Виктория Никитин
Истории стеклянного города 2. Империя в опасности

8. Тринадцать созвездий

Мастер Герман оказался ещё тем фантазёром. Нет, в пределе всё сказанное им было верно, только вот словно в какой-то гротескной пьесе. Старый друг мастера Германа, степняк господин Давий, оказался не то, что старым, а ветхим, точнее очень и очень старым, о таких говорят «песок сыпется». Глуховатый на одно ухо и подслеповатый старик может и был рад приютить троих путников, но где-то в душе, где-то очень глубоко, так глубоко, что на поверхности отражалась лишь кислая физиономия и недовольный прищур глаз. Большой дом тоже оказался всего лишь метафорой. Нет, дом конечно был большим по сравнению с малюсенькой летней кухонькой, построенной рядом, но по общим меркам дом был маленьким и состоял всего лишь из двух спален, столовой, и зимней кухни, которой кажется никогда не пользовались по причине отсутствия той самой зимы. А вот огород, расположенный на покатом склоне, был воистину большим и украшен высокими садовыми деревьями, на которых алели южные фрукты, ровными грядками овощей и стройными рядами кукурузы.

– Вот это да – присвистнул Лекс, разглядывая убранство огорода – Да вы мастер не меньше магистра.

Старик Давий зарделся, польщённый комплиментом, растаял, и уже с большей доброжелательностью пустил гостей в свой дом. Расположиться, правда, тут было откровенно негде. Но степняки народ находчивый, а ещё и почуяв прибыль, о которой намекнул Сатар, так вообще дело закипело вовсю. Жасмин как леди-даме, да и вообще женской натуре романтичной, выделили отдельную комнату. Сатара и Лекса поселили вместе как компаньонов, и вообще маэстро и стажёру нужно быть вместе, чтобы маэстро мог приглядывать за подопечным. А вот немолодые степняки расположились в столовой, в которой оказался широкий топчан с пуховой периной. От предложенного тёплого молока с баранками троица отказалась и отдав шёпотом мастеру Герману наказ раннего подъёма и экскурсии по родственникам его свояченицы, отбыли ко сну.

Стук в дверь застал Жасмин как раз в тот момент, когда она, завёрнутая в одно полотенце после быстрого освежающего душа, натягивала коротенькую нательную комбинацию, которая в этой поездке должна была служить ей вместо ночной сорочки, по причине забывчивости хозяйки. Дверь открылась ещё до того, как она успела откликнуться и запретить вход. После резкого разворота от испуга комбинация запуталась на голове, пришпилив её руки к затылку, а попытки высвободиться привели к катастрофическому падению головой вперёд на кровать и планомерному полёту полотенца куда-то в далёкие дали. Застыв с голой пятой точкой на всеобщее обозрение, Жасмин прислушалась к происходящему за спиной. Судя по сквозняку, дверь всё ещё была открыта, а шумное глубокое дыхание говорило о том, что на пороге кто-то есть. К её великому сожалению, она подозревала кто это мог быть и молила Берегиню об ошибке. Но Берегиня сегодня оказалась глуха к её просьбам. Незваный гость шумно втянул воздух и пробормотав что-то невразумительное до боли знакомым голосом, резко закрыл дверь. Правда Жасмин не знала, закрыл ли он её снаружи, или изнутри, поэтому проявив невероятную акробатическую ловкость, всё же выпуталась из предательской комбинации и посмотрела на пустую комнату. Тут же за дверью послышался голос Лекса:

– Ну чего ты тут застрял?

– Кх… эээ… она… ну она там переодевается, сказала позовёт, когда сможет. Ээээ… Ты это, лучше приходи к нам. Хорошо? – чуть запинаясь, обратился Сатар к ней.

– Да… я тут заканчиваю – тоже запинаясь ответила она, упав на кровать и в полной прострации уставившись в потолок.

Все чувства были какими-то замороженными. Вроде бы должно было быть стеснение, стыд, состояние конфуза и даже страх, но ничего этого не было. Жасмин просто не понимала, что чувствует. Но эмоции были там, где-то за гранью мыслей и казалось, что загляни она за эту призрачную ширму, и волна сметёт всё со своего пути. Этот казус внёс ещё больше смятения в и так непонятные ощущения девушки. И сколько не скрывайся, но от себя не убежишь.

О Берегиня, как же быть? Вроде бы уже взрослая и всё понимающая женщина, правда пока только номинально, а краснеет и смущается, словно она всё ещё то маленькое дитя, впервые осознавшее себя женщиной. В конечном итоге чего ей стыдиться, по всеобщим принятым меркам она считалась красивой женщиной и в пору женской экспансии так яростно захватившей Гласград в последние несколько лет не произошло ничего особенного. Подумаешь, ну увидел, ну что в этом такого? Но сколько себя не уговаривай и не приводи доводов в пользу свободы и отчуждения от радикальных патриархальных взглядов, всё же воспитание, вбитое покойной матерью, и подкреплённое мачехой, не пропьёшь. И в третий раз умывая пунцовые щёки под холодной водой, она пыталась успокоить бешено колотящееся сердце.

Но рефлексия не может продолжаться бесконечно и в конечном итоге ей пришлось кое-как успокоиться, взять себя в руки и переодевшись, направиться в комнату мужчин.

Во второй спальне царила тишина. Сатар стоял и смотрел куда-то через окно в тёмное небо, освещённое голубой луной, Лекс же сидел в узком кресле, читая какую-то потрёпанную книгу. Мужчины между собой не разговаривали.

– Что случилось? – девушка сразу же перешла на деловой тон.

Сатар резко развернулся, посмотрев прямо в глаза девушки. Жасмин не выдержала этого взгляда и отвернулась, ища поддержки у партнёра. Угадав её эмоции, Лекс нахмурился, отложил книгу и уступив ей место, встал так, чтобы заслонить девушку от Сатара.

– Рассказывайте всё, что знаете про ведьму Жиглу и в первую очередь откуда вообще вы о ней узнали? – Сатар не стал долго ходить вокруг да около и сразу приступил к делу.

В этом был весь лорд Де’Рамур, что бы не случилось, его всегда интересовало только дело, и лишь оно. Так что пока Лекс сознавался во всех смертных грехах, выкладывая практически всю информацию, которой они владели, Жасмин внимательно слушала и мотала на ус, подмечая те моменты, которые утаил партнёр и те острые углы, которые он аккуратно срезал.

– Значит, всё же Орден Праведности – вздохнул Сатар, внимательно их выслушав. – Забавно, конечно, вы о нём узнали, но после того, что я успел узнать о ваших методах расследования и умении пролезать в ушко иглы без смазки, то уже ничему не удивляюсь – хмыкнул лорд, садясь напротив и смерив обоих партнёров тяжёлым взглядом.

Лекс так и не рассказал ни о письмах Закари, ни об артефактах, и даже об участии молодого лорда Хармана умолчал. А о причастности Жиглы к Ордену они подслушали в доме подпольных игр. История, рассказанная Лексом, даже если и содержала пробелы, о которых знала Жасмин, она была рассказана столь виртуозно, что даже она с лёгкостью в неё поверила.

– Что вам известно о Тринадцати столпах силы и силе созвездий?

– Тринадцать столпов силы – заучено заговорила Жасмин – это тринадцать первых домов.

– А почему они столпы силы?

– Всё из-за обряда «Тринадцати звёзд», созданного императором Пранджаманом I для победы над Нурсаном Жестоким. Тринадцать верных соратников поделились своей силой и стали Столпами силы императора и всего императорского рода, впоследствии приобретя статус Первых домов. Именно это и хочет изменить Праведный Орден, разрушить тысячелетние связи и вернуть себе силу, повернуть вспять обряд тринадцати звёзд. – ответила Жасмин так, словно находилась на экзамене.

– Это то, о чём говорят народу, то что можно было объявить в массы, дабы прикрыть одну из самых великих афер всей империи. – улыбка Сатара была горькой.

– Ты про силу Созвездия? – шёпотом уточнила Жасмин.

– Откуда…? – Сатар вскинул голову, и прищурив глаза, посмотрел на неё, она опустила взор первой.

– Слышала в детстве. – еле слышным шёпотом созналась она.

– Опрометчивая информация, но… Так уж и быть для того, чтобы вы понимали, что на самом деле происходит, и кто такие на самом деле Праведные, вы должны знать всю правду.

Полторы тысячи лет тому назад – неспешно Сатар начал свою историю голосом истинного рассказчика – в пустыне Алгараш, там, где сейчас Кровавое море, упал небесный камень. И сила удара была столь велика, что земля разверзлась, выпуская наружу кровавые подземные воды, заполняя то, что когда-то было пустыней красной, словно кровь водой. Именно тогда из того камня и зародилась раса Космолитов. Сила небес, принесённая вместе с камнем, просочилась в людей, случайно оказавшихся поблизости и изменила их, наполняя не только магией, но и изменяя их тела, давая им сакральные знания о вселенной и мирах за границей нашего неба. Космолиты – это пришельцы из других миров, прибывшие сюда вместе с осколком небесного камня и ассимилировавшиеся среди рас, населяющих этот мир. Когда-то космолиты были тут чужаками, но сегодня мы полноценные жители и сосуществуем в мире и согласии, в мире, который с радостью называем нашим. Вы скорее всего сотни раз слышали эту историю, ни для кого не секрет, откуда мы появились. – оба друга синхронно кивнули заворожённо, слушая мягкий голос Сатара – Но задумывались ли вы, Что Такое космолиты на самом деле? – на этот раз лишь Лекс покачал головой – Симбиоз – коротко ответил Сатар – Симбиоз тела и магии. Магия, сила энергия, волны, потоки, неосязаемые нити силы созвездий, микрочастицы, невидимые обычным глазом, но столь же живые, как каждый из нас, и Тело, сущность, человек, эльф, оборотень, демон, вампир, даже гном или что-то другое. На самом деле раса никогда не важна, так как Сила меняет тела под себя, создавая космолита. Сила не может существовать без тела, тело же после изменений не может существовать без силы, это неразрывная связь, соединяющая две сущности воедино. Но к чему это я всё…? Суть ведь в том, что, как такового, ритуала Тринадцати звёзд как бы не было, и как бы он был – усмехнулся Сатар.

– Как это? – не удержалась Жасмин.

– А вот так – Сатар развёл руками – род Ал’Драканхар всегда был особенным, он изначально был сильнее остальных, да и магия у них передавалась по-другому. Она всегда была в единственном экземпляре, только один представитель рода Ал’Драканхар мог обладать полной мощью императора. Вы ведь знаете историю становления на престол Юлия Ал’Драканхара II, когда после смерти предыдущего императора, сила перешла не к старшему сыну, на что рассчитывали все, а к младшему из четырёх детей. Не человек выбирает силу, сила выбирает человека, таков закон императорского рода.

– Тогда что же на самом деле произошло на вершине Алгар в Бланкирских горах? – спросил Лекс.

– Создание мощного оружия, именуемого Копьём судьбы. На самом деле Пранджаман I собрал своих самых сильных соратников, тех, в чьей крови магия космолитов была особенно сильна и при помощи силы из осколков вулканического камня, создал Копьё судьбы и тринадцать печатей.

– Так… я не понял – вмешался Лекс – получается, тринадцать лордов не делились силой с Пранджаманом, а ритуал Тринадцати звёзд это всего лишь способ создания этого копья? Тогда что же такое Столпы силы и зачем печати?

– А вот тут мы и приближаемся к понятию Сила Созвездия. Вся магия Космолитов едина. Сила, или волны силы, словно единый океан сосуществуют в балансе. Это как тринадцатиконечная звезда, где на концах стоят главы тринадцати первых домов, в центре император, а всё остальное пространство заполнено остальными космолитами. Именно поэтому место космолитов никогда не будет пусто, умрёт один, сила перетечёт в другого, таким образом, сохраняя баланс.

– Тогда почему такой ажиотаж вокруг этих смертей? Чего на самом деле хочет Орден?

– Хаоса – коротко ответил лорд.

– Хао… Хаоса? Того самого хаотичного Хаоса? Того, кого светлая Берегиня заточила в тёмные чертоги вечности? Бога разрушения и тирании? – не поверил Лекс.

– Всё намного прозаичнее и легче, не приплетай сюда божественные сущности, и без них проблем хватает. – успокоил Сатар возбуждённого полуэльфа – Я говорю не о Боге Хаосе, не о какой-то там божественной сущности, я говорю о силе, и, как ты правильно заметил, о Тирании и Разрушении. Магия космолитов всегда стремится к балансу, к идеальному порядку не только внутри нас самих, но и в окружении. Именно поэтому империя процветает под покровом силы императора и его соратников. Мы неразлучно связаны с самой землёй и каждым жителем империи. Такова наша суть: созидание и порядок. Нурсан же был нашей полной противоположностью. Питаясь силой Хаоса, он сеял вокруг себя разруху и насилие, этим была пропитана земля его королевства, когда Пранджаман завоевал её и очистил от скверны. Орден Праведности стремится к разрушению порядка, к изменению самой сути нашей империи.

– Но зачем? Я не понимаю. Если такова суть космолитов, а в ордене также состоят космолиты, зачем им разрушать самих себя?

– Не разрушать, а менять. Назовите три основные причины всех преступлений?

– Власть, деньги, страсть. – заученно ответила Жасмин.

– Власть, страсть, сила – поправил её Сатар – Сила, дарующая Власть, в которой приходит доступная Страсть. Именно жажда Силы основа самых жестоких и зверских преступлений в мире. Ради силы некоторые готовы на всё. Вот и Орден готов рискнуть всем, лишь бы получить вдобавок к своей силе ещё и силу Хаоса.

– Но как её можно достигнуть? Ведь все культы Хаоса давным-давно уничтожены.

– Всё просто, для достижения Хаоса необходимо разрушить баланс порядка. За последние три месяца убиты более двадцати семи космолитов, многие пропали без вести, но я более чем уверен, что и их уже нет в живых. А такое колоссальное количество смертей это не только массовое преступление и скорбь родных, но ещё и дисбаланс. Прорехи просто не успевают затягиваться и заполняться. В идеальном Созвездии начинают появляться дыры, и чем больше они, тем сильнее их чувствуют остальные. Многие космолиты уже начали ощущать неладное. Это похоже на лёгкую тревогу, сосущее под ложечкой ощущение, не дающее покоя. Я тоже это чувствую, всё время. Император… А император связан больше всего со всеми нами, и он точно знает о приближающейся точке неизбежности, когда уже будет слишком поздно что-то исправить.

– И что тогда делать?

– Это нелогично. – одновременно заговорили Лекс и Жасмин.

– Поймать заговорщиков – ответил он на вопрос девушки.

– Нет – снова встрял Лекс – Всё равно не складывается. Что-то ты упускаешь. По твоим словам, легче было бы просто махом убить около сорока, пятидесяти космолитов? Сколько? Да и не цифра важна. Но они медлят. Ты говоришь о двадцати семи? Почему именно они? Почему не совершить налёт и в одну ночь не вырезать всех? Это было бы логично, а так, заговоры, интриги, подкупы, как во всём этом замешаны некроманты? И самое главное: причём тут печати власти? Слишком много прорех в вашей версии, лорд Глава службы безопасности империи. – заключил Лекс.

– Нет, всё именно так и… – встряла Жасмин – Нельзя убить всех, это приведёт к магическому коллапсу, сила просто разорвёт оставшихся, в том числе и их, а когда с проблемой будет покончено, просто найдёт себе новое вместилище, совершенно в случайном порядке. И в один день мы можем проснуться с умственно отсталым императором, именно поэтому они наносят удары аккуратно, выбирая жертву и рассчитывая нанесённый урон. – ответила Жасмин Лексу, но повернувшись к Сатару, уже без страха посмотрела на него – но и Лекс прав, как минимум непонятно, зачем тогда им печати, и для чего они вообще существуют, раз не было ритуала привязки?

– Печати власти – ключи к созданию копья Судьбы. Я понятия не имею, как – предвосхитил он вертевшийся на языке вопрос – способ изготовления давным-давно утерян, а род, который мог бы обладать секретом изготовления, был полностью уничтожен. Сегодня Печать власти, ни что иное, как символ власти внутри главы рода, ничего другого. Я думаю, эта ниточка пуста.

– А некроманты? – Жасмин продолжила настаивать на вопросах, на данный момент не став затевать спор о печатях, так как от догадки, возникшей в голове, вспотели ладони и сердце забилось чаще. – Если бы они были простыми исполнителями, ещё куда ни шло, но то, что я видела, это не обычный исполнитель, Барос обладал властью и силой, и он говорил о Хозяине, а не об Ордене. – продолжила она, сумев сохранить спокойствие в голосе.

– И Жигла тоже не вписывается – подтвердил Сатар – Да, в истории много прорех. И если бы я мог их заполнить самостоятельно, то меня не было бы тут, и я уж точно не тратил бы время на то, чтобы посвящать вас в тонкости магии Космолитов. То, что сейчас делает Орден Праведности, не похоже ни на одно его появление ранее, и мне эти странные дела совсем не нравятся.

– Мда… Дело дрянь, а вопросы всё множатся и множатся – заключил Лекс, обведя всех тревожным взглядом.

9. Работники

– Замуж тебе надо, вот как пить дать, в девках засиделась – заявил умудрённый жизнью мастер Арктур.

– Да куда же ей, девочке же ещё жить да жить, куда ей в эту кабалу так рано – парировала пожилая магиана Роми.

– А я согласен, что нечего девкам на свободе гулять, насмотрятся всякого в этих их городах, и потом свободы ищут. Эх, где же это видано, чтобы девки молодые в штанах ходили. Тьфу ты, срамота. – господин почтенный гном Типун, не стесняясь, плюнул себе под ноги.

– Это да, города развращают. Вон с нашей Лари тоже город приключился, какая милая чёрная ведьмочка была, и что с ней стало в том городе? Вся такая блаженная. Да чтоб этому городу пусто было – мадам Даруха, потомственная чёрная ведьма в н-нацатом поколении топнула ногой и послала сноп энергии куда-то на восток. Поправлять её и указывать, что Гласград в другой стороне Жасмин не стала.

– Ох, не слушай ты их девочка, и замуж иди. Хороший муж он завсегда хорошо, он и защитит, и напоит и накормит, и проблемы решит, и кров для тебя и дитятка сделает. Хороший мужик на дороге не валяется, его держать надо. – отмахнулся от всех суфлёров мастер Арктур, заведя свою песню о главном.

– Да где же этого хорошего мужика взять-то? Вокруг то одни полуэльфы, да гномы. – Жасмин развела руками, показывая полную беспомощность.

– Да вот, поди, твой этот маг – мастер кивнул на Сатара – поди, мужчина видный. Не красавец, конечно, но красота в мужчине оно не важное, тут главное, чтобы руки хорошие, да хозяйственный.

– Да откуда у этого городского щёголя руки, он, поди, топор первый раз в жизни видит, вон как махает. Ничего без своей магии не могут, тьфу ты – гном Типун снова сплюнул себе под ноги.

– Ей, ей, не наговаривай – всполошилась магиана Роми – как головушка бо-бо после вечера у Бари, так сразу «Роми помоги, спаси», а как работать, так сразу «Ничего без магии не могут».

– Ну ты тоже Роми, не заводись. Мужик, маг или ведьмак, всё равно топором орудовать должен уметь. А этот – ведьма Даруха кивнула на рубящего дрова Сатара, точнее, пробующего рубить дрова аристократа – А этот, так, неинтересный товар.

– Ну я бы поспорил. Молодость, ветреность она такая, я тоже, когда молод был, не о деле думал… Эх, о чём я только не думал тогда… но потом мастер Драх взял меня под своё крыло и научил уму разуму, показал жизнь и научил хозяйству. Остепенился, женился и даже вон какой дом своими вот этими руками построил. Так что хорошие руки воспитываются хорошими руками. Ты, деточка, оставь его у нас недельки на две-три, мы тут его быстро уму-разуму научим, вставим шарики в правильном направлении, как говорится. И вот недельки через три забирай и сразу под арку к Берегине к жрецам жениться. – настаивал на своём мастер Арктур, указывая на двухэтажный массивный дом из чистого дуба, украшенный искусной резьбой.

Жасмин посмотрела на трудящегося Сатара и Лекса, таскающего навоз из сарая, и тяжело вздохнула. Кто же знал утром, что их эпопея закончится вот так.

Всё началось достаточно прозаично и в рамках плана. Заручившись поддержкой мастера Германа, троица начала утро с расспросов о Жигле. Они хотели узнать всё,что только можно о прошлом этой ведьмы, чтобы понять, когда всё же она стала чёрной и по каким причинам. Сатар не мог понять их логики, постоянно комментировал, и возмущался их методам расследования. Но Лекс и Жасмин удачно игнорировали критика-суфлёра. К обеду они успели пройтись по всем родственникам Жиглы и собрать интересную информацию.

Первым и самым интересным фактом оказалось, что Жигла, старшая дочь четы Лумаш, родилась не в Лириме, а далеко отсюда, на заставе в Кардарских горах. Её родители сразу же после свадьбы отправились на север к дальним родичам и вернулись лишь спустя десять лет с семилетней девочкой. Вторым примечательным фактом было то, что девушка была отсталой. Несмотря на то, что ей было семь годков, когда чета Лумаш снова поселилась в Лириме, на вид девушке сложно было дать пять годков. Да и с возрастом она отставала от сверстников года этак на полтора – два.

Также необычным было то, что, она первая одарённая в роду, дар в ней проснулся внезапно после несчастного случая, случившегося в тринадцать лет. В том году была лютая зима, которая дошла и до этих южных мест. Дети, впервые увидевшие снег и лёд, бросились играть у озера. Но всё же это юг, тонкий лёд пошёл трещинами, и маленькая девочка провалилась в ледяную воду. Её спас приезжий парень, некромант лет семнадцати отроду. Прыгнул в воду за ней, достал уже не дышащее синее тело, и что он только не делал, но она так и не приходила в себя. Уже думали, что всё, потеряли ребёнка в чертогах Забытого, но чудо снизошло и девочка закашляла, отплёвывая воду. На второй день сила в ней и проснулась. Тогда-то ведьма Даруха и взяла девушку под своё крыло. Даром что ведьма чёрная, воспитала белую она превосходно.

В-четвёртых, важным фактором оказалось, что тот приезжий парень, а звали его Дарис, вернулся через десять лет. Роман между ним и Жиглой был стремителен и загорелся с первого взгляда, точнее уже второго. Уже возмужавший и оказавшийся аристократом, Дарис завоевал крепость с налёта. Буквально через три недели сыграли свадьбу, на которой гуляли три дня, а на четвёртый молодожёны ускакали на восток.

О путешествии в проклятые земли ныне покойные родители Жиглы узнали случайно. Караваны с товаром нередко заезжают в Лириму, да и сам Ригар не так уж и далеко, а кого только не привозят аэронавты, и кого только не встретишь на аэровокзале.

Следующее, о чём они уже знали, было возвращение Жиглы. Вернулась она лишь через пять лет на похороны родителей. Откуда Жигла узнала о смерти родителей и как прибыла на второй же день, никто понятия не имел, да и слухи ходили разные, один другого сюрреалистичнее. То говорили, что это она их убила, странно же, что оба умерли одновременно во сне, но следов магии или проклятий найдено не было. Говорили, что она овладела запретной магией и могла телепортироваться, как космолиты, но тогда зачем она прибыла на вокзал, а не переместилась сразу в деревню?

Вопросов было много, поэтому основная масса считала, что это просто случайность. Важным было то, что вернулась она седой, постаревшей лет на двадцать, без мужа, и чёрной ведьмой. Нелюдимая, злобная, посылающая проклятья по поводу и без, её сразу же стали бояться все, а она игнорировала народ, но не дай Берегиня случайно нарваться на её плохое настроение… проклянёт, и поминай как звали. Лишь Лигли, младшая сестра, могла найти управу на неё, и лишь рядом с ней Жигла молодела и снова становилась той доброй девочкой, которая покинула родную деревню. Важным фактом во всей этой истории было то, что Жигла использовала непонятную для здешних ведьм и магов силу. Роми и Даруха до сих пор спорили об истоках той энергии: «что-то чуждое самой жизни, но это не некромантия, её то я хорошо знаю. Но и не сила нашего мира» – говорила Даруха. «Потоки слишком кривые, хаотичные, запутанные, словно не из неё они исходили, а откуда-то из того, что было за ней. Словно это не она использовала силу, а её тень» – заметила Роми.

Следующим волнительным фактом стало то, что с тех пор она очень часто возвращалась в Лириму. С соседями и родственниками не общалась, проводя дни в запертом родительском доме. Что там происходило за закрытыми дверями, никто понятия не имел, да и соваться боялись. Только вот два с половиной года тому назад дом сгорел дотла, ничего от него не осталось, даже пепел впитался в землю, а сейчас на пустыре растут маргаритки. Случилось это как раз в день смерти мадам Лигли. С тех пор Жигла стала появляться очень редко, да и её связь с некромантом Баросом также не нравилась жителям деревни, впрочем, как и сам рыжий бородач. В последний раз в Лириме они пробыли всего лишь два дня и всё это время провели в хижине старой Амари. О её приходе узнали совершенно случайно, парнишка Парусов гонялся за сбежавшим ягнёнком и забрёл в Тёмный Овраг, где и проживает старуха Амари.

За это время Жиглу искали многие, в том числе и оборотень лис, называющий себя её мужем, кстати в это жители Лирима не верили. Искали её и сами гончий службы безопасности империи из самой столицы, правда скрывались под видом обычных стражников, но здешний люд быстро их раскусил.

Лекс и Жасмин скрупулёзно записали и собрали воедино все описания людей, даты, имена и сведения, которыми так щедро поделились местные жители. Их открытость объяснялась одним: жуть как хотелось всё это обсудить в миллионный раз, но уже с кем-то новым. Каждый, когда рассказывал о ведьме Жигле, чувствовал себя особенно важным, даже тощий мальчишка Парусов. А вот поведение Сатара не вдохновляло жителей Лирима. В то время, когда они считали Жиглу чуть ли не местной достопримечательностью, которой гордились и даже радовались, что именно в их деревне выросла такая одиозная злодейка, как эта ведьма, скепсис Сатара их просто на просто выводил из равновесия. Признаться, Жасмин прекрасно понимала негодование лорда, она и сама с трудом сдерживала восклицания: «Одумайтесь же наконец! Вы о смерти людей говорите!», но долгие годы работы по выведыванию информации научили, что самая лучшая тактика в данной ситуации – это просто улыбаться и изредка участливо кивать головой, для болтуна большего и не нужно. Поэтому не удивительно, что на очередное замечание Сатара всё пошло шиворот навыворот. А великий лорд Сатар всего лишь сказал: «Да ладно, вы же не можете всерьёз предполагать, что она до сих пор белая, но притворяется чёрной?», такова была теория мадам Дарухи, чёрной ведьмы в каком-то там поколении. Эта фраза и послужила спусковым крючком для чёрной ведьмы. Всего лишь три паса рукой, шёпот замогильным голосом, сноп красных искр и вуаля, мы получили одного космолита и одного полуэльфа с заблокированной магией, отправленных на ручной труд, дабы «набрались уму-разуму». На возмущения Лекса: «А меня то за что? Я же ничего не говорил», старая, умудрённая жизнью ведьма беззаботно ответила: «А так, за компанию, рожа мне твоя не внушает доверия. Вот поработаешь, может получше станет» – убийственная логика, ничего не скажешь.

И вот уже целых два часа Сатар колет дрова, и, кажется, делает это впервые в жизни, а Лекс чистит конюшню с каким-то особенным рвением. Жасмин даже не знала, что партнёр умеет так хорошо обращаться с вилами и лопатой. Оба же не скрывали взгляда полного недовольства и даже ярости. Особенно Сатар.

Жасмин в это время приходилось выслушивать «мудрые» наставления по поводу своей свободной жизни в городе, и холостяцкого существования. Мнение старожилов деревни разделилось, и кто-то активно советовал ей побыстрее выйти замуж, кто-то же предлагал повременить, но все в один голос сватали ей именно Сатара. И правда, без своего камзола и верхней рубашки лорд выглядел более чем привлекательно. Литые мышцы бицепсов, широкие плечи, волевая спина и узкие бёдра, подчёркнутые высокими сапогами, создавали приятное глазу зрелище. А растрёпанная коса, орлиный нос и стекающий по лбу пот придавали какого-то особенного шарма этому мужчине. Женщины не скрывали своего восхищения, мужчины же наоборот кривили рты и обсуждали корявую работу.

– Мастер Арктур, так всё же, кто такая эта старая Амари? – Жасмин с трудом оторвала взгляд от спины Сатара, к которой прилипли несколько щепок, и снова принялась выпытывать информацию у местных жителей.

– Ох, деточка, так зачем же она вам? Старая карга кого хочешь со свету сведёт. Странная она, приезжая, и дочь у неё странная, окрутила нашего Дюма, он таким видным мужиком был до свадьбы. А сейчас?

– Да он всегда жестоким ублюдком был, как только это бедное создание согласилось выйти замуж за него? – вздохнула мадам Даруха.

– У тебя все мужики ублюдки и козлы, годные лишь для уборки. Ишь ты, рабов себе нашла. – огрызнулся на ведьму гном Типун.

– Даруха в чём-то права. Мне этот Дюма тоже не нравится. Мужик он может и работящий, но вот не заботится о своей семье. Карин ко мне приходила с младенцем, жар у него был, и я увидела синяки, такие характерные синяки, если вы понимаете, о чём это я. Она, конечно, всё отрицает, но кто же сознается в таком. И худая она, как только молоко в ней ещё есть, чтобы ребёнка кормить, хотя разве это уж молоко, вода и то не такая жидкая. Не ест она, вот вам мои слова, впроголодь живёт. – подхватила магиана Роми.

– Да как же такое может быть, как впроголодь. Дюма же вон какой урожай собрал и по годной цене продал купцам, они, посчитай, по самой высокой цене купили. Денег то навалом, откуда же впроголодь – недоумевал мастер Арктур.

– Достопочтенный мастер, уважаемый господин, истинная ведьма и великая магиана, старуха Амари, она тоже ведьма или магиана? – Жасмин дела всё, чтобы не дать старинным соседям снова пуститься в излюбленные споры.

– О, как она к нам, это ты правильно, деточка – улыбнулся гном Типун щербатой улыбкой.

– Да какая она ведьма, старуха она и всё. Травы собирает, какие-то настойки странные делает, но ведьмой там и не пахнет – это я тебе как истинная говорю. Просто старуха, слишком многое возомнившая о себе.

– Права Даруха. Нет в ней ни магии, ни дара. – поддакнула магиана.

– Они с дочкой лет этак пять назад сюда прибыли, с виду вроде тихие, неконфликтные, ну мы, конечно, долго к ним присматривались. А чего тут не присмотреться, они ведь странные были, замкнутые, да и поселились прямо у болота у Тёмного Оврага.

– Да, там место плохое. Ещё с тех пор, как Жигла чуть не утонула в озере, вот с того года озеро и зачахло, ключи загнили, зацвело всё и высохло. Болото сейчас на том месте, и тёмный овраг. Что там делать двум женщинам, если уж у них помыслы чисты? А вот вам мой ответ: ничего. А значит помыслы у них далеко не белые.

– А откуда прибыла Амари?

– Да кто же его знает, откуда-то с востока.

– Да, да с востока, помню на аэронавте из Тульзы прибыли они. Такие худые обе, в поношенной одежде. Но всё равно странные они, мрачные какие-то.