Татьяна Волхова
Северный мир 2. Падение

Все замерли, оглядываясь кругом. В пелене, что стояла над болотом, было плохо видно. Наконец среди тёмных стволов деревьев путники увидели фигуру большого чёрного волка.

– Зверь по нашу душу пришёл, да какой крупный, ― сказал один из дружинников и схватился за кинжал.

– Подожди, ― остановил его Демид. ― Это не просто волк, он умнее любого из нас. Не серчай, княжич, я знаю, что говорю, ― добавил он, не желая обидеть правителя своими словами.

Путники удивлённо смотрели на говорящего, и лишь Ведмурд понял, о чём молвит сын.

– Веди нас, Валид, ― проговорил он, обращаясь к волку.

Сказано это было негромко, и обычный хищник бы даже ухом не повёл, но этот волк поднял морду, тихо прорычал в ответ и двинулся на путников.

– Что он делает? ― спросил всё тот же дружинник. ― Он идёт на нас!

Ведмурд внимательно смотрел на приближающегося зверя. В нём не было агрессии, лишь движение вперёд, будто он хотел отодвинуть путников.

– Он говорит нам разворачиваться, ― сказал отец Демида, ― здесь мы не пройдём.

Путники повернули. Как только они это сделали, волк остановился и свернул в сторону.

Чуть обогнав людей, он остановился у неприметного места между двух тонких деревьев. Как только пешие, сделав небольшой круг, приблизились к нему, волк начал уходить вглубь болота.

– Он и правда ведёт нас! ― воскликнул княжич.

– Валид не в первый раз помогает нам, ― ответил Ведмурд.

Люди шли за волком до конца дня. Несколько раз слышали протяжный волчий вой. Он доносился справа и слева, блуждая в лесной чаще. В первый раз Валид даже не отреагировал на появление сородичей. А вот во второй напрягся и, внимательно вслушиваясь в вой, свернул чуть правее, рассудив, что лишний бой не пойдёт никому на пользу. Путники зажгли лучины, и волки окончательно отстали.

Со временем лес стал суше, идти было быстрее и безопаснее. А в сгущающихся сумерках путники увидели просвет между деревьями. И в это же время потеряли волка из виду.

Демид мысленно поблагодарил зверя с душой человека за помощь и вышел на ровную местность, чтобы осмотреться.

– Я не узнаю этих мест, ― сказал он.

– Зато я узнаю, ― ответил княжич, ― мой город совсем рядом. А чуть правее есть крупное селение, там мы раздобудем лошадей и повозку для княжны. Она не сможет ехать верхом.

– Нам надо узнать, не занято ли селение врагами, ― проговорил Ведмурд.

– Не думаю, ― ответил княжич, ― гонец говорил только об осаде города. Если они возьмут град, то и все селения будут их. Распыляться неприятелю пока не с руки.

– Нам надо сегодня достать коней, чтобы завтра, до первых петухов, скакать за княжной, ― сказал Демид. ― Я пойду в селение с одним из дружинников. Тебе нельзя, княжич, селяне узнать могут. А я притворюсь торговцем, они в любое время о своей выгоде думают. И лихое время ― самое прибыльное для них.

– Хорошо, ― согласился Ведмурд. ― Возьми мой перстень и второй кинжал, за них пару лошадей и повозку раздобудешь.

– И мой кинжал возьми, ― сказал княжич, ― за него ещё пару дадут.

Демид кивнул и вместе с дружинником двинулся в сторону селения. Там без труда выменял коней и повозку и даже привёз немного еды. Их внешний вид вызывал удивление у селян, но путники сказали, что подобрали одежду погибших воинов, поэтому так одеты.

Вернувшись чуть глубже в лес, стали готовить ночлег. Но не спалось им, хоть и усталость косила тело. Думы грустные обуревали всех. Завтрашний день обещал быть долгим и тяжёлым.

Но они даже не догадывались, что дочери Богини Макоши ― Доля и Недоля ― уже поделили между собой их судьбы и плели разными нитями.

А пока мужчины засыпали с именем любимых жён на устах, которые ждали их на земле и на небесах.

Первые петухи ещё не означили рассвет, а Демид со своими спутниками были уже на ногах. Лучины освещали их путь, который вёл к подземельям города.

Всё время, что мой Ладо был в дороге, я наблюдала за ним глазами колдуньи. Путая сон и Явь, не имея возможности думать о чём-то другом, я была рядом с ним всем своим сердцем.

– Отдохни, дочка, ― говорила мне бабушка и пыталась дать сонный отвар.

Но я чувствовала её намерения и отказывалась.

– Я знаю, что нужна ему, ― отвечала я. ― Ещё никогда мне не было так тревожно на душе. Если я усну, то могу не услышать его, и случится необратимое.

– Ты стала слишком впечатлительна после встречи с Демидом на поле брани. Не надо было тебя пускать, ― проговорила колдунья.

– Нет, всё было верно, ― сказала я. ― Эта встреча помогла мне пройти к нему. Раньше я не могла соединиться с мужем, а теперь вижу его. Сейчас они направляются к тайному месту: мы были там, когда ездили в город после свадебного огня. Недалеко от окружающих город стен есть пустошь, мы пришли туда по единственной дороге, ведущей от города. А княжич с княгиней появились на лошадях с другой стороны, а ведь они тоже направлялись к нам из города. Значит, есть незаметный выход за городские стены. Только не вижу я его. Будто закрыт он.

– Да, Млада, многое о княжеской жизни скрыто от посторонних глаз, ― ответила бабушка. ― И не просто так скрыто, а затуманено. Думаешь, правители не пользуются волшебством? У них на службе состоят самые сильные колдуны. Они защищают и оберегают княжескую семью, общаются с Богами, пытаются разгадать грядущие времена. И все дома и города князей под многоликой защитой. Не одно солнце она стоит и не многим по Силам её пройти. Помнишь, ты говорила, что не могла услышать мои мысли, находясь в городе? Это не только потому случилось, что закружил тебя водоворот чужих мыслей, но и потому, что ты не смогла преодолеть выставленную защиту. Если бы каждый, кто пришёл в город, смог там спокойно колдовать, то жизни бы там не было. Поэтому и отсекают лишнее хранители князей. Но сейчас ты стала сильнее и можешь видеть происходящее там. И дитя тебя питает своим Даром, его связь с отцом расчищает путь для вашего общения. Но не трать себя, побереги Силы. Княжич знает подземный путь и проведёт всех за собой.

– Так что ж так тревожно мне на душе? ― ответила я.

Колдунья не ответила, лишь перевела взгляд на окно. Но я успела заметить, что она говорит мне не всё, что знает.

Наблюдая в полусне за мужем, я видела, как путники оседлали приведённых накануне коней и вместе с повозкой, к которой приставили двух лошадей, поскакали в сторону города.

В месте, смутно знакомом мне, они спешились и привязали коней под кроной раскидистых деревьев, окружённых кустарниками. Несмотря на отсутствие листвы, лошади были не очень заметны со стороны. Я поняла, что это было специально созданное для них укрытие. В летний период листва бы полностью скрыла животных и повозку.

Холодный рассвет начинался над городом. Вдали виднелись городские стены, осаждённые неприятелем. Но не к ним двинулись мужчины, а к неприметному камню, за которым оказались ступеньки вниз. Ход был достаточно широк. У подножия земляных ступеней лежали заготовленные лучины. Путники зажгли их и двинулись вперёд. Подземелье, петляя, выходило к княжескому терему и открывало свой ход около покоев князя.

Первым из него вышел княжич. Проследовал к светлице матушки.

Княгиня была бледна. Она уже встала и пела восхваления Богам, прося у них защиты и помощи.

Услышав спешные шаги за спиной, женщина обернулась, потом прижала руку к груди и пошатнулась. Княжич подбежал к ней.

– Матушка, это я, ― проговорил он, прижимая её к себе, ― со мной Ведмурд и Демид, мы пришли за вами и за княжной. Как она?

– Здравствуй, сын мой! Я верила, что ты придёшь, мне было видение, что скоро увижу тебя, ― сказала княгиня, прикасаясь к лицу сына. ― Тяжела твоя княжна. Но срок ей подойдёт только на будущей Луне.

– Я перевезу вас отсюда, город в осаде, отец с войском подойдёт через пару ночей, и здесь будет опасно, ― ответил княжич.

– Нельзя сейчас княжну трогать, скинет она дитя раньше времени, ― сказала княгиня.

– Мы не можем ждать. Дом Ведмурда недалеко, я вынесу жену мою на руках, повозка уже готова. Мы проводим вас к Младе и поскачем навстречу отцу, ― возразил княжич.

– Поступай, как велит сердце, ― проговорила княгиня. ― Пойдём.

В это время из подземного хода появились остальные путники. Княгиня обняла своих крoвников и пошла в покои сына.

Княжна лежала на высоких подушках и тяжело дышала. Взглянув на вошедшего в двери мужа, она протянула к нему руки.

– Мой лю́бый, ты приехал за мной! ― прошептала она.

– Да, я вынесу тебя отсюда, ты будешь в безопасности. А мы вернёмся и изгоним врагов с наших земель. Многих уже прогнали, а эти ещё получат своё, ― ответил мужчина.

Прислужницы, стоявшие у стен, во все глаза смотрели на появившегося из ниоткуда правителя, даже забыв склонить голову.

– Ждите до полудня, а потом передайте своим, что помощь близка, ― обратился к ним княжич. ― Пусть воины закаляют дух, а женщины готовятся возносить мольбы. Битва будет тяжела. Но правда за нами, и мы победим.

После этого он аккуратно взял на руки жену и понёс её к тайному ходу. Княжна доверчиво прижалась к лю́бому. Княгиня же взяла их накидки, оставшиеся с ужина лепёшки и поспешила за путниками.

Ведмурд ждал её у спуска в подземелье.

– Вот и встретились мы, ― сказала она. ― Как хорошо, что в нашу последнюю встречу я отговорила тебя уходить за моей сестрой в царство Мары.

Мужчина кивнул. Все спустились. Путь обратно показался быстрее, и вот уже впереди стал виден просвет. Путники двигались быстро и тихо.

Но дойдя немного до выхода, шедший первым дружинник подал знак остановиться.

Все замерли. Ведмурд неслышно двинулся вперёд. Второго дружинника, оставленного сторожить выход, на месте не было. Отец Демида знал, что воин никогда бы по своей воле не оставил свой дозор.

Наклонившись, на земляном полу он различил следы недавней борьбы. А подняв глаза наверх, увидел мелькавшие наверху тени.

Глава 4

Предательство

Направляя своё внимание сквозь стены, Демид с отцом пытались увидеть, кто ждёт их наверху.

– Это один из ваших воевод, княжич, ― наконец сказал Ведмурд, ― и с ним дружинники.

– Защитники города? ― уточнил молодой правитель.

– Нет, эту дружину князь направлял к нашим границам, где заходит Солнце, ― ответил отец Демида. ― После победы над неприятелем они должны были присоединиться к войску. Мы ждали их прибытия в последней битве, но они не подошли. Это поставило всех нас под удар. Если бы не вмешательство амулетов, неизвестно, как всё бы закончилось.

После этих слов все замолчали.

– Ты думаешь, нас предали? ― как можно спокойнее спросила княгиня, но голос её дрожал.

– Я не могу этого утверждать, но и добрых намерений от них не чувствую, ― ответил Ведмурд.

Путники переглянулись. Они были в западне. Вернуться в терем значило оказаться в осаде, подняться сейчас из подземелья ― встретить опасность.

Неожиданно камень, прикрывавший их выход из тайного хода, начал двигаться в сторону, и подземелье осветил дневной свет.

– Мы вас ждали, ― послышались слова. ― Выходите, возвращаться вам некуда, княжеский терем захвачен.

Путники переглянулись, не желая верить сказанному. Но прислушавшись, они услышали топот ног за своей спиной.

– Ход обнаружен, к нам приближаются со стороны города, ― сказал Ведмурд.

Княжна начала задыхаться от страха и своего положения, ей не хватало воздуха в подземелье.

– У нас нет выбора, мы должны подняться, ― сказал Демид, обращаясь к княжеской семье. ― Когда завяжется поединок, мы с отцом вас прикроем, а вы берите лошадей и скачите в наш дом. Княгиня, вы взяли с собой бересту, которую я передал вам в последнюю встречу?

– Да, я вшила её в накидку, ― ответила женщина.

– На бересте указано, как доехать до нашего селения. В повозке, что ждёт вас под деревьями, есть женская одежда. Наденьте её, это поможет вам выдать себя за местных жителей, если будет погоня, ― сказал Демид.

Княжич держал на руках жену, которая крепче прижалась к нему, и разрывался между спасением любимой и необходимостью помочь своим защитникам.

– Вы поедете с женой, ― почувствовав его сомнения, сказал Ведмурд, ― никто, кроме вас, не сможет успокоить её и сохранить наследника. Тем более что честного поединка с нападающими не предвидится: предателей не щадят. Мы будем жечь их огнём, а вы в этом не помощник.

– Но тогда не спасётесь вы! ― воскликнула княгиня.

– Это наш долг, ― ответил отец Демида, ― мы должны спасти ваше дитя. Он ― наследник всего Рода, его жизнь важнее нашей.

Услышав это, я не смогла дышать. Мои родные шли выполнять долг, спасать княжескую семью, поставив её вперёд своей. Мне стало невыносимо больно и горько от этого, хотя я понимала, что Демид не может поступить иначе.

Вернувшись из своего видения, я с мольбой посмотрела на колдунью:

– Я не могу допустить его смерти, ― сказала я. ― Помогите мне защитить мужа.

– Млада, мы слишком далеко и не знаем, что ждёт их наверху. Но я не вижу гибели Демида, ― ответила бабушка.

– Я наложу непрогляд, окутаю его туманом, ― ответила я. ― Никто не доберётся до моего Ладо!

– Перед ними тоже колдуны и недобрые. Рассчитай свои силы, дочка, ― сказала колдунья.

Воины Перуна начали подниматься наверх. За ними шла княжеская семья.

На поверхности их взорам открылась картина: вокруг спуска стояли дружинники, некоторые из них знали Ведмурда и опасливо отшатнулись, помня о его силе.

За ними был воевода, а в отдалении ― небольшая группа женщин и детей, которых стерегла пара дружинников.

– Вот и встретились, княгиня, ― начал воевода, подходя к путникам.

– Как ты разговариваешь со светлой княгиней! ― возмущённо ответил княжич.

– Сейчас на моей стороне сила, и мне решать, как говорить, ― самоуверенно ответил мужчина.

Он был седовлас и коренаст. На мать княжича он смотрел особенно пристально.

– Почему вы здесь, а не с войском моего отца? ― спросил молодой правитель. ― Вы разбили нашего неприятеля со стороны, где восходит Солнце?

– Да, враги пали, ― был ответ.

– Но новые появились? ― строго спросил Ведмурд, прищуривая взор.

– Не смотри на меня так, ― ответил воевода. ― Твоя сила больше не властна надо мной, ― при этих словах седовласый мужчина указал на свой амулет. ― Мы подготовились отразить вашу атаку, сыны Перуна.

При этих словах дружинники, стоящие вокруг, вздохнули спокойнее.

– Вам не защититься от кары Богов, они не прощают предателей, ― сказал княжич.

– Это не тебе решать, мо́лодец. Ещё неизвестно, кто из нас предатель, ― был ответ.

– Зачем вы привели сюда женщин и детей? ― спросила княгиня, смотря на зябнущих в стороне людей.

– Чтобы вы не пытались бежать, ― проговорил воевода. ― Ваша доброта известна каждому. Вы не допустите, чтобы из-за вас погибли дети.

– Какая бы сила тебя ни защищала, такой поступок будет отомщён, ― молвила княгиня.

– Вы можете этого не допустить, ― сказал воевода. ― Вам только надо остаться со мной, и ваша жизнь, а также жизнь этих людей, ― он кивнул на городских жителей, ― будет спасена.

– Как ты смеешь говорить такое моей матери! ― крикнул княжич.

– Я столько солнц служил твоему отцу, оберегал его от врагов, предупреждал об изменах, защищал его ценой своих ран. А он не знал, зачем я это делаю,― начал седовласый.

– Отец считал, что ты выполняешь свой долг, и всегда был щедр с тобой, ― возразил молодой правитель.

– Долг… ― произнёс воевода. ― Долг, которого у меня перед ним не было. Знаешь ли ты, что рождением я почти равен вашему князю? Разве что зе́мли моей семьи были не такие обширные.

Все присутствующие переглянулись, не ожидая таких слов.

– Я был сыном правителя земель, которые лежат у вашей границы, где заходит Солнце, и должен был взять в жёны твою мать, юнец! Наши родители сговорились, ещё когда мы были детьми. Но твой дед пошёл войной на мою семью, отобрал наши земли, погубил всех родных. А мою будущую невесту забрал в жёны своему сыну, ― кипя ненавистью, проговорил воевода. ― Из всего нашего рода удалось спастись только мне. Меня приютила бедная селянка. Её сыновья пали в том противостоянии, и она вырастила меня, как родного. Повзрослев, я нанялся на службу к князю, мечтая отомстить твоему отцу за предательство моей семьи. Ведь мы были добрыми соседями, а он вероломно напал на наши земли. Когда я пришёл в дружину князя, никто не узнал меня. Твой дед тогда уже ушёл в царство Мары, а отец не участвовал в набеге и не видел моих родных. Рискуя собой, я всё больше завоёвывал доверие князя, и в конце концов он приблизил меня к себе, ― продолжал седовласый. ― Тогда я смог любоваться той, которая должна была стать моей, но принадлежала другому.

– Матушка, вы тоже не узнали его? ― спросил поражённый княжич.

– Я видела его всего пару раз, будучи ещё ребёнком, ― склонив от тяжести услышанного голову, ответила княгиня. ― К нам во дворец приезжало много женихов. Мелькали пиры, лица, моя судьба менялась несколько раз, пока меня не отдали твоему отцу. Я мало что помнила о той войне и не признала в воине, который много раз спасал жизнь моего мужа, своего жениха времён отцовского дома.

– Зато я ни на миг не забывал вас, княгиня, и то, что по воле вашей новой семьи остался без своего княжества, вырос в тяжёлых заботах и рисковал жизнью, чтобы вернуть украденное вашим мужем и его отцом, ― громко сказал воин.

– Они не украли, а выиграли на поле брани, ― возразила женщина.

– А сейчас выиграли мы, ― ответил воевода. ― Я договорился с вашими врагами: в случае победы над князем они обещали мне вернуть земли захваченного вашим дедом княжества, признать меня их правителем и отдать мне в жёны княгиню, в ответ я обещал открыть им ворота вашего города. Они хотели захватить град, поработить жителей и лишить князя наследника, пока правитель в походе. А я знал, как это можно сделать быстро. Князь сам показал мне тайный ход на случай, если придётся спасать его семью. Чтобы выманить войско из города, мы подговорили ваших недругов напасть на ваши земли одновременно с нескольких сторон. Для защиты князю пришлось разделить свои силы. А поскольку он полностью доверял мне, то отправил во главе дружины сражаться на стороне, где заходит Солнце. Сам же направился к землям, где оно восходит. После своей победы я поспешил не на выручку князю, а к осаждённому городу. Чтобы успеть сдать его до возвращения основного войска, которое и так истерзано неприятелем, да ещё и в пути встретит засаду.

– Ты предатель! ― крикнул Демид и устремил на воеводу пылающий взгляд.

Но лишь ветер закружился вокруг неприятеля.

– Не торопись, юнец, а то вернётся тебе твой огонь, ― рассмеялся седовласый.

И край доспеха Демида запылал. Тот быстро потушил пламя, но само происшествие вызвало удивление.

– Его защита отражает нашу силу, ― проговорил Ведмурд. ― Нам возвращается то, что мы посылаем.

– Всё возвращается, не только огонь, но и предательство, ― подтвердил противник.

– Запомни эти слова, они скоро коснутся тебя самого, ― сказал Ведмурд.

– Неужели вы веришь нашим врагам? ― проговорил княжич. ― Ты думаешь, они вернут тебе земли и позволят забрать княгиню? Женщины княжеской семьи погибают первыми при захвате города, это все знают. Чтобы они не могли поддерживать своих мужей, сражающихся на поле брани. А упавший духом князь ― это беда всего войска. Наши враги не позволят матушке остаться в живых. Если она дорога тебе, мы должны спасти её.

– Ваши враги дали мне амулеты от сынов Перуна, и ваш огонь бессилен передо мной, почему я должен не доверять им? ― ответил воевода.

– Ты глуп, ― сказал Ведмурд, ― тысячи жизней обычных людей, что сейчас заканчиваются под мечами воинов, ворвавшихся в наш град по твоей милости, отольются тебе гневом Богов.

– Вы слишком много говорите, ― перебил его воевода, ― я должен доставить княжну новым правителям этого города. Люди должны видеть, что она пала и наследника больше нет. Её прилюдная казнь должна была уже свершиться, но вы похитили девицу. Хорошо, что я поставил дозор у спуска в подземелье и мне сообщили о вашем прибытии.

При этих словах княжне стало плохо, и княгиня кинулась помогать ей.

Из подземелья послышался шум.

– К нам приближаются преследователи со стороны города. Нападавшие обнаружили пустые покои княжны и пошли за нами, ― сказал Ведмурд.

Они с Демидом переглянулись.

«Все мы не спасёмся, ты должен вывести княжича с княжной, он один не справится, его руки заняты дорогой ношей. Я поведу княгиню», ― продолжил Ведмурд мысленно.

«Но у них амулеты от нашей силы», ― так же мысленно ответил Демид.

«Уже нет»,― сказал Ведмурд, и под его огнём загорелось несколько дружинников, стоящих вокруг.

Всё время, пока у входа в подземелье шёл разговор между мужчинами, я собирала свою силу. Чувствовала, что дитя помогает мне. Ребёнок был моей связью со всеми тремя мирами. Уже живой, но ещё не рождённый, бодрствующий телом, но спящий разумом, растущий в моём теле, но не имеющий связи с внешним миром, ― он был сосредоточеньем всего тайного, что окружало меня.

Колдунья развернула передо мной плат с вышитыми символами. На нём я поставила по ходу Солнца требы духам природы. Горящая лучина давала свет, и её пламя говорило со мной.

Пучки трав тлели на еле тёплых углях печки, затуманивая сознание.

Я начала видеть вокруг не предметы, а свет, исходящий от них. Некоторые вещи были окутаны тёмной дымкой, тогда как образы Богов ― светлой.

Направив свои мысли к Демиду, я прошла сквозь смешанную пелену света и тьмы, она присутствовала в каждом месте ― где-то рассеиваясь, где-то сгущаясь.

Дотянувшись до мужа, ощутила, что он весь напряжён. Бурлящий в жилах огонь хотел вырваться наружу, но Демид сдерживал его, ещё не зная, как управлять встречной силой противника, которая возвращает против него пламя Перуна.

Я заметила, что княжна начала приходить в себя, в её глазах был страх. Вцепившись в своего мужа, она просила его самому отправить её в царство Мары, но не отдавать противникам.

– Я никому тебя не отдам, ― шептал княжич, ― я спасу и тебя, и наше дитя.

Будто услышав его шёпот, ребёнок шевельнулся, причинив матери сильную боль.

– Тихо. Тихо, ещё не время, ― проговорила княгиня и достала ещё один мешочек с травами.

Поднеся его к лицу невестки, она начала шептать заговор, чтобы успокоить дитя.

А я начала крутить пространство, создавая вокруг каждого дружинника вихрь из света и тьмы. Он заволакивал их глаза, заставлял путать видимое и желаемое, отводил их взоры от моего Ладо. А вокруг Демида и его спутников я разворачивала покрывало, чтобы укрыть их от посторонних глаз.

Но нуждающихся в укрытии было слишком много. Я не могла закрыть и своих родных, и княжескую семью.

– Спаси княжичей и Демида, ― услышала я голос Ведмурда, ― а я отвлеку воинов. Млада, тебя не хватит на всех нас, береги себя и молодых.

Я почувствовала, что, затягивая переговоры, Ведмурд прощупывал противника. Искал источник его защиты, высматривал то или что, питающее амулет.

В какой-то момент увидел образ тёмного колдуна, который создавал защиту для нападавших. Дотянуться до него огнём было невозможно, но ударить по сознанию, заставить выпустить из рук нити управления Явью ― на это отец Демида был способен.

Как только его сила обезвредила колдуна, я увидела, что амулеты на груди воинов будто вспыхнули огнём, сжигая всё тёмное, что на них было. Дружинники могли почувствовать тепло, сопроводившее это действие, но были слишком увлечены разговором княжича с воеводой и не заметили. Теперь они были уязвимы, хоть и не полностью, для огня воинов Перуна. И только амулет воеводы остался нетронутым. Его поддерживали и другие Силы.

Также перед их глазами поплыл туман. Дружинникам казалось, что они видят картины далёких сражений, о которых говорят их предводитель и воин Перуна. Всё их внимание сосредоточилось на этом.

Княжескую семью и Демида уже укрывал мой полог. Он скрывал их от глаз воинов, мои близкие сливались с окружающим миром, теряли для противников всю значимость.

Но поскольку амулет воеводы остался нетронутым, то его внимание оставалось чётким и резким.

Ведмурд видел мои приготовления к их побегу, и как только большинство воинов вышли из-под защиты тёмного колдуна, он ударил по ним огнём, отвлекая внимания от княжичей.

Не ожидая такого, воины смешались и начали тушить огонь о снег, покрывающий землю.

Городские жители, стоявшие неподалёку и наблюдавшие за происходящим, удивлённо вскрикнули.

– Бегите, ― велел Ведмурд княжеской семье и Демиду.

Оставаясь малозаметными для воинов, молодые люди двинулись в сторону деревьев, где была укрыта повозка. Им оставалось только надеяться, что лошадей не тронули.

Воевода понял, что противники ускользают из его рук. Прорываясь среди ничего не понимающих дружинников, Демид шёл первым, расчищая огнём дорогу для княжеской семьи. Следом за ним княжич нёс на руках свою жену. Княжна под действием трав, данных ей свекровью, забылась на руках любимого. Для неё так было лучше. Княгиня шла последней, закрывая спину сына.

– Я отдам приказ погубить жителей, если вы не остановитесь! ― крикнул седовласый вслед беглецам.

Услышав эти слова, княгиня на мгновение замешкалась. Перевела взгляд на пленников, которые могли пострадать из-за неё, но увидела, что дружинники, стерегущие их, уже загорелись и не могут причинить людям вред. Она облегчённо вздохнула и хотела дальше следовать за сыном, но этого мгновения было достаточно, чтобы её перехватил воевода. Княжич и Демид, шедшие первыми, не заметили отставания княгини.

Ведмурд в это время сражался с дружинниками, которым удалось потушить насланный на них огонь, и помочь ей не смог.

Из подземелья выскочили ещё воины.

– Схватить их! ― прокричал им седовласый, указывая на удаляющихся путников.

На вышедших из тайного хода не было моего морока, туманящего сознание, и воины отлично видели спины удаляющихся княжичей. Мой полог, накинутый на беглецов, хорошо скрывал лишь мужа, на остальных сил не хватало, и я могла прикрыть их лишь немного.

Увиденной картины воинам хватило, чтобы броситься вдогонку. Демид заметил это и начал отвечать им огнём Перуна. Воины падали, тушили огонь о сырой снег и бросались дальше. Уничтожить сразу много врагов мой Ладо не мог.

Я разрывалась между необходимостью скрывать беглецов и поддерживать морок на глазах воинов, окружавших Ведмурда, ведь он остался один среди врагов вместе со схваченной воеводой княгиней.

– Стереги молодых, ― услышала я его послание.

И поняла, что должна усилить Демида. Амулет на моей груди пылал, желая передать силу воину. Но для этого мне опять требовалось пройти на место событий.

– Я не пущу тебя, ― проговорила бабушка, наблюдающая за развернувшимся сражением. ― Ты ещё не восстановилась после прошлой встречи и опять рискуешь собой и ребёнком.

– Но Демид тоже рискует! ― ответила я.

– Это его долг как воина и мужчины. А твой долг как женщины и матери ― защищать и хранить своё дитя! Спасая их, ты рискуешь собой! ― резко ответила бабушка.

– Я не могу оставить мужа сейчас! Вместе с княжичами погибнет и он! ― воскликнула я.

– Защити его, но не помогай, ― сказала колдунья. ― Скрой его непроглядом так, чтобы исчез он из глаз людей, и он справится с воинами.

– Чтобы скрыть его ото всех глаз, мне придётся направить всю свою силу ему одному, ― сказала я, помня о княжеской семье.

Больше всего моё сердце жалело молодую княжну, ведь она тоже носила дитя под сердцем и ей грозила серьёзная опасность.

– Демид сможет спасти их, если будет незаметен для преследователей, ― спокойно ответила колдунья.

Я решила довериться ей. И направила всю свою силу на оберегание мужа. Окутала, укрыла ото всех плотным пологом, отвела глаза преследователям. Они стали лучше видеть княжескую пару, но потеряли из вида Демида. Он был во плоти, но прозрачен как дух; смотрел на них, а они сквозь него.

Пленные люди, стоящие поодаль и только что избавившиеся от своих надсмотрщиков, были так напуганы, что не могли пошевелиться. Дети плакали на руках матерей, а те, как зачарованные, наблюдали за разворачивающейся картиной.

К своей радости, они видели, что на дружинников, преследующих княжичей, сыплются удары и идёт пламя, его источник был им не виден. Но им казалось, что воин, пылающий огнём, кружил вокруг неприятеля. И, как коршун, клевал их своим ножом и пламенем. Вскоре все преследователи были побеждены, и беглецы скрылись за высокими деревьями.

– Матушка отстала, ― проговорил княжич, укладывая жену в повозку, ― я должен вернуться за ней.

– Мы не можем ждать, княжич, ― возразил Демид, ― скоро появятся ещё предатели. Защита Млады, которой она оберегает нас, тает, ― продолжил он, видя, как рвётся от его слов душа друга. ― Мой отец защитит княгиню. А мы оставим для них лошадей.

Княжич кивнул. Повозка выехала из укрытия и быстро заскользила на своих полозьях по укатанному снегу. Люди, наблюдающие за этим, вдруг вышли из оцепенения и побежали прочь от города. Оставляя свои дома на откуп захватчикам.

Глава 5

Последний Огонь

– Отпусти её, ― проговорил Ведмурд, обращаясь к воеводе, который удерживал княгиню. ― Прикрываться женщиной недостойно воина.

– Я не прикрываюсь, я беру её в полон, ― ответил седовласый. ― Княгиня была обещана мне, но те, кому ты служишь, украли её.

– Княгиню нельзя взять в полон. Для этого ты должен сразиться с мужчиной, защищающим её. И только в случае победы ты сможешь претендовать на милость этой женщины, ― сказал Ведмурд.

– Все её кровники далеко, и некому сразиться за её честь, ― был ответ.

– Кровники да, но по роду я имею право защитить сестру своей жены. Докажи в честном поединке, что достоин княгини, ― Ведмурд тянул время, стараясь придумать, как освободить княгиню, не причинив ей вреда.

Седовласый сильно сжимал её запястье и держал кинжал у тревожно бьющейся жилки на тонкой шее.

– Ты слишком благороден, воин Перуна, ― сказал соперник. ― Я возьму её и без нашего состязания.

В этот момент на Ведмурда налетело сразу несколько воинов, успевших сбить насланный на них огонь. Он схватился с ними, а воевода потащил княгиню в сторону.

– Я никогда не стану твоей женой, недруг, ― проговорила княгиня, пытаясь вырваться. ― Лучше я уйду в царство Мары, чем останусь с предателем.

– Я не дам тебе такой радости, ― зло ответил воин. ― Слишком долго я ждал, чтобы забрать тебя.

– Этого никогда не будет, ― произнесла женщина и, достав из складок платья маленький кинжал, попыталась полоснуть руку мужчины, сжимающую её кисть.

Воевода вывернулся, и удар пришёлся по запястью самой княгини. На белый снег упали алые капли. Мужчина с ужасом смотрел на расплывающееся красное пятно под ногами. Ведь он был причиной боли той, к кому стремился всю жизнь.

В этот момент их нагнал Ведмурд и увлёк седовласого в поединок. С дружинниками воин Перуна успел разобраться, и у входа в подземелье осталось лишь несколько человек, подающих слабые признаки жизни.