– Откуда ты знаешь? – вспылила Маришка. – Откуда? У тебя нет младшего брата, ты не можешь знать! А я знаю!
– Ты взяла ключ! Уходим!
Рука была уже в сантиметре от коробки.
– Уйду, успею.
– Маришка! – отчаянно протестовал Кот.
– Отстань!
Кот обрушил хвост рядом с девочкой, но опоздал – она схватила коробку с конструктором.
Мешок Деда Мороза заполонил красный свет и вой сирены. Маришка в шоке схватилась за уши, выронив и конструктор, и ключ. Из проходов между стеллажами начали выскакивать решетки, отрезая участки лабиринта друг от друга. Ключ покатился куда-то в сторону, и девочка не заметила, куда.
Вой сирен стих, но ему на смену пришли громкие, тяжелые шаги. Кот, как назло, исчез, и девочка осталась одна. Рядом с ней – помятая коробка, а ключ пропал.
Маришка расплакалась от досады и от обиды. Она не обратила внимания, как грузные шаги стихли в метре от нее. Из-за решетки на нее свирепо смотрел Дед Мороз.
– Вот так себя ведут старшие сестры?! – рявкнул он.
– Дедушка Мороз! – воскликнула она, задрожав. – Я…
– НИЧЕГО НЕ ЖЕЛАЮ СЛЫШАТЬ! – его голос звучал раскатами грома. – НИКАКИХ ОПРАВДАНИЙ! ТЫ НЕ СМОГЛА ПОМОЧЬ БРАТУ! НОВЫЙ ГОД?! НЕТ! ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ БЕЗ ПРАЗДНИКА!
Все вокруг потемнело, словно над Маришкой резко сгустились сумерки. Они обволакивали ее все плотнее и плотнее, а после… она проснулась.
И закричала в страхе. Все было кончено. Второе испытание провалено.
Прибежал папа и тщетно пытался ее успокоить.
– Солнышко, тише… Все хорошо, я рядом, – говорил папа. – Ночь пройдет и сон пройдет. Тише, Мариша, тише…
Девочка не отвечала. Только плакала.
– Я не смогла помочь Матвею… – чуть погодя выдавила она сквозь слезы.
Папа взял девочку на руки и покачал, как маленькую. Та свернулась клубочком у папы на руках, но все никак не успокаивалась. За окном шел снег.
Какое-то время они оба молчали. Папа принес свою подушку и лег на пол.
– Я побуду с тобой, – сказал он, накрывая еле успокоившуюся Маришку одеялом.
Девочка вглядывалась в тени, а в голове стучали слова Деда Мороза:
– НИКАКИХ ОПРАВДАНИЙ!
Она останется без праздника, без мамы и без Матвея на Новый Год. Ее захлестнуло отчаяние.
– Опять снился Йольский Кот? – тихо спросил папа.
Маришка кивнула:
– Я не выполнила задание. За это он не вернет желание назад и Матвей останется в больнице!
Папа вздохнул и что-то пробурчал.
– И ты сдаешься?
– Что? – не поняла Маришка.
– Не сдавайся, – папа зевнул.
– Нет! – отрезала девочка. – Я не… Просто…
Папа опять зевнул, и Маришка вслед за ним.
– Сколько ты проигрывала в шашки на планшете? Еще раз и еще. Но не сдавалась. И когда Матвей ломал башни – ты строила заново. Не сдавалась. И уроки ты делаешь сама…
Маришка даже немножко на себя разозлилась. Ведь правда – сдаваться?! Ну уж нет!
– Нет! Не сдамся!
– Фокус не в том, – вдруг раздался голос Кота, – чтобы не сдаваться. А в том, как повзрослеть.
Девочка ойкнула. Кот появился на кровати буквально из воздуха.
– Не важно, – резко ответила она. – Я собираюсь спасти Матвея. Давай третье испытание.
– Третье испытание – Зло. Ты не победишь Зло без ключа!
– Я попытаюсь. Вперед!
Кот несколько секунд размышлял.
– Это последний шанс, – прошипел он. – Уверена?
– Да, – ответила Маришка.
И, как в первый раз, упала в радужный тоннель.
Прошло совсем немного времени, и Кот уже вел ее по знакомому лесу. На сей раз они вышли не к водоему с шелки, а к пещере. Вход наполовину закрывал лежащий поперек большой валун, но даже так ощущалось, как оттуда веяло холодом и сыростью. Там явно жил кто-то вечно голодный.
– Пещера с людоедами? – девочка поморщилась и немножко испугалась.
– Некоторые книги не врут, – заметил Кот.
Он взялся копаться в земле недалеко от валуна. Вскоре на свет показался красивый тонкий и длинный ящик. Кот подтолкнул его хвостом к Маришке.
Открыть ящик мешал замок.
– Без ключа этот ящик не открыть! – торжественно объявил Йольский Кот, напоминая Маришке о ее поражении. – А без меча не победить Зло!
– Меча? – переспросила Маришка. – Настоящего меча?
– Конечно, настоящего! А ты как думала?
Девочка внимательно осмотрела ящик.
– Это из дерева? – спросила Маришка.
– Да, и без ключа…
Кота прервал треск досок.
Маришка взяла ящик и принялась колотить им об землю, об камни, об растущее рядом засохшее дерево. В разные стороны полетели щепки. Скоро из обломков ящика она вытряхнула невероятно красивый серебряный меч с рубинами на рукояти.
Кот зашипел, выгнув спину.
– ТЫ С УМА СОШЛА?! – завопил он наконец. – Ты могла сломать меч!
– Он же из металла, – сказала девочка. – Металл крепче дерева. А хороший меч вообще не сломать. Тем более – девочке вроде меня!
Она покрутила меч в руках и показала Коту язык.
– Даже не погнула и не поцарапала!
– Металл крепче дерева?! – не унимался Кот. – Меч не сломать?! Откуда такая уверенность?!
– В книге читала! Читать очень полезно, знаешь?
Кот ничего не ответил. Напустил не себя обиженный вид, фыркнул и поплелся в сторону.
Впервые в жизни Маришка держала в руках меч. Она взмахнула им несколько раз, чтобы понять, как это работает. Вспомнила движение, каким папа с дедушкой летом рубили дрова – обхватила рукоять меча двумя руками и с силой обрушила его на сухое дерево, на ветку потолще. Меч разрезал дерево, как нож – масло. Ветка упала на землю, и треск разошелся звонким эхом.
– Вроде понятно, – Маришка улыбнулась.
Кот уже парил в воздухе. Медленно плыл вверху, на самом краю входа.
– Ко-от! – позвала Маришка.
Ответа не последовало. Девочка собралась было снова позвать, но вдруг пещера задрожала. Мелкие камешки подпрыгивали по земле. Внутри пещеры что-то будто откололось и рухнуло. Девочка спряталась за деревом побольше и внимательно стала следить. Рокот нарастал.
На большом валуне вдруг показалось существо.
Маришка изумленно вытаращила глаза. У существа были костлявые крылья, зубастая пасть, горящие янтарем глаза и, как у любого злого дракона, – полное отсутствие вежливости.
– Эй! – возмутилась девочка, выходя из своего «укрытия».
Дракон был не больше, чем сама Маришка. Она засмеялась.
– Это же ерунда какая-то! – вымолвила она.
– Почему-ур? – спросил у нее над ухом Кот.
Дракон издал ужасающий рев, такой сильный, что деревья вокруг пришли в движение.
– Папа говорил слово… Вспомнила! Штамп! Злой дракон – это штамп!
Еще секунду назад существо сидело на вершине здоровенного камня. Маришка не смогла даже оглянуться – он обвил ее и больно-больно укусил. Меч выпал и со звоном ударился о землю. Девочка рухнула на колени, а с губ сорвался крик.
– Опасный штамп, – как-то ласково сказал Йольский Кот. – Тяжело? Скажи, и он остановится.
– Нетушки. Это не победа, – возразила Маришка, поднимаясь на ноги.
– Нет конечно. Это капитуляция. Пр-ризнание поражения.
– Ну нет!
Маришка собралась с силами, сжала меч и побежала на дракона. Но тот снова оказался быстрее – рыкнул, дернулся в сторону и с силой ударил хвостом девочке по ногам. Маришка задела плечом дерево, упала на землю и больно ударилась. На коленке пижамы проступило красное пятнышко.
Девочка разозлилась, взмахнула мечом, ударила существо сверху и попала в цель – дракон лишился своего хвоста. Он взвыл, яростно задергался, и ускакал в сторону. Еще несколько секунд – ровно столько, чтобы Маришка встала на ноги – и зверь снова показался на глаза. Он рассвирепел пуще прежнего. И уже совсем не чувствовал потери хвоста – на его месте, с какой-то сумасшедшей скоростью, отрастали два новых. Столь же сильных, что и один утраченный.