Виктория Серебрянская
Ваш выход, помощница!
– Пауки не умеют разговаривать.
Вильгельмина злорадно оскалилась:
– То есть, их наличие ты не отрицаешь! Ну так чего тогда возмущаешься? Коша как раз сможет тебе помочь с сокращением их популяций!
Ирга сделал по комнате круг и возмущенно заклекотал. То ли возмущался тем, что его заставляют охотиться за пауками, то ли тем, что их развелось слишком много. Я толком не понял, и предпочел не вникать. Связываться с ведьмой и ее подопечными всегда было чревато последствиями. Стоит только вспомнить, как при знакомстве с невесткой отец резко отчитал их обоих: и ведьму, и брата. Арант и Вильгельмина смолчали. Хотя у ведьмы от обиды даже слезы выступили на глазах. Зато ее питомцы, то есть, фамилиары…
Отец до сих пор помнит, как крыса с невозмутимым видом отправилась на замковую кухню и неторопливо проверила, как идет подготовка к обеду. И все бы ничего, наша повариха не боится умертвий. Зато мышей и крыс считает своими главными врагами. В попытке достать скелетон половником, Мария собственноручно разнесла вдребезги половину кухни и перебила пальцы своему помощнику. А поваренок, соливший в этот момент обед для слуг, уронил в котел открытую банку с солью.
Ирга действовал более утонченно. Для начала он отправился на разведку. В результате этой прогулки каким-то неведомым образом были выпущены из загона козы и овцы. А баран и вовсе оказался почему-то у замковых ворот. В этот момент, как назло, к батюшке приехал нарочный от короля. Целый граф. Но барану на титулы естественно было плевать. Или он, наоборот, их ненавидел. Короче, не успели конюхи принять поводья коня, как граф получил приветствие рогами под зад, не удержался на ногах, и улетел в сторону дома, протерев дорогущим камзолом брусчатку возле крыльца.
Конь, напуганный рывком уздечки, сначала встал на дыбы, а потом принялся скакать по двору, как сумасшедший, взбрыкивая задними ногами. Его пытались поймать. На гвалт выскочил отец с братом и ведьмой. И надо ж было такому случится, что именно в этот самый момент один из конюхов зазевался и подставился под удар лошадиным копытом. Конюх не пострадал. Но лучше бы жеребец его в Нижний мир переправил. Потому что ударом копыта его перебросило через половину двора. Завершил свой полет конюх достойно: упав батюшке на грудь и обнимая герцога за шею.
Воспоминания молнией мелькнули перед глазами. Я содрогнулся. Таких разрушений этот дом точно не переживет. А самое страшное, что мое местоположение тут же станет известно дядюшке. И тогда… Прощай, свобода, привет, брачный алтарь!
Наступив на горло собственной гордости, я смиренно попросил невесту брата:
– Вильгельмина, пожалуйста! Отзови своего фамилиара! А пауков уничтожит моя помощница. После того, как Арант поможет мне ее найти и вернуть.
– А что случилось вообще? – Брат словно только этого и ждал, и тотчас вступил в разговор. – Как ты вообще мог потерять девчонку в портале? Это же опасно! Может, ты ее не можешь найти потому, что она… ну… уже ушла за грань?
Я похолодел:
– Надеюсь, что нет. Дело в том, что я потерял ее не в портале. Эта паршивка каким-то неведомым образом перехватила у меня управление коридором и ушла куда-то сама. Переход схлопнулся у меня перед носом, едва не оттяпав мне его.
Арант ошарашенно уставился на меня:
– Ты где нашел такую магичку? У нас же единицы могут управлять порталами!
Я скривился:
– Не поверишь: но когда я с ней познакомился, то в ней была только крохотная искорка магии. На уровне слабых бытовых заклинаний. Сам ошалел, когда она перехватила нити управления открывающимся переходом. Наверное, потому и поздно спохватился, и не сумел отследить магическое эхо портала. А потом еще и поисковое заклинание почему-то сработало наперекосяк и обсыпало маячками меня.
– Пауков не нужно разводить, чтобы заклинания работали как положено! – Мстительно вставила ведьма.
Арант улыбнулся невесте:
– Милая, не дразни Шира, он тебя сейчас все равно не поймет. И да, девушку нужно срочно искать. Если, не приведи Темное проклятье, она нечаянно оказалась в гномьем банке или в королевском дворце…
Я содрогнулся:
– Арант, не поминай дядюшку всуе!
Брат засмеялся, но кивнул, соглашаясь. И скомандовал:
– Так, Мина, зови своих бандитов! Все идите ко мне под щит. Будем нащупывать нашу потеряшку. Шир, у тебя есть ее вещи?
Я пожал плечами: какие вещи? Разве что пыль с грязных ног. И тут взгляд упал на стакан, который держала в руках Мариэлла.
– Есть не ее вещь, но она ее держала в руках и в это время испытывала сильные эмоции. – Я кивнул на посудину.
Арант и ведьма переглянулись. Брат осторожно поинтересовался:
– Шир, это ведь стакан для спиртного. Ты что… ее заставлял пить?..
– Ар! – Невольно я возмутился. – Ты за кого меня принимаешь?! Я просто немножечко ее разыграл…
– Немножечко? – Брат хитро мне подмигнул и покосился на невесту
Ведьма просто изнывала от желания съязвить на мой счет. Но, как ни странно, хватило одного короткого взгляда Аранта, и она промолчала. Да, в их отношениях намечается прогресс! Брат наконец стал ее перевоспитывать!
Тем временем Арант закончил плести сложное заклинание и непререкаемо скомандовал:
– Все ко мне! Запускаю поиск!
Мариэлла
Я испуганно шарахнулась назад, в портал. Но переход уже рассеялся. Зато меня облепила влажная жара, затрудняя дыхание, заставляя волосы и мои лохмотья от платья липнуть к телу. Меня еще не заметили. К счастью. Зато я отлично видела все, не смотря на клочья сизого пара, плавающего по помещению. И теперь не знала, куда глаза девать. Как же стыдно! Ну хозяин! Ну удружил! Погоди, дай срок – вернусь, мало тебе не покажется. И не посмотрю, что ты явно аристократ! Да тебя все пауки, все мухи в твоем собственном доме проклянут за то, что ты сделал со мной! Это же надо додуматься! Приличную девушку засунуть в баню! В мужскую! Где мужики, не стесняясь, ходят и трясут напоказ срамом!
Один из парящихся в баньке мужиков попросил:
– Михась, поддай парку!
И Михась, оказавшийся самым молодым в компании, но уже основательно заросшим шерстью по всему телу, поддал, плеснув воды на каменку. Раздалось злое шипение. Во все стороны рванул белесый пар. Дышать стало почти невозможно. Зато меня надежно скрыли густые мутно-белые клубы. Но это был не повод оставаться. Тихо порадовавшись, что меня никто не видит, я начала судорожно, наощупь искать выход, не переставая костерить своего хозяина. Шутник демонов! Это ж надо додуматься!
Мое везение и счастье закончилось именно в тот момент, когда свобода уже замаячила у меня перед носом – я нащупала ручку входной двери. Я даже толкнуть дверь не успела, как позади меня раздался возглас:
– Уфф!.. Пора окунуться!
Шлепающие шаги за спиной застали врасплох. Как и внезапно впечатавшееся мне в спину тело. Воздух, которого мне и так не хватало, мгновенно был выбит из легких. Перед глазами поплыли круги. Дверь распахнулась, и мы вывалились наружу.
Зима давно уже покинула наши края. Да и месяц цветения уже на исходе. Особого холода как бы и нет. Но мне, после жаркой бани да в отсыревших лохмотьях, показалось, что я с размаху влетела в первый месяц зимы. Дыхание опять перехватило. Теперь уже от холода. Зато в голове прояснилось. И, когда в полете мужичок начал недоуменно ощупывать свою добычу, я сразу сообразила, что произошло, чем мне это грозит, и что нужно делать.
Истерический визг на ухо еще в полете напрочь деморализовал моего противника. И он тут же отдернул руки от моей груди. Но, на его беду, видимо Святая Бригитта решила вступиться за непутевую девицу, и защитить ее, то есть, меня.
Упали мы в воду. Причем, я упала спиной. Здорово ушиблась. Но, самое главное, так как я старалась визжать прямо агрессору в ухо, на этом же ухе непроизвольно мои зубы и сомкнулись, когда я первой шлепнулась на водную поверхность, а на меня сверху – ошалевший и орущий мужик.
Мне повторно перехватило дыхание. А когда я попыталась вдохнуть… Не захлебнулась я только потому, что мы с мужиком неожиданно взмыли вверх и повисли над небольшим озерцом. Мужик уже от ужаса и голосить не мог. Только молча открывал и закрывал рот под мокрыми обвислыми усами. Я хихикнула. Моя невольная жертва до жути напоминала налима – такой же голый, скользкий, пучеглазый и усатый.
– Нет, ну вы на нее посмотрите! Она еще и смеется!
Мужской голос был полон негодования. И принадлежал… моему несостоявшемуся хозяину. Это меня отрезвило получше холодной воды. Нашелся, гад! Ну, я тебе сейчас устрою! Будешь знать, как девиц одних в порталы толкать и отправлять неведомо куда!
Выплюнув изо рта чужое ухо, я гаркнула:
– А ну отпусти меня, гад, немедленно! – Мы с мужичком все еще висели в воздухе. – Я тебе покажу, как меня непонятно куда отправлять одну! Ты что ж, ирод, решил, что уже все можно??? Ну погоди, я до тебя доберусь!
Мужик надо мной даже съежился. И обрел голос:
– Мужик, прости, что супружницу твою чуть-чуть пощупал. Я ж не знал! Вообще не видел, кто мне в руки попал. Михась слишком много пару нагнал, в бане, как у демонов в Нижнем мире! И это, слышь, прими мои соболезнования по поводу неудачной женитьбы!
В ответ раздался рев раненого дракона в исполнении вежливого и тихого профессора:
– Я не женат!!!
Мужичок надо мной вздохнул:
– Я тоже когда-то так думал. А теперь шестеро детей. И только два сына…
Мне надоел это бредовый диалог, и я снова рявкнула:
– Да отпусти ты уже меня!!!
К сожалению, меня послушались. Сопроводив свои действия едким комментарием:
– Иногда к женщине стоит и прислушаться. Учись, брат!
Если бы я так не злилась, я бы вовремя вспомнила о том, что вишу в воздухе над озером, и не требовала бы меня отпустить. А так я попросту шлепнулась обратно, мрачно пожелав про себя шутнику разделить со мной ванную. Честно, я думала, что подшутил надо мной профессор, который меня к себе решил нанять. Мне и в голову не могло прийти, что он заявится за мной не один. Так что невинный женский голосок меня попросту озадачил:
– Милый, ты был непростительно груб! Нужно извиниться! Пойди и помоги теперь девушке в беде!
Раздался всплеск. И рядом со мной неожиданно вошло в воду тело. Я опешила. Что-то быстро как-то исполнилось мое пожелание. Но это было не все. Вскоре голова нырнувшего показалась на поверхности, заморгала и, прищурившись, поинтересовалась вкрадчивым голосом:
– Родная, а ты хорошо подумала, когда это делала?
Если бы я была на суше, я бы попятилась. Но я была в воде, уже порядком окоченела, и с трудом держалась на плаву. Поэтому весь свой испуг, всю обреченность, я обрисовала одним коротким словом:
– …н-н-не-ет…
Голова медленно повернулась в мою сторону. И я осознала, что первая фраза была сказана не мне. Да только вот уже было поздно. Мужчина, между прочим, сильно похожий на моего хозяина, недобро прищурился, глядя на меня:
– Оно и видно, что нет. Но разбираться будем уже дома. Пошли, милая барышня!
И мы «пошли». Вернее, обладатель головы ухватил меня за шкирку, как нашкодившего котенка, и потянул за собой на берег, не испытывая никаких затруднений. Я и радовалась тому, что меня тащат, и огорчалась. А когда мы выбрались наконец на сушу… В общем, я огорчилась окончательно. Просто лохмотья, в которые меня обрядила эльфийка, промокли и прилипли к телу, как вторая кожа, неприлично обрисовывая каждый изгиб. На меня уставились все. И казалось, сбежался весь город. А я замерзла до такой степени, что не могла и пальцем пошевельнуть. Только и могла, что стоять и мечтать прикрыться хоть чем-то.
За спиной раздался голос мужичка, с которым мы вместе вывалились из бани. И который до сих пор висел над водой:
– Эй! А меня отпустить?
Лучше бы он молчал! Мне и так было холодно, и когда он плюхнулся обратно в воду, меня почти с головой накрыла волна.
Глава 3
– Не стой! Давай, быстрее снимай свои лохмотья, пока не простудилась! Тебя как зовут? Я сейчас принесу тебе сухое платье! А ты пока давай в душ, под горячую воду!
Хорошенькая рыженькая ведьмочка, которой меня вручили для того, чтоб она меня переодела в сухое, трещала без умолку. Я проводила ее глазами до дверей ванной комнаты. С одной стороны, это хорошо, что она тараторит, как заведенная. Значит, от меня не ждет ответа. Можно молчать в свое удовольствие. С другой стороны, ее болтовня отвлекала, мешая мне сосредоточиться и придумать, чем объяснить то, что я оказалась в одной бане с мужиками. А тот, кто открывал портал, остался в доме. В то, что это сделала не я, а мой недохозяин, мне почему-то никто не верил. Обидно. Хотя, что можно ожидать от аристократов? В тот день, когда аристократ поверит сироте, умертвия научатся делать девушкам комплименты.
– Ты еще не разделась?
Рыженькая влетела в комнату вихрем с охапкой тряпок в руках. Я недоуменно посмотрела на ее добычу: зачем мне столько?
– Да не стой же ты столбом! – Она бесцеремонно отбросила свою ношу и принялась стаскивать с меня мокрое платье. – Не знаю, как Ширант, а Арант особым терпением не отличается. Надоест ему ждать – вытащит тебя в том виде, в каком будешь!
– Что, даже голой из ванны?
Я испуганно уставилась на ведьмочку, а она рассмеялась:
– Ну ты и придумала! Нет, Арант, конечно, нетерпеливый, но не до такой степени. А еще он воспитанный. И не позволит себе вламываться в комнату к неодетой девушке. – Рыженькая мне подмигнула. – Но все же испытывать степень его воспитанности не стоит. А то я могу оскорбиться.
Заторможено кивнув в знак согласия, я механически поинтересовалась:
– Ага. А ты у нас кто?
Рыженькая округлила глаза:
– Мина. Невеста Аранта. Так, хватит уже мерзнуть! Марш под горячий душ!
Она почти насильно впихнула меня под горячие струи и, переложив поближе ко мне и поудобнее полотенце, крикнула:
– Согрейся, как следует! Платье надевать не торопись! Никто, кроме меня, сюда не войдет. Я пока схожу, заставлю мальчиков озаботиться согревающим чаем. Арант тоже основательно промок и может простудиться.
Дверь за ней закрылась, а я осталась под горячими струями душа обдумывать все произошедшее со мной. И началось все это отнюдь не с моим входом в портал…
– …ай-ай-ай! Мне же больно! Прекрасная леди, вы мне оторвете ухо! А чем же я в таком случае буду слушать молитвы Пресвятой Бригитте?
Меня так часто таскали за уши, что они уже давным-давно должны были стать такими же тонкими и удлиненными, как у той прекрасной златовласой стервы, которая исхитрилась поймать меня за руку именно в тот момент, когда я торопливо перерезала застежки ее кошелька.
– Тебе, дрянь, никакие молитвы уже не помогут! Как ты посмела коснуться дочери Вечного леса, грязная тварь?
Я постаралась скроить мордашку пожалостливее, чему немало способствовали ручьями бегущие по лицу слезы:
– А вы дочь? Ой, простите, не признала вот так сразу! А то ведь, знаете, кушать хочется так, что глаза плохо видят, а руки сами тянутся к тому, что съедобно!
Эльфийка скривилась, разом став из красавицы жуткой кикиморой:
– Что ты мне тут втираешь, мерзавка? Это мой кошель-то съедобный?
Мне захотелось надавать себе оплеух за глупость, но уже ничего поделать нельзя было, слово давно улетело. К тому же, здорово отвлекала боль в выкрученном ухе. Приплясывая на месте, я принялась безбожно врать в попытке выкрутиться:
– А как же! Он такой же круглый и зелененький! Как яблочко в приютском саду!
Эльфийка неожиданно скривилась:
– Вот тупая свинья! Только о еде и способна думать! Пошла отсюда, пока я добрая!
Я не могла поверить своему счастью. Неужели остроухая гадина мне поверила? Как оказалось, я правильно делала, что не верила. В последний момент кроткая дочь леса передумала выпускать мое многострадальное ухо из своих нежных пальчиков. И наоборот, выкрутила его еще сильней:
– А впрочем, погоди! – Она, прищурившись, оглядела меня с ног до головы: – Есть, говоришь, хочешь?
Я только жалобно шмыгнула носом в ответ. Причем, притворяться мне уже было не нужно. Я чувствовала, что еще немного и скачусь в самую настоящую позорную истерику. Подворовывать мне случалось и раньше. И ловили за руку меня не впервой. Но обычно после первых жалостливых завываний меня отпускали, нередко сунув в руки калач, булку с маком или простых пирожков. Метод работал безотказно. До этой минуты.
Эльфийка изучала меня с холодным любопытством юного мага-экспериментатора:
– А знаешь, мы можем друг другу помочь. Я не стану заявлять на тебя городской страже. И даже добровольно отдам тебе этот кошелек, чтобы ты купила еды себе. Взамен попрошу сущий пустяк— мне нужно, чтобы ты нашла в доме у старого профессора-зельевара зелье для маскировки ауры и отдала его мне. Видишь ли, – протянула эльфийка задумчиво, – профессор не доверяет эльфам. Начитался каких-то глупых сказок и считает наш народ врагами. А я готова честно купить это зелье. Я тебе дам золото, положишь его взамен склянки с зельем. Я бы его и так купила, если бы профессор не отказывался общаться с моим народом. Понимаешь?
Согласно кивнув, я неожиданно ясно и четко поняла, что эльфийка мне врет. Вот только выбора у меня не было. Попаду в лапы стражи – поставят клеймо воровки. Поставят клеймо – прощай приличная работа. Так что выхода нет…
Меня колотило уже не от холода, а от эмоций. И я не сразу поняла, что далеко не вся влага на моем лице – это вода. Добрая ее половина состояла из слез. Чем же я так не угодила Святой Бригитте, что она меня так жестоко испытывает? Да, я попала в дом к профессору. И он почти что меня нанял на работу. А тут это нелепое происшествие с порталом. Да я его впервые в жизни увидела в живую! Как я могу им управлять?! Правильный ответ – никак! Только мне никто не поверит… Опять…
Скрипнув зубами, я решительно шагнула прочь из-под ласковых теплых струй. Хватит нежиться! Надо идти и спасать положение, умолять, если придется. Мне крайне необходимо остаться в этом доме хоть на несколько дней! Нужно найти и отдать этой демоновой эльфийке, чума на ее голову, требуемое зелье! А потом…
Я еле успела отдернуть протянутую за полотенцем руку. Крысиные зубы щелкнули буквально в миллиметрах от моих пальцев. Меня словно парализовало: на приготовленном Миной полотенце с удобствами расположилась огромная дохлая крыса. Вернее, скелет крысы. И угрожающе скалила в мою сторону крупные белоснежные зубы.
В следующее мгновение я заорала.
На мое превеликое счастье первой в ванную ворвалась Мина:
– Что случилось? Где болит? Кто напал?
А меня словно закоротило: я орала и орала на одной ноте. Даже собственным ушам было больно от звука. А проклятущая крыса преспокойно ковырялась в зубах, лежа на полотенце. Словно только что откусила от меня кусок и со вкусом пообедала. В общем, я смогла только ткнуть дрожащим пальцем в захватчицу, и тут же его отдернуть. В памяти еще было свежо воспоминание о том, как этот самый палец минутой ранее мне чуть не откусили.
В этот самый трагичный момент за спиной рыженькой ведьмы начала открываться входная дверь и из-за нее послышались взволнованные мужские голоса:
– Мина, что у вас там стряслось?
– Девчонка жива?
Рыженькая проследила за моим жестом и нахмурилась. А потом решительно обернулась к двери и выглянула наружу, не давая мужчинам прорваться внутрь:
– У нас тут случился Ершик. Не волнуйтесь, все нормально. Пока все живы. Никто не съеден. И даже не надкушен. Идите в гостиную и ждите нас там. Арант, дорогой, принеси в гостиную мою сумку. Я думаю, девочке не помешает сейчас успокоительное.
Ответил рыженькой мой недохозяин:
– Еще один ее вопль, и успокоительное понадобится уже мне! У меня оказывается очень слабое сердце! И я ее выходки долго выдерживать не смогу!
Закрывающаяся дверь не успела приглушить ответ второго, жениха рыженькой:
– Поздравляю, брат, это начало! Я тоже так говорил сразу после знакомства с Миной.
Из-за закрывшейся наконец двери донесся глухой дар. Кто-то упал?
Увлекшись диалогом братьев, я сама не заметила, как перестала истерить. А сейчас, после слов Мины, вообще впала в ступор. Рыженькая повернулась к вольготно развалившейся крысе и, скрестив на груди руки, сурово у нее поинтересовалась:
– Ну? И как это понимать? Ты что тут забыл? Зачем гостью пугаешь?
В ответ крыса, вернее, ее скелет, нахально зевнула во всю пасть, продемонстрировав полный набор крупных, белых зубов и улеглась поудобнее. Мина покачала головой и вздохнула:
– Ну ты и нахал! – Сдернув крысу с полотенца за хребет, так, что она повисла у нее в руке безвольным мешочком с костями, Мина виновато мне улыбнулась: – Не бойся, он тебя не тронет. Это мой фамилиар. Наверное, решил проконтролировать качество твоей помывки.
Я невольно нахмурилась:
– А объяснить по-человечески, вместо того чтобы щелкать на меня зубами, он не мог? – И тут до меня дошло: – Что-о-о-о? Фамилиар? Но это же… Ты же… Ты же ведьма! А это умертвие!..
Рыженькая вдруг хитро усмехнулась и взяла крысу на руки, как кошку:
– Ну да, это нежить. Видишь ли, жених сильно беспокоится о моей безопасности. Я тут нечаянно вляпалась в нехорошую историю с участием эльфов. Вот он и подсуетился.
Мне сделалось дурно. Привязать к невесте умертвие? Это кем же нужно быть?
– А… А кто у вас жених?
Собственный голос узнала с трудом. Да и не голос это был, а так, жалкое блеяние. Зато рыженькую ничего не смутило, и она улыбнулась шире и лучистей:
– Так Арант же, брат Ширанта, который тебя потерял в портале.
– А… Ага… А Арант… Он кто?..
Я ненавидела себя за это заикание, но говорить нормально не получалось. То ли от нервов, то ли я опять начала замерзать, но меня снова била крупная дрожь. Рыженькая это тоже заметила и нахмурилась:
– Арант – некромант, но это не важно. Так! А ну бегом вытираться и одеваться! Точно ведь простынешь стоять тут нагишом! Я уже молчу про то, что кому-то из наших кавалеров может надоесть смирно ожидать нас в гостиной и они вломятся сюда.
Последнее замечание оказалось самым действенным ускорителем. Я мигом схватила полотенце, на котором совсем недавно отдыхал фамилиар Мины, и начала торопливо обтирать местами уже просохшую кожу.
Рыженькая, ссадив на пол блаженно жмурящуюся крысу, помогла мне разобраться с пуговками на платье и с мокрыми волосами. Все то время, пока мы в четыре руки разбирали мои светлые, словно утренний свет, спутанные пряди, я размышляла о том, как и чем может щуриться скелет давно умершего животного. Ведь век там давно уже нет! Но в голову, как назло, не шло ни одной умной мысли. А потом и вовсе Мина, удовлетворенно кивнув, сказала:
– Отлично! Выглядишь – как невинный херувим. То, что нужно! Пошли, а то парни нас заждались!
Она распахнула перед нами двери и крыса бодренько потрусила вперед, цокая по полу немаленькими когтями. А у меня вдруг ослабели колени и сделалось безумно страшно. Но я все равно заставила себя сделать шаг вперед. Хоть и шла за рыженькой Миной, не разбирая дороги. Но какой бы испуганной и какой бы невнимательной я не была, войдя следом за Миной в гостиную, это не помешало мне отметить различие между братьями. Интересно, насколько лощеный и ухоженный Арант младше моего встрепанного недохозяина? Наверное, если моего хозяина привести в божеский вид, то он будет выглядеть не так старо и отталкивающе. А еще странно, что он все время кричит «Не женюсь!». Первый брак оказался таким неудачным? Или он убежденный холостяк и право продолжать род уступил младшему?
– Девочки, мы тут без вас почти корни пустили от долгого ожидания! – Арант дружелюбно нам улыбнулся и ласково посмотрел на рыженькую. – Мина, вот твоя сумка! Напои уже нашу гостью успокоительным, а то она, кажется, сейчас упадет в обморок. А это она еще не видела твоего второго фамилиара!
– А Мариэлла у нас вообще мастерица по обморокам! – Скрипучий голос недохозяина был полон ехидства. – Она мне клятвенно пообещала падать в обморок по первому требованию.
От его слов стало обидно. Но не так сильно, как мне было страшно. Что там еще за второй фамилиар? Еще одно умертвие? Мне уже надо бояться? Или стоит чуть-чуть подождать?
Мина тем временем у стола в чашке смешивала содержимое уже третьей склянки. Но это не помешало ей съехидничать:
– Имей совесть, Ширант! Девочка впервые увидела так близко умертвие. Да еще и крысы! Как ей еще себя вести? И кстати, вспомни себя, когда впервые столкнулся с Ершиком!
– А ты что-то не сильно от него шарахаешься! И я ни разу не слышал, чтобы ты орала, как резанная. – Мой недохозяин недовольно скривился.
Мина непринужденно пожала плечами:
– Это ты не присутствовал при том торжественном моменте, когда я проснулась и впервые увидела Ершика. У себя на подушке. С букетом цветов [отсылка к событиям книги «Дело было вечером»]. Можешь спросить у Аранта, как я орала тогда.
Игнорируя хмурую физиономию брата своего жениха, рыженькая шагнула с чашкой ко мне:
– Вот, выпей. Это поможет тебе успокоиться. И не бойся, тут только травки, они тебе не повредят. А то Ширант уже не может дождаться, когда можно будет начать допрос.
Глотнуть из чашки я не успела. Окликнул недохозяин:
– Мина, я, между прочим, все слышу. Мариэлла, иди сюда!
Пришлось идти. Необходимость задержаться в его доме все еще довлела надо мной. Не время было показывать свой характер.
Мина отступила в сторону, давая мне возможность пройти, и хмуро попросила:
– Ширант, перестань запугивать девочку! Ничего непоправимого еще не случилось. Арант, ну повлияй на своего брата! Пожалуйста! Или я сейчас на него своих мальчиков натравлю! Пусть повоспитывают, раз он по-другому не понимает!
Я понятия не имела, кто такие эти «мальчики» и как они умеют воспитывать. Но судя по гримасе отвращения на лице недохозяина хорошего там мало или нет совсем. Уже в следующую секунду я получила возможность убедиться в правильности собственных выводов.
Братья сидели в массивных креслах по обе стороны небольшого столика, заставленного чашками и тарелками с пирожными. По комнате разливался пряный шоколадно-коричный запах. Я судорожно сглотнула набежавшую при виде вкусностей голодную слюну. Не только мелкие в приюте голодали. Я тоже отчаянно хотела есть. А тут еще такой соблазн горками на блюдах. В общем, прикипев глазами к столу, я проворонила препятствие под ногами. И споткнулась так, что моментально утратила равновесие.
Время – странная штука. Иногда его до истерики не хватает. И очень хочется у кого-то занять. А иногда оно тянется, как безразмерное. И кажется, что ему нет конца. Вот как сейчас. За те мгновения, пока я падала, я успела рассмотреть гримасу ужаса на лице недохозяина и то, как он ужасающе медленно выставляет в беспомощном жесте ладони вперед. Словно в попытке задержать меня в воздухе, на подлете. И метнувшуюся в сторону странную тень, до боли напоминающую дракона. Только мелкого. И рот Аранта, округлившийся в безмолвном крике «О!». И даже в ужасе съежившуюся у его кресла мертвую крысу.
А потом словно лопнула невидимая резинка. И время возобновило свой бег. Я со всего маху плюхнулась на колени перед креслом Ширанта, от боли прикусив свой язык и судорожно взмахнув руками. Чашка с микстурой, которую я держала в руках, выпала из моих ослабевших пальцев прямо недохозяину на колени. Жидкость из чашки выплеснулась мужчине на гульфик, образовав весьма красноречивое пятно. Я прикусила губу. В воздухе, перебивая ароматы пирожных, пряно и остро запахло травами. В голове мелькнуло: «Я пропала!» Но вместо того, чтобы покаяться и попросить прощения, я, словно демон за язык дернул, вдруг ляпнула:
– Успокоительное подано, господин!
В комнате повисла такая жуткая тишина, что, казалось, я слышала радостное подхихикивание демонов, готовящих для меня уютное местечко в Нижнем мире с умеренно-сильным огнем под котлом, в котором я буду вариться. Смотреть в лицо хозяину было откровенно страшно, но… Опущенный вниз взгляд, словно зачарованный, упрямо цеплялся за одну только деталь – предательское пятно на мужских брюках. А самое ужасное, что под моим взглядом демоново пятно начало… шевелиться и расти! Я потрясенно сморгнула и на мгновение зажмурилась. Этого просто не может быть! Мне кажется! Он не может быть таким… таким… Слов не хватало.
Я осторожно приоткрыла один глаз. И как раз вовремя, чтобы заметить, как мой недохозяин неловко ерзает в попытке сменить позу. Гульфик при этом выпятился еще больше, а я облегченно вздохнула. Показалось!
– Мариэлла… – Недохозяин обреченно выдохнул. – Открывай уже глаза. От того, что ты зажмурилась, пятно не высохнет и не исчезнет. Или тебе стыдно смотреть на дело рук своих?
Его слова словно разбили волшебную завесу тишины. В комнате грянул такой хохот, нет, даже не хохот – ржач, что я невольно дернулась. Мой недохозяин недовольно покосился на сложившегося пополам в кресле от хохота брата, покосился на заливающуюся смехом рыженькую, и скривился. А потом взял меня за плечи и легко встал, ставя попутно и меня на ноги.
– Ладно, братец, спасибо за помощь. Вы веселитесь дальше, не отвлекайтесь! А мы пойдем, пора нам. В мэрию не успеем.
Арант ржать перестал моментально, как по заказу. Правда, немного икал от смеха и всхлипывал. Но это уже ерунда. Как и бегущие по щекам ручьями слезы.
– Шир, ну ты чего? Я ж не со зла! Просто не смог удержаться. Что за претензии ты предъявляешь приличной девушке? Чему учишь?
– Отвечать за свои поступки! – Огрызнулся мой недохозяин. – Или в этом есть что-то плохое?
Его брат поспешно вскинул руки вверх:
– Нет-нет! Что ты! Это очень полезное качество! Но зачем девушке смотреть на то, что она натворила? Это, брат, как бы помягче выразиться, э-э-э… не совсем прилично.
– А обливать меня там, значит, прилично? Как я теперь в таком виде в мэрию пойду? Что обо мне подумают?
Я осторожно покосилась на недохозяина. Злится. Вон, на щеках красные пятна и желваки так и танцуют, да и брови нахмурены. А братец на пару с икающей от смеха невестой его сейчас совсем доконает. И тогда он меня попросту выгонит. Нужно было срочно спасать положение. Но как? Как его угомонить, успокоить? Ведь мне действительно нужно это рабочее место. Эльфийка, демона ей в мужья, не успокоится и от меня не отстанет. А еще у меня на ладони есть Печать обязательств. Пока она не активна. Эльфийка пока еще терпеливо ждет. А если ей надоест, и она активирует печать? Я содрогнулась. Остроухая тварь поставила условием невыполнения задания усы у меня на лице. И магии совершенно плевать, что моя жизнь только-только началась. Не выполню условия договора – буду красоваться с роскошной порослью под носом, чтоб кроткой деве леса бородой обзавестись! И тогда на мне женится разве что гном…
– Шир, а зачем тебе вообще идти в мэрию?
Арант уже успокоился достаточно, чтобы трезво оценить ситуацию и не смеяться во время разговора. А вот моего недохозяина все еще трясло от злости. Но тем не менее он ответил на вопрос, впрочем, так и не выпуская из захвата мое плечо.
