Вероника Аверина
Щенок
– Имя?
– Ирвин.
– Ах, да, – лицо Альфреда практически не изменилось, лишь чуть сдвинувшиеся брови выдали его раздражение. Нам принесли кофе. Кукольная секретарша старательно покачала бедрами, улыбнулась мне, поставила на стол тарелку с сахарным печеньем и исчезла. Директор продолжил:
– Тот молодой человек, что так настойчиво добивался разговора с кем-нибудь из сотрудников, он был от вас?
– Почти. Кстати, это был мой одногруппник, Мрак. Возможно, вы его вспомните. Простите, попытка встретиться с вами была его личной инициативой. Впрочем, если бы не его рвение, я могла бы попробовать поступить так же. Так что насчет информации? – Я с надеждой взглянула на собеседника. Неужели промолчит? Переходить к угрозам мне совершенно не хотелось.
– Леди, мы не даем информацию о наших учениках никому. Но, из уважения к вам и в память о старых встречах, я сделаю исключение. В конце концов, ваше право мастера оправдывает мою откровенность. Ирвин поступил к нам учиться чуть более пяти лет назад, по рекомендации одного очень влиятельного человека. Как вы могли слышать, наша школа берется за трудных учеников, обладающих… особенностями, с которыми в другие заведения вход закрыт. Однако в нашей практике это первый случай, когда поступила столь назойливая просьба обучать вампира. За всю историю у нас было лишь двое зубастых учеников. С ними трудно. После первого опыта мы зареклись вновь повторять подобное. Я бы не принял Ирвина, но аргументы были весьма настойчивыми. Не в денежном эквиваленте. Вы понимаете, о чем я говорю?
– Да, разумеется, – кивнула я. Чего уж тут не понять. Какая-то влиятельная шишка нажала на свои рычаги. Ох, Ирвин, знать бы, кто прикрывает тебя так любовно!
– Я принял его. И потом имел множество возможностей пожалеть об этом. Ирвин был практически неуправляем. Несмотря на то, что нам изначально дали разрешение на почти любые действия в отношении вампира, справиться с ним было весьма непросто. Он грубил мастерам, постоянно ссорился с другими учениками, не реагировал на наказания, вплоть до физических. В общении был угрюм и замкнут. Питание ему обеспечивали извне, два раза в месяц приезжала девушка и забирала его на день.
– Девушка? – насторожилась я.
– Да. Вампирша. Эльжбета Яник, как она представилась. Весьма запоминающаяся, надо заметить. Высокая, рыжая, очень броско одевается, но производит впечатление дорогой подделки. Она единственная, кто приводил Ирвина в чувство. После отлучек с ней вампир становился послушным и исполнительным. Но ненадолго. Никакой информации о ней у меня нет.
– Простите, Альфред. На чеках, оплачивающих обучение Ирвина, стояли подписи не госпожи Яник, так? – я внимательно всмотрелась в лицо собеседника, пытаясь определить, солжет он или нет.
– Вы проницательны, дорогая моя. Чеки были подписаны тем самым лицом, что составил протекцию вампиру при поступлении в наше заведение.
Вот черт… Выходит, что у стаи либо очень прочные связи в деловых кругах, либо ее лидер силен настолько, что не боится контактировать напрямую и оставлять следы. Оба варианта ужасны.
– Что еще вы хотите узнать? – вежливо поинтересовался Альфред.
– Я бы хотела знать многое, но понимаю, что не вправе лезть в ваши дела. Увидеть подписи я даже не мечтаю, – пожала я плечами и улыбнулась, отпивая кофе.
– Не мечтайте, – согласился Альфред. – Однако я дам вам совет, с вашего позволения. Будьте внимательны к своему ученику. Он крайне изворотливо лжет и очень быстро соображает, что чувствуют к нему окружающие. Легко и безжалостно играет на симпатиях. Мои сотрудники измучивались, выводя его на чистую воду. И ему удавалось сталкивать лбами не только учеников, но и преподавателей. Это первое. И второе. Леди, это уже информация лично от меня. Я хорошо знаю людей, которые работают со мной. У нас отличная команда, мы доверяем друг другу. Никто не стал бы советовать подгонку у частного мастера. И, даже если бы и посоветовали, то уж, во всяком случае, не вас. У нас есть свои специалисты. К тому же, по окончании обучения, о результатах беседовал лично я. И, как вы можете догадаться, не с Ирвином.
Я кивнула, раздумывая. Я понимала, почему Вин вел себя таким образом. Он так стремился к свободе, самостоятельности, желал отвечать за свои поступки сам, а получил с точностью до наоборот. Практически переданный с рук на руки, из жесткой хватки стаи вампир попал в крепкие объятия мастеров, вынужденный соблюдать строгие правила. И, самое ужасное, за каждый проступок отвечал вовсе не он. Как в детстве, в школе: нашалил – родителей к директору. Надеюсь, от обучения у меня он, наконец, получил удовольствие: я-то спрашивала исключительно с него. Но как же он лгал! Выходит, его история обучения лжива насквозь, сплошное полотно вранья, кое-где сверкающее заплатками правды. Больше всего вопросов у меня вызывало его заявление, что на меня указали бывшие учителя. Мне и раньше это было сомнительно, а слова Альфреда полностью прояснили ситуацию. Да и в то, что вампир не знал своего благодетеля, устроившего обучение в таком неординарном месте, как «Путь Воина», я не особо верила.
Я поблагодарила Альфреда за разговор, допила кофе и отправилась в обратный путь. Выехала я в полдень, и к четырем рассчитывала быть на месте. Но пробки, прочно оккупировавшие город и подъезды к нему, спутали мне все планы. Уже на подлете к городу я позвонила Мраку и выяснила, что после тренировки он повез щенков в бар – у него перенеслась встреча, и забрасывать учеников домой времени не было. Я, мысленно вздохнув, свернула с объездной дороги и нырнула в каменные джунгли, направляясь к «Тыкве». Когда я припарковалась у любимого бара, время перевалило за пять.
Я была сердита и разочарована. Я даже не представляла себе, как начать разговор с Ирвином. Странно, но ярости не было. Я, по всей видимости, устала от его постоянных сюрпризов, и реагировать эмоционально сил не оставалось. Уже закрыв машину, я сообразила, что кроссовки и костюм – не лучшее сочетание и, чертыхнувшись, вернулась переобуться.
В дверях бара я столкнулась с мужчиной, смутно мне знакомым. Столкновение само по себе неприятно, а этот образчик начинающих наемников был еще и безбожно пьян. Меня обдало запахом перегара и табака, я брезгливо поморщилась и отступила, давая пройти нетрезвому собрату. Тот, видимо, переключив свое внимание, уставился на меня странным взглядом. Я уже было собралась скользнуть в прокуренное нутро бара, как вдруг наемник сделал два неровных шага вперед, схватил меня за плечи и резко притянул к себе. Задохнувшись от негодования и отсутствия воздуха, я отшатнулась. Но, судя по всему, меня не признали, приняв за одну из особенных работниц сего заведения.
– Ну же, крошка, не брыкайся, – выдохнул мужчина, прижимая меня настойчивее. Руки скользнули по талии, чуть ниже допустимой приличиями границы.
– Иди, проспись, – раздраженно посоветовала я, все еще пытаясь вырваться. Но, видимо, мой неожиданный кавалер был недостаточно вменяем, чтобы отличить угрозу от испуга. Он усмехнулся, пресекая мои попытки отстраниться, и толкнул меня к стене рядом с дверью. Ну, все. Сам напросился. Я ударила его в грудь, вышибая из легких воздух, потом по лицу, оставляя неприятное напоминание на завтра. Тут же чьи-то уверенные руки оттащили от меня нахала, и перед моим лицом возник уже вполне вменяемый приятель перебравшего.
– Простите моего друга, госпожа. Он слегка… – тут на симпатичном молодом лице, обрамленном ореолом густых золотисто-каштановых волос, мелькнуло узнавание, и голос изменился, насыщаясь тревогой: – Леди… черт… Он тебя не узнал. Я полагаю, что завтра мой друг принесет свои извинения.
– Оставь, не стоит, – раздраженно кивнула я, осознав, что дорогие колготки, надетые с утра специально под костюм, прочертила стрелка, и мой вид определенно перестал быть презентабельным.
– Я надеюсь, у тебя нет к нам претензий, – еще раз кивнул симпатичный и вежливый наемник, и ретировался, помогая своему перебравшему приятелю забраться в машину. Я поджала губы, поправляя прическу и одежду, и шагнула внутрь. Настроение было испорчено окончательно.
Глава 18. О пользе столов и липкой ленты.
Я нашла их в старшем баре, поодаль от стойки, в углу, укрытом тенями. Мрак и Саня живо обсуждали что-то с представительным человеком в дорогом костюме. Видимо, это заказчик, сообразила я. Ирвин сидел один за несколько столиков от беседующих. Вся его поза выражала практически картинное ожидание: сложенные перед собой руки, замерший взгляд, неподвижная фигура. Изредка мой щенок нарушал идеальную картину, отпивая глоток из стакана. Судя по цвету, яблочный сок. Проложив сложную трассу по залу, я скользнула за стол и заставила себя улыбнуться, приветствуя.
– Как тренировка?
На этот раз щенок был удивлен моему появлению. Он вздрогнул, словно я прервала его мысли, и улыбнулся мне в ответ.
– Привет. Спасибо, неплохо. Но без тебя все равно не то, – пожал плечами Вин. – Как твое дело? Ты не голодна?
– Нет, перекусила по дороге, – я покачала головой, проигнорировав вопрос о деле. В конце концов, я предполагала проинформировать об этом щенка в ближайшее время. Теперь у меня были доказательства, способные прижать его к стенке.
– Я хотела поинтересоваться, как далеко ты ушел по пути воина, – небрежно бросила я, и Ирвин непонимающе нахмурился:
– Что?
– «Путь Воина», – кротко повторила я.
В глазах вампира мелькнул испуг, тут же спрятавшийся за маской непонимания. Ирвина выдали какие-то доли секунды. Я бы не заметила, если бы не наблюдала за выражением его лица столь жадно и внимательно.
– Так что насчет школы, щенок? И твоей рыжей бестии?
Вот теперь вампир испугался по-настоящему. Он сжал кулаки, сразу же убирая руки со стола, и посмотрел мне в лицо, пытаясь выяснить, насколько много я знаю. Я снисходительно ухмылялась, делая вид, что мне известно практически все. Вампир напрягся, отводя взгляд, и глухо отметил:
– Ты была там… Представляю себе, что тебе обо мне наговорили…
– Да, – ласково подтвердила я, – я имела очень поучительную беседу с сотрудниками. И даю тебе шанс самому рассказать то, что ты утаил, Вин. Прежде всего, меня интересуют рыжая вампирша и твой покровитель.
Ирвин сжался, всем телом излучая напряжение. Его дыхание участилось, он старался справиться с собой, но волнение не позволяло сделать это.
– Пожалуйста, поговорим дома, – отрывисто попросил он.
Я искренне удивилась:
– Что?
– Дома, – повторил мой ученик. – Я отвечу на все твои вопросы, только дома. Пожалуйста.
С одной стороны, я была настроена получить информацию любыми способами. Тем более что теперь аргументы имелись. С другой стороны, Вин ведь не отказывался говорить. Он всего лишь просил побеседовать в другой обстановке. Да и его «пожалуйста» стоило многого. Я быстро прикинула, может ли уступка быть воспринята, как слабость. Пришла к выводу, что нет, и согласилась.
Всю дорогу до логова я размышляла, что мне делать, если какую-то информацию он откажется выдавать. Применять физическое воздействие не хотелось. Мне казалось, что я могу перегнуть палку. Но на ум пришел разговор с Ами, я вспомнила свои ощущения, и меня посетила идея.
Прибыв на место, я не стала переодеваться, а сразу пригласила ученика на разговор. В святая святых, в помещение, которое раньше всегда было для него закрыто. В мой кабинет. Небольшая уютная комната, с огромным окном, выводящим на балкон, располагала к деловым беседам в комфортной обстановке. Я любила зеленый цвет, и оформление кабинета было продумано именно в этой гамме, оттененной благородным деревом. Центральное место занимал массивный стол с ноутбуком. Парадный строй книжных шкафов вытянулся вдоль стен, загадочно отблескивая матовым стеклом створок. Пара удобных стульев для посетителей заняли свое место перед столом, а глубокое кожаное кресло для хозяйки сейчас стояло у окна. Я обустраивала свое логово с любовью и вниманием, стараясь сделать обстановку максимально удобной для себя и моих возможных гостей. Кабинет был уютен, но вот только вампир, если я правильно предположила его вкусы, не должен любить кабинеты.
Я пригласила Ирвина присесть на стул, сама расположилась в кресле, придвинув его ближе к столу. Позу я выбрала максимально строгую, сев прямо и сложив ладони перед собой. Теперь деревянная столешница разделяла нас, создавая нужную атмосферу. Начальник и подчиненный. Учитель и ученик. Полное, практически материальное воплощение дистанции. Мой расчет оказался верен. Ирвин сел прямо, не опираясь на спинку стула. Руки он сцепил и сложил на коленях. Замечательно. Попробуем пробить защиту вампира с этой стороны.
***
Говоря откровенно, Ирвин чувствовал себя не в своей тарелке. Когда он рассказывал свою историю впервые, их отношения с Леди находились в стадии обмена любезностями. А он-то, наивный, думал, что она строга с ним. Как оказалось, та Леди, которую он знал первые пару месяцев – воплощение почти всех добродетелей Леди настоящей. Нельзя сказать, что вампир всерьез боялся мастера. Разумеется, та тренировка, где Леди позволила ему оценить и сопоставить их возможности, произвела на Ирвина впечатление. Возможно, наставница была медленнее него. Возможно, слабее. Но опыт и мастерство легко нивелировали эту разницу. Теперь вампир был абсолютно уверен, что одолеть мастера в честном поединке он не сможет. И ее победа будет тем убедительнее, чем меньше она станет думать о сохранности его жизни и здоровья.
С другой стороны, Вин понимал, что именно о сохранности жизни и здоровья Леди будет думать в первую очередь. Как бы ни хотела она изобразить равнодушие, вампир нутром чуял, что ее сочувствие тогда, когда он приходил в себя после перелома челюсти, было подлинным. Наемницу держала не только Клятва. Она не испытывала удовольствия от причинения боли. Но Ирвин не питал ни малейших иллюзий на этот счет: если Леди сочтет боль необходимой, она причинит ее вновь, не терзаясь и не сомневаясь.
Отношения, выстроенные на силе, Вину были привычны и понятны. Именно так обстояли дела в стае. Он позволял себе вольности ровно до того момента, пока в дело ни вступала доминанта. Практически физическое ощущение захлестывающей тебя чужой силы быстро отрезвляет. Вампиры, все же, были достаточно живы, чтобы инстинкт самосохранения работал прекрасно. Вину вовсе не нравилось, когда его били. И приходить в себя после – тоже не сахар, несмотря на усиленную регенерацию. Наемница продемонстрировала ему свою силу, и он смирился, ощущая, что пока соревноваться с ней не может. Оставалось подчиниться.
Тем не менее, Клятва не обязывала его выворачивать перед мастером душу. Их взаимоотношения строились вокруг обучения. Вин понимал, для чего Леди информация о школе. И готов был поделиться тем, что касалось непосредственно их общих тем. Но рассказывать о себе, о чувствах, о переживаниях, связанных со школой… Этого он делать не собирался.
Ему никак не удавалось выровнять свое состояние и настроиться на разговор. В отличие от текущего обучения, пребывание в школе наемников не вызывало в нем ни радости, ни интереса. Там было лучше, чем в стае, только и всего. Но выполнять требования людей, раз за разом приходить на занятия, чтобы нудно повторять идиотские упражнения, прокачивая мышцы, в общем, не требовавшие прокачки… Ирвин саботировал, как мог. Разумеется, восторга у преподавателей его действия не вызывали. Одногруппники тоже сторонились его, испытывая страх перед его сущностью. Неоднократно случались конфликты, и из пары Вин вышел живым только благодаря вмешательству преподавателей. И то же вмешательство пару раз позволило остаться в живых и его обидчикам. В общем, репутация у вампира в школе наемников была та еще. Но излагать свои проблемы мастеру он считал излишним. Искать у нее сочувствия и понимания было бы глупо.
– Я слушаю, – поторопила Леди, пристально глядя на него колючими зелеными глазами. Если в первую встречу Вину казалось, что ее радужки напоминают морскую воду над какой-нибудь подводной ямой, то сейчас глаза его учителя походили на веточки хвои. Яркие, острые, страшно дотронуться – уколешься. Вампир невольно поежился и уточнил:
– Что ты хочешь услышать, мастер?
– Все, – отрезала Леди. – И, желательно, правду.
Ирвин вздохнул. Он догадывался, что в этот раз политика «задавай мне вопросы» не пройдет, но искренне надеялся, что Леди облегчит ему работу. Многое вампир бы сейчас отдал, чтобы узнать, что именно стало ей известно. Осторожно, тщательно выбирая слова, он начал свой рассказ. Каждое предложение следовало взвесить и отмерить, чтобы не сказать лишнего. Здорово мешала раздражающая обстановка. Вин терпеть не мог официальные помещения, чувствуя себя нашкодившим ребенком в кабинете директора. В детстве его частенько туда вызывали, и удовольствия в этих воспоминаниях было мало. Строгость окружения действовала на нервы. Холодность и злость Леди добивали окончательно. Вин вновь заставил себя собраться и начал:
– Как я уже говорил, я поступил учиться около пяти лет назад, по указанию лидеров стаи.
– Зачем? – тут же перебила его Леди.
– Я не знаю. Мастер, я, действительно, не знаю. Я предположил тогда, что от меня попытались избавиться из-за моего поведения, и до сих пор придерживаюсь этого предположения, но истинную цель не знаю. Пойми, меня никто ни о чем не спрашивал, не уточнял, не объяснял. Мне приказали, и я обязан был выполнить.
Леди неопределенно хмыкнула, повернувшись к нему боком. На левой ноге, закинутой на правую, Ирвин заметил стрелку. Раздражающих факторов прибавилось.
– Меня опекала Лиза, но она никогда не числилась верхушкой стаи или приближенной к ним. Я получил приказ и исполнял его, она меня контролировала, полагаю, тоже подчиняясь приказу. Рыжая вампирша – это и есть Эльжбета, Лиза. У нее действительно очень яркая внешность. Она контролировала мое обучение, периодически навещая меня. Привозила мне запасы крови и забирала меня на несколько часов или на целый день. Мы охотились. Первое время я с большим трудом удерживал свои потребности в узде. Но постепенно приспособился к ритму посещений Лизы и стал привыкать.
Леди закурила, и Вин поморщился. Сигаретный дым раздражал его, особенно в таком маленьком помещении. Раньше он не замечал за собой подобного, но, видимо, ограничение употребления крови обостряло реакцию на любые вредные факторы. Просить Леди не курить Ирвин не стал. Он подозревал, что она намеренно дымит в комнате, догадываясь о реакции ученика, поскольку раньше мастер предпочитала выходить на улицу.
– Кто помог тебе устроиться в школу? Дело ведь было не в деньгах, верно, Ирвин? – лениво поинтересовалась Леди, выдыхая струйку дыма в потолок.
– Один из лидеров стаи, – коротко ответил Вин, стараясь максимально широко очертить границы поиска.
– Кто он? Имя у него есть? – вновь настойчиво спросила Леди.
– Я не знаю, – беспомощно развел руками вампир. – Ты считаешь, что я всю стаю знаю в лицо? Несмотря на малое количество особей…
– Сколько вас в стае? – тут же уцепилась за сказанное наемница, и Ирвин мысленно дал себе подзатыльник.
– Мне известно о пятнадцати особях, – практически сразу ответил вампир, прикинув, кого из списка «известных» следует исключить. Он еще опасался мести со стороны стаи, а деятельной натуре Леди лишние сведения вовсе ни к чему. – И не «вас». Их. Извини за резкость, но я ушел от них и не хочу, чтобы меня причисляли к зубастой своре. Так вот, далеко не все знают в лицо лидеров. Высшие не опускаются до общения с молодой мелочью. Я слышал краем уха, что кто-то из высших поспособствовал моему поступлению, но не знаю, кто и как.
– И сколько у вас высших? – рассеянно уточнила мастер. Ирвин тут же решил, что зря ограничился подзатыльником. Оставалось уходить в глухую оборону.
– Два… Возможно, три… Я не знаю, – грустно качнул головой он и тут же понял, что наставница ему не верит.
– Врешь, – коротко резюмировала Леди. – Пятнадцать особей, двое-трое таинственных высших, которых не все знают. Самому-то верится? Ты знаешь высших. Ты знаешь сколько их. Ты знаешь их по именам. Ты знаешь гораздо больше, чем пытаешься показать.
Ее рука нервно дернулась на столе, но лицо осталось совершенно спокойным, если не считать мелькнувшего в глазах разочарования. Мастер не поверила ему ни на грош. Вопрос был в том, сумеет ли он ее убедить, или вновь придется терпеть боль, не позволяя себе рассказать больше намеченного.
– Леди, – как можно мягче проговорил Ирвин, стараясь, чтобы его слова звучали как оправдание, а не как издевка, – неужели ты думаешь, что мне позволили бы учиться у тебя, если бы я обладал той информацией, о которой ты говоришь?
– И кто тебе позволил у меня учиться? Эльжбета? Или твой загадочный высший?
Тон наемницы полнился сарказмом, и вампир пришел к выводу, что в следующий раз для подобной беседы надо бы запастись мотком липкой ленты. Для себя.
– Черт, не цепляйся к словам! Я имею в виду, что у меня не получилось бы так легко от них уйти! – Вин прикрыл глаза, пытаясь справиться с волнением и вновь вернуться в спокойное состояние. И очень удивился, когда, открыв их, обнаружил лицо Леди прямо перед собой. Странно. Он не слышал ни звука, не почувствовал ни единого колебания воздуха. Да и такой скорости движения у людей вампир ни разу еще не отмечал. К тому же, мастер была на каблуках. Но факт оставался фактом: за доли секунды Леди вынырнула из кресла, обогнула стол и склонилась над учеником. И все это абсолютно бесшумно.
– Я буду цепляться к словам. И я непременно выясню все, что меня интересует. Все, слышишь, Ирвин? И если правду расскажешь мне именно ты, это будет лучшим исходом для тебя, мой послушный и искренний ученик.
Голос готов был крошиться мелкими кусочками льда, но даже тон не пронял вампира так, как несколько последних слов. По спине пробежали мурашки. Вин неимоверными усилиями заставил себя сохранить позу, не дав телу отшатнуться. Черты лица Леди неожиданно заострились, четче проступили скулы, подчеркивая блеск сузившихся глаз. Сквозь приоткрытые в кривой ухмылке губы белели зубы. Вин подумал, что его мастер, видимо, и не догадывается, как много в ней самой от ее противников. Леди уперлась руками в спинку его стула, словно зажав вампира в кольцо, и, внимательно глядя ему в глаза, четко проговорила:
– Как найти Эльжбету?
– Я не знаю, – ответил Ирвин, нервно сглотнув. – Я не видел ее с тех пор, как ушел из стаи. Я не знаю, где они сейчас. Они постоянно перемещаются. Во всяком случае, так дела обстояли раньше.
– Кто порекомендовал тебя в школу? – по реакции мастера нельзя было понять, верила она или нет. Голос оставался все таким же равнодушно-холодным, глаза по-прежнему отдавали подмороженной хвоей.
– Один из высших. Я не знаю, кто! – Вин начинал постепенно повышать тон, заводясь от противных мурашек, оккупировавших его спину.
Леди выпрямилась, отошла к окну, повернувшись спиной и отодвинув в сторону штору из легкой органзы с золотистым рисунком. Когда вновь раздался ее голос, от злости в нем не осталось и следа. Скорее, он звучал растерянно и устало.
– Я говорила с представителями школы. Они сказали мне, что никто из педагогов меня не советовал. Так почему ты выбрал меня, Ирвин?
Вот тут вампир растерялся. Этого он не ожидал. Он и не сомневался, что проверить такие данные невозможно. Выходит, он просчитался. Ситуация казалась заведомо проигрышной. Оставалась палочка-выручалочка: все то же молчание.
– Но… это правда. В смысле, я не солгал тебе. Я действительно имел приватный разговор с педагогом, в котором…
– С кем именно, Вин?
Черт. Вампир похолодел. Он искренне надеялся, что Леди не кинется проверять немедленно.
– Фридрих Тевс. Леди, умоляю, это был, действительно, приватный разговор. Если будешь проверять мои слова, пожалуйста, отнесись с пониманием. У него могут быть неприятности. Ты меня очень подведешь, если…
– Ты меня уже подвел, – сухо бросила ему мастер и, не отворачиваясь от окна, добавила. – Пошел вон.