс посмотрел на ретиария, лежавшего возле ограждений, и упал на колени, пытаясь остаться в сознании.
– Добей! Добей! Добей! – скандировали трибуны.
Как в тумане Макс увидел зашедшего на арену стражника. Подойдя к Максу, стражник бросил перед ним кинжал с широким лезвием и, пригнувшись, тихо сказал: «Добей. Сейчас решают они, – охранник показал глазами в сторону ревущих трибун, – твоя жизнь ничего не стоит». Отойдя на небольшое расстояние, он взялся за рукоять меча, ожидая приказа.
Почти ничего не видя, Макс подтянул к себе клинок. С трудом поднявшись, подошёл к Гризли и, опустившись на колено, прекратил его мучения. Трибуны взорвались криком, но Макс не услышал, падая на песок арены.
Встреча
Светлый матовый потолок – первое, что предстало перед глазами в это утро. Было определённо утро, рамка светилась характерным светом. Комната значительно отличалась от предыдущей камеры. Просторное светлое помещение в роскошном восточном стиле изобиловало удобствами вроде мягкого кожаного кресла с подставкой для ног и ярких тканей, придающих уют холодному мрамору на стенах. Вместо соломы на полу лежал ковёр, а в дальнем углу располагалась зона для тренировки с небольшим набором спортивных снарядов. Макс почувствовал боль в правой руке. Огромный пластиковый цилиндр, скреплённый металлическими замками, закрывал руку от запястья до локтя.
Входная дверь открылась без щёлканий замка, и в комнату вошёл молодой паренёк, держа в руках поднос с фруктами. Поставив поднос на стеклянный столик, караульный подтащил его к Максу.
– Как себя чувствуете? – спросил он весёлым голосом.
– Рука немного болит, – Макс привстал с кровати.
– Немудрено. Вы чуть её не лишились.
Караульный достал из стенного шкафа бронзовый кубок и поставил его на столик.
– Возьмите в шкафу любой напиток. Рекомендую выпить воды, – караульный достал из шкафа кувшин и плеснул в кубок прозрачной жидкости. – Это второй сектор, – улыбнулся он, увидев вопросительный взгляд Макса.
– Почему я здесь? – Макс обвёл глазами комнату.
Караульный улыбнулся.
– После боя вас купил господин из Турции и поместил здесь, во втором секторе. Очень богатый, – добавил он, почтительно склонив голову.
– Купил? – голос Макса стал хриплым.
– Да, – спокойно продолжал паренёк. – Вопреки прогнозам, он поставил на вас большую сумму и, говорят, заработал прилично, но всё отдал Цезарю в обмен на право владеть вами по своему усмотрению и выставлять на боях.
Макс сжал кулаки.
– Не переживайте! Для вас всё закончилось лучше, чем для тех троих. Кроме того, теперь вы местная легенда, – паренёк поднял указательный палец. – Ещё никому из пятого сектора не удавалось победить чемпионов в парном поединке. Как правило, это верная смерть, – караульный качнул головой в знак согласия с собственными словами. – Мне пора, – он поправил тканевую сумку на поясе и неспешно направился к двери. – Захотите пройтись – рекомендую посетить прогулочный зал, он находится справа по коридору. Но лучше отлежитесь, с этой штукой на руке удовольствие будет так себе, – добавил паренёк в дверях.
– Подожди! – Макс поднял руку – Я что, вот так просто могу выйти отсюда?
– Да! – радостно воскликнул паренёк. – Можете свободно гулять по всем помещениям, – он взмахнул, и перед ним возникла широкая голограмма, рисующая план второго сектора. Толкнув изображение, караульный отправил его к Максу. – Здесь есть прогулочная площадка, спортзал и даже оранжерея с удобными креслами. Она граничит стеклом с первым сектором, но к нему нет доступа. Наш сектор почти как первый, – причмокнул караульный.
– В чём разница?
– Там есть женщины, – глаза юноши сверкнули так, будто он не ел несколько дней, – и бассейн, – закончил он с лёгкой грустью.
– Женщины тоже пленные?
– Нет, что вы, – паренёк отмахнулся, – поставляются с завязанными глазами, а потом возвращаются. Не понимают, куда их привозят.
– Я смотрю, здесь с общением проще, – Макс разглядывал цилиндр на руке.
– Что вы, правила везде одинаковые, – паренёк шагнул вглубь комнаты. – Если б вы знали, когда я последний раз жалование получал, – он скорчил кислую мину. – Одни штрафы. Сначала меня засунули в третий, потом в четвёртый, а потом в пятый сектор. Там мне по лицу надавал взъерошенный монгол, и меня отправили на чистку вольеров, а там и поговорить не с кем.
– Как ты снова здесь оказался? – Макс еле сдерживал смех.
– Звери нервно реагировали на разговоры, и меня перевели на уборку четырёх малых залов, а потом повысили и отправили в первый сектор, – паренёк гордо вскинул голову.
– Это же не первый, – Макс смеялся уже открыто.
– Всё было нормально, и мне там очень нравилось, но потом этот Демон… – лицо караульного исказилось от страха.
– Какой демон? – Макс выдохнул, вытирая слезинку с левого глаза.
– Чёрный Демон, так его зовут, – караульный потёр шею. – Он схватил меня за горло и сказал, что вырвет кадык, если я не заткнусь.
– А как же ошейник? – лицо Макса в мгновенье стало серьёзным.
– Вы не поверите! – глаза паренька округлились. – Ошейник на него не действовал. Он испытывал боль, но продолжал держать меня.
– Тебе пора, – Макс задумчиво посмотрел в стену.
– Да, мне пора, – караульный нехотя повернулся. – Меня зовут Эрик, – бросил он за дверью.
«Возможно, этот Демон знает, как обойти контроль ошейника. Если не расскажет по-хорошему, вырву этот секрет у него на арене». Макс лёг на кровать, закинув в рот пару кусков ананаса, и попытался расслабиться. «Я должен его увидеть! Оранжерея! Мне нужно туда попасть!» – мысли не давали покоя. Поднявшись с кровати, он медленно направился к двери, поддерживая цилиндр здоровой рукой. За дверью был просторный светлый коридор. Идя вдоль ряда дверей, Макс остановился, увидев, как одна из них открылась. Вышедший из камеры человек двинулся к нему навстречу. Идущий был одет в такую же одежду, невысокого роста. Суховатая, но жилистая внешность отдалённо напоминала горца из героической саги.
– Марио, – представился незнакомец, протягивая руку. – Здесь меня называют Беспощадный Паук.
– Макс.
– Знаю, – Марио с улыбкой встретил рукопожатие. – Наслышаны о твоих успехах.
– Ты ретиарий? – Макс наклонился к Марио, и ему показалось – он где-то видел его лицо.
– Лучший из всех! – Марио гордо поднял подбородок.
– Случайно не тот Марио, что играл за сборную Италии в прошлом чемпионате мира?
– Играл, – с грустью ответил Марио.
– Да! Тебя признали лучшим игроком чемпионата. Это невероятно! – Макс перешёл на шёпот: – В прессе писали, ты умер от инфаркта. В раздевалке. Такая шумиха тогда была.
– Как видишь, жив и здоров. По крайней мере, пока. Раздевалка – это последнее, что я помню перед тем, как очнулся здесь.
– Невероятно! – Макс покачал головой. – Я разговариваю с легендой.
– Здесь много известных личностей, – Марио показал на пятую дверь. – Джеро. Один из лучших кенийских легкоатлетов. А вон там Шон. Звезда футбола из Кливленда, – Марио кивнул на следующую дверь.
– Сколько ты здесь?
– Год, три месяца и пятнадцать дней, – ответил Марио.
Их разговор прервался шумно открывшейся дверью, ведущей в куполообразный зал с цилиндром. В коридор вошли несколько человек. Впереди шёл стражник в блестящих доспехах, за ним караульные несли на носилках окровавленное тело.
– Это Виктор, – выдавил Марио, сглотнув слюну.
Макс и его собеседник отошли к стене, уступая дорогу. Когда тело проносили рядом, Макс заметил татуировку армейского спецназа на плече у лежавшего на носилках. Процессия подошла к девятой по счёту двери, открывшейся, когда стражник взглянул на неё, и с поспешным уханьем погрузилась в комнату. Не успели собеседники переглянуться, как в коридор шустро скользнул невысокий круглый старичок в белом сверкающем комбинезоне. Старик остановился, поправив кейс, висевший на плече, и бодрой походкой зашагал по коридору.
– Приветствую! – произнёс он звонко и радостно.
Марио приложил ладонь к солнечному сплетению и сделал медленный почтенный кивок.
– Как рука? – старик посмотрел на Макса снизу вверх. – Лучше вернись в комнату, – добавил он, не дожидаясь ответа, – корпус снимать завтра, и кое-кому не понравится, если случится задержка в лечении.
Макс молча смотрел на старика.
– Мне пора, – старик улыбнулся, не обращая внимания на реакцию Макса, – а то бедный Виктор, не дай бог, испустит дух, и тогда мне не поздоровится, – старик весело хмыкнул, умиляясь шуткой, и удалился в комнату с окровавленным телом.
– Кто это? – Макс посмотрел на Марио.
– Это Аарон, главный медик. Он занимается теми, кого решают оставить в живых. Твоей рукой он занимался, – Марио показал на цилиндр.
– Выносите, – послышалось из комнаты Виктора.
В коридоре первыми появились караульные с носилками. Следом вышел стражник, наступивший на сползшую с бездыханного тела простыню, за ним седовласый Аарон.
– Не повезло Виктору, – с наигранной грустью сказал старик. – Сдаётся мне, чей-то кошелёк сегодня опустеет.
Аарон искоса посмотрел в сторону пыхтящих караульных и лениво направил им вслед указательный палец.
– Новый хозяин выкупил его у Цезаря накануне боя. Чёрт возьми, я не успел ничего сделать, – его лицо стало серьёзным, но страха в нём не было. Старик поправил на плече кейс, вздохнул и, махнув пухлой ладошкой, бодро зашагал к выходу.
– Вепрь был одним из лучших, – тихо сказал Марио, когда старик исчез за дверью.
– Вепрь?
– Да, имя для арены.
– С кем он сражался?
– С Чёрным Демоном, – Марио потёр большим пальцем ключицу. – Один из лучших бойцов. Всегда побеждает и не щадит противника, даже если трибуны требуют его не убивать.
– Это сходит ему с рук?
– Он что-то вроде неприкасаемого, – Марио снова потёр ключицу. – Цезарь выставляет его на дорогие и масштабные поединки. Странно, что Виктор… – Марио замялся. – На поверхности свои интриги, – сказал он после секундной паузы.
В камере неподалёку отворилась дверь. В проёме возник здоровенный детина с длинными русыми волосами, спадающими на плечи толстыми сосульками. Исполин, едва пролезавший в проход, с огромными мускулистыми руками и невероятно широкой грудью.
– Привет, Геркулес, – Марио встал в позу – «всегда начеку».
– Привет, – пробасил громила и, не обращая на Макса внимания, зашагал по коридору.
– Это Януш, – прошептал Марио. – Не обращай внимания, у него потекла крыша. Считает себя Геркулесом.
– Ты сказал: «там, на поверхности». Что это значит?
– Мы глубоко под землёй, – Марио искренне удивился вопросу. – Да, ты же сразу из пятого уровня сюда попал, – продолжил он, – а там держат атмосферу секретности, гладиаторского духа и средневекового пафоса, – заключил Марио с довольным видом.
– Зачем всё это?
– Что «это»? Обстановка?
– Да. Одежда, стражники, факелы, какой в этом смысл?
– Никакого. Он так хочет. Ему нравится, когда вокруг как в Древнем Риме.
«Я найду способ до тебя добраться, больной ты ублюдок», – подумал Макс.
– Всех, кто пытался выбраться, разрубили и скормили хищникам, – Марио сложил руки на груди.
– Откуда ты знаешь?
– Видел, как животные ели куски их тел, – Марио хотел сплюнуть, но, посмотрев по сторонам, сглотнул слюну.
– Хочу пройтись. Где находится оранжерея? – Макс посмотрел по сторонам.
– Справа по коридору, – Марио показал на едва заметную дверь.
– Хорошо. Пойду, посижу там немного, – Макс дружелюбно хлопнул Марио по плечу и, получив в ответ кивок, направился в оранжерею.
Небольшой, но уютный зал утопал в зелени и ярком освещении. По краям располагались плетёные кресла, размещённые в шахматном порядке. Каждое скрывалось от соседнего живым зелёным забором, довольно высоким для того, чтобы остаться в одиночестве. Не обратив внимания на Геркулеса, развалившегося в одном из кресел, Макс направился в конец зала, где виднелось слегка затемнённое стекло.
– Номер двести тридцать четыре, – послышался голос позади.
Медленно повернувшись, Макс увидел охранника в блестящих доспехах, застывшего в дверном проёме.
– Следуй за мной! Тебя требует хозяин!
На этот раз Макс не почувствовал гнев. То, что задумал, было важнее ненужных эмоций. Не говоря ни слова, он проследовал за охранником. Подойдя к комнате, стражник указал копьём на дверь, затем развернулся и направился к выходу из сектора. В комнате было без изменений, только синяя полоска голограммы висела в воздухе.
– Приветствую тебя, Яростный Тигр! – послышался хрипловатый голос. Голограмма развернулась, и посредине комнаты появилось изображение пухлой головы пожилого мужчины. – Меня зовут султан Текер, – произнёс незнакомец. – Тебе нравится новое имя? Думаю, оно подходит больше.
– Мне плевать, – Макс с безразличным видом уселся на кровать. – Вы могли со мной в оранжерее поговорить, зачем тащить в комнату?
– Ты ещё более дерзкий, чем я представлял, – султан взорвался смехом. – Прощаю тебе дерзость. Она принесла мне миллионы и ещё принесёт, – он слегка наклонил голову, исподлобья взглянув на Макса. – Ты хочешь жить дальше, верно? – взгляд султана стал коварным, но злобы в нём не было.
Макс ничего не ответил.
– Хочу, чтобы ты был в хорошей форме к завтрашнему сражению, – султан гордо вскинул подбородок.
– Сражению? – Макс посмотрел на цилиндр.
– Не переживай. К завтрашнему утру рука будет в порядке. Старик Аарон сделает всё, чтобы выполнить наши договорённости. Против тебя будет сражаться лучший гладиатор в комплексе, – султан загадочно повёл бровью. – Он так считает, – добавил Текер, презрительно подняв губу. – Не стану раскрывать всех подробностей предстоящей битвы. Не могу же лишить тебя удовольствия. Но хочу, чтобы ты победил.
– И как мне стать непобедимым?
– Бессмертия не обещаю, но силы и ловкости прибавить смогу. Под подушкой лежат две капсулы. Большую проглоти сейчас, маленькую – перед выходом на арену.
Макс посмотрел на подушку.
– В такой последовательности, как я сказал, – круглое лицо султана поплыло в воздухе.
Макс достал капсулы, заботливо спрятанные в складках шёлковой ткани, и проглотил ту, что была больше. В голове поплыло. Ноги задрожали. Пытаясь не упасть, он уцепился за край стола.
«Упал», – первое, что пришло в голову, когда чувства вернулись. Перевернувшись на спину, почувствовал, как от уха отвалился кусок ананаса. Приподнявшись, осмотрелся. Ночной факел скупо посылал свет сквозь окошко в двери, но света было достаточно, чтобы увидеть перевёрнутый столик, фрукты, раскатившиеся по комнате, и бронзовый поднос, лежавший на ковре вверх дном.
– Бывало и хуже, – усмехнулся Макс, поднявшись. Ощущения были странные. Тело покалывало, но не было дискомфорта. Правая рука не болела. Умывшись и сменив одежду, он уселся на кровати. Посмотрев на мерцающий в коридоре факел, задержал на нём взгляд. Спать не хотелось. Поднявшись с кровати, Макс направился в оранжерею. Внутри был полумрак. Посмотрев в конец зала, где стеклом он граничил с первым сектором, Макс заметил движение. Быстро двинувшись вперёд, всматривался в темноту и через пару метров смог разглядеть очертания человеческой фигуры за стеклом. Сбавив шаг, остановился. Дыхание участилось.
– Нет! Этого не может быть!
– Наконец-то! – послышался голос сквозь маленькие отверстия в толстом стекле.
– Но я же…
– Да, – Джагар оскалился. – Я тоже был уверен, что убил тебя.
– Чёрный Демон?
– Не называй меня так! – Джагар ударил по стеклу ладонью. – Неважно, как меня зовут здесь, – продолжил он, шипя от ярости, – важно, что я этими руками, – он показал Максу тыльную часть кистей, – вырву твоё сердце.
Подавляя внутри вулкан, Макс медленно приблизился к стеклу.
– Не надорвёшься?
Джагар отодвинулся от стекла, презрительно хмыкнув.
– Я отлично повеселился с твоим дружком в Конго. Укоротил его на треть. Жаль, что мне не удалось закончить, но, думаю, не всё потеряно. Кстати, как его ноги?
– Принесу ему твои! – развернувшись, Макс направился к выходу.
Белый Колизей
Макс ходил по комнате и не пускал в голову ничего, кроме жажды мести. Ему, как никому другому, было известно, с каким противником придётся сражаться через несколько часов. Он концентрировался на единственной цели. Утро давно миновало. Рамка наполнила комнату дневным светом, когда в дверях раздался весёлый голос Аарона, вкатившегося в помещение на коротких пухлых ногах.
– Так-так, – произнёс он, словно застукал Макса за чем-то непотребным. – Тебе сейчас нужно делать растяжку, а не отжиматься вниз головой. Да ещё и в корпусе! Ты посмотри на него! Да ты хоть знаешь, сколько он стоит? – старик махнул, призывая Макса закончить тренировку.
– Добрый день, – Макс вернул тело в нормальное положение.
– Давай-ка посмотрим, как у нас дела, – Аарон щёлкнул креплениями, разделив цилиндр на две половины. – Другое дело, – он показал на тонкую красную полоску, почти окружавшую предплечье. – Теперь это похоже на руку, а не на болтающийся кистень, – пощупав руку от локтя до запястья, старик довольно крякнул. – Лучше, чем была, – подмигнул он с довольным видом. – Желаю удачи, – Аарон погрузил корпус в кейс и растворился в дверном проходе.
Время тянулось мучительно. Казалось, прошла вечность до того, как над столиком развернулась голограмма и в комнату ввалился потный караульный с мешком в руках. Найдя свой номер в длинном списке, Макс прочитал, приблизив изображение: «Номер – двести тридцать четыре, воин – димахер, поединок – групповой, задача – общая защита и нападение, статус боя – сражение до смерти». Макс попытался найти Джагара, но изображение поплыло в воздухе, а в комнату ворвался болтливый паренёк и, едва не споткнувшись о ковёр, вытаращил на Макса глаза.
– Выходите через тридцать минут, – произнёс он негромким голосом.
Почтительно пятясь, словно маленький краб, караульный удалился из комнаты, а Макс, достав из мешка две кожаные маники с толстыми скрипящими наплечниками, вытряхнул остальное снаряжение. Вслед за широким кожаным поясом, белой набедренной повязкой, двумя поножами и большим количеством стёганых накладок на ковёр вывалились сандалии, больше похожие на ботинки. Разложив снаряжение, Макс просунул руку в мешок, чтобы достать главное, но мечи застряли, воткнувшись в шов. Поняв, что вытащить их, не поранившись, он не сможет, Макс попытался порвать ткань.
– Ничего не поделать, – произнёс он после второй неудачной попытки и с размаху ударил кубком по стеклянной поверхности стола. Быстро распоров ткань осколком, Макс поставил мечи возле двери так, что белые повязки, закреплённые на рукоятях, закрыли клинки до половины. К тому моменту, когда был застёгнут последний ремень, в комнату вошёл стражник.
– За мной, – скомандовал он, кивнув на дверь.
В коридоре стояло не меньше дюжины гладиаторов. Присмотревшись, Макс увидел Марио, сдержанно кивнувшего ему, и Януша, скалой возвышавшегося над всеми. Заметив Макса, Януш поиграл в руках металлической палицей и, немного сомневаясь, махнул. Макс кивнул в ответ.
– Гладиаторы! – пробасил стражник. – Те, у кого на оружии белые повязки, следуют за мной к выходу, остальные ждут. За мной! – махнув, он двинулся к выходу.
Вместе с группой из пяти человек Макс миновал куполообразный зал и, поднявшись на второй уровень, оказался в просторном круглом помещении, превышающем по размеру предыдущее в два раза. Стены зала, освещённого множеством люстр, блестели золотом и бледно-зелёным камнем. По периметру стояли статуи странных существ. На полу, выложенном сложным узором, красовались картины сражений. В зале было три двери. Две небольшие, кованые, с массивными кольцами вместо ручек, располагались недалеко друг от друга. Третья – двойная, находилась в отдалённой части зала и была не меньше пятнадцати метров в высоту.
– За мной! – стражник махнул, когда последний гладиатор покинул лифт. Подойдя к одной из небольших деверей, потянулся к кольцу, но дверь открылась, и он отступил.
– Второй сектор, – за дверью стоял бритый караульный. Он протянул стражнику белый свиток, кашлянул так, будто глоток воды попал не в то горло, и с безразличным лицом добавил: – За мной.
Следующее помещение напоминало огромный изогнутый коридор с массивными металлическими колоннами. На стенах коридора горели факелы, и в отсутствие дополнительного освещения он казался особенно мрачным. Пройдя по коридору около сотни метров, группа гладиаторов, сопровождаемая караульным, уткнулась в бетонную стену с небольшой деревянной дверью.
– Второй сектор, – раздался голос стражника, открывшего дверь.
Просторное, но душное помещение было заполнено людьми. На деревянных скамьях сидели гладиаторы, разделённые на группы, относящиеся к секторам комплекса, на что указывали таблички над лавками. Гладиаторов было не меньше пятидесяти, и у всех на оружии свисали белые повязки. Дождавшись, когда группа второго сектора разместилась на скамье, один из охранников, стоявший рядом с большой двойной дверью, постучал по ней три раза копьём. Через открывшуюся створку в комнату вошёл светловолосый мужчина средних лет с грубым шрамом, рассекавшим измученное травмами лицо.
– Бывший гладиатор? – Макс шёпотом спросил у сидевшего рядом с ним Марио.
– Пит. Один из первых инструкторов.
– Что у него с лицом?
– Последствия обучения гладиаторов, – усмехнулся Марио.
– Приветствую вас, гладиаторы! Меня зовут Пит. Я буду инструктировать вас перед выходом на арену, – вошедший развёл в стороны руки.
Махнув, Пит развернул голограмму эллиптической площадки и разделил её на клетки.
– У вас белые повязки на оружии. Так вы определите союзника. У противника повязки красного цвета. Группа из пятого сектора выступает первой.
Едва Пит произнёс последнюю фразу, с задних рядов послышался гул, и с громким звуком на бетонный пол упало что-то тяжёлое. Повернув голову, Макс увидел гопломаха, хрипящего и пускающего пену сквозь круглые отверстия в шлеме.
– Сработал ошейник, – тихо заключил Марио.
Пит продолжал:
– Пятый сектор! Ваша задача – выстроиться на этой линии, – он провёл лазерной указкой вдоль клеток, загоревшихся белым светом, – и продержаться до выступления группы из четвёртого сектора. Четвёртый сектор! Ваша группа занимает позицию рядом с остатками пятого сектора и ведёт… – его речь прервал шум, просочившийся сквозь бетонные стены. Он был похож на рокот и гул одновременно. В воздухе рядом с разлинованной в клетку ареной появилась красная голограмма.
Взглянув на информационную полоску, Пит смахнул её и с лицом, полным маниакального удовольствия, крикнул:
– Пятый сектор! На арену!
Задние ряды замешкались. Несколько гладиаторов остались сидеть на своих местах.
– Те из вас, кто не выйдет на арену, покинут этот зал тем же путём, что и сто восемьдесят пятый! – Пит показал на бездыханного гопломаха.
Несмотря на серьёзность заявления Пита, на лавках оставалось сидеть около восьми человек. Хрип упавшего гладиатора заставил оставшихся вскочить. Мурмилон изрыгал белую пену и пытался разъединить ошейник, но вскоре затих, выпучив в ужасе глаза.
– Ещё нужны примеры? – улыбнулся Пит. – На арену! – закричал он так, что все торопливо встали в строй.
Двери открылись. Два ухмыляющихся охранника уступили колонне дорогу, и толпа пыхтящих гладиаторов направилась к ступеням за дверью.
Когда последний боец из пятого сектора покинул помещение, Пит, хлопнув в ладоши, приказал закрыть двери.
Шум нарастал и затихал. Оставшиеся в помещении гладиаторы переглядывались между собой, когда он становился громче. Макс не мог определить, сколько прошло времени до того, как перед Питом загорелась красная информационная полоска, но успел насчитать тридцать громких всплесков шума.
– Четвёртый сектор. На арену! – Пит смахнул голограмму.
На этот раз поднялись все. Гладиаторы потаптывали ногами и что-то бурчали под нос. Выстроившись в шеренгу, четвёртый сектор быстро покинул помещение, а закрывшие за ним дверь охранники уселись на скамью, желая отдохнуть.
– Второй сектор! – Пит повернулся к шести оставшимся гладиаторам. – Ваша группа выходит на арену после того, как с любой из сторон останется не более пяти гладиаторов. Бой нужно вести до последнего убитого. Цезарь может остановить бой, и тогда вы должны подчиниться. Тех, кто ослушается, ждёт смерть, – закончив речь, Пит направился к столу. Плеснув в кубок воды, опрокинул его в рот и, вытерев рукавом подбородок, уставился на Макса. Макс не стал проверять действие ошейника на себе. Отвернувшись, потянулся…
«Капсула! Забыл в комнате! – вспыхнуло в голове. – Значит, так должно быть», – через мгновение другая мысль успокоила его.
Ожидание перед боем – одно из самых трудных испытаний даже для опытного солдата, что говорить про обычных людей. Макс смотрел на переминавшихся гладиаторов из своей группы. Все испытывали страх. Страх был в движениях, дыхании, мыслях, но Макс сидел неподвижно. Он не испытывал ничего, кроме жажды мести. «Если я сегодня умру, то после тебя, Джагар», – отправлял он послания во вселенную.
– Второй сектор! На арену! – голос Пита прозвучал как удар палкой, заполнив тело горячей волной. Он улыбался, слегка приоткрыв рот.
С тяжёлым и плотным шумом гладиаторы поднялись с лавок и, выстроившись в линию, двинулись к открывшимся дверям. Макс шёл последним. Проходя мимо Пита, еле сдержался, чтобы не ткнуть мечом в ухмыляющуюся рожу, но, убедив себя, что это случится позже, крепко сжал рукоять.
Поднимаясь по крутым ступеням, Макс видел яркий свет и, преодолев последний рубеж, оказался на песке. Огромный амфитеатр величественно возвышался вокруг, сверкая белым мрамором. Макс мог бы поспорить, что по размерам это была точная копия Римского Колизея. На высоких трибунах по периметру восседали немногочисленные зрители. В глаза сразу врезалась странная деталь. Огромным монолитом возвышалась над главной трибуной чёрная стеклянная площадка.
– Копьё! – послышался крик Марио.
Дротик просвистел над головой, и Макс переключил внимание на арену. Красный от крови песок был усеян телами. Макс насчитал восьмерых нападавших, зажимавших в кольцо двух гладиаторов с белыми лентами.
– Разгруппироваться! – вырвалось само. – Встать в линию!
Увидев подкрепление, гладиаторы отступили к подоспевшей группе.
– Гладиаторы! – громкий голос заполнил пространство Колизея.
Все замерли, и Макс почувствовал жжение на шее. Попытался двинуться, но тело не слушалось.
На главной трибуне появилась фигура высокого старика, явившегося Максу в первый день пленения. Серый Джон, поправив пурпурную мантию, окинул взглядом Колизей.
– В этот великий день вы удостоены чести сражаться на арене белого Колизея. Те, кто сегодня одержат победу, получат в награду не только жизнь! Победители получат женщин и два месяца без сражений! – старик повелительно вскинул руку.
Макс почувствовал, как в тело вернулась свобода.
Несколько гладиаторов с красными повязками яростно бросились вперёд, увлекая за собой остальных. Макс кричал, пытаясь координировать союзников, но они не слышали. Сразив одного из нападавших, переключился на другого, но более опытный и закалённый в боях фракиец не делал оплошностей и почти не совершал ошибок. Макс отступал в надежде поймать момент, и он представился. После очередного прыжка уставший гладиатор раскрылся. Не понимая, что произошло, пошатнулся, выронил меч и стал хватать внутренности, вываливающиеся из живота.
