Татьяна Алая Страж огня

Глава 8

Это был не шум или громкий звук, а ощущение, будто все мои чувства и эмоции вмиг обострились, доведенные до максимума. Словно я залез в пещеру с ядозубами, и десятки испуганных животных выпустили одновременно свои иглы, жалящие меня теперь и приносящие боль. Злость, зависть, ненависть, обида, отчаяние, печаль, надежда и многое другое. Сгусток множества различных эмоций обрушились, оглушая так сильно, что я схватился за голову. Это ощущалось физически, терзая тело и мучая разум, а перед глазами был словно черный полупрозрачный дым. Тот витал в воздухе везде, двигаясь и перемещаясь. В нем было сложно дышать, кожу кололо, а глаза жгло. Оцепенело стоя посередине улицы, не в силах вдохнуть или выдохнуть, я вдруг осознавал, что так могу погибнуть, даже не начав служение. Не видя другого выхода и вспомнив последние слова Соргоса и отца, я просто закрыл глаза, погружаясь разумом внутрь себя. В отчаянной попытке спастись пытался ощутить дар внутри как единственное, что могло помочь. Веря в это. Мне больше ничего не оставалось. И тот почти сразу отозвался как ласка матери. Мне сразу же стало легче, я начал дышать, а мышцы расслабились. Все то, что еще секунду назад вызывало удушающую панику, ушло, став почти незаметным, скорее просто неприятным неудобством.

-Ох, - невольно вырвался вздох облегчения, и я опять открыл глаза. Лишь мутная темная дымка так и продолжала витать в воздухе вокруг тяжелыми нитями, теперь не причиняя вреда, а дар внутри дал понимание, что их вижу только я. Голова еще кружилась от испытанного, но чувства приходили в норму, придавая уверенность. И вот я уже шел по улице, разглядывая деревушку и прохожих с огромным любопытством.

Та была небольшой, достаточно бедной, но ухоженной. Дома низкие, темные, а улица упиралась в дом повыше, похожий на постоялый двор с харчевней. В животе сразу голодно заурчало, и я решительно направился туда, подумав, что это отличное место немного узнать и о людях, и об их нуждах. Проходящие мимо были одеты намного более пестро, чем я привык. Тому, кто носил только черное, цветные одежды казались нелепыми, а многоцветие неожиданно раздражало. На первый взгляд внешне я не видел сильной разницы между нами, разве что цвет волос у людей был значительно светлее. Да и цвет глаз разнообразнее: и зеленые, и карие, и даже голубые.

Когда я вошел внутрь, то в нос сразу ударил запах кислого напитка, тяжелый запах похлебки и свежих хлебных лепешек. От последнего заурчало в животе лишь сильнее, так что, не мешкая, я сел за большой деревянный, грубо сколоченный стол и только тут понял, что вокруг повисла странная тишина. Это удивило.

«Они разве не видели стражей? Ведь мы тут наверняка частенько бываем», - недоумевал я, кожей ощущая напряженность вокруг. Да и подходить ко мне никто не спешил.

-Эй, хозяин! Здесь кормят? – спросил я полного человека, застывшего в сторонке с фартуком на пузе.

Тот сразу засуетился и тут же подбежал сам, услужливо поклонился и спросил странным дрожащим голосом:

-Что будет господин страж?

Я улыбнулся, пытаясь расположить к себе мужчину, не очень понимая испуг, светящийся в глазах, и попросил:

-Будь добр лепешку и мясного рагу. А еще воды.

-Сейчас же, господин! – воскликнул тот, раболепно поклонился и поспешно удалился.

В ожидании еды, я стал оглядываться, ощущая почти детское любопытство узнать, как живут люди, какие они. Небогатая харчевня была полна посетителями в этот вечерний час. Те были одеты бедно, я не видел ни одного достаточно зажиточного крестьянина. Удачно выбранное место позволяло видеть в полумраке чуть коптивших фонарей человек двенадцать, сидящих за столами. Вот только они периодически нервно смотрели в мою сторону, словно опасались чего-то. Меня не покидало ощущение напряженного, гнетущего страха, словно висевшего в воздухе вместе с привычными запахами харчевни.

«Почему они боятся?! Может здесь живет ведьма, а они не знают, как попросить о помощи?» - недоумевал я. – «Или не знают, что нам не нужны эти…. Как у них там называется? Деньги… »

Внутри сразу загорелось желание и готовность помочь. Я уже был готов подойти к одному из столов, как вернулся толстяк, ловко поставив передо мной тарелку с чуть кислым на запах рагу, огромную чашку с водой и свежую лепешку.

-Спасибо, - кивнул я, а тот сразу удалился, опять раболепно кивнув. Я принял это за уважение и гостеприимство, скорее принявшись за еду. Рагу оказалось намного вкуснее, чем предполагал в начале, и тело, получая отдых и пищу, благодарно расслабилось. Но вдруг среди других звуков до моего слуха докатились обрывки шепота нескольких человек.

-Это Страж! Весь черный как темный дух Авреса! Давно вы их тут видели?! И хорошо, что не приходили! Лучше с ними даже не говорить! Кто знает, чем это закончится?! Ты главное, не давай ему касаться себя! Слышал я, что иначе умрешь! Лучше держаться от них подальше….

Моему недоумению не было предела.

«Мы же их защищаем?! Что за нелепые мысли!»

И послушав еще немного подобное, я твердо решил, что все они под действием чар, и лишь потому так не доверяют и боятся. Соргос же говорил, что заколдованные не будут спешить излечиться. Хотя как ни присматривался к ним, ничего странного не видел. И потому был готов встать и объяснить нашу миссию. Но решил сначала закончить с едой.

Уже когда все тот же толстяк забирал пустые тарелки, то замешкавшись, вдруг тихо спросил:

-А господин страж надолго к нам?

-Не знаю. Если вас докучает ведьма или колдун, то задержусь. А так утром пойду дальше. Но в любом случае мне нужна будет комната на ночь.

Тот закивал, радостно бормоча:

-Да, конечно! Лучшую комнату господину стражу! – приказал он громко девушке, тут же убежавшей на второй этаж.

Но толстяк не уходил, мялся около меня. Потом вдруг тихо и со страхом произнес:

- Можно ли просить у господина услугу за еду и кров?

-Да, конечно! Это наш долг. Слушаю тебя, - кивнул я, уже ощущая радость, что возможно сегодня смогу узнать, чего стою. – Какая-то ведьма мешает вам? Просто скажи, где она живет, и я все сделаю!

Мужчина радостно выдохнул, нагнулся ко мне ниже и быстро-быстро зашептал.

-О, господин страж! Сам великий Таргил послал вас к нам! На окраине леса, если идти на заход солнца, стоит дом. Прямо на опушке. Мы не ходим туда, потому что боимся ту женщину, что живет там. Прошу, помогите! Она ведьма! Я точно это знаю!

Я улыбнулся ему, успокаивая и чувствуя восторг, что могу помочь.

-Конечно, я прямо сейчас отправлюсь за ней! – сказал я, вставая.

-Спасибо, господин! Благодарю, господин! Спасибо, добрейший господин страж! – бормотал хозяин, непрерывно кланяясь и пятясь в полусогнутом положении поклона спиной, а затем поспешно удалился.

Предвкушение победы над злом придавало сил, не говоря о еде, и я шел туда, куда указал толстяк. Дорога оказалась недолгой. Домик, о котором говорил хозяин харчевни, стоял прямо на опушке, чуть покосившийся от старости, но ничем не отличался от обычного жилища. Мне не хотелось рисковать, и, вытащив меч, я стал медленно пробираться ближе, оглядываясь и в любой момент ожидая нападение. А еще надеясь, что ничего так не вовремя не заскрипит, когда тихо открывал дверь. Внутри был полумрак, пахло сухими травами, которые многочисленными пучками свисали с потолка. В печи горел огонь, радостно приветствуя, но никого не было. Наставники говорили, что ведьмы могут принимать различные облики, чтобы спрятаться, и войдя в дом, я стал настороженно осматриваться, ища что-то необычное. Вдруг за моей спиной скрипнула и закрылась дверь, а я понял, что она сзади.

«Вот ты дурак! Так легко попался!» - в отчаянии и злясь на себя подумал я, резко обернувшись, уже держа меч в обеих руках перед собой в готовности отразить нападение. Но замер в недоумении.

Передо мной стояла обычная пожилая женщина в бедной одежде, а ее взгляд был спокойным и словно ждущим чего-то, но та ничего не делала больше. Никаких пассов или слов не бормотала, хотя я ожидал подобное, уже вспоминая антизаклинания.

-Я давно ждала тебя, страж, - вдруг тихо сказала она печальным голосом, – ожидание было утомительным.

-Что это значит? – удивился я.

-Когда тебя считают ведьмой, рано или поздно страж придет за тобой. Все это знают. И я устала бояться.

-А ты ведьма? – выдохнул я ей в лицо, сам не веря, что спрашиваю такое. Но я не чувствовал ничего странного или опасного в этой женщине. Но какая должна быть ведьма? Я лишь знал, что они очень изворотливы. – Скажешь, что нет? – спросил я сухо, не веря.

Та опять улыбнулась, но как-то устало и все так же грустно.

-Молодой еще такой, - пробормотала она с какой-то словно материнской интонацией, рассматривая и не двигаясь.

-И что?! Это не помешает мне выполнить долг! – сказал я, уже чувствуя, что что-то будто останавливает. Не дает нанести удар и срубить ей голову. Даже коснуться Прикосновением Стража, хотя женщина не сопротивлялась, и это было бы проще простого.

- Страж всегда исполняют свою миссию. Я знаю, что настал мой последний час. Ведь люди из деревни сказали, что я ведьма? Так? И не знаю теперь, поверишь ли ты моему слову.

-Да, всегда исполняем, - кивнул я, чуть удивленно, что вообще веду это странную беседу. Но дар словно затаился, – поверю. Говори! – приказал я, так и не опуская меч.

Та вздохнула.

- Люди боятся то, что не понимают. Там, откуда я пришла, все славится знанием трав и их свойств. Но здесь это странно, и меня все называют ведьмой. А я хочу лишь помочь.

-Ты лечишь травами? Это все? Никакого колдовства? – спросил я строго.

-Да. Только это. И некоторые тайно, но приходят за помощью. А я никогда не отказываю.

-Почему ты тогда не ушла отсюда? – не удержался я.

- Как я могу уйти, если они просто невежественны, но тоже страдают? Как любые другие.

Теперь она стояла, смотря на меня в ожидании решения. Моего решения. Убью или нет… Руки сами опустили меч.

-Так ты не наводишь на них чары? – уже чувствуя, что не смогу ее убить, спросил я. А сам вспомнил разговоры в харчевни о стражах… – «Их невежество действительно велико…»

Я вглядывался в женщину, но не видел зла. Не чувствовал. А наставники тысячи раз твердили, что это будет понятно сразу. Что нельзя спутать, лишь нужно слушать дар. А тот не давал мне ее убить. Не позволил сделать это в первый момент, и это казалось мне важным.

Тогда вложив меч в ножны, я тихо произнес:

- Я не убиваю хороших людей. Дело стража – бороться со злом.

В глазах женщины вдруг заблестели слезы.

- Спасибо, страж… Не думала, что вы такие. Но знай, о стражах тоже ходят страшные истории. Почти как о колдунах. И вас тоже боятся.

-Я уже понял.

У меня было странное, мерзкое ощущение, что убив ее, совершил бы ошибку. И не желая тут больше задерживаться, я развернулся, чтобы уйти, как вдруг ощутил ее руку на предплечии.

-Подожди, - прошептала та, протягивая мне какой-то мешочек.

Я обернулся, вдруг удивившись, что знахарка не боится до меня дотрагиваться.

-Это поможет тебе залечить раны, - сказала она, держа тот в руке.

- Зачем? – спросил я удивленно, - меня лечит дар.

-Поможет, - тихо повторила она. – Не тебе, так другим.

-Спасибо, - ответил, забирая подарок, лишь не желая обидеть после того, как чуть не убил. Быстро спрятав мешочек в баул, я сразу молча вышел.

Стоя у ее домика, я посмотрел на небо, видя восходящие уже два светила. Решение, что должен сделать пришло неожиданно, и я уверенно пошел обратно. Дорога в деревню не заняла много времени, когда внутри горели непонятные мне гнев и злость. Ноги сами несли в ту харчевню. Войдя не церемонясь, я резко распахнул дверь и прямо с порога громко, чтобы каждый из сидящих там услышал мои слова, произнес:

-Я, Страж Арай, заявляю, что женщина-отшельница не ведьма. И потому никто не смеет тронуть ее! Это мой вердикт! Иначе я буду защищать ее от вас!

Посмотрев на ошарашенно-испуганные лица людей, я понял, что предпочту заночевать в лесу. Там было привычнее и уютнее, чем здесь. И мне о многом надо было подумать после того, что произошло сегодня….

Глава 9

Мне не спалось, несмотря на усталость от всех пережитых событий. Я долго лежал, заложив руки под голову и невидящим взглядом тупо смотря в звездное небо, вспоминал о том, как прошел мой первый день служения. Все случилось совершенно не так, чем представлялось все эти годы.

«Я ведь думал, что люди как дети: беззащитные и счастливые. Просто страдают от злых чар, но в остальном у них нет причин грустить. Но нет. Все сложнее и запутаннее… »

Нельзя сказать, чтобы я разочаровался в них, но понял, что люди живут тяжелее, чем мы. Даже здешняя природа словно сопротивлялось им во всем.

«Как в таком холоде зреют урожаи?! И как же безрадостны пасмурные и хмурые дни, когда постоянно моросит дождь и не хочется даже на улицу выходить?»

Мне сразу вспомнилась почти всегда солнечная погода в земле стражей, когда лишь несколько дней в году солнце вообще не показывалось из-за туч…. А в остальные дни светило и грело, не обжигая. А зеленые леса, а чистые реки и озера….

Я вздохнул с легкой тоской, вспоминая родину и потому закрыл глаза, мечтая увидеть ту хотя бы так….

Но сон все же сморил меня прямо перед рассветом, дав телу передышку и отдых.

И вот, после бессонной ночи, я решил, что буду больше рассчитывать на себя и свой дар, чем на людей. Придя в ту деревню, я был наивным доверчивым парнем, а на следующий день проснулся осторожным недоверчивым стражем. И именно это теперь казалось мне главным уроком, о котором говорил отец и Соргос. Просто мы не поняли этого в тот момент. Быть отрешеннее в служении и снисходительнее к людям, ведь они не стражи, а значит слабее и наивнее…. И потому не могут видеть то, что я. Хотя обо всех своих способностях мне тоже еще только предстояло узнать. Пока я ощущал себя как детеныш землекопа, который рождается слепым. Маленькое животное вообще не любит свет и всю жизнь проводит, роя ходы под землей.

Проснувшись все равно достаточно рано, я быстро перекусил и собрался.

Дорога сегодня оказалась более приятной, чем вчера. Или я уже немного привык? Но дождь перестал, и я бодро шагал все дальше вперед по тропинке через лес, который еще золотился последними листьями, напоминая о доме. Ближе к вечеру я вышел на поляну, где показалась другая деревня. Теперь я уже знал, чего ожидать и заранее нащупав свой дар внутри, прошел через ворота. Опять та же дымка, но того оглушающего шока больше не было. Я радостно выдохнул и огляделся. Сразу появилось ощущение дежавю. Такая же одна улица, такие же покосившиеся темные домики, и в торце постоялый двор. Саркастически вздохнув, не раздумывая, направился сразу туда, лишь присматриваясь больше по сторонам, чем на дорогу.

Вдруг на меня налетел приятный парень в простой одежде примерно моего возраста. Рубаха явно была старая, много раз стиранная, а кожаный жилет мехом внутрь очень потертый и словно с чужого плеча.

-Простите, господин страж! Извините, господин страж! Я такой неловкий! – благоговейно выдохнул тот, смущенно улыбнувшись, и низко кланяясь в извинении.

- Все нормально! Просто будь осторожнее, - ухмыльнулся я и пошел дальше.

Но сделав несколько шагов, вдруг понял, что было в этом парне что-то странное, а я даже толком не рассмотрел его. Захотелось взглянуть еще раз, но обернувшись, не смог найти.

«Наверно завернул за угол. Не гоняться же мне за ним лишь посмотреть повнимательнее?! И как это вообще будет выглядеть?!»

В харчевне были все те же запахи, такое же тусклое освещение и бедно одетые люди, стремящиеся поесть и отвлечься от своей жизни в этот поздний час. Даже хозяин был словно единокровный брат похож на того, что обслуживал меня в прошлой деревушке. Толстяк стоял чуть в сторонке, зорко следя за девицами, а при виде меня, тут же подскочил и подобострастно сказал:

-Добро пожаловать, господин страж! Что желаете, господин страж?

- Мясное рагу, хлеб и воду, - сказал я привычно, решив побаловать себя после целого дня в пути.

Тот неожиданно при своей комплекции прытко подбежал к самому чистому столу, полотенчиком смахнул быстро невидимые крошки и предложил мне сесть. А затем столь же незаметно, как его двойник в предыдущей деревушке, быстро и незаметно удалился, перед этим спросив:

-Если господину стражу угодно, то вам подготовят самую лучшую комнату?

-Спасибо, - кивнул я, - угодно.

-Конечно! Конечно! Сию же минуту! – заулыбался тот и был таков.

Очень быстро к моему столу подошла с едой не первой свежести девица, с выбивающимися из-под чепчика грязными светлыми волосами, молча поставила еду и ушла к остальным посетителям.

Я даже не стал прислушиваться к разговорам, уже зная и ожидая, что шепчутся обо мне. Какой я страшный и не надо ко мне прикасаться. Сейчас это устраивало больше, чем излишнее внимание. Схожесть угнетала, и я уже принялся за еду, как дар уколол нехорошим ощущением. Я замер, не понимая, даже не донеся ложку до рта. Странное покалывание по всему тело сразу заставило насторожиться, что о рагу сразу забылось.

«Что происходит?!» - не понимал я, исподлобья смотря на остальных посетителей значительно пристальнее.

Неожиданно взгляд наткнулся на давешнего парня, с которым столкнулся совсем недавно. Только выражение его лица было совершенно другим. Злое, даже хищное, когда тот смотрел на меня. И затем вновь отвернулся к сидящему рядом человеку и что-то стал тому говорить. Ощущение опасности накрыло, и я не задумываясь, схватился за меч, пока оставшись сидеть. В харчевне повисла напряженная тишина, и только сейчас я осознал, что все с самого первого мгновения наблюдали за мной. Словно кто-то дал знак, и все одновременно замолчали, не отрывая от меня недружелюбные взгляды. Вдруг тот парень встал и стал приближаться с жутким выражением лица. Я тут же понял, что именно мне показалось странным еще тогда, на улице.

«Тело молодое, а глаза как у старика…»

Но мне некогда было думать об этом. Все посетители тоже встали и словно зомби, с совершенно каменными лицами, стали идти ко мне.

-Что вам надо?! – спросил я сухо, теперь вставая и услышав скрип лавки, отодвигаемой ногой.

Парень усмехнулся.

-Твоя жизнь. Ты мне категорически не нравишься.

-Почему? – удивился я, вытащив меч и вставая в стойку.

-Потому что ты зло, - ответил тот, остановившись дальше, чем я мог достать его, а столы не давали возможности свободно двигаться.

-ЧТО?! – выдохнул я оторопело, растерявшись.

-Ты жестокий и кровожадный страж! И мы не хотим, чтобы ты был в нашей деревне! – уверенно и неожиданно властно говорил тот. Остальные люди лишь молча стояли с ним рядом или прямо за ним с такими же враждебными лицами.

Я ошарашенно смотрел на парня, пытаясь понять, кто на этот раз ввел его и всех этих людей в этот жуткий обман, что мы хотим им зла.

-Наоборот, стражи призваны помогать и защищать! – сказал я искренне.

-Не надо врать! Мы слышали, что ты не убил ведьму! Вы с ней заодно! – процедил парень, смотря исподлобья и совершенно как на врага, а я пытался найти слова, чтобы переубедить.

Вдруг, пока я пытался решить все мирно, внутри стало нестерпимо жечь, а я понял, что сдерживал дар, сам того не понимая. Расслабившись от тепла и еды, я словно отстранился от него, а потому не сразу ощутил тревогу. И тогда я попытался, не закрывая как в прошлый раз глаз, отпустить тот, позволить растечься по телу, принять и тут же выдохнул от потрясения.

Парень был весь черный, а приглядевшись, я увидел бледное лицо старика, чуть крючковатый нос, а сам он был очень похож на покойника. А люди, стоявшие рядом с ним, был словно оплетены черными нитями по всему телу. Кто-то больше, кто-то меньше, но они все точно были под чарами.

-Ты колдун…, – прошептал я одними губами, но тот явно услышал.

Глаза парня торжествующе загорелись.

-А ты беспомощный нестрашный страж. Я даже коснулся тебя, и что?! Жив и здоров! Все про вас врут!

И он рассмеялся радостным, довольным смехом, а я невольно усмехнулся, поняв, что не только люди столь несведущи о нас…

-Ты даже не знаешь, на что я способен, - произнес я, отпуская дар совсем…

Глава 10

Я изучал стоящих передо мной, ощущая, как мой дар разливается по всему телу, проникает в каждую клеточку, вплоть до кончиков ногтей, насыщая силой. Дар грел и бурлил предвкушением схватки. Это было фантастическое ощущение, но я пытался унять преждевременный восторг и понять, как лучше действовать в нынешнем своем не очень выгодном положении. И вариантов было всего два: ломиться сразу к колдуну через остальных, чтобы коснуться того Прикосновением стража. И это было более правильным, так как избавит людей от его чар, сохранив живыми и невредимыми, как только злыдень сдохнет. Но в голове отчетливо зазвучали слова Соргоса, и я сильно сомневался, что вся эта орава зачарованных и преданных бедолаг будет согласна на такое. Либо можно было достать Прикосновением каждого из них, что было, если честно, слишком муторно. А в первую очередь - чересчур рискованно для меня.

«Уверен, они точно не будут ждать каждый своей очереди, пока прикоснусь», - сокрушенно подумалось, пока проглядывался к восьми противникам напротив, не считая колдуна. - «Значит, придется напролом», - решил я, осознавая всю безумность затеи, внимательно наблюдая, как люди уже обходят меня, стараясь окружить. Душу грело понимание, что по телу спрятана куча неприятных сюрпризов для врага, которые точно пригодятся, если что. Но не хотелось им навредить, ведь парни были не виноваты в том, что хотели напасть.

- Стоим, смотрим друг на друга или как? – спросил я колдуна с усмешкой, пытаясь заставить того допустить ошибку и подойти. Ведь тот был уверен, что я нестрашен.

-Смотрим, как кто-то умирает, - шипя, словно змея произнес тот, а я принял это как команду к действию. И был прав, только та была не только для меня, а и для всех остальных тоже… Кольцо противников вокруг становилось все уже. Поэтому повременив лишь секунду, я все же убрал меч, решив попробовать обойтись без крови, поберечь этих для этих сельских увальней, желая быстрее добраться до «красавчика» с крючковатым носом. Очень не хотелось кого-либо убить, кроме главного участника, даже если это поможет уничтожить главную цель. Я отчетливо увидел того во всей красе настоящего облика, когда дар завладел разумом и телом полностью. Сгорбленный сморщенный старик в балахоне, почти лысый, с крючковатым носом и маленькими злыми глазками.