Владимир Геннадьевич Чагин
За чертой подземных врат
– Какого хрена?! Макс! Вали оттуда! – кричал Крюков.
– Центр! Тайпан один выдвигается на поддержку! – едва ли не крикнул Арсалан, и Макс увидел, как маленькая точка, обозначающая командира подразделения, стала огибать периметр в локаторе перед глазами.
Быстро оценив возможности, Макс понял: нужно поймать момент для прыжка, но, сделав движение, угодил в волну от ударившего рядом снаряда. «Стрелял не в меня, – промелькнула мысль в голове, – точно бы попал, я был открыт». Поднявшись, Макс увидел, как из дрона выскочили четыре машины, один в один как та, что нападала на него, и бросились к Арсалану. Большой дрон не стрелял, он медленно двигался к Максу, выдвинув длинное, чёрное жало.
«Если зацепиться за край корпуса, возможно, смогу повредить верхнюю пушку, – быстро спланировал Макс. – Надо рискнуть», – Макс был уверен – костюм позволит ему выдержать огонь из мелких орудий дрона. Присев, он приготовился сделать рывок.
«Макс, что со связью? Арсалан, ты видишь его? Что со связью?» – кричал Крюков, но Макс не слышал. Внимание было приковано к цели. Оттолкнувшись от земли, Макс бросился на врага, но дрон не выстрелил. Стоял без движения, будто и не планировал обороняться. Приземлившись в нескольких метрах от Скорпиона, Макс почувствовал, что костюм стал мягким и перестал слушаться приказов. Дроны не двигались.
– Туманный камень! Голосовое управление! – Макс пытался реанимировать костюм.
Небольшой дрон начал движение. Он медленно разгонялся, двигаясь к Максу. Казалось, знал, что происходит с противником. Макс занял позицию, готовясь держать удар, но дрон, прыгнув в сторону, исчез за холмом в направлении станции.
– Тайпан два, подтверди… – последнее, что услышал Макс перед тем, как индикация на стекле погасла.
Разряд был настолько сильным, что рвота выступила изо рта. Тело пронзали судороги. В мутнеющем сознании плыла заснеженная земля, удаляющаяся от тела, повисшего в стальных лапах Скорпиона. Ещё через мгновение Макс увидел, как закрылся люк, оставив его в тёмной холодной капсуле.
«Я жив, пока ещё жив», – сверкнула искорка в голове, потушенная шумом турбин и перегрузкой взлёта.
Номер двести тридцать четыре
– Максим! Подожди, не трогай, – прозвучал мягкий голос бабушки. Мальчик убрал руку от белой простыни и повернулся. Пожилая женщина с русыми, изрядно поседевшими волосами манила его рукой. – Иди, мой мальчик, не нужно туда смотреть, – голос был уверенным и плавным. Она смотрела на него серо-голубыми глазами, уставшими после бессонной ночи. В них читалась сильная скрываемая боль, необъяснимая и непонятная ему сейчас. Мальчик шёл медленно, не понимая, но догадываясь о том, что происходило сейчас в его жизни, и вдруг он почувствовал этот запах. Запах был холодным, враждебным и проникал глубоко, до дальних уголков души. Мальчик остановился. И вот он стоит посредине пути, смотрит вперёд, а сзади холодный ветер доносит до него тот первобытный запах страха, сковывающий тело по рукам и ногам. – Иди ко мне», – женщина протянула руки, видя его сомнения. Мальчик стоял, не двигаясь, словно древний охотник перед пещерой, в которую собрался войти. «Мне не страшно», – раскалённая искра вспыхнула внутри, и разгорающееся пламя вытолкнуло холодный запах. Он сделал шаг вперёд и твёрдой походкой подошёл к женщине.
– Бабушка, мне не страшно!
– Ты молодец, Максим. Ты победил! – она взяла его за плечи и крепко обняла, прижав к себе.
– И что теперь? – он отодвинулся от неё, чтобы взглянуть в глаза.
– Теперь ты будешь жить со мной.
– Всегда-всегда?
– Всегда-всегда, – она улыбнулась, мягко погладив его по голове.
– А если что-то случится?
– Даже если что-то случится, я буду с тобой.
Он обнял её, прижав к себе так сильно, как только мог, но руки провалились в чёрную пустоту. Вспышка света, сопровождаемая болью в голове, заставила открыть глаза. Сквозь мутную пелену залипших век он не сразу смог разглядеть окружающее пространство.
– Смотри, очнулся! – послышался сиплый голос.
– Не забудь поставить пометку в базе, а то будет как с тем бразильцем из четвёртого сектора. Я не хочу залететь на штраф, – звучал другой, более грубый голос.
– Неужели ты думаешь, что я подставлю нас, как тот придурок из четвёртого отделения? Пойдём. Нужно сдавать смену.
– А с этим что?
– Ещё минут тридцать бревном пролежит. Все показатели в норме. Хочешь ему сказку почитать?
– Хорошо, только проверю крепления, – сказал грубый голос, и Макс почувствовал, как холодные руки коснулись его шеи. Он пытался схватить их и выбить из приблизившегося весь дух, но не смог пошевелиться, ощутив, как тонкой струйкой изо рта потекла слюна.
– Порядок, – владелец рук поднялся и торопливо пошёл к приятелю, ждущему возле двери.
– Давай поедим, – послышалось за дверью, хлопнувшей с глухим металлическим звуком.
Сколько времени прошло, пока рука смогла шевельнуться, он не знал. Тело болело. Ещё через какое-то время он смог приподняться на локтях и осмотреться. На нём была простая холщовая одежда, мягкая и удобная, и ничего более. «Я в плену», – Макс понял по окружающей обстановке, но она не соответствовала камерам заключения, как он их себе представлял, и вызывала удивление в современном мозгу. Небольшое помещение, около пятнадцати квадратных метров, густо устеленное соломой на бетонный пол. Стены обшиты тёмными деревянными брусками. Потолок также из дерева. В правом углу комнаты стояла деревянная кровать из толстых брусьев, напоминавшая лавку, с накинутым на неё одеялом. В левом углу виднелась небольшая дверь, сколоченная из сухих старых досок. За дверью, предполагал Макс, было отхожее место. Дверь в камеру была выполнена по всем канонам средневековой инквизиции. Массивные брусья, тщательно скреплённые коваными пластинами, и маленькая решётка в центре, пропускавшая свет настенного факела.
«Этого не может быть», – Макс пытался найти объяснение увиденному. Повернув голову, он почувствовал странное давление на шее. Пластик. Похоже на пластик или комбинированный материал, замыкавшийся в гладкий ошейник. Внезапно снизу двери открылось окошко, и в него с грохотом залетела деревянная миска с хлебом и каким-то варевом. Путь к чашке был непростым. Пока Макс добирался до неё ползком, еда остыла, но была проглочена в считаные мгновенья. Остаток сил он потратил на путь до кровати и, взобравшись на неё, уснул почти мгновенно.
Его разбудили шаги и грохот за дверью. Хромая, Макс подошёл к решётке. Показалось, что увидел латы. Шум от шагов медленно стих, он вернулся к кровати, но больше не смог уснуть. Макс лежал на спине, глядя в тёмный потолок, и ждал. Если оставили в живых, кормят, то он нужен. «Но для чего и почему вокруг такая странная обстановка?» Естественные позывы повели к двери в углу комнаты. Войдя внутрь, Макс едва не потерял дар речи. Спартанская, но аккуратная ванная комната была оборудована всем необходимым. На глянцевой плитке виднелись изображения, без слов указывающие на ниши со всем необходимым. Сенсоры, реагировавшие на движения, включали и выключали нужные приборы, когда он приближался к ним. Комната наполнялась светом, струящимся сквозь тонкие полоски в потолке. Макс повернулся к зеркалу и, скинув одежду, осмотрел себя. Тело покрывали синяки. Чёрная гематома украшала грубый шрам на груди. Закончив процедуры, Макс вернулся в посветлевшую комнату. На стене, противоположной входной двери, висела рамка, напоминающая окно. Макс заметил её ранее, но не придал значения. Внутри рамки тускло светилась матовая поверхность, отливавшая красноватым цветом. «Рассвет», – улыбнулся Макс.
Шёл пятый день пребывания в странной тюрьме. Рамки гасли и загорались, но ничего не происходило, только миски с едой и вода в кожаных мешках подавались через маленькое окошко. В голове крутились десятки вариантов происходящего, от самых простых до невероятных, но ни один не брался в расчёт, пока не будут подтверждены факты. К концу пятого дня он снова мог отжаться от пола добрую сотню раз и с лёгкостью выполнял комплекс армейских упражнений с собственным весом. Вопросов было слишком много. Костюм отключили. Специально. Его захват был тщательно спланирован, в этом Макс не сомневался. Но кто и с какой целью? Кому понадобился простой солдат? Шум за дверью привлёк внимание. День клонился к закату, и рамка почти погасла, погрузив комнату в темноту. Он рассчитывал остаться незамеченным, заглядывая в окошко. Тёмный, мерцающий отблесками факелов коридор наполнялся шумом тяжёлых шагов. За шумом показались тени. Зрелище было невероятное! На фоне горящих огней по коридору двигались люди в одеждах Древнего Рима. Впереди шёл охранник в латах легионера, хотя Макс не был уверен в том, что это был легионер. За ним следовали люди в доспехах гладиаторов. Замыкал строй охранник в одежде как у того, что шёл впереди. Процессия проследовала мимо и растворилась в темноте коридора. Макс вернулся к кровати и погрузился в размышления.
– Богданов Максим! – прозвучал глухой металлический голос.
Макс крепко сжал кусок деревянной перегородки, выдранный из кровати и заточенный о бетонный пол. В воздухе посредине комнаты медленно возникало голографическое изображение, сформировавшее острое лицо старика с узкой аккуратной бородкой и зачёсанными назад пепельными волосами. Макс смотрел на изображение, не произнося ни слова. Он хорошо знал это лицо, как, впрочем, и большая часть цивилизованного мира. Владелец тысяч компаний, запустивший руки во все экономики на планете, самый богатый человек на земле, смотрел на него.
– Твоё оружие бесполезно, – улыбнулся старик. – Каждое движение тщательно контролируется и будет блокировано при необходимости.
Макс не стал проверять.
– У тебя на шее браслет. Сотрудники называют его ошейник, но я считаю, что это ваш личный браслет, как те, что были у вас в прошлой жизни. Он контролирует тело, при необходимости обезвредит или убьёт, если попытаешься причинить вред персоналу.
– Где я? Что это за место?
– Место, где вы завоёвываете право на лучшую жизнь, – помпезно ответил старик.
– Лучшую жизнь?
– Никто из вас больше не вернётся в мир, что знал ранее. Но у каждого есть шанс завоевать лучшие условия для проживания в комплексе, пока не придёт черёд отправиться за остальными.
Макс молчал, переваривая услышанное.
– Твой номер – двести тридцать четыре. Сейчас ты в пятом стартовом секторе. По мере успехов можешь переместиться в другие сектора и получить соответствующие блага. Можешь сразу перейти в первый сектор, если успех будет ошеломительным и публика тебя полюбит, но пока никому это не удавалось, – лицо старика растянулось в улыбке.
– А если я… – Макс собрался послать старика в задницу, но был прерван контратакующим аргументом:
– У тебя есть время на раздумья. До завтрашнего утра, – старик издевательски улыбался. – Завтра останется два пути. Первый – ты начинаешь тренировки и живёшь ещё какое-то время. Второй – мы пустим тебя на дрессировку новых хищников как отработанный материал. Честно говоря, – голова прищурила глаза, – меня просили именно об этом. Но, думаю, ты можешь ещё на что-то сгодиться.
Изображение поплыло, превращаясь в кристаллический дымок, растворявшийся в воздухе.
Этой ночью Макс почти не спал, но чувствовал себя бодрым, когда рамка наполнила комнату светом и в нижнее окошко влетела миска с похлёбкой. Закончив с едой, Макс развернулся к голограмме, появившейся возле двери.
– Твоё решение? – произнесла седая голова.
– Я буду тренироваться.
Едва с губ Макса сорвались слова, дверные засовы щёлкнули и в комнату вошёл невысокий коренастый мужчина азиатской внешности. Вошедший был возрастом около пятидесяти лет и походил на сурового Гимли из «Властелина колец», но с более мягкими чертами лица и рыжеватой бородой, заплетённой в косички.
– Мастер Тургэн, – представился вошедший, дружелюбно улыбаясь. – Я твой инструктор, но ты можешь звать меня мастер.
– Макс.
– Нам пора, Макс, – смешно хмыкнул мастер и, развернувшись, вышел в коридор.
Коридор освещали ровно пятьдесят факелов, по числу находящихся в блоке камер. Дым от них втягивался вентиляционными окошками, расположенными в каменном потолке. Сквозь несколько дверных решёток лился свет, но в большинстве камер царила темнота.
«Негусто», – подумал Макс про себя.
– Скоро поступит новая партия, – сказал Тургэн, шагающий впереди.
– Вы залезли ко мне в голову?
– Это нетрудно, – весело ответил мастер, – я здесь давно и могу определять то, о чём вы думаете, даже по походке.
«Вот гад», – подумал Макс, надув ноздри.
– Злость – это хорошо, – мастер пребывал в весёлом настроении, – она тебе скоро понадобится. Но я не враг тебе. Моя задача – сделать из тебя бойца, способного продержаться пару поединков.
Минуя коридор, они протиснулись в узкий проём и, преодолев массивную стальную решётку, выполнявшую роль входной двери, попали в круглый зал, напоминавший арену цирка. Арена была выполнена в древнем каменном стиле, начиная от возвышавшихся ступеней и заканчивая ограничителями площадки, но свет лился на неё из узких белых полосок, расположенных на потолке. Факелов в зале не было.
– В течение двух недель эта тренировочная площадка станет для тебя вторым домом. Зайди в круг! Нужно привыкать к песчаной поверхности, – Тургэн скрестил руки на груди.
Макс сделал несколько шагов и остановился.
– Песок подогревается снизу, как и пол в камере, – Тургэн подошёл к столу, накрытому плотной тканью. – Держи, – он швырнул в Макса пару кожаных сандалий и суетливо стал разворачивать ткань, поглядывая на подопечного. – Подойди ко мне, – Тургэн махнул, когда Макс закончил с обувью.
Макс прошёл сквозь круг, по пути определяя глубину песка, но старался не выдать намерений.
– Настоящий десантник никогда не умирает! Даже в следующей жизни! – Тургэн рассмеялся. – Смотри, – он провёл ладонью над поверхностью стола.
На столе была представлена вся история холодного оружия со времён каменного века по наши дни.
– Что из этого тебе знакомо?
– Думаю, наука нехитрая. Главное – понять принцип, но лучше всего владею этим, – Макс взял в руки армейский нож.
– Нехитрая? – Тургэн пришёл в бешенство. – Продемонстрируй свои таланты! – он бросил на песок короткую абордажную шпагу и, взяв такую же, быстро прошёл к центру круга. – Если хоть раз коснёшься меня клинком, то я сожру своё дерьмо у тебя на глазах! Если нет, то буду звать тебя девицей, потому что другого ты не заслуживаешь. Трепло! Нападай!
Макс бросился вперёд, рубанув по диагонали, но, резко увернувшись, Тургэн ударил его по спине плоской стороной клинка.
– Это всё твоё умение? Портовые шлюхи в средневековой Европе дрались лучше тебя!
Макс развернулся и выжидающе стал подбираться к противнику. Двигался осторожно, пытался поймать момент для атаки снизу, и он не заставил себя долго ждать. Поправляя рукав, Тургэн перенёс правую руку влево, отвёл лезвие в сторону и свесил шпагу на двух пальцах. Макс знал, что это уловка, и применил обводной удар, но в этом и был коварный план мастера. Тургэн быстрым движением вернул клинок в исходное положение, и шпага Макса врезалась в острую грань.
– Очнулась? – первое, что услышал Макс, открыв глаза. В памяти всплыл пухлый кулак, стремительно приблизившийся к лицу, и плавное падение.
– Должен признать: для девицы ты неплохо дерёшься, – Тургэн стоял над Максом, улыбаясь широко и дружелюбно.
– Что это за место? – спросил Макс.
– Ты знаешь, – Тургэн изменился в лице.
– Не всё, – Макс посмотрел на мастера жгучим взглядом. – Где мы?
– Того, что тебе известно, достаточно, – Тургэн направился к столу, по пути подхватив вторую шпагу. – Я не знаю, где находится это место, но солнца здесь нет, так что делай выводы, – продолжил он, опершись руками на стол.
– Вы тоже пленник, как и я? – Макс поднялся с песка.
Тургэн повернулся, подняв копну рыжих волос, обнажившую гладкий ошейник.
– Как вы сюда попали?
– Я лёг спать в своей квартире в Улан-Баторе, а проснулся здесь. Но важно не то, как я попал сюда, а почему и для чего я здесь, – Тургэн криво улыбнулся. – Я историк холодного оружия и основатель крупнейшей в Азии школы боёв на мечах. Как видишь, результат моих пылких увлечений понадобился ему.
– Кому?
– Мы должны звать его Цезарь, но у него есть и другое имя, – Тургэн замолчал, поняв, что не должен был говорить этого.
– Какое?
– Слишком много вопросов! – Тургэн отвернулся, возвращая шпаги на место. – Тебе пора возвращаться. На сегодня достаточно.
Позади послышался шум. В проём, ведущий в коридор с факелами, друг за другом протиснулись двое. Один среднего роста с безобразными и хитрыми чертами лица, второй огромный, с большими волосатыми ручищами и лицом, напоминавшим неандертальца. Оба вошедших были одеты в туники кремового цвета, тёмно-коричневые накидки и кожаные сандалии. Головы обриты наголо.
– Номер двести тридцать четыре! Следуй за нами! – приказал хитрый парень. – Меня зовут Ганс. Я начальник караульной смены пятого сектора, – сообщил он, когда двести тридцать четвёртый приблизился к проёму. Здоровяк остался позади, немного замешкавшись. Затем он, с трудом протолкнувшись в проём, догнал Макса и напарника.
«Я должен проверить», – Макс развернулся, пытаясь попасть в челюсть здоровяку. Тело сковало. Кулак, не проделав и половину пути, замер в воздухе. Макс упал на пол, застыв в атакующей позе. Здоровяк, удивлённый и расстроившийся произошедшим, схватив Макса за шею, занёс кулак над его лицом.
– Не надо, Клаус! – вмешался Ганс. – Ты знаешь правила.
– Вот гад! – словно большой обидевшийся ребёнок, Клаус швырнул Макса на пол камеры и с раздражением закрыл дверь.
– Гони двадцатку! Я же говорил, что он попробует, – послышалось за дверью на фоне удаляющихся шагов.
Красная арена
– Давай живее! Что ты как старая кляча ползаешь?! Ты хочешь стать мёртвой клячей? – Тургэн вприпрыжку перемещался по периметру тренировочного круга. Он бегал то взад, то вперёд, доставая Макса хлыстом. – Мне плевать, помрёшь ты завтра или нет, – кричал он, нанося быстрые удары. Изогнувшись, мастер метнул хлыст так стремительно, что Макс не понял, как вокруг ног обернулось тонкое кожаное плетение.
– Думаю, ты заслужил новое прозвище, – Тургэн подошёл к Максу, лежавшему на спине. – Теперь я буду звать тебя «тигриное дерьмо».
– С девицей мне понятно, а чем я заслужил это великое прозвище? – Макс, вызывающе улыбаясь, уставился на мастера.
– Ты скоро им станешь, – взгляд Тургэна стал презрительным и одновременно расстроенным. – Прекрати вести себя как идиот. Думаешь, я не вижу? Постоянно ищешь возможность для побега. Смотришь, запоминаешь, просчитываешь. Пойми! Ты больше не спецназовец, и здесь не тыл врага. Перестань отвлекаться и научись сражаться как гладиатор. Сейчас это единственный шанс остаться в живых.
Макс молча пожирал мастера взглядом.
– Ты до сих пор не понял, – Тургэн огорчённо мотнул головой. – Из этого места есть один путь к свободе – канализация. В неё смоют дерьмо животных, пообедавших изрубленным трупом.
– Откуда такая уверенность? – не сдавался Макс, присев на песок.
– Тебе недостаточно того, что ты здесь видишь и слышишь? Честно говоря, мне надоела твоя беспросветная тупость и упрямство. В конце концов, это твоя жизнь, – Тургэн, тряхнув кнутом, направился к большому деревянному столу.
Макс поднялся с песка.
– Почему вы делаете это для меня?
Тургэн остановился. Медленно вдохнул и выдохнул.
– Я здесь давно и видел много таких, как ты. Все должны сражаться, это неизбежно. Кто-то бьётся хорошо, кто-то плохо, кому-то удаётся дойти до первого сектора. Но все заканчивают одинаково, – мастер грустно улыбнулся. – Сотни бойцов! Многие были сильнее, быстрее и лучше тебя, но все пошли на корм хищникам, когда настал черёд.
– Вы не ответили на вопрос!
Тургэн развернулся и, подойдя к Максу, тихо сказал:
– Отсюда нет выхода. Это место станет последним твоим пристанищем, и только от тебя зависит, сколько проживёшь. Чувствую, в тебе есть жгучее желание жить. Жить ради цели, известной только тебе, и я хочу помочь тебе в этом. Только это не имеет значения, потому что жить тебе осталось недолго, – Тургэн отряхнул руки, словно на них был песок, и, уткнув кулаки в бока, кивнул Максу на дверь. – Можешь идти, на сегодня закончили.
Макс направился к выходу. Два охранника из второй смены уже ждали его. Подойдя к решётке, он остановился и, медленно повернувшись, поймал взгляд мастера, наблюдавшего за ним исподлобья.
– Ты уверен? – Тургэн приподнял подбородок.
– Да, – Макс сделал шаг навстречу мастеру.
– Сейчас очередь двести тридцать пятого! Время двести тридцать четвёртого вышло! – послышался угрожающий голос караульного.
– Ничего страшного. Сегодня я задержусь, – спокойно ответил Тургэн, неторопливо надевая манику.
– Какое оружие?
– Знаю, чего ты хочешь! – перед Максом упал блестящий гладиус с рифлёной чёрной рукоятью. Следом на песок приземлился красный прямоугольный щит. – Что-нибудь ещё? – Тургэн улыбнулся, вооружаясь коротким римским мечом.
– От мороженого я бы не отказался, – парировал Макс.
– Посмотрим, что ты освоил за эту неделю. Нападай! – Тургэн запрыгнул в круг.
Мечи скрестились с громким звоном и разошлись для следующего удара. Бритые караульные, забыв про инструкции, быстро заняли места на высоких трибунах. Они потрясали руками, показывая друг другу жесты, совсем как трейдеры с Уолл-стрит. Удары мечей отдавались громким эхом в куполообразном помещении, словно музыка для двух случайных зрителей, едва не подпрыгивающих от удовольствия. Тургэн вёл бой без щита, убрав левую руку за спину. Атакуя, Макс выставил щит вперёд, оттеснив противника к каменным ограждениям. Почувствовав преимущество, обрушил на мастера град ударов. Поймав момент, Тургэн выбил меч из его рук и вытолкнул к центру круга. Подхватив меч, Макс прикрылся щитом и получил удар такой силы, что щит едва не развалился на части. Тургэн перешёл в нападение. Он бил размашисто, чередуя колющие удары с рубкой, но Макс не давал загнать себя к ограждениям, несмотря на полученные раны. Тургэн остановился. Пригнувшись, отступил и, низко опустив голову, посмотрел на Макса сверкающими глазами. Макс крепко сжал рукоять, понимая, какой опасной будет атака. Мечи скрестились. Отчаянно обороняясь, Макс погасил напор Тургэна, но, промахнувшись, получил глубокий порез на плече. Воспользовавшись моментом, мастер прыжком свалил соперника с ног, упав вместе с ним, и, не поднимаясь с песка, ударил мечом наотмашь. Попав в подставленный щит, Тургэн замахнулся снова, но замер, почувствовав на шее холодное лезвие.
– Не может быть! Меня едва не убил первокурсник! – громко рассмеялся мастер.
– Это не так легко. И сейчас не вы, а я истекаю здесь кровью, – Макс тяжело дышал, распластавшись на песке.
Осторожно отведя от шеи лезвие, Тургэн поднялся. Воткнув гладиус в песок, нагнулся над Максом, осмотрел плечо и спокойно сказал:
– Давай руку.
Макс был хорошо знаком с болью и мог не обращать на неё внимания, но не сегодня.
– Подойди! – Тургэн позвал Макса к столу. – Обойдёмся без медиков, – отодвинув край накидки, Тургэн подтащил к себе блестящий чемоданчик. Крышка мягко щёлкнула. Внутри показался белый инструмент, похожий на космический пистолет с гладкой изогнутой пластиной вместо ствола.
– Давай руку! – приказал Тургэн.
Макс подвинул к мастеру плечо, оторвав рукав от рубахи. Снять её он был не в состоянии.
– Убери глаза! Ослепнешь! – Тургэн надел синие очки.
Макс почувствовал жжение, собирающее мышечные волокна вместе, но терпимое благодаря распыляемому перед лучом анестетику.
– Готово, – Тургэн криво улыбнулся.
Повернув голову, Макс увидел ровный шов красного цвета.
– Давай остальные царапины! – Тургэн повелительно взмахнул пальцем.
Закончив, Тургэн внимательно осмотрел швы с видом художника, довольного работой, и, аккуратно вернув инструмент на место, кивнул Максу на дверь.
Макс направился к выходу под пристальными взглядами караульных, ждавших возле прохода. Вид одного был расстроенным, он злобно, но с опасением поглядывал на Макса.
Сон не наступал. Правая рука болела, и он ворочался на левом боку. Под утро удалось задремать. Погрузившись в неглубокий сон, Макс услышал, как щёлкнул засов и в комнату вошёл бритый караульный. В одной руке он держал мешок из грубой ткани, в другой – красный щит прямоугольной формы. Поставив мешок на пол, караульный наградил Макса презрительным взглядом и с недовольным видом удалился.
– Номер двести тридцать четыре! – донёсся голос из ниоткуда. – Сегодня состоится бой на красной арене! – в воздухе повисла таблица с человеческими фигурками и надписями. Увеличив изображение, Макс прочитал в верхней строке: «Номер – двести тридцать четыре, воин – гопломах, поединок – парный, задача – общая защита и нападение, статус боя – сражение до смерти».
Свернув голограмму, Макс подошёл к мешку. Внутри оказался шлем с широкими полями, высоким гребнем и множеством небольших круглых отверстий для глаз на забрале. Разбирая мешок, Макс достал полированный гладиус в кожаных ножнах, манику с крупными металлическими пластинами, поножи, стёганые накладки, широкий пояс с блестящей металлической бляхой и красную набедренную повязку. Водрузив шлем на голову, он понял, как сильно ограничена видимость, и стал размышлять о тактике. Засов лязгнул с отвратительным звуком. В комнату вошёл караульный.
– Бой через час, – сообщил он. – Я помогу тебе с доспехами.
– Справлюсь, – Макс, даже не взглянул в его сторону. – Лучше постучи в дверь, чтоб не уснул, часов у меня всё равно нет.
– Не успеешь надеть доспехи – пойдёшь без них, – караульный хлопнул дверью, разъярённый наглым ответом.
Закончив с амуницией, Макс направился к зеркалу, но, услышав повторный лязг засова, остановился. В комнату вошёл воин, одетый в красную тунику, панцирь, украшенный позолоченными накладками, шлем с подвижными нащёчниками и лёгкие кожаные сандалии.
– Следуй за мной! – приказал стражник.
Взяв в руку щит, Макс вышел в коридор, где ждал ещё один охранник. Бритый караульный поспешно закрыл дверь камеры и отошёл к стене, освобождая место для прохода. Группа двинулась в сторону, противоположную тренировочному залу. Охранник, вошедший в камеру Макса, шёл впереди и постоянно поправлял шлем, натиравший шею. Идущий сзади что-то бормотал под нос. «Клоуны», – подумал Макс, когда все трое подошли к двери. Охранник стукнул копьём по металлической ручке, и дверь открылась усилиями бритого караульного, стоявшего за ней. Проследовав за охранником, Макс оказался в большом зале куполообразной формы с каменными сводами и горящими под ними факелами. По окружности зала на равном друг от друга расстоянии располагались двери. Дверей было четыре, и рядом с каждой стоял караульный. Помещение напоминало древний храм и могло сойти за такой, если бы не металлический цилиндр, пронзающий зал сверху вниз.
– За мной! – приказал охранник, направившись к двери, находящейся слева.
Увидев приближающихся людей, караульный спешно отворил дверь и отошёл в сторону, уступая дорогу. Коридор был просторным и светлым, двери и факелы – такими же, как в коридоре Макса. «Три звезды», – усмехнулся Макс про себя. Охранник остановился возле пятнадцатой по счёту двери. В очередной раз поправив шлем и наградив ненавистным взглядом толстого караульного, долго возившегося с дверью, поспешно вошёл в камеру. Через несколько секунд охранник вышел. Следом в коридоре появился татуированный крепкий парень в блестящих доспехах, слегка отливавших жёлтым. На парне было более лёгкое снаряжение. Облачён он был в красную набедренную повязку с широким металлическим поясом, круглый наплечник и гладкую сверкающую поножу на правой ноге. На голове парня был гладкий шлем с двумя небольшими отверстиями для глаз. В одной руке секутор держал гладиус, в другой – небольшой бронзовый щит. Напарник был выше и тяжелее Макса. Руки были усыпаны шрамами, похожими на те, что Макс получил сегодня. Вернувшись в полусферический зал, процессия направилась к металлическому столбу. Подойдя ближе, Макс смог разглядеть очертания двери лифта.
– Третий уровень, – сказал охранник, и дверь откатилась в сторону, открыв проход в лифт. Подъём вверх не занял много времени. Выйдя из лифта, Макс увидел такой же полусферический зал, но убранство сильно отличалось. Вдоль стен располагались массивные каменные колонны кремового цвета. Стены сверкали натуральным полированным мрамором в свете огромных позолоченных люстр. В зале было четыре двойных двери. Стиль дверей сильно разнился, и у каждой был свой цвет. Пройдя по дорожке, обозначенной чёрным камнем, группа обогнула периметр зала и остановилась возле красной двери с позолоченными завитками. Охранник выпрямился и постучал в дверь.
– Как тебя зовут? – Макс повернул голову к напарнику, но в ответ получил лишь надменный взгляд.
– Гладиаторы! – открывая двери, громко и помпезно произнёс человек, одетый в белую тунику.
Небольшой амфитеатр поражал изысканностью и убранством. По окружности стояли статуи древних воинов, подпирающих громоздкий позолоченный бордюр. Стены, перила, элементы декора изобиловали золотом, красным бархатом и натуральным камнем, отполированным до зеркального состояния. По изогнутому куполом потолку плыли облака на фоне голубого неба. На высоких каменных ступенях восседали зрители, одетые в белые тоги. В зале сидели в основном мужчины, но глаз Макса поймал несколько женщин, одетых в роскошные наряды римских матрон.
– На арену! – охранник показал на круглую песчаную площадку, огороженную высокими каменными блоками.
Татуированный парень уверенно двинулся вперёд, описав мечом в воздухе круг. Преодолев проход между блоками, Макс оказался на песке. Напарник стоял в стороне, разминая руки.
– Приветствую вас, почтеннейшие! – раздался голос, заполнивший пространство амфитеатра. На трибуне справа появился молодой темноволосый мужчина в ярко-красной тунике. – Сегодня мы рады подарить вам поединок между претендентами на титул воина белого Колизея и чемпионами гладиаторских боёв, – выдержав паузу, темноволосый оратор продолжил: – На арене! – оратор указал в сторону круглой площадки. – Вас приветствуют! Восходящая звезда! Огненный Леопард! – зал взорвался овацией, а татуированный напарник взмахнул мечом. – А также! – оратор указал в сторону Макса. – Новичок! Опасный и быстрый! Яростный Волк! – трибуны среагировали сдержанно, но взгляды загорелись пылким огнём азарта. Макс не двинулся с места. – Сегодня им противостоят! Герои восемнадцати битв! Чемпионы белого Колизея! Неутомимый Гризли и Стремительный Ястреб! – оратор простёр руку в сторону распахнувшихся дверей.
