Татьяна Серганова
Сердце дракона. Танец с врагом

– Не забывай пить блокирующее зелье, особенно сейчас.

– А почему сейчас особенно? – тут же насторожилась я, возвращая зеркальце на тумбочку.

– Это как раз цель моего вечернего визита.

– То есть это не благодарность за спасение жизни, – пробормотала я. – Жаль. Ладно, рассказывай, что за новые неприятности меня ждут?

– Завтра утром второй этап конкурса.

– Так скоро?

А ведь я так надеялась хоть немного отдохнуть и набраться сил!

– Да. Он внеплановый. И проводить его будет верховный маг.

Вот тут-то я по-настоящему испугалась.

– Верховный маг? А разве… разве он может проводить конкурсы?

– Раньше не проводил, но в этот раз сам вызвался.

Я судорожно сглотнула.

– А так можно?

– Интересно, кто посмеет ему отказать? Верховный был очень настойчив и убедителен. Заявил, что хочет проверить магический потенциал каждой из невест принца. Не знаешь, почему у него внезапно проснулся к вам такой интерес? – спросил инквизитор, проницательно глядя на меня.

Я лишь откинулась на подушки, прикрыла веки и тихо выругалась себе под нос. Эшш Ашхар верно оценил происходящее.

– И что ты успела натворить? – сдержанно поинтересовался он.

– Ничего… – не очень убедительно соврала я.

– Я ведь все равно узнаю, – заметил эшш Ашхар. – Так что побереги твое и мое время и рассказывай, что случилось. А я постараюсь помочь.

Конечно, он был прав: мне следовало рассказать, тем более, в нынешних обстоятельствах. Но как же неприятно было признаваться в своих ошибках и еще более неприятно видеть разочарование в его глазах.

– Мы с верховным случайно столкнулись в подземелье.

– В подземелье? Зачем верховному туда спускаться?

– А я откуда знаю!

Я чуть слышно вздохнула, теребя край рукава сорочки. Не помогло.

– Розалин, говори правду, – с нажимом произнес инквизитор.

– Все вышло случайно.

– Та-а-ак, – многозначительно протянул он.

– Я шла к выходу вслед за эльтом, но вдруг в дыре заметила странный блеск. Изумрудный такой. Он словно звал меня.

– Та-а-а-ак…

Голос дракона звучал еще тише и проникновеннее. И я сама не поняла, как начала оправдываться.

– Я просто хотела посмотреть. Одним глазком. Никто ведь не запрещал и не говорил, что есть запретные места.

– И что ты там увидела?

– Картину на стене. Дракона и четырех… созданий. Гном, тролль, человек и, кажется, эльф. Но я могу и ошибаться. У каждого из них имелось украшение с изумрудом. А у мага – кольцо… один в один отцовский перстень.

– То есть ты просто нырнула в какую-то дыру и обнаружила картину? – уточнил эшш Ашхар.

– Да.

– Это невозможно.

– Но почему? – возмутилась я. – Клянусь, все так и было.

– Видишь ли, все, что могло хоть немного напомнить или рассказать о хранителях, было либо уничтожено, либо надежно спрятано.

– О каких хранителях? – тут же вскинулась я.

Догадывалась ведь, что это не просто картина, а нечто очень важное. И та пятерка неспроста была на ней изображена, как и их украшения с изумрудами.

– Этого тебе тоже знать не следует. Поверь, для твоей же безопасности. Теперь понятно, почему верховный изъявил желание тебя проверить. Ты каким-то образом смогла миновать мощные барьеры и попасть туда, куда попадать не следовало.

Как будто я это сделала специально!

– Я мог бы и предположить, что омут просто так тебя не отпустит. Слишком давно он ждал представителя рода де Вальтов, – пробормотал мужчина.

– Я так понимаю, об этом ты мне тоже рассказывать не станешь.

– Поверь, так будет лучше. Меньше знаешь, меньше представляешь опасности. Но это все усложняет. Одними каплями, блокирующими дар, не обойдемся, – задумчиво барабаня пальцами по кровати, заявил эшш Ашхар. – Тут требуется что-то посильнее.

– И что теперь делать? – прошептала я, чувствуя, как внутри все холодеет от надвигающейся паники.

– Пока не знаю. Что верховный тебе говорил? Вспоминай. Дословно.

– Да ничего особенного. Сказал, что видит меня насквозь и знает, чего я добиваюсь. Но принцу уже выбрана идеальная невеста, а я лишь игрушка, про которую все скоро забудут.

– И все? – продолжал напирать инквизитор.

– И все. Правда, больше ничего.

Дракон несколько секунд меня внимательно изучал, а потом тяжело вздохнул.

– Вот скажи мне, Розалин, почему ты вечно попадаешь в неприятности?

– Если бы я знала, – пробормотала я. – Столько лет жила себе спокойно и на тебе. Стоило взять то глупое приглашение на бал, как моя жизнь превратилась в самый настоящий кошмар.

– Это еще не кошмар, поверь мне. Если верховный доберется до тебя, то все станет намного хуже. Даже принц не сможет вмешаться.

Я судорожно вздохнула.

– А ты?

– А я сделаю все, чтобы ты не попалась, – припечатал дракон, поднимаясь. – Значит так, я думаю о том, как решить нашу проблему, а ты встаешь, принимаешь капли и отправляешься на ужин, где очень постараешься не влезть в новые неприятности.

– Очень смешно, – фыркнула я.

– Совсем не смешно. Я уже не знаю, чего от тебя ожидать, – совершенно серьезно ответил эшш Ашхар. – И жди. Я приду ночью.

Глава 2

– Я требую немедленно разобраться!

Пронзительный голос кузины я услышала еще когда спускалась по лестнице.

«Опять чем-то недовольна! И что на этот раз? Не того цвета цветы принесли или не выказали должного почтения победительнице конкурса?»

Тяжело вздохнув, я поправила прическу и шагнула в просторную столовую, где назревал новый скандал.

– Успокойтесь, леди Фэррид, – поморщившись, проговорил господин Ферио и одарил неприязненным взглядом Лавинью, которая стояла напротив него и прямо в лицо тыкала каким-то голубым камешком.

– Успокоиться? Не собираюсь я успокаиваться! Меня хотят убить! – снова взвизгнула девушка.

Стараясь не привлекать к себе внимания, я тихонько продвинулась влево и замерла рядом с Сиэной. Остановившись чуть в стороне, та с насмешливым интересом наблюдала за происходящим. Остальные девушки разбрелись кто куда, некрасивая сцена явно ничуть их не волновала.

– А что случилось? – тихонько спросила я у бывшей подруги.

– Очередной скандал. Как будто Колрун нам было мало! – фыркнула она, задумчиво покручивая на запястье массивный золотой браслет, украшенный крупными сапфирами.

– Вы преувеличиваете, дорогая Лавинья, – вновь попытался усмирить разбушевавшуюся кузину распорядитель.

– Не лгите мне! У меня есть доказательства! Есть!

И опять едва не ткнула камнем мужчине в нос. Он шарахнулся в сторону и обиженно засопел.

– Но позвольте…

– Не позволю! Я требую провести расследование и найти виновных! Немедленно!

– Мы непременно разберемся. Зачем же так кричать?

– А ужин у нас сегодня будет или как? – с тоской поинтересовалась леди Петта, поправляя красивую брошку в виде букетика фиалок на пышной груди. – Все ужасно проголодались.

– Действительно, – поддержала «кислая» Шарлотта. – Давайте вы позже разберетесь, после ужина.

– Ну уж нет! – завопила Лавинья, злобно зыркнув на соперниц. – Всем оставаться на местах. Я знаю, точно знаю, что это одна из вас!

– Я бы на вашем месте поостереглась бросаться такими заявлениями, – усмехнулась Сиэна.

– Вы мне угрожаете, леди Эллорт? – тут же вскинулась кузина, буквально испепеляя мою соседку взглядом.

Досталось и мне. Заметив мое присутствие, Ливи скривилась еще сильнее, словно наелась кислятины. Уверена, кузина спала и видела, чтобы я потерялась где-нибудь в подземелье лет так на… дцать.

– Не перегибайте, дорогая Лавинья, угрожать вам никто не собирается. Но и слушать вашу истерику тоже нет никакого желания. Все мы устали и голодны, – презрительно усмехнувшись, заявила Сиэна.

– Это не истерика! Я знаю, что вы все меня ненавидите. Завидуете мне, потому что я общаюсь с принцем больше вашего. Что я первая прошла такое опасное испытание.

– Сколько самомнения, – тихонько фыркнула Сиэна.

– Не зря омут дал мне этот дар! Не зря! Он словно знал правду о том, что от меня хотят избавиться! Три проклятия! Целых три проклятия я нашла у себя в покоях! И вы должны с этим разобраться, господин Ферио! Немедленно.

– Леди Фэррид, – с нажимом произнес главный распорядитель королевского отбора, – не вам здесь давать указания.

Я придвинулась еще ближе к Сиэне и чуть слышно прошептала ей на ушко:

– О чем это она? Что случилось? Какие проклятия?

– Лавинья получила в дар амулет, который предупреждает об опасности, ядах, проклятиях и прочей гадости. Вот она его активировала, прошлась по комнате и обнаружила три небольших проклятия. Дурочка…

– Почему дурочка? Это же проклятия.

– А потому что я их еще в первый вечер нашла. И у тебя, кстати, тоже должны быть. Вообще, глупо было надеяться на то, что все пройдет честно и правильно. Мы здесь не в игрушки играем и не перчатки выбираем. Идет борьба за принца и все королевство.

Я осторожно кивнула, соглашаясь.

– Значит, у нее предупреждающий о заклинаниях амулет? Хорошая штука. А у тебя?

– А вот это я не собираюсь никому рассказывать, – улыбнулась Сиэна. – И тебе не советую болтать о том, что именно получила в дар.

– Разве это тайна? – удивилась я. – Все ведь знают, что получила королева.

– Она стала королевой, и теперь можно сказать, а ты всего лишь претендентка. Запомни, Розалин, здесь каждая использует любую возможность, чтобы избавиться от конкурентки.

– И ты? – не удержалась я от вопроса.

– А я в первую очередь, – хищно улыбнулась она и неожиданно подмигнула. – Здесь никому не стоит доверять, Розалин.

– Понятно.

В этот момент в столовую вошел один из слуг.

– Все проверили, каждый угол. Нет ничего, – отчитался он.

– Что? Это неправда! Я сама видела! Ошибиться было невозможно! – вскричала Лавинья и даже ножкой топнула в порыве эмоций.

– Вполне возможно, что сами и уничтожили, – заметил господин Ферио.

– Ничего я не уничтожала.

– Случайно. Ваш дар мог их убрать, – примирительно сказал мужчина.

– Но…

– Поговорим об этом позже. А теперь пора ужинать.

Мы расселись по своим местам, и уже через минуту слуги начали заносить блюда. Сначала овощной суп-пюре, затем мясо или рыба на выбор. На сладкое подавали десерт из коржей, ягод и взбитого крема, слоями уложенных в прозрачном стакане. Угощение выглядело очень красиво, а на вкус было вообще божественно.

– У меня для вас новости, – торжественно объявил господин Ферио.

– Очередные неприятности, – безрадостно ковыряясь в десерте, вздохнула сероглазая Йелар, дед которой входил в совет короля.

– Побольше оптимизма, дорогая леди Уиндери. Завтра всех вас ждет второе испытание!

– Я же говорила: неприятности, – тут же вставила Йелар, так и не подняв взгляд.

– Не могла что-нибудь хорошее предсказать? – с тоской произнесла рыжеволосая Нельта. – Например, какой-нибудь сюрприз.

– А разве новое испытание спустя сутки после первого не сюрприз? – съязвила Сиэна. – Я думала, нам дадут больше времени для отдыха.

– Планы поменялись.

– Но мы так и не получили свой приз, – вмешалась Лавинья. – От принца. За то, что первые прошли испытание.

– Вы его непременно получите, но позже, – пообещал господин Ферио.

– А что за испытание? – спросила Шарлотта, не сводя водянисто-зеленых глаз с распорядителя. – Или это снова секрет?

– Никакого секрета. Завтра вас будут проверять на уровень дара.

Девушки удивленно переглянулись.

– Но зачем? – удивилась Сиэна. – Мы и так его знаем. С десяти лет. Как установился, так больше не меняется. Все задокументировано.

– Это не мое решение. Испытание будет проводить сам верховный маг.

Удивление сменилось настороженностью. Вряд ли кто-то желал встречаться с верховным, тем более позволять ему копаться в себе.

– Насколько мне известно, раньше его преосвященство в проведении отборов участие не принимал, – осторожно заметила черноволосая красавица. – А мы можем узнать, чем заслужили подобную честь?

– Неужели вы думаете, что верховный станет давать вам объяснения, леди Эллорт? – насмешливо осведомился господин Ферио.

– То есть вам тоже неизвестно, – усмехнулась девушка. – Понятно.

Я-то знала причину, но делиться ни с кем не собиралась, вместо этого полностью сосредоточившись на вкусном десерте.

Быстро поужинав, мы разошлись по комнатам готовиться к новому испытанию.

Эмили помогла мне переодеться ко сну и ушла.

Выключив свет, я накинула халат и забралась в постель. Спать не хотелось, ведь я прекрасно отдохнула за прошедшие сутки. Поэтому я достала зеркальце и попросила его показать родных.

Близнецы в очередной раз устроили побоище, швыряя друг в друга подушки и прыгая по кроватям. Грегори корпел над учебниками, а бабушка одиноко стояла у окна.

– Шерри, – донесся до меня ее тихий шепот.

Вздрогнув, я уставилась на картинку и задержала дыхание в страхе пропустить даже малейший звук.

– Где же ты, Шерри? Жива ли, здорова? – пробормотала бабушка, продолжая смотреть в окно. Зябко поежившись, она поправила на плечах воздушную шаль и коснулась пальцами стекла. – Пусть лик Души хранит тебя, девочка моя. Будь сильной, смелой и отважной. Помни, кто ты. В тебе течет кровь де Вальтов и кровь Фэрридов. Ты справишься. Я верю…

– Ох, ба, – прошептала я, – как же сильно мне тебя не хватает.

Испустив тяжелый вздох, она отошла от подоконника. Картинка потемнела и исчезла, сменившись моим взволнованным отражением.

– Спасибо, – прижав зеркальце к груди, выдохнула я и улыбнулась. – Спасибо, что показало мне это.

Положив артефакт на тумбочку, я встала с постели и приблизилась к массивному комоду, где лежала шкатулка с драгоценностями. Открыв потайное отделение, достала перстень. Огромный изумруд ярко блеснул.

– Для чего же ты нужен? Что в тебе такого особенного?

Впрочем, это было просто кольцо, ответа дать оно точно не могло. Покрутив в руке пару минут и не обнаружив ничего интересного, я убрала его назад в шкатулку и закрыла ящик.

Где-то в глубине души я уже догадывалась, что от тайн и загадок никуда не деться. Хочу я этого или нет, но они меня не отпустят. А это значило, что спокойная жизнь мне пока не светит.

Часы на полке пробили двенадцать раз, когда пространство в комнате вдруг пошло рябью, слегка увеличилось в объеме, а потом с едва слышным хлопком словно лопнуло, и появились гости.

– Доброй ночи, юная леди, – с поклоном произнес уже знакомый мне пожилой мужчина. – Мы к вам.

За его спиной молчаливой тенью высился дракон, глаза которого опасно вспыхнули зеленью в темноте.

– Здравствуйте, господин Гадбрант, – вежливо поздоровалась я, вставая с кровати и поправляя узел на поясе халата.

С прошлой встречи он ничуть не изменился: все те же седые всклокоченные волосы, бакенбарды и крючковатый нос. Да и чемоданчик из коричневой кожи я тоже запомнила.

– Как вы себя чувствуете?

Пожилой мужчина подошел ближе и осторожно коснулся прохладными пальцами моего подбородка, заставляя встретиться с ним взглядом.

– Спасибо, все хорошо.

– Капли принимаете?

– Да.

– Хорошо, – проговорил он, продолжая все так же пристально смотреть мне в глаза.

При этом его зрачок то расширялся, то вновь сужался до размеров иголки.

– Хм, – наконец вынес вердикт Гадбрант, убирая руку и отступая в сторону. – Вы были правы, господин инквизитор, капли уже не справляются.

– Все настолько плохо? – нервно спросила я, переводя взгляд с мага на дракона.

– Ну отчего же? – улыбнулся господин Гадбрант. – Все просто замечательно. Теперь я могу с полной уверенностью утверждать, что уровень вашей силы действительно превосходит уровень верховного.

– Ох, – прошептала я, ощутив внезапную слабость в ногах. Хорошо, кровать находилась рядом. На нее я и села. – Как превосходит?

– Сильно.

– Но… я не хочу.

– Так это ведь не от нас зависит, юная леди. Видно, Пятиликий так распорядился. Надо благодарить. Такой сильный дар да впервые за столько лет. Это же настоящее чудо!

Я восторгов старичка не разделяла. Наоборот, с каждой минутой паниковала все сильнее. Если завтра во время проверки верховный это обнаружит (а он обнаружит!), мне конец.

– А возможно этот факт как-то… скрыть?

«Убрать, сломать, уничтожить, запереть и закрыть?!»

– Ради этого меня сюда и позвали, – сообщил господин Гадбрант. – Сейчас попробуем что-нибудь сделать.

Поставив чемоданчик на столик у окна, мужчина принялся усердно в нем копаться.

– Тебе лучше сесть, – негромко посоветовал эшш Ашхар, бесшумно возникая рядом.

– Так я и сижу, – отозвалась я, уставясь на него снизу вверх.

Ярко-зеленые глаза вновь опасно вспыхнули в темноте, рождая внутри странные и весьма противоречивые эмоции. Я вдруг поняла, что навеянная омутом видение заставило меня по-другому воспринимать дракона. Теперь я смотрела на него не просто как на мужчину, а как на очень красивого мужчину. И мне это совсем не нравилось.

– Нет. Тебе лучше сесть поудобнее и на середину, – пояснил он.

Пожав плечами, я отползла на середину кровати. Села, расправила ткань халата, чтобы спрятать голые коленки, и уже собралась сказать, что готова, как внезапно матрас слегка прогнулся под новой тяжестью. Увидев, как инквизитор совершенно спокойно залезает на кровать и двигается ко мне, я слегка дернулась.

– Ты что творишь? – выдохнула свистящим шепотом.

– А ты как думаешь? – сухо обронил он, усаживаясь позади меня.

Да так близко, что спиной я прекрасно чувствовала его колени и руки. Особенно ладони, которые неожиданно легли на живот, опаляя своим жаром.

– Господин инквизитор… ты… вы что себе позволяете? – прохрипела я, не представляя, куда деться от смущения, удивления и внезапно вспыхнувшего желания придвинуться ближе, повернуть голову на бок и глубже вдохнуть аромат его тела и туалетной воды.

– Успокойся, ничего особенного, – устало и с изрядной долей обреченности произнес эшш Ашхар, притягивая меня еще ближе к себе.

В результате я впечаталась спиной в мужскую грудь, а моя попа… в общем, я практически села к нему на колени. Хотя нет, я действительно села к нему на колени! Самым бесстыдным образом. Ночью! На кровати! В присутствии почтенного мага!

«Ох, хорошо, что меня сейчас не видит бабушка!»

– Ты не мог бы меня отпустить? – несчастным шепотом попросила я, вновь обращаясь к инквизитору на «ты».

– К сожалению, не могу. Потерпи, – вздохнул он мне на ухо, пощекотав шею горячим дыханием.

Каждый вдох и выдох дракона посылал по телу все более болезненные импульсы, рождая в нем ранее неизведанные ощущения. Снаружи я напряглась, будто закаменела. Внутри же наоборот, все чувства резко обострились. Грудь заныла, лиф сорочки внезапно стал казаться неимоверно тесным, а кружево, которое совсем недавно приятно ласкало кожу, теперь больно царапало соски, заставляя кусать губы от злости и смущения. А какой пожар разгорелся внизу моего живота – не передать словами.

«Ох, Пятиликий! Дай мне сил выдержать и не выдать себя! Одно дело самой все это… испытывать, но если эшш Ашхар догадается о моих… желаниях? Нет, я этого не вынесу! Он же враг, шантажист и вообще… он разлучил меня с семьей, заставил под чужим именем принять участие в отборе и обманывать королевских особ! Да за одно это меня казнят!»

Только вот ненавидеть почему-то не получалось. Стоило закрыть глаза, и перед мысленным взором мгновенно возникал тот испуганный мальчик, распятый на камне.

«Это сколько же лет он живет без сердца?»

– Итак, вы готовы? – спросил господин Гадбрант, поворачиваясь к нам.

Я дернулась и застыла, заметив в его руке какие-то странные инструменты, а еще нож. Красивый такой, с изумрудно-зеленым лезвием и белой рукояткой.

– Готовы, – ответил дракон за нас обоих и прижал меня к себе еще теснее.

Быстро осмотрев орудия пыток, я сглотнула и осторожно поинтересовалась:

– Будет больно?

– Разве только чуть-чуть, – отмахнулся пожилой маг, воззрившись на меня с таким предвкушением и азартом, что мне стало страшно.

– Не волнуйся. Я буду рядом, – шепнул эшш Ашхар.

– Угу.

– И возьму часть боли на себя, – добавил он чуть слышно.

Я собиралась спросить как, но не успела. Процесс моего спасения начался.

– А можно узнать, что вы собираетесь делать? – выпалила я, когда господин Гадбрант взял необычный нож и потянулся ко мне… то есть к нам.

Попытавшись отодвинуться, я еще сильнее впечаталась в дракона, который никуда не делся. Так и сидел за моей спиной.

– Нам нужно скрыть ваш дар, милая леди, – с улыбкой мясника произнес мужчина.

Я не решалась вручать магу свою руку, не в силах отвести взгляда от ножа, чье лезвие красиво переливалось в сумраке.

– И как вы собираетесь это делать?

– Замкну его на господине инквизиторе.

Я дернулась по привычке, стремясь посмотреть на дракона, но ничего не вышло. Разве что еще на миллиметр приблизилась к нему.

– Разве такое возможно? – глухо поинтересовалась я, стараясь не думать о том, какой дракон горячий и как вкусно от него пахнет.

«Ну что за несправедливость? Эшш Ашхар ведь чешуйчатый, значит, должен быть холодным, но от него исходит жар такой силы, что у меня уже буквально пылает кожа. А еще покалывает. Кажется, все нервные окончания натянулись словно струна».

– Розалин, вы слишком нервничаете, – усмехнулся господин Гадбрант. – Я же сказал, больно не будет… почти.

– Что-то мне это не нравится, – тяжело сглотнув, прошептала я.

– Вряд ли попасть в руки верховного вам понравится больше.

– Шерри, – раздался возле уха тихий, едва слышный шепот инквизитора, от которого я вздрогнула и замерла. Даже дышать перестала, боясь пропустить хотя бы слово. Он же называл меня по имени. По моему настоящему имени! – Я не позволю причинить тебе зла. Ты мне веришь?

«Нет! Я не должна тебе верить! Ни капли! Ты делаешь только то, что хочешь. Моя жизнь тебе не интересна, но…»

– Да, – услышала я собственный ответ.

– Можешь закрыть глаза, – посоветовал дракон.

– Нет. Я… я хочу видеть.

– Умница, – одобрительно хмыкнул он.

– Начнем? – нетерпеливо спросил пожилой мужчина.

Ответить я не смогла, лишь кивнула. Эшш Ашхар был прав: лучше потерпеть сейчас, чем завтра погибнуть от рук верховного. Я и так вызвала у него подозрения. Если он поймет, что я способна сместить его, в живых мне ходить недолго.

– Отлично. Начнем с крови блокируемого.

«Опять кровь. Неужели нельзя придумать что-то другое? Прядь волос, например. Или слеза… ну или еще нечто подобное?»

– Вашу руку, – вежливо попросил господин Гадбрант.

Я молча протянула ладонь и замерла, ожидая неминуемой боли. Та не заставила себя ждать – резкая, обжигающая, заставившая подавиться воздухом и болезненно зашипеть. И вроде бы сейчас надо мной произвели обычную манипуляцию, вот только кровь, которая выступила из раны, не текла. Точнее, текла, но вверх. Она словно следовала за острием ножа, не падая с него, а наоборот, обволакивая.

– А теперь очередь блокирующего.

Дракон молча подставил ладонь, в то время как его правая рука продолжала лежать у меня на животе. Он вел себя прилично: не двигался и не пытался меня погладить. Лишь обдавал таким жаром, что я всерьез начала задумываться о том, а не останется ли у меня на коже клеймо в форме его пальцев?

Господин Гадбрант провел острием по ладони, и кровь дракона так же, как и моя, начала подбираться к острию.

Дальше произошло нечто совсем невероятное. Кровь поменяла окрас, став разноцветной. Одна струйка малиново-красной, а вторая – темно-бордовой. Они кружили, бурлили, ползая по лезвию, но не соединялись. А я не могла отвести взгляд от их завораживающего танца.

– Теперь вторую руку, – скомандовал пожилой мужчина.

– И вторую тоже? – удивилась я.

– Конечно, надо замкнуть цепь.

Господин Гадбрант повторил процедуру. И снова кровь не потекла вниз по руке, а потянулась к клинку. Наблюдать за крохотными красными капельками, которые по воздуху плыли к кинжалу, было удивительно и странно.

– Вам надо соединить руки. Разрез к разрезу, – велел маг.

В таком положении это оказалось не слишком удобно, но получилось. Мы с драконом прижали ладони друг к другу. Было немного больно и неприятно, но вполне терпимо. А потом эшш Ашхар сменил положение. Наши левые руки, сжатые в кулак, легли на мою грудь в районе сердца, а правые на живот.

– Это тоже часть ритуала? – осторожно поинтересовалась я, ощущая себя загнанной в угол.

– Конечно.

Господин Гадбрант тем временем заканчивал приготовления. Он уже расстелил перед нами белую ткань, поставил на нее небольшое металлическое блюдечко, в котором поджег сухие ароматные травы. От исходящего от них дыма заслезились глаза. Затем положил рядом какие-то камешки, косточки и амулеты. По четырем углам установил накопители. Именно им предстояло поглотить неминуемый всплеск магии, ведь нам никак нельзя было допустить, чтобы о ритуале стало известно за пределами комнаты. После чего, держа в правой руке нож, маг принялся читать слова на древнем языке.

Я особо не прислушивалась, решив сосредоточиться на происходящем со мной, на собственных ощущениях. А уж поверьте, там было, на чем сосредоточиться. Сначала по телу пробежали мурашки. Подумалось, будто всему виной близость с драконом, но нет, вскоре я поняла, что вызваны они чем-то иным. Внутри меня, прямо под кожей как будто что-то… шевелилось. Ощущения все усиливались, стали навязчивыми, переросли в неприятный зуд. Жутко хотелось вырвать руки из болезненного захвата и впиться ногтями в кожу, чтобы чесать, чесать, чесать. От напряжения у меня даже слезы на глазах выступили.

– Не сопротивляйся, – раздался над ухом совет инквизитора.

Я совсем позабыла об его близости, аромате и хриплых нотках голоса. Усиливающийся с каждой секундой зуд – вот что волновало меня больше всего. Наверное, даже боль не вызвала бы у меня таких эмоций. К ней-то я готовилась.

С губ сорвался тихий рык.

– Отпусти, – шепнул дракон, не позволяя мне вырваться.

– Сам отпусти, – выдохнула я и едва слышно застонала.

Казалось, я не выдержу, сейчас просто взорвусь.

Отчасти так и произошло. Зуд достиг апогея, заставив корчиться от мук, а потом – хлоп! – и меня будто прорвало. Моя сила, магия быстро текла по венам к ладоням, которые все еще соединялись в крепком пожатии.

Теперь пришла очередь дракона стискивать зубы и тяжело дышать. Ему явно было неприятно или даже больно. Рассмотреть лицо эшш Ашхара я не могла, не в том положении находилась, но чувствовала по тому, как сильно напряглось его тело рядом с моим, слышала в хриплом надсадном дыхании. А еще я заметила белые чешуйки, которые то появлялись, то исчезали на его руках.

Сила изливалась из меня, не переставая. В какой-то момент я даже испугалась, что она совсем вытечет, и я лишусь магии. А потом господин Гадбрант полоснул ножом по воздуху, капли на лезвии задрожали и упали вниз, прямо на ткань, которую он заботливо расстелил на кровати, и блюдечко, потушив тлеющие травки.

Исход моего дара закончился. Инквизитор очень медленно, словно нехотя разжал пальцы, позволяя моим выскользнуть из захвата, а потом с тихим стоном завалился на бок и замер.

– Он в порядке? – забеспокоилась я, поворачиваясь, чтобы взглянуть на него.

Хотелось дотронуться до мужчины, провести по его бледному лицу, но я не рискнула. Слишком личным было бы это вмешательство.

– Господину инквизитору понадобится несколько минут, чтобы прийти в себя, – складывая все в свой чемоданчик, спокойно пояснил пожилой маг. – Приложите к ранам вот это. Поможет залечить и убрать все следы.

Он протянул мне два мешочка, смоченные какой-то резко пахнущей желтой субстанцией. Молча последовав его совету, я почти не вздрогнула, когда в ранках защипало.

– Вы передали ему часть моего дара.

– Да. Весьма существенную часть. Вы действительно очень сильный маг, юная леди.

– Но… разве такое возможно? Это ведь очень опасно, практически смертельно? – сползая с кровати, произнесла я и бросила обеспокоенный взгляд на дракона.

– Да, для обычного мага это смертельно, – кивнул господин Гадбрант. – Особенно с вашим уровнем. Но вы кое-что забываете. Господин инквизитор – дракон и тот единственный, кто смог бы вам помочь. Вам снова повезло, юная леди, что он оказался рядом и решил пойти на такой риск.

Я покосилась на эшш Ашхара. Он снова меня спасал. Уже в который раз за последние недели. Очень хотелось думать, что дело в его сердце, которое мужчина так жаждал вернуть. И тут где-то на задворках сознания внезапно проскользнула мысль: «А вдруг… я ему нравлюсь?»

«Глупости, Шерри! – тут же одернула себя. – Если дело не в сердце, то в долге перед дедом. Он же сам сказал. А ты уже начала фантазировать о том, кто никогда, ни при каких обстоятельствах не станет твоим!»

Эшш Ашхар пришел в себя минут через пять. Сел в кровати, тряхнул головой, пригладил волосы и тяжело поднялся.

– Как все прошло? – поинтересовался он, сдергивая белоснежный шейный платок с таким видом, будто это удавка.

– Уменьшили уровень дара насколько смогли, – ответил господин Гадбрант. – Этого хватит, чтобы пройти испытание у верховного.

– Прекрасно.

Дракон шагнул вперед и, покачнувшись, с трудом удержался на ногах. Я собралась ему на помощь, но пожилой мужчина оказался быстрее. Подскочил и поддержал, не давая упасть. Наверное, это было к лучшему.

– Осторожнее. Чужая сила нестабильна. Следующие сутки для вас будут крайне тяжелыми. В идеале я бы советовал вам провести их, лежа в постели. Могу даже дать специальную настойку.

– Времени нет. Я справлюсь, – глухо отозвался дракон, поднимая на меня свои глаза, цвет радужки которых хаотично менялся с изумрудно-зеленого на голубой, потом серый, синий, почти черный и снова зеленый. – Ты как?

– Гораздо лучше тебя, – усмехнулась я и добавила: – Спасибо.

– Мы же в одной лодке, – равнодушно отмахнулся он. – Ложись спать, завтра тяжелый день. И ничего не бойся. Верховный, как заправский хищник, чует страх. Не выдавай себя.

На следующее утро, когда я проснулась, первое, что заметила – шрамов на ладони не осталось. То есть вообще никаких следов вчерашнего ритуала. Словно никто его и не проводил. В какой-то момент я даже подумала: «А может, его действительно не было и мне все приснилось?» Тем более каких-то особых изменений в себе я не заметила. Дар чувствовала, но такой же слабый, как и раньше, когда я пила блокирующие капли.

Я уже умылась, когда в спальню вошла улыбающаяся Эмили.

– Доброе утро.

– Доброе, – поздоровалась я.

– Как спаслось? Как вы себя чувствуете? – спросил она, быстро и ловко заправляя постель.

– Спасибо, все хорошо.

– Какое платье вам приготовить?

Как будто я помнила весь свой гардероб.

– Что-нибудь простое и темное, без излишеств. Через пару часов меня ждет новое испытание, которое будет проводить верховный маг.

– Могу предложить темно-синее бархатное платье с воротником-стойкой и узкими рукавами.

– Бархат? – Я выглянула в окно, где ярко сияло летнее солнце. – Не слишком в нем будет жарко?

Я и так нервничала от предстоящего испытания, не хватало, чтобы вдобавок еще потела и тряслась.

– Не переживайте, это специальная ткань: очень легкая, воздушная, но мягкая и нежная. Она лишь похожа на бархат. Я сейчас покажу.