Татьяна Серганова
Сердце дракона. Танец с врагом

– Знаешь, у меня складывается такое впечатление, будто ты меня провоцируешь, – протянул инквизитор.

– Я просто устала ничего не знать.

– Порой незнание предпочтительнее. Ты уверена, что хочешь в это вмешиваться? Как же тогда спокойная и размеренная жизнь вдали от придворных интриг и мирового заговора?

– А ты уверен, что я до сих пор еще не вмешалась? – печально поинтересовалась я.

Эшш Ашхар ответил не сразу. Сначала мы секунд тридцать играли в гляделки. Правда, с победителем так и не определились. Как-то так вышло, что мы одновременно отвернулись, прерывая контакт.

– Нужно отдать тебе силу, – сообщил дракон.

– Хорошо, – с готовностью согласилась я и деловито уточнила: – Где, когда, как? Можем и сейчас. Или для этого нужен господин Гадбрант?

– Сейчас не можем. Да, нужен господин Гадбрант. Кроме того, ты не готова.

– Мне надо как-то по-особенному подготовиться?

Я отошла к окну. Не то чтобы жаждала насладиться видом на королевский сад, каким бы прекрасным он ни выглядел, просто испытывала потребность делать хоть что-нибудь, а не просто стоять рядом с драконом, улавливая исходящий от него холод и вдыхая тонкий аромат туалетной воды. Уж лучше, застыв у распахнутого окна, наслаждаться ветерком и вдыхать запахи цветов.

– Да, тебе надо принять специальный состав. Я принес.

Судя по глухому звуку, который раздался в тишине, это было нечто маленькое и стеклянное. И теперь оно стояло на журнальном столике.

– И как часто мне его придется пить? Или это разовый прием? – спокойно спросила я, продолжая стоять к нему спиной.

– Каждые три часа по одному глотку. Всего три приема.

– Выходит, мне снова ждать вас после полуночи?

– Выходит так.

– А ты выдержишь? – Я медленно повернулась к дракону. – Дотерпишь до полуночи? Честно говоря, выглядишь ты сейчас неважно.

Ответом мне стала знакомая кривая ухмылка.

– Волнуешься за меня… Шерри?

Я не смогла сдержать улыбку.

– Я ведь спасла тебя в подземелье. Не хотелось бы, чтобы мои труды оказались напрасны, и ты умер от моей собственной магии.

– Да, было бы досадно, – согласился дракон, продолжая с улыбкой меня рассматривать.

И я снова поймала себя на мысли, что с ним мне намного легче, чем с принцем. Может, это из-за того, что с эшш Ашхаром не требовалось притворяться и играть роль. Я могла быть собой.

– Я хочу знать правду, – повторила я.

– Уверена?

– Да.

– Назад пути не будет.

– Его уже нет. Думаешь, я не догадываюсь, что с каждым днем все сильнее и сильнее вляпываюсь куда-то. И дело не только в твоем сердце и королевской семье. Дело в другом, в чем-то большем. В том, что от нас всех скрывают.

– Глобальный заговор? – ехидно выгнул бровь инквизитор, откидываясь на спинку кресла. – Не слишком ли сложно?

Впрочем, сбить меня у него не получилось.

– Кольцо моего отца, – начала перечислять я.– То, которое мама получила от омута… или от Силы, как ты ее называешь, во время прошлого королевского отбора. Кольцо, которое она отдала папе. Его кольцо. В развалинах я обнаружила рисунок. Тот самый, который мне не следовало видеть, хотя, уверена, много лет назад его видела и моя мама. Пять рас: драконы, маги, эльфы, гномы, тролли. Каждый из них обладал украшением с огромным изумрудом.

Эшш Ашхар молчал. Но это молчание и взгляд были красноречивее слов.

– Не из-за этого ли погибли мои родители? Я тут размышляла. Папу слишком быстро арестовали, осудили и казнили. Буквально за считанные дни. Так поспешно, словно боялись. Он ведь что-то нашел… или узнал? А еще твое сердце…

Снова тишина. Только взгляд стал более пронзительным.

– Сомневаюсь, что твои сородичи не знали о том, что с тобой приключилось. Как они позволили этому произойти? И почему уже много лет мы живем обособленно, сведя контакты к минимуму? Драконы, эльфы, тролли… лишь гномы везде и всюду. А ведь когда-то все было иначе, не так ли?

– Ты задаешь слишком опасные вопросы, Шеридан де Вальт.

Но меня уже было не остановить.

– Кто такие хранители? – приближаясь на шаг, потребовала я. – Что за старинный город под королевским дворцом? Город с древним источником силы! – Еще один шаг к дракону. – Почему нам лгут о Пятиликом? Эти украшения с изумрудами, которые я видела на рисунке…. это ведь не просто красивые безделушки? – Два шага вперед. – Как я научилась управлять духами стихий? Моя сила… почему она такая большая? Кто такие хранители? – Я все ближе подходила к его креслу. – Уж не та ли пятерка, которая была изображена на стене? И ты… ты тоже один из них? Ты последний?

Эшш Ашхар медленно поднялся. Теперь нас разделяло полметра, не больше.

– Твоим родителям эта правда стоила жизни. Ты готова рискнуть?

Решение я принимала недолго. Взвесила все за и против, с отчаянием осознав, что уже не смогу отступить.

– Да.

– Сегодня ночью мы возвращаем твой дар. Завтра… завтра ночью я все тебе расскажу и покажу.

«Вот так просто? Раз, и он согласился?»

– Обещаешь? – недоверчиво переспросила я.

– Даю слово. Ты получишь ответы на свои вопросы. Если не передумаешь.

– Хорошо.

– Тогда пей настойку и побольше отдыхай. Мы придем к тебе ночью.

Глава 4

До конца дня больше ничего интересного не произошло, если не считать триумфального возвращения Сиэны. Участницы полным составом собрались после ужина в гостиной, чтобы изображать большую и дружную семью… ой, простите, честную конкуренцию и любовь к ближнему.

Лавинья уселась чуть в стороне от всех, глупо улыбалась и часто многозначительно вздыхала, всем своим видом демонстрируя, как прекрасно она провела время с принцем, как счастлива и вообще все с этим отбором давно решено, а мы глупые не понимаем.

Собственно, Ливи была права. Принц давно все решил. Вот только не в ее пользу.

Я молчала, стараясь не привлекать к себе внимание, а остальные конкурсантки злились. Причем сначала они еще пытались сдерживаться и играть в благородство, но чем больше времени проходило, тем сильнее накалялась обстановка.

Очередной счастливый вздох Ливи переполнил чашу их терпения.

– Ох, да заткнись ты уже! – рявкнула Йелар Уиндери, с такой силой хлопнув ладонью по подлокотнику кресла, на котором сидела, что все подскочили от громкого хлопка.

– Леди Уиндери! – возмущенно воскликнул господин главный распорядитель, осуждающе покосившись на сероглазую шатенку. – Что за выражения?

– Это просто зависть, – довольно пропела Лавинья, усугубляя и без того опасное положение. – Что такое, Йелар? Завидно?

– Леди Фэррид, держите себя в руках, – вновь попытался призвать к порядку господин Ферио, но его опять никто не слушал.

– Тебе-то я точно завидовать не стану, – огрызнулась Йелар. – Один-единственный завтрак с принцем не делает тебя фавориткой отбора. Удивительно, как его высочество вообще вытерпел эти пару часов наедине с тобой. Как его не стошнило от обилия блесток и рюш.

– Да что ты понимаешь в красоте! – вспылила Ливи, забыв о том, что следует быть ехидной и саркастичной.

– Явно побольше твоего.

– Девушки, я бы попросил! – предпринял мужчина третью попытку навести порядок. И снова потерпел неудачу.

– Ой, девочки, ну чего вы ругаетесь, – неожиданно вмешалась златовласая Рия. – Это всего лишь второе испытание. Ничего еще не известно.

– Кроме того, уж если на кого и злиться, то точно на Норде! – произнесла кислая Шарлотта, испепеляя меня взглядом. Ну вот! Опять началось. – Она получила награду незаслуженно! – Еще и пальцем в мою сторону ткнула. Снова.

«Вот зараза. Я так надеялась провести этот вечер спокойно. И чего она так на меня взъелась?»

– Ты опять за старое? – устало поинтересовалась я.

– Вот только не надо строить из себя оскорбленную невинность.

– Если вы не успокоитесь, я буду вынужден сообщить вашим семьям! – перешел к угрозам главный распорядитель. – Будущая королева не должна позволять себе подобные выражения! Это недопустимо!

– Дни идут, а ситуация не меняется, – насмешливо проговорила Сиэна входя в гостиную. – Харгарди, у тебя яд скоро из ушей польется.

Девушка выглядела просто невероятно: утонченно, эффектно, женственно и в то же время невинно. Платье светло-голубого цвета, расшитое мелкими цветами нежных постельных оттенков, красиво облегало ее совершенную фигуру, но было достаточно закрытым и целомудренным: с узкими длинными рукавами, воротником до горла и множеством мелких пуговичек спереди. Густые черные волосы были разделены прямым пробором и собраны по бокам в тяжелые косы, скрученные и подколотые к затылку. В ушах серьги с крохотными изумрудами и больше никаких драгоценностей. Разве что тот браслет, который Сиэна теперь таскала с собой. Если существовал эталон будущей королевы, то девушка максимально приблизилась к нему.

– Явилась, – фыркнула Шарлотта, но нападать не решилась, ограничившись лишь кислой улыбкой.

– Да. И прекрасно провела вечер, – улыбнулась Сиэна. – Господин Ферио, вы не возражаете, если я пропущу сегодняшние посиделки и пойду к себе? Очень устала и хочу отдохнуть.

– Вы можете быть свободны, леди Эллорт, – благосклонно кивнул тот.

– Я тоже, пожалуй, пойду. – Я встала, решив воспользоваться моментом и сбежать от очередного скандала. Здесь мне делать было нечего. – Всем спокойной ночи.

Мои пожелания остались без ответа.

Сиэну я догнала уже на лестнице.

– Ты отлично выглядишь, – с трудом отдышавшись, похвалила я.

– Благодарю. Хочешь узнать, как прошло свидание? – усмехнулась девушка, бросив на меня быстрый взгляд.

– Нет. Я уверена, что прекрасно. Его высочество галантный кавалер, думаю, он сделал все, чтобы этот вечер стал незабываемым.

– Верно. У тебя, я так понимаю, обед тоже прошел прекрасно.

– Да, – не стала скрывать я.

– Ты становишься интересной соперницей, Норде, – неожиданно призналась она. – Есть в тебе нечто такое… вроде наивная дурочка, вся такая добренькая и миленькая, но… в тебе просматривается стержень.

– Без стержня я бы не выжила, – отозвалась я.

– Разумеется. Знаешь, – Сиэна замерла на верхней площадке и вновь внимательно меня осмотрела, – ты очень напоминаешь мне одного человека.

– Неужели? – выгнула я бровь, стараясь выглядеть при этом спокойной и равнодушной. – И кого же?

Да, я знала, что играю с огнем, но если бы отступила в тот миг, это вызвало бы еще большие подозрения. Поэтому я как ни в чем не бывало продолжала играть роль.

– Одну девушку… – продолжая с подозрением вглядываться в мое лицо, протянула бывшая подруга. – Она умерла много лет назад.

– Умерла? Какой ужас! А от чего?

– Да так… старая история, – направляясь к своим покоям, отмахнулась Сиэна. – Странно, что я вообще о ней вспомнила. Спустя столько лет. Но у вас действительно есть что-то общее. Может, цвет глаз или волос.

– Надо же…

– Или же я просто устала. Не знаю. Что ж, до завтра, Розалин, – произнесла она на прощание.

– Спокойной ночи, – улыбнулась я, заходя к себе.

Закрыв дверь, я прислонилась к ней спиной и тихонько выдохнула.

«Чуть не попалась! А если бы Сиэна догадалась, что я – это я, а никакая не Розалина Норде? Впредь надо быть осторожнее».

Минут через десять явилась Эмили, чтобы помочь мне принять ванную и подготовиться ко сну. Горничная болтала без умолку, рассказывая последние сплетни и новости. Я ее почти не слушала, анализируя то, как прошел сегодняшний день. Не только обед с принцем, но и стычку с драконом, которая вызвала у меня гораздо больше эмоций.

Накинув халат, я легла в кровать и сама не заметила, как уснула. Даже не успела понаблюдать за родными через волшебное зеркальце.

Проснулась я оттого, что кто-то осторожно касался моего лица. Завозившись, тихонько вздохнула и попыталась повернуться на другой бок, когда услышала над ухом хриплое:

– Просыпайся, Шерри. Пора.

Я вскочила еще до того, как открыла глаза. Лихорадочно попыталась пригладить волосы и поправить задравшийся подол ночной сорочки, который весьма неприлично обнажил мои голени и даже коленки. Стоящий возле постели дракон совершенно спокойно и равнодушно наблюдал за моими манипуляциями.

– Прости, я что-то задремала, – смущенно проговорила я.

– Ничего.

– А где господин Гадбрант?

Пожилого мужчины с его чемоданчиком в спальне не наблюдалось.

– Сейчас будет. Ты готова?

– Да, – кивнула я.

– Зелье принимала по часам? – продолжил допытываться он.

– Да, все как ты сказал.

– Хорошо.

Какая-то недосказанность так и повисла между нами в воздухе. Я очень хорошо помнила нашу стычку днем и то, как реагировала на его близость.

– Все опять будет так? – отвернувшись, спросила у него и указала взглядом на кровать.

– Как?

– На кровати. И мы… рядом.

Настолько близко, что даже вспоминать было неловко.

– Придется потерпеть, – припечатал инквизитор. – Это ненадолго.

– Потерплю, – отозвалась я, все еще отказываясь смотреть ему в глаза.

Слава Пятиликому, дальше этот неловкий разговор продолжать не пришлось. В спальне неожиданно появился господин Гадбрант со своим чемоданчиком.

– Доброй ночи, юная леди.

– Доброй ночи, господин Гадбрант, – улыбнулась я.

А потом начала забираться на кровать, стараясь выглядеть при этом более-менее грациозно и не поворачиваться к присутствующим задом. Это оказалось весьма проблематично: перина была мягкой, кровать большой, а я жутко неуклюжей. Наконец мне удалось сесть на середину, поджав под себя колени, и замереть, ожидая дальнейших указаний.

– Господин инквизитор, вам тоже стоит занять свое место, – заметил пожилой мужчина, оторвавшись от чемоданчика, в котором все это время усиленно копался.

Мне показалось или в его голосе прозвучали ехидные нотки?

– Благодарю за напоминание, – сухо ответил эшш Ашхар, забираясь ко мне.

Матрас под его весом прогнулся, заставив меня слегка покачнуться.

– Нам придется сидеть, иначе… – подвигаясь ближе, сообщил дракон.

– Что значит иначе? – растерялась я, настороженно наблюдая за ним.

– Теперь я не буду у вас за спиной.

– Тогда я буду?

Тихий смешок и пылающий взгляд изумрудных глаз с вертикальным зрачком.

– Нет. Сейчас нам придется сидеть друг напротив друга, – устраиваясь поудобнее, сказал дракон, и наши колени соприкоснулись. – И смотреть в глаза.

– Да-да. Более тесный контакт, – подтвердил Гадбрант.

А я тяжело сглотнула.

«Кажется, это будет сложнее, чем я думала. Хотя… может смена положения к лучшему?»

В прошлый раз мы находились так близко, что до сих пор в жар бросало от одних воспоминаний об этом. Я так же сидела на кровати, а дракон за моей спиной, прижимая к себе, отчего моя спина буквально упиралась в мужскую грудь. Потом я и вовсе практически села к нему на колени, а наши сомкнутые руки лежали на моей груди и животе. Очень близко, очень откровенно.

Сейчас же мы устроились друг напортив друга и почти не соприкасались, если не считать коленок. Да, взгляд выдержать было сложно, но вполне возможно. В общем, я окончательно приободрилась и даже попыталась улыбнуться.

Эшш Ашхар моей радости не разделял. Он выглядел еще хуже, чем днем. К своему стыду, я это заметила только сейчас. Кожа посерела, словно пергамент, губы бледные, глаза воспаленные, хоть и светили ярко. А каждое движение будто доставляло ему боль.

– Так плохо? – не удержалась от вопроса, глядя на него с сочувствием.

– Терпимо, – глухо буркнул инквизитор, отказываясь признаваться в своей слабости.

– Сейчас-сейчас, уже начинаем, – вмешался господин Гадбрант, расставляя банки-склянки на столике рядом с собой. – Вы же пили настойку, которую я вам передал?

Вопрос явно был адресован мне.

– Да.

– Это хорошо. Очень хорошо, – рассеянно пробормотал он. – Иначе всплеск магии может быть настолько мощным, что накопители не выдержат. Я принес еще пару. Самых сильных, какие только сумел найти. С вашим-то уровнем магии надо как можно больше стабилизаторов. М-да, такой мощной силы мы не встречали очень и очень давно. Кажется, с тех самых пор, как…

– Господин Гадбрант, – подал голос инквизитор, явно предупреждая, что тот начал заговариваться.

Хм, интересно, какую такую информацию едва не разгласил маг, что мне не стоило ее слышать?

– Молчу-молчу, – спохватился пожилой мужчина, смущенно и немного виновато улыбнувшись. – Такое со мной бывает. Стоит только начать нервничать, как я болтаю без умолку.

– А вы не нервничаете, – посоветовал эшш Ашхар.

Я с любопытством посмотрела на инквизитора.

– Опять тайны?

– Терпение, леди Норде.

– Это явно не моя добродетель. Но раз ты не хочешь говорить об этом, то может, обсудим что-нибудь другое? Пока господин Гадбрант готовится.

– Тоже волнуешься, – догадался мужчина.

– Разумеется, – подтвердила я и тут же задала первый вопрос: – Есть новости о новом испытании?

– Пока нет.

– Интересно, что они придумают на этот раз? Запрут нас в башнях или сразу в болото к троллям? А может, в копи гномов? Вот они обрадуются.

– Какая у тебя интересная фантазия. Думаю, все будет намного проще.

– Понятно, – кивнула я, бросив на инквизитора осторожный взгляд. – Ты ведь не забыл о нашем разговоре?

– Нет, – устало вздохнул он.

Стоило бы пожалеть его и оставить в покое, но я не могла.

– Ты действительно завтра мне все расскажешь? – продолжила напирать я.

– Как и обещал.

– А вот и я! – радостно объявил господин Гадбрант, вставая рядом с кроватью.

Одарил меня задумчивым взглядом, сокрушенно покачал головой и со всей серьезностью заявил:

– Милая девушка, вам нужно снять халат.

– Зачем? – тут же насторожилась я.

– Для процесса возвращения вашей магии, разумеется.

Дракон равнодушно кивнул, подтверждая слова мага. Пришлось подчиняться. С трудом развязав тугой пояс, сняла халат и аккуратно сложила его рядом с собой.

– Так?

Судя по всему, нет.

– М-да, – пробормотал господин Гадбрант, рассматривая сорочку из плотной ткани с глухим воротником, который я застегнула на все мелкие пуговички. – Придется расстегнуть.

– Что? – прижав ладонь к ключице, быстро спросила я, хотя уже понимала, что именно мне надо расстегнуть. – Зачем?

– Мне нужен доступ к вашей коже, – нетерпеливо пояснил пожилой мужчина.

– А чем кожа на руках не подходит? – с надеждой поинтересовалась у него.

– Тем, что она находится далеко от сердца! Господин инквизитор, ну хоть вы скажите!

Пока мы разбирались, эшш Ашхар уже медленно расстегивал пуговички на своей рубашке, обнажаясь по пояс. Я и глазом не успела моргнуть, как его рубашка отлетела в сторону, обнажая торс с рваным жутким шрамом и крохотными белыми чешуйками, которые все чаще и чаще возникали на коже.

– Мне что? Тоже надо будет… так раздеваться? – прохрипела я, старательно отводя взгляд от полуобнаженного инквизитора.

Я даже порадовалась, что не стали зажигать яркий свет, поскольку ничего особенного я рассмотреть не могла. Впрочем, вру, могла! И рассмотрела!

– Я бы не посмел вас просить о подобном, – тут же отозвался господин Гадбрант и добавил задумчиво: – Хотя, в принципе, надо бы.

– Нет, – испуганно прошептала я, вцепившись в воротник сорочки двумя руками. – Я не хочу… я не могу!

– Успокойся, раздеваться не надо, – устало проговорил дракон, который даже не смотрел в мою сторону. – Тебе просто надо расстегнуть пуговицы и обнажить ключицы. Вот и все.

– Да, – согласился маг, – ключиц будет достаточно.

– А почему в прошлый раз все было по-другому?

– Потому что мы забирали силу, а тут надо возвращать назад.

Как будто это что-то объясняло.

– Вы не могли бы… отвернуться, – краснея, попросила я и сама повернулась к мужчинам спиной. Для надежности.

Пуговки поддались на удивление быстро, не давая возможности хоть немного отсрочить непонятное таинство. Стоило расстегнуть последнюю, я оттянула вырез сорочки в сторону, а потом вниз, обнажая себя практически до самой груди. Вышло как-то уж слишком откровенно, поэтому я вновь поправила ткань, убирая ее немного назад, чтобы больше обнажить спину, чем грудь, и только тогда вернулась в исходное положение.

Мужчины мужественно смотрели в сторону.

– Я готова, – прошептала тихо.

– Отлично! – радостно произнес господин Гадбрант, изучая меня как какую-то лягушку, которую ему предстояло разрезать и изучить внутренности.

Дракон вообще никак не отреагировал. Такое ощущение, что он израсходовал все силы на то, чтобы просто сидеть и не двигаться.

– Давайте начинать, – сухо потребовал он, сверкнув в полумраке нечеловеческим взором.

– Да-да, пора, – согласился маг, в руке которого сверкнуло лезвие уже знакомого мне ножа с изумрудно-зеленым лезвием и белой рукояткой. Опять зеленый цвет.

– Какое интересное лезвие. Цвет такой необычный. Словно изумрудный, – заметила я осторожно.

– Моя гордость. Наследие хранителей…

– Господин Гадбрант, – вновь повысил голос дракон, – время.

– Да-да-да, прошу прощения, – сконфуженно забормотал тот.

А инквизитор перевел взгляд на меня. В его зеленых глазах читался укор.

– Ты ведь обещала подождать до завтра.

– Прости, – хватило мне совести смутиться.

Пожилой маг разложил рядом с нами уже знакомое белое полотенце, на котором стояли накопители, – на этот раз их оказалось шесть, – а в центре чаша с сухими травами. Кажется, он опять собрался их жечь. В прошлый раз запах стоял такой, что начали слезиться глаза.

Продолжая держать нож наготове, господин Гадбрант внимательно посмотрел на нас.

– Опять резать? – с тоской протянула я.

– Да, но пока только его.

Дракон молча протянул ему свои ладони. Два коротких резких движения и на них заалели ярко-алые полосы, быстро заполняющиеся кровью. Маг начал читать заклинание, одновременно с этим макая пальцы в кровь дракона и рисуя ею на моей коже какие-то символы. Однако самое удивительное заключалось в другом. Как и в прошлый раз, кровь не капала вниз, она поднималась вверх. А сейчас вообще тянулась ко мне, крохотными капельками застыв в воздухе. Выглядело это очень красиво.

Впрочем, я недолго любовалась кровавыми каплями. Внезапно алые знаки на моем теле тускло засветились, и кожа под ними начала весьма ощутимо гореть. С каждым произнесенным заклинанием, она накалялась все сильнее. Плохо то, что я ничего не могла сказать. Любое вмешательство, даже самое незначительное, могло повлечь за собой срыв ритуала. Именно поэтому я была вынуждена стиснуть зубы и молчать. От напряжения у меня свело пальцы, на лбу выступил пот. Кожа горела так, что приходилось дышать через раз, чтобы не застонать. Словно эти знаки и символы ставили на мне клеймо.

– Ваши руки, – торжественно возвестил господин Гадбрант.

Я без слов подчинилась, мечтая, чтобы это все как можно скорее закончилось. Даже не вздрогнула, когда клинок чиркнул по ладоням, оставляя на них тонкие порезы.

– Соедините ваши руки.

И снова мы молча подчинились, прижав ладонь к ладони, порез к порезу. Небольшое жжение до этого было лишь жалким подобием той боли, от которой сейчас разрывались мои плечи и ключицы.

Пожилой маг вновь зажег травы, от которых засвербело в носу, и запел древние заклинания.

Я смотрела в глаза инквизитору. Куда-то в сторону, например, просто не получалось. Так мы и застыли, уставившись друг другу в глаза и с трудом дыша.

Господин Гадбрант вновь принялся размахивать вокруг нас ножом. Раз, второй, третий. А на пятый моя запечатанная сила хлынула из дракона таким неконтролируемым потоком, что терпеть это стало невыносимо. Задрожав всем телом, я уже не могла сдержать крик и непременно завопила бы, но не смогла.

Дракон рывком притянул меня ближе, прижался и впился губами в мои, ловя и гася крик. Поцелуй ощущался неправильным: слишком бесцеремонный, резкий, подавляющий. Его и поцелуем-то назвать было сложно – просто грубое насилие, призванное сломить сопротивление. Но почему-то он, – поцелуй! – вызвал внутри такую бурю эмоций и желаний, какую не вызвали ласки принца. А ведь наследник явно старался, в отличие от грозного инквизитора. Удивительно, но я даже на какое-то мгновение забыла о боли, горящей коже и магии, которая бурным потоком вливалась в меня, снося все на своем пути. Обо всем забыла, кроме напористых и таких неожиданно мягких губ дракона, его вкуса и терпкого аромата.

Хорошо хоть это умопомрачение длилось всего пару секунд. Вернулась боль. И я задергалась, задрожала в его руках, вновь пытаясь вырваться и закричать. До безумия хотелось кричать. Во весь голос! Чтобы весь дворец услышал! И от этого желания боль становилась все сильнее, распирая, сводя с ума. Я уже ничего не видела, не слышала и не понимала, все растворилось в этой непонятной боли.

«Ведь не так должно быть. По-другому!»

–… блокируй… блокируй!

–… не может быть… вот тебе и девочка-припевочка…

–… держи. Крепче держи. Не дай закричать!

–… не дай…

Слова, какие-то непонятные, путанные, неразборчивые. Рядом кто-то что-то упрямо твердил, продолжая удерживать меня, но я не понимала. Не желала понимать.

Перед глазами то темнело, то начинали вспыхивать ярко-красные круги. Они из маленьких стремительно разрастались, становясь огромными и такими красивыми.

«Пустите. Пустите! Пустите!!!»

Круги становились все больше, и темнота отступила.

А потом неожиданная тишина и приглушенный свет.

Внезапно я увидела себя в своей комнате. Нет, не той, что выделили во дворце с этими жуткими пестрыми пионами на стенах, а та другая… моя комната в замке отца. Я ведь помнила эти нежно-розовые стены с расписными белыми цветами, уютную мягкую мебель. А еще куклу в большом голубом платье с золотистыми кудряшками.

– Мама, – простонала я.

Она тут же оказалась рядом. Бледная, в домашнем платье, с заплаканными глазами. Упала перед кроватью на колени, хватая мои горячие руки и прижимая их к своим губам.

– Я здесь, милая. Я здесь, моя хорошая.

Ее глаза и даже губы ощущались такими холодными, что я невольно всхлипнула. Мне так не хватало этой прохлады.

– Жарко, мама… жарко.

– Потерпи, моя милая, – заливаясь слезами, прохрипела она. – Потерпи немножко. Скоро станет легче.

– Мама, – снова повторила я, удивляясь, почему у меня такой странный голос. Будто детский.

– Девочка моя, только потерпи, – уговаривала родительница, а слезы все лились и лились из ее глаза.

Хлопнула дверь и в комнату вбежал папа – растрепанный, взволнованный с лихорадочным блеском в глазах.

– Как она?

Он опустился рядом с мамой, а та вместо того, чтобы прильнуть к мужу, вдруг отшатнулась.

– Ребекка, как Шерри?

– Плохо. Ты что не видишь, плохо ей, – прошептала мама. – Жар не спадает, никакие средства не помогают. Я уже все испробовала. Ты же обещал мне… ты же мне обещал.

– Все будет хорошо. Я знаю, что делать.

– Надо рассказать. Слышишь? – выкрикнула она, одарив папу злым взглядом.

Мама никогда на него так не смотрела.

– Нельзя, – покачал он головой. – Ты ведь понимаешь, что нельзя. Если верховный узнает… он убьет ее.

– Мы не можешь этого знать!

– Могу. И знаю. Мы спасем ее, Ребекка, я обещаю. Надо просто поставить блокировку на ее силу. Это временная мера. Но Шерри… – папа осторожно коснулся моей руки, – Шерри, еще слишком мала, она не готова принять всю силу. Придет время, мы снимем блокировку, и тогда ее дар полностью раскроется. Но не раньше, чем она будет готова.

Его голос звучал все тише и тише, а потом и вовсе исчез. Комната словно выцвела, утратила свои краски и постепенно погрузилась в темноту.

Я вновь потеряла сознание.

Казалось, в темноте я пробыла совсем немного. Может, минут десять или двадцать. В крайнем случае, полчаса. Но когда я пришла в себя и с трудом разлепила веки, обнаружила, что за окном забрезжил рассвет, окрасив серо-голубое небо яркими оттенками желтого, оранжевого и розового. Я невольно залюбовалась разнообразием цветов и не сразу осознала, что все… плохо.

Тело не болело, оно словно онемело, я его просто не чувствовала. Совсем никак. Меня словно парализовало: не пошевелить ни рукой, ни ногой. Я и губами-то двигать не могла, как и языком. Изо рта донеслось неясное мычание.

Наверное, настолько сильно я еще не пугалась. Быть овощем, прикованным к постели и не иметь возможности ходить, говорить, обслуживать себя и при этом сохранять ясность ума – это самый страшный кошмар из возможных. Тело моментально вспотело. Странно, но холодный и липкий пот я чувствовала, в отличие от остального.

Не знаю, как далеко зашла бы моя паника, но внезапно из темного угла вперед шагнула фигура светловолосого мужчины с ярко-зелеными глазами.

– Очнулась? – спокойно осведомился эшш Ашхар.

В ответ я снова едва слышно замычала.

– Это временная мера, – пояснил инквизитор, усаживаясь в кресле, которое кто-то заботливо подвинул к моей постели. – Нам пришлось серьезно потрудиться, чтобы скрыть магию. Ты знала, что у тебя стояли очень мощные блокировки на дар?

Я с недоумением посмотрела на него.

– Значит, не знала, – откидываясь на спинку кресла, произнес он, проявив чудеса сообразительности. – Ясно.

«А мне вот ничего не ясно. И чем дальше, тем больше!»

Я снова замычала.

– Онемение начнет спадать через пару часов, – закинув ногу на ногу, сообщил инквизитор.

«Через пару часов? Начнет спадать? То есть не сразу отпустит? И как я это смогу объяснить!?»

Я очень надеялась, что возмущенным взглядом получится передать все мысли, которые крутятся у меня в голове. И вообще дракон выглядел до отвращения прекрасно – свежий, отдохнувший и веселый. Словно это не он всего пару часов назад сходил с ума от довлеющей над ним чужой магии.

– Полностью паралич пройдет через день или два.

«Два дня?! – Я даже забулькала от возмущения. – И как я смогу это объяснить?!»

– Успокойся. Я все продумал.

«Ну конечно!»

– Для начала давай договоримся. Моргнула один раз – да. Два раза – нет. Договорились?

Я выразительно (надеюсь, что именно выразительно!) моргнула один раз.

– Отлично. Мы сделаем вид, что тебя прокляли.

«Издеваешься?!»

– Ничуть не издеваюсь. Тут столько всяких проклятий нашпиговано. Мелких, пакостных. И, кстати, не только у тебя. В покоях каждой из участниц можно найти массу интересного. Вот и скажем, что у тебя такая необычная реакция на проклятия.

«Кто в это поверит?»

– Еще как поверят, – отозвался эшш Ашхар.

А я внезапно нахмурилась, подозрительно на него уставившись.

«Ты что, читаешь мои мысли?!»

– Не читаю. Просто у тебя весьма красноречивый взгляд. Будто ты меня убить хочешь.

«Хочу!»

– Итак, наш план состоит в том, чтобы убедить всех, что ты так отреагировала на чужое проклятие, которое кто-то стабильно насылает всем участницам. Следы мы оставили.

«Какие следы?»

– Обычные. Так что наслаждайся короткой передышкой. Помни: ты ничего не знаешь и вообще не понимаешь, как все произошло. Ночью легла спать, очнулась, а тело тебе не подвластно. Поняла?

Я моргнула один раз.

– Придут врачи, маги, но ты настаивай на том, что ничего не помнишь.

«Я на самом деле смутно все помню, так что особо врать не придется».

– Теперь дальше. Хорошая новость состоит в том, что дар и сила к тебе вернулись, блокировки мы поставили. Плохая в том, что их надолго не хватит.

Я снова подозрительно на него уставилась, ожидая продолжения.