Татьяна Зинина
Эриол. Судьба королевы
Кери бросил на него предостерегающий взгляд.
– Боюсь, что ничем хорошим, – заметил он, а потом нахмурился и добавил: – Не хотелось бы мне оказаться поблизости, когда они будут выяснять отношения.
***
Мягкие сумерки за окном давно сменились тихой тёмной ночью. Все чиновники, секретари, работники канцелярии и даже министры давно разошлись по домам. Коридоры опустели, и только стражники гордо продолжали нести свою службу на постах.
В окнах огромного белокаменного дворца то тут, то там, гасли магические огоньки, и только в кабинете её величества до сих пор продолжал гореть свет.
Эриол не покидала эту комнату с самого момента их возвращения с водопада. Обед и ужин ей принесли сюда, но королева была настолько занята, что не притронулась ни к тому, ни к другому. Перед ней до сих пор лежал огромный список целей и задач, которые следовало воплотить в жизнь в самое ближайшее время. И первым пунктом стояло заключение договора с сайлирцами. Хотя на самом деле Эри не сомневалась, что данный документ будет обязательно подписан, ведь основная причина их отказа устранилась сама собой.
Вторым пунктом списка шла Вертийская империя, а точнее необходимость доказать этой стране и её слишком самоуверенным правителям, что Карильское королевство никому не позволит влиять на его политику. К тому же вертийский принц был причастен к тому, что они с Каем лишь чудом пережили. И за это ему придётся ответить. Нет, объявлять им войну было бы слишком глупо, но вот официальный визит их императору Эриол обязательно нанесёт.
А вот третьим пунктом, обведённым несколько раз в кружочек, значилось расследование её убийства, произошедшего больше года назад. Назвать это простым покушением у королевы не поворачивался язык, ведь её фактически отправили на тот свет, и только благодаря своей великой покровительнице – богине рек – она осталась жива.
Дальше шли мелкие дела, которые следовало решить незамедлительно. И кое-что из них уже было исполнено. Зря Кери боялся, что, вернув свою память и истинное «я», королева учинит кровавую расправу над всеми своими врагами. За прошедший год она отчётливо уяснила одну вещь: смерть – не выход. К тому же для многих это было бы слишком простым наказанием. Но одного человека она всё же приговорила к высшей мере наказания, причём отнеслась к этому с особой жестокостью. И имя ему – Фарид Марино. Ведь она обещала ему, что он сдохнет, а свои обещания карильская королева выполняла всегда.
Когда в коридоре послышались приглушённые шаги, девушка тут же поспешила убрать свой длинный список в ящик стола и снова уставилась на большую схему, на которой пыталась изобразить иерархию образовательных учреждений. Сейчас дела с учебными заведениями в её стране обстояли не лучшим образом, и данная сфера давно требовала реформирования. Причём эту реформу нужно было совместить с грядущей отменой рабства. Ведь рабы в большинстве своём не умели ни читать, ни писать. Хотя среди них имелось очень много тех, кто способен достигнуть в этой жизни немалых высот.
Дверь с лёгким шорохом распахнулась, и в кабинете появился Кай. Эриол подняла на него усталый взгляд и искренне улыбнулась.
– Тебе не кажется, что ты заработалась? – поинтересовался он, затем обошёл её стол и остановился у кресла.
Мадели с явным интересом рассматривал большие схематичные изображения, сопровождаемые короткими надписями, которыми оказалось завалено всё пространство столешницы. Что-то было зачёркнуто, что-то, наоборот, несколько раз обведено, на некоторых имелись странные пометки.
– Эри, что это? – спросил Кай через несколько минут изучения её записей, и его голос показался девушке чрезмерно строгим. – Ты желаешь отменить рабство?
– Да, – честно ответила она. – Я считаю, что это именно то, что нужно Карилии.
– Или тебе? – поинтересовался Мадели.
Она не ответила, опуская взгляд на свои записи. Кай же внимательно смотрел на ту, кого считал своей рабыней, и пытался понять ход её мыслей. Но так ничего и не прочитав по её напряжённому лицу, усмехнулся и легко потянул её за руку. Сейчас он решил оставить эту тему… Но ненадолго.
– Пойдём, милая. Время давно перевалило за полночь, а ты до сих пор работаешь.
Краем глаза он заметил остывший ужин, стоявший в стороне на низком столике, и лишь сильнее нахмурился.
– Не ела? – поинтересовался Мадели.
Всё так же сжимая её ладонь, он вывел Эри из кабинета и повёл в направлении королевской спальни.
– Завтракала, – бросила она без всякой задней мысли. Просто по привычке сказала ему правду.
Кай остановился и, обернувшись, с раздражением посмотрел ей в глаза.
– И кто же не давал тебе есть?
– Я работала.
– И не нашла нескольких минут, чтобы подкрепиться?
– Нет.
– Эри, – почти прорычал Кай, захлопывая за ними дверь. – Так нельзя. И коль уж ты сама не в состоянии, я буду контролировать твоё питание. Приказывать не стану… – Он отвёл взгляд в сторону, потому что, едва услышав про приказ, девушка вся будто сжалась.
Мадели видел её реакцию, чувствовал, что эти слова обижают его рабыню, но сейчас речь шла о её благополучии. Тогда он взял лицо Эри в ладони и, глядя в глаза, добавил:
– Ты должна думать не только о Карилии, но и о себе. Ничего не случится с твоей драгоценной страной, если ты вдруг отлучишься от своих государственных дел и немного отдохнёшь. Я понимаю, что для тебя всё это стало важно, и меня очень радует твоё рвение стать настоящей королевой, но… Рус, – при звучании этого имени глаза Эриол вспыхнули, а губы сжались в тонкую линию, – не нужно гробить себя, пытаясь превзойти ту, на кого ты так стремишься быть похожей.
– Думаешь, не смогу? – иронично бросила она, и от такого её ответа у Кая удивлённо округлились глаза.
– Отчего же? Сможешь, – усмехнулся он, отпуская её. – Ты всё сможешь, если захочешь.
Они застыли посреди спальни и теперь молча смотрели друг на друга.
Эриол мысленно ругала себя за те слова, что сорвались с её губ. Ну чего ей стоило просто взять и согласиться, как и положено покорной рабыне? Ведь теперь у Кая могут возникнуть вопросы или даже совершенно ненужные сейчас догадки.
– Хочешь отменить рабство? – спросил он вдруг. – Тебе нужна свобода? Я могу тебе её дать без всяких реформ. – Он смотрел на неё прямо, а глаза были холоднее ледяных айсбергов. – Но в тот же момент, как я перестану быть твоим хозяином, меня вышвырнут из этого дворца.
– Почему? – тихо спросила девушка, не до конца улавливая ход его мыслей.
– Я – сын изменника, и ничто не сможет это исправить. Таким, как я, не место при дворе. Мардел не доверяет мне, Совет только ждёт предлога, чтобы снять меня с должности.
– Но ведь я останусь королевой, – не сдавалась Эри. – Моё слово выше их всех! А я не хочу, чтобы ты покидал дворец.
– Увы, милая, – на его лице появилась грустная улыбка, – даже если я дам тебе свободу, наш верховный маг вместе со своим учеником менталистом найдут способ тебя подчинить.
– Они не посмеют! – уверенно выдала королева.
– О нет, Эри, посмеют, ещё как. Ты для них всего лишь рабыня, чудом оказавшаяся похожей на погибшую королеву, и не больше. И нужна им только для того, чтобы избежать смуты. Ты – ширма, за которой они прячутся. И можешь не стараться, продумывая свои реформы, потому что тот же Мардел никогда не допустит отмены рабства, хотя бы потому, что в его имении на юге на плантациях трудится больше тысячи рабов.
Девушка оторопела и понуро опустила плечи.
– Я не знала этого, – протянула она. – Но откуда это известно тебе?
– У меня есть торговые корабли, и не так давно один из них доставлял ему несколько партий магического удобрения. Так вот принимал товар надсмотрщик, а перетаскивали рабы. Один из них и рассказал моему капитану, что в имении нашего верховного мага почти нет наёмных работников. Только те, кого называют «живым товаром».
– Боги… – прошептала девушка, опускаясь в одно из кресел.
Кай хмыкнул и подошёл к двери, но, уже распахнув одну из створок, обернулся к девушке.
– Я могу тебя отпустить, но уверена ли ты, что это именно то, чего ты хочешь? – проговорил он почти без эмоций. – У тебя есть выбор: быть рабыней, но со мной, или королевой – без меня.
И ушёл, оставляя её раздумывать над всем этим ворохом информации.
Но что странно, несмотря на всё сказанное, единственным, чего действительно боялась Эриол, оказалась перспектива потерять Кая. Стоило ему покинуть её комнату, как в голове королевы будто что-то щелкнуло. На какой-то миг она снова представила свою жизнь без него. И этого мгновения оказалось достаточно, чтобы принять окончательное решение. А точнее, утвердиться в принятом ранее. Да, она будет изображать его рабыню, пока не вскроется правда. И плевать на гордость.
К удивлению Эри, вскоре снова послышались шаги, а на пороге её спальни появился Мадели. В его руках был серебряный поднос с чем-то ароматным и наверняка вкусным. Молча пройдя по комнате, он поставил свою ношу на столик у окна, рядом с креслом, в котором продолжала сидеть королева, а сам вдруг опустился на пол у её ног и положил голову к ней на колени.
– Кай, – выговорила она, не понимая, что с ним творится. – Что ты делаешь? Поднимись.
– Ешь, – бросил он и, обняв её ноги, прикрыл глаза.
Несколько минут они просидели в тишине. Эри не могла унять непонятную дрожь в пальцах и, глядя на Кая, явно демонстрирующего ей покорность, едва сдерживала непрошеные слёзы.
И тем не менее она заставила себя снять с подноса салфетку, оторвать от мясного пирога небольшой кусочек и отправить его в рот.
– Умница моя, – проговорил Мадели улыбаясь. Он смотрел на неё снизу, но совсем не выглядел при этом униженным. – Ешь.
И она ела, причём с аппетитом. Даже от десерта не отказалась, а когда дело дошло до вина, легко погладила своего любимого мужчину по голове и предложила ему.
– Нет, милая, спасибо, – отказался он от напитка. – Я и так рядом с тобой веду себя не совсем адекватно, а вино всё только усугубит.
– Почему ты сидишь на полу? – всё же спросила она, немного осмелев под действием алкоголя.
– Не на полу, Эри, а у твоих ног, – серьёзным тоном ответил Кай, затем приподнял голову и посмотрел в глаза своей королеве. – Хочу, чтобы ты представила, что не ты моя рабыня, а совсем наоборот. Вот я, твоя личная собственность, твой раб.
– Я не могу, – попыталась отказаться девушка.
– Можешь, – уверенно сказал он. – Представь… я верен тебе, исполняю любое твоё желание, доставляю тебе удовольствие в постели, люблю тебя. И в один момент прошу дать мне свободу. Но если ты согласишься, я должен буду уйти, и мы с тобой больше не сможем быть вместе.
Он внимательно наблюдал за её реакцией, не отводя взгляда ни на секунду.
– Скажи, милая, ты бы смогла меня отпустить?
– Я… – Она замялась, на самом деле не зная, что ответить. Но вдруг решила перевернуть вопрос: – А ты бы ушёл?
– Нет. – Кай медленно покачал головой. – Просто не смог бы. Но меня бы вышвырнули, и итог бы всё равно был один.
Она вдруг потянулась к его лицу и, погладив по щеке, сползла с кресла и оказалась сидящей на коленях, как и он.
– Я люблю тебя, Кай, – сказала она, глядя ему в глаза. – И мне неважно, кто из нас хозяин, а кто раб. Я не хочу делать никакого выбора. Поэтому прошу, просто будь со мной.
– Буду, – ответил он и, приблизившись к её губам, поцеловал. А когда она уже начала терять голову, чуть отстранился и прошептал, гладя ей в глаза: – Я буду рядом с тобой столько, сколько смогу, моя королева.
В тот же момент тревожные мысли и сомнения обоих уплыли в небытие, и всё вокруг потеряло значение. Осталось только горячее дыхание, нежные ласки и жаркие поцелуи, от которых захватывало дух.
Эри вцепилась в его плечи, задыхаясь от невероятных ощущений, что дарил ей Кай. Он покрывал ласкающими дразнящими поцелуями её тело, попутно избавляя его от одежды. И в этот раз всё было куда ярче и чувственнее. Ведь сегодня ему отдавала себя настоящая Эриол, а он будто знал это и смотрел на неё именно так, как когда-то… много лет назад.
– Моя Олли, – шептал он, покрывая её лицо поцелуями, когда глаза королевы затмила пелена безумного удовольствия. – Моя любимая.
– Мой Кай, – отвечала она, обнимая его и задыхаясь от собственных ощущений. – Любимый мой Кай.
И в тот момент всё это казалось самым правильным, самым нужным. Весь окружающий мир потерял для них значение. Теперь существовали просто Кай и Олли. Мужчина и женщина, чья любовь была способна пройти через всё, в том числе и через смерть. Преодолеть любые препятствия, пойти друг для друга на любые жертвы.
Но… момент безумия прошёл, оставляя лишь сладкую истому в расслабленных телах и вновь возвращая их обоих в реальный мир. Где между ними стояло слишком многое.
Глава 3. «Я дарую тебе свободу»
– Готовы? – бросила Эриол, снимая со своей шеи маскирующий амулет с синим камнем. Она посмотрела на стоящих у стены Кери с Камилем и сдержанно улыбнулась.
Они снова находились в портальной комнате дворца, но в этот раз переход настраивала сама королева, а два её сопровождающих дожидались сигнала в стороне. Сегодня все трое были одеты в чёрное, а их фигуры скрывали длинные тонкие плащи из ассиомского шёлка с гербами королевской стражи на груди.
– Мы-то давно готовы, – отозвался Кам.
В отличие от Кери, он выглядел довольно воодушевлённым, а в его глазах то и дело проскальзывали искорки азарта. А вот молодой маг сегодня, напротив, был мрачнее тучи.
– За мной, – скомандовала Эри, как только арка перехода замерцала голубоватыми переливами.
Она первая прошла через портал и огляделась, ожидая своих спутников.
– Ну и где мы? – поинтересовался появившийся за её спиной Камиль, рассматривая широкую дорогу и окружающий её глухой лиственный лес.
– Почти у самого Сепира, – ответила королева, оглядываясь на своих спутников. – Точнее – в трёхстах метрах от его северных ворот.
– А почему мы не переместились прямо на невольничий рынок? – снова спросил он. – Согласись, так было бы и проще, и быстрее.
– Да, но… – Она посмотрела на Кери и, встретившись с его укоризненным взглядом, лишь хмыкнула. – Давай, Кертон, рассказывай, в чём я ещё, по-твоему, неправа. И хватит смотреть на меня, как на преступницу. Помнится, раньше ты никогда не страшился говорить мне правду в лицо.
Тот дёрнулся и вдруг решительно вскинул подбородок, отчего глубокий капюшон соскользнул с его темноволосой головы.
– Тебе известно, где сейчас Мардел? – выдал он обвинительным тоном.
Королева едва заметно улыбнулась и направилась к виднеющемуся впереди городу.
– Ты ведь знаешь ответ, – бросила она равнодушно, отчего молодой маг только сильнее разозлился.
Он решительно поравнялся с ней и выпалил, стараясь заглянуть в её лицо:
– Эри, скажи мне, что с ним! – Он не просил, а требовал.
Эриол демонстративно возвела очи к небу и покачала головой.
– Жив, здоров, отдыхает, – отрывисто ответила она.
– Где? – не сдавался парень.
– Там, где никто не станет мешать ему размышлять о содеянном.
– Эри! – воскликнул Кертон, обгоняя её и преграждая путь. – Где учитель?
Она подняла на него холодный взгляд и изобразила на губах леденящую душу усмешку.
– Признаться честно, я хотела отправить его на месяц в рабский барак, – начала она равнодушным тоном, – но потом передумала. Всё же наш дорогой верховный маг хоть и выглядит довольно молодо для своих лет, но подобного может не перенести. Поэтому я обошлась с ним куда гуманнее, чем он со мной.
Она смотрела прямо в глаза Кери и с удовлетворением отмечала, как он тщетно пытается пробиться к её сознанию. Да, он являлся первоклассным специалистом по ментальной магии, но и от таких возможно было закрыться. И если раньше королева не видела причин для этого, считая его своим другом, то теперь больше не была готова так рисковать.
– Он вернётся? – Теперь голос Кери прозвучал тише и без былого надрыва.
Только сейчас ему стало окончательно ясно, что блок на сознании Эриол стоит не просто так, и что сам он – Кертон – не в том положении, чтобы требовать от неё объяснений. Но не спросить о судьбе своего наставника просто не мог.
– Вернётся. – Взгляд девушки неожиданно потеплел, отчего магу даже дышать стало легче. – Вот отдохнёт несколько дней от магии, людей и своего распрекрасного ордена и снова займёт вверенный ему пост.
О большем Кери спрашивать побоялся. Поэтому лишь покорно кивнул и снова пошёл рядом с королевой.
Несколько минут они двигались в молчании, которое снова нарушил неугомонный Камиль.
– И всё же расскажи, с какой именно целью мы идём к твоему бывшему хозяину?
Эриол несдержанно фыркнула и сильнее надвинула капюшон на лицо.
– Знаешь, – сказала она, поворачиваясь к нему, – когда-то я заставляла себя держаться и терпеть, только упиваясь мыслью, как когда-нибудь собственноручно прикончу этого выродка. Ты видел мою спину, Кам? Видел шрамы от плети?
Тот непроизвольно сглотнул и напрягся, старательно отводя взгляд.
– Поверь мне, по сравнению со всем остальным, что мне пришлось перенести, это мелочи, – продолжила королева. – Я была рабыней, которая не желала мириться со своей участью, а Сайс очень хотел сделать из меня покорную куклу и продать на аукционе «Диких цветов», где каждый месяц выставлялись рабыни-девственницы. Уж не знаю почему, но цена у таких девушек в несколько раз выше, чем у обычных. В общем, я упрямилась, но и он не желал сдаваться.
– Что он делал? – произнёс Камиль севшим голосом.
Эриол неопределённо пожала плечами и поправила плащ.
– Многое, – проговорила она. – Скажи, Кам, ты представляешь себе, как хозяева воспитывают рабынь, чтобы они потеряли себя, стали покорными предметами мебели?
– К счастью, нет, – ответил он.
– В таком случае сегодня у тебя будет возможность увидеть это своими глазами.
Камиль хмыкнул, но говорить ничего не стал. Вместо него в разговор вступил Кери.
– И всё же что именно мы должны будем там делать? – спросил он, когда они благополучно миновали городские ворота, а впереди уже стали видны помосты невольничьего рынка.
– Вы будете прикрывать меня, а я – отпущу нескольких рабов, а уж затем поговорю с самим Сайсом.
По мере приближения к рынку Эриол невольно стала идти медленнее. Даже сейчас, несмотря на свой статус королевы, имеющуюся в избытке магическую силу и двух сопровождающих, ей было страшно. В ней ещё жили воспоминания о том, что происходило здесь. А ведь ей предстояло пойти куда дальше и вернуться в стены дома, где её почти сумели сломать.
Остановившись на рыночной площади, она выпрямилась, расправила плечи и гордо шагнула к крайнему зданию, над воротами которого весела табличка с надписью «Главный смотритель. Сайс Ген».
Кери и Камиль следовали за ней двумя молчаливыми тенями. И пусть им обоим в одинаковой степени не нравилось это место, но они шли за Эриол, ведь прекрасно понимали, что, несмотря на её силу и статус, сейчас нужны ей как никогда.
– Заперто, – констатировал Кам, толкнув калитку. – Постучать?
Королева отрицательно мотнула головой, а в следующее мгновение проход открылся сам собой, пропуская незваных гостей внутрь.
– В этом королевстве нет таких замков, которые бы не открылись по моему желанию, – пояснила она удивлённому Камилю. – Это особенность королевской магии. Также я могу освободить любого раба, как и сделать рабом любого, отказавшегося выполнить мой приказ.
– Знаешь, Эриол, – шепнул он, оглядывая пустое пространство перед входом в двухэтажный дом из серого камня, – с тобой на самом деле лучше не ссориться.
– А то ты не знал? – усмехнулась королева, перед которой послушно распахнулась массивная двухстворчатая дверь. – Кстати, ты впервые назвал меня полным именем, – заметила она.
– Кажется, только теперь окончательно уверился в том, что это действительны вы, ваше величество.
Она собиралась что-то ответить, но промолчала.
Внутри здание было именно таким, каким она его запомнила, отчего в голову снова полезли ненужные воспоминания. Решительно отмахнувшись от них, девушка прошла через просторную прихожую и свернула к неприметному коридору.
– Кери, будь начеку, – бросила она, осматриваясь по сторонам и тщательно прислушиваясь к доносившимся до них голосам. – Кам, даже не думай тянуться за оружием. Шпагу обнажишь, только если в этом будет первостепенная необходимость.
И только после этого она набрала в лёгкие побольше воздуха и устремила взгляд на тёмную дверь – последнее препятствие, отделяющее её от встречи с ужасами собственного прошлого.
Как только они вышли во внутренний двор, в нос ударил жуткий запах, крайне характерный для места, где держали большое количество рабов. Кери в некотором оцепенении рассматривал стоящие по периметру клетки, в которых сидели люди. От их вида ему стало дурно, но он всё равно старался держать лицо. Хотя не сомневался, что его спутники сейчас ощущают то же самое.
На возвышении, расположенном посреди небольшой площадки, висел привязанный за руки мужчина. Его тело было исполосовано кровавыми следами от ударов плетью, но измождённое лицо всё равно оставалось бесстрастным.
Эриол оглядела клетки быстрым взглядом и тут же шагнула к помосту.
– Кто вы такие?! – воскликнул один из двоих появившихся из другой двери охранников.
Он бы обязательно сказал ещё что-то, но Эриол одним лёгким жестом заставила его замереть на месте, а после рухнуть прямо на песок. Та же участь ждала и второго надсмотрщика.
Не обращая на них более никакого внимания, королева продолжила свой путь и остановилась напротив избитого раба.
– Малик, – позвала она, обращаясь к мужчине. – Посмотри на меня.
Тот кое-как приподнял лицо и раскрыл глаза, в которых отражалось безразличие. Но стоило девушке скинуть с головы глубокий капюшон, как его взгляд мгновенно изменился.
– Рус, – едва слышно выговорил раб. – Что ты здесь…
– Молчи, – приказала королева, а её глаза снова полыхнули синим огнём.
В следующую секунду верёвка, перетягивающая его запястья, просто стекла вниз тонким ручейком, а измождённый мужчина упал на помост. Он отчаянно ловил капли живительной влаги на своих руках. Заметив это, девушка снова сделала едва заметный пас пальцами, и его ладони наполнились прохладной водой.
Он жадно пил и, только когда почувствовал, что жажда утолена, снова поднял взгляд на девушку.
– Хорошо выглядишь, – иронично бросил он, а его голос прозвучал слишком уж хрипло. – Пришла меня купить?
– Нет, – ответила королева.
– Не меня?
– Не купить.
– Тогда что ты тут забыла?
– У меня есть несколько неоплаченных счетов к господину Гену. И сегодня ему придётся по ним заплатить.
– О, – выдохнул Малик, продолжая разглядывать девушку, а затем перевёл взгляд на её спутников. – Маловато ты с собой взяла головорезов.
Она холодно улыбнулась и ответила:
– Они здесь исключительно для массовки. Я не хочу, чтобы кто-то другой марал руки в крови моих врагов.
Мужчина окинул её удивлённым взглядом, отметил светящиеся синим глаза и снова опустил голову. Сил у него почти не осталось, и даже сидеть получалось с трудом.
– А ты изменилась. Хороший хозяин попался?
– Я сама себе хозяйка! – бросила она резко.
– Ох, простите, госпожа. – Сидящий на деревянном помосте раб отвесил ей шутовской поклон, а в его глазах появился укор.
Она снова поймала его взгляд и, на секунду прикрыв веки, проговорила:
– Раб Малик, на правах законной королевы Карилии дарую тебе свободу.
В тот же миг его тело скрутило от сильнейшей боли, но спустя мгновение всё закончилось, а сам он ошарашенно уставился на стоящую перед ним девушку.
– Рус… – прошептал, не в силах понять происходящее.
– Не Рус, Малик. Об этом прошу тебя забыть и не вспоминать. Ты умный человек и не станешь болтать, ведь так?
– Клянусь, ваше величество! – Он нашёл в себе силы встать на одно колено и церемониально склонить голову перед своей королевой.
– Для тебя Эри. И ещё, Малик, я не забываю добра. И если ты пожелаешь, буду рада предоставить тебе кров и достойную должность при дворе. Я знаю, что у тебя есть семья, и сейчас ты, возможно, не захочешь отправиться со мной. Но знай, моё предложение срока давности не имеет.
Тот слушал её, не веря своим ушам, и даже не сразу нашёл что ответить.
– Благодарю, – только и выдал он, всё ещё пребывая в полнейшей растерянности.
– Скажи, – снова обратилась к нему королева, – Беллиса здесь? Жива?
– Да, – тихо ответил теперь уже бывший раб. – Но не совсем здорова.
– Ты можешь показать, где она?
– Постараюсь, – кивнул он, вставая на ноги. И пусть это действие далось ему очень нелегко, но он всё же нашёл в себе силы подняться.
– Кери, – позвала королева, оборачиваясь к магу. – Иди с ним. Приведите сюда Беллису.
Тот кивнул и помог Малику спуститься с помоста. Сама же Эриол, наоборот, поднялась наверх и снова осмотрела клетки.
Сначала она хотела призвать сидящих там рабов к вниманию, но быстро поняла, что всё их взгляды и так прикованы к ней.
– Я могу дать свободу любому из вас. Всем, кто пожелает! Для этого вам нужно просто подойти ко мне и назвать своё имя, – её голос звучал властно и даже несколько надменно, отчего рабы продолжали смотреть на неё с опаской.
Но стоило замкам на клетках и кандалах превратиться в воду и распасться мелкими брызгами, как напуганные, но воодушевлённые рабы начали медленно покидать свои тюрьмы.
– Я Сара, госпожа, – проговорила светловолосая женщина неопределённо возраста, остановившись у самого помоста.
– Рабыня Сара, на правах законной королевы Карилии дарую тебе свободу, – прошептала Эриол, причём так, что её не мог слышать никто, кроме той, к кому это было обращено.
Женщина закричала и рухнула на покрытый песком пол, но спустя мгновение поднялась и с небывалой благодарностью уставилась на свою королеву.
– Да благословят вас все светлые боги, – прошептала бывшая рабыня.
– Проживи свою свободную жизнь достойно! – ответила ей Эриол и перевела взгляд на следующего, одного из тех, что стояли в сторонке.
Сара отошла, а её место занял другой человек, и вся процедура повторилась вновь.
Так прошло не меньше получаса. Всего в клетках и бараках оказалось тридцать шесть рабов, включая тех, что работали в доме, и Малика, который по каким-то причинам до сих пор не вернулся, причём вместе с Кери. Тем, кто становился свободными людьми, королева приказывала как можно скорее покинуть пределы этого проклятого дома. Она вручала каждому по несколько золотых и серебряных монет, необходимых на покупку новой одежды и еды. Если тратить с умом, то этой суммы могло бы хватить на целый месяц, но Эри особенно не рассчитывала, что получившие свободу рабы будут себя во всём ограничивать. Скорее уж большинство спустит эти деньги в первые дни, а потом уже задумается о будущем.
Когда внутренний двор опустел, Эриол устало села на край деревянного помоста и посмотрела на стоящего рядом Камиля. Тот до сих пор выглядел несколько пришибленным и разглядывал её так, будто она была как минимум богиней.
– Теперь я понимаю, почему тебя так любят в народе, – сказал он, усаживаясь рядом с королевой. – Как и то, чем ты умудрилась всего за несколько лет правления завоевать звание великой Эриол.
– И чем же? – спросила девушка с вымученной улыбкой.
– Да, ваше величество, вы ведёте себя холодно и высокомерно, но только по отношению к своим придворным и Совету. С простыми же людьми ты добра, Эри. Ты делаешь для них всё, что в твоих силах. Не чураешься ни рабов, ни свободных карильцев. Ты на самом деле – ангел-хранитель этой страны.
– Спасибо, Кам, – тихо ответила девушка, отворачиваясь и искренне стараясь сдержать собственные эмоции.
На самом деле ей нечасто приходилось слышать в свой адрес добрые слова, особенно от кого-то из аристократов. Большинство из них считали Эриол настоящим жестоким чудовищем, остальные же предпочитали держать своё мнение при себе, хотя тоже вряд ли испытывали к королеве хотя бы минимальную симпатию. Ведь своими реформами и законами, направленными на улучшение жизни простых людей, она почти всегда действовала в ущерб тех, кто считал себя высшей кастой. Зато в народе её действительно любили.
Вдруг со стороны дома послышался грохот, от которого стёкла в окнах зазвенели, а кое-где даже осыпались. Камиль вскочил на ноги и, положа руку на эфес своей шпаги, настороженно огляделся. Эри так и осталась сидеть на месте в расслабленной позе. Хотя это лишь внешне могло показаться, что она совершенно спокойна, на самом же деле внутри у неё всё сжималось от страха. Ведь она уже знала, что это за звук, и какие именно неприятности он им обещает.
В дверном проёме одного из бараков показался хромающий Малик, а спустя несколько секунд за его спиной появился Кери. Он держал на руках девушку, замотанную в грязную цветастую ткань, уж больно напоминающую занавеску.
– Это Сайс, – выпалил бывший раб, который сейчас выглядел куда лучше и бодрее, чем ещё полчаса назад.
Вероятно, так на него подействовала неожиданно обретённая свобода, а может быть, он просто почувствовал в себе силы дать отпор бывшему хозяину.
Эриол с царственным видом кивнула и устремила взгляд на Кертона.
– Я заблокировал двери, чтобы мы успели до вас дойти, – пояснил он, кивая в сторону прохода с улицы. – Там семеро мужчин, среди них маг.
– Знаю, – бросила королева и, поднявшись со своего места, посмотрела на ту, кого маг держал на руках. – Как она?
– Плохо, – с горечью отозвался Кери. – Малик сказал, что её избили сегодня утром.
– За что?! – рявкнула Эриол, резко оборачиваясь к бывшему рабу, который возвышался над ней на целую голову. – Он ведь не бил её раньше.
– Это было давно. Теперь всё изменилось. – Бывший раб тоже посмотрел на обезображенное плетью и синяками тело девушки. – Ваше величество, дайте ей свободу, пока не появился хозяин. Иначе он заберёт её.
– Ты прав, – согласилась королева и перевела взгляд на Кери. – Приведи её в сознание. Мне нужно видеть глаза.
– Она в бреду, – ответил маг.
Но всё же провёл рукой над головой рабыни, и та сразу очнулась. По всему было видно, что реальность эта несчастная воспринимать не в силах, да и два огромных опухших синяка на лице почти не позволяли ей говорить.
Дрожащей рукой королева коснулась её светлых волос, привлекая к себе внимание. И как только взгляд измученной девушки сфокусировался, Эри проговорила внезапно севшим до шёпота голосом:
– Рабыня Беллиса, на правах законной королевы Карилии дарую тебе свободу.
Когда же та дёрнулась от прокатившейся по телу боли, отчего-то бледный Кери крепче прижал её к себе, будто старался защитить. Затем, что-то шепнув, снова отправил уже бывшую рабыню в мир грёз, потому что реальность приносила ей слишком сильные муки.
– Ей лекарь нужен, – сказал он, поднимая взгляд на королеву. – И как можно быстрее.
– К Лиссе прыгать далековато, – задумчиво рассуждала Эриол. – К местному лекарю ты меня не затянешь. Значит, будем эксплуатировать Артура.
